第三章 觉醒前夜
从天而降的水滴不住地敲打窗户。
坐在办公桌前的埃伊娜缓慢地抬起头，看向屋外的光景。
(开始下雨了……)
直到刚才金色明月还高挂夜空，此时天空已被厚厚云层覆盖，对地面降下激烈雨势。在建筑物外面，路上行人到处奔跑，拚命寻找可避雨之处，才一眨眼的工夫，路边已没有半个人影。
在公会本部内处理事务的埃伊娜放下手边工作，倾听着连续不断的雨声，暂且从窗户眺望这片雨景。
「呜——，不但加班，回去时还下大雨，有够衰的——」
「……应该只是骤雨吧，我想下班时就会停了。」
抱着堆积如山的文件，摇摇晃晃地来到埃伊娜身边的同事看到雨势强烈，忍不住叹息。
时间将过晚上九点。与面对门厅的窗口邻接的办公室里，依然多得是与未处理工作搏斗的公会职员。不理会以令人毛骨悚然的表情进行最后冲刺，处理文件的那些上司，埃伊娜的朋友兼同事的人类少女一副受够了的样子，趴在埃伊娜的背上。
「我知道最近快要举行祭典难免比较忙，但上面的人就不能再体谅我们一点吗——。又不是每个人都像埃伊娜一样工作有效率——」
「唉呦，蜜西亚，很重耶。妳妨碍到我工作了！」
「咦，哎呀？埃伊娜，祭典的议案妳该不会已经处理完了吧？」
同事没把埃伊娜的抗议当一回事，看着办公桌上摊开的文件，睁大了双眼。
她把抱着的文件堆搁在一旁，不等埃伊娜说什么，就抢走了其中一张单子。
「负责冒险者的介绍资料……啊，这是埃伊娜新分配到的那个新人小弟嘛！」
「……组长叫我提给他，所以我把目前的详细资料整理了一下。」，
埃伊娜知道再讲什么都没用了，忍着叹气回答她。
同事拿着的纸上写着该名人物的简单资料。种族、出身地、经历、隶属的【眷族】等等，在这个迷宫都市欧拉丽进行冒险者活动所需的最基本资料都在上面。
写在纸张最上方的名字是【贝尔•克朗尼】。
「什么——！单独探索竟然能在半个月内抵达第5层！这孩子很行嘛！」
「才怪。又不是每个楼层都有好好攻略。不过是得意忘形地往下跑，运气好到达第5层而已。还差点在那里丢了小命。」
都不听我的劝。埃伊娜竖起了形状端正的柳眉。
看到她真心为少年担忧，而使得言行自然变得有些严厉，人类的同事先是一愣，随即转为苦笑。
「可是啊，我记得那次是因为【洛基眷族】放走了一头弥诺陶洛斯吧？一下子碰上那种怪物，就算不是菜鸟也对付不来的。」
「的确弥诺陶洛斯是突然出现的……可是对那孩子……对贝尔来说探索第5层还太勉强了」
埃伊娜从同事手中取回了贝尔的资料，浏览一遍她自己写下的少年的备注栏。
「从第5层开始出现的怪物会开始改变，地下城的构造也会变得复杂。现在的贝尔要是在那个楼层乱晃……绝对会没命的。」
以目前来说太过贫弱的武装。一个同伴也没有的单独迷宫探索（solo play）环境。
最重要的是，还未脱离菜鸟层级、不成熟的【能力值】。
地下城并没有简单到能让才出道半个月的冒险者轻松过关。考虑到所有层面的因素，埃伊娜得出的确切结论是：贝尔要进入第5层以下的楼层还太早了。
「总而言之，只要我还有一口气在，我绝对不会让他去更深的楼层。」
「妳太保护他了啦——。难不成埃伊娜对那孩子有意思？」
「——什么！」
这一下，来得出其不意。
朋友无心的一句话，对埃伊娜毫无防备的心脏发动了奇袭。
前几天少年离去时对埃伊娜说的「我最喜欢妳了」顿时通过她的脑海。想起半开玩笑的告白与那副纯洁的笑靥，埃伊娜不禁反射性地染红了双颊。
感觉到自己那对半精灵的尖细耳朵开始带有热度，埃伊娜冷静地、冷静地做了一个大大的深呼吸，然后恶狠狠地瞪着同事兼朋友。
「……蜜西亚——？」
「呜呀——，好可怕喔——！」
看着同事抱起搁在一旁的文件堆，带着笑容离去的背影，埃伊娜这才放松竖起的眼睛，深深地靠进椅子里。
(被人家取笑了啦，真是……)
想起罪魁祸首的少年，埃伊娜翘起了嘴。
对她来说只是个可爱弟弟的少年，在她的脑中挨了骂，拚命低头道歉。对于自己太有真实感的想像，埃伊娜还来不及气消，反而先差点笑出来。
(……贝尔现在不晓得在做什么？)
她看着雨势增强的窗外景色。
迟迟不肯停止哭泣的阴暗天空，有如感情爆发似地降下激烈的雨点。
✲
一步。
踹在地面上。
「咿咿啊！」
擦身而过之际，刀身一挥。
舍弃于背后的怪物短呼一声，接着是倒在地面的「咚」一声。
回头一看，拥有巨大单眼的青蛙怪物已经断气，红黑色的体液从剖开的部位洒了一地。
射出长舌头攻击冒险者的青蛙怪物「青蛙射手」。
塌陷的眼窝不带感情地注视着怪物的尸骸，我转身离开该处。
不管四肢发出疲劳的讯息，只专心找寻视野中移动的物体，走进错综复杂的迷宫深处。
以平滑的地板、墙壁与天花板构成，有秩序的迷宫构造。
无止无尽，整齐划一且枯燥无味的连续空间，缠着漫无目的、四处徬徨的我不放。
不同于白天的探索，地下城内保有一种阴森的静谧。不只是怪物，也感觉不到同业——冒险者的气息。
只有自己踩踏泥土的跫音，在弯弯曲曲的通道中回荡。
「……」
我以亡灵般的步伐在地下城中前进，并低头看看自己的身体。
一件防具也没穿，就只是普通的便服打扮。身体各处都留下了怪物爪牙掠过的痕迹。破破烂烂的衣服看起来简直像遇上了强盗。
握在右手中，为以防万一而带在身上的护身用短刀，染上了无数怪物的血液，溼答答的。
(遍体鳞伤了……)
连件像样的装备也没带，浑身是伤的身体彷彿事不关己，我没停下脚步，只稍微闭了一下眼睛。
奔跑，奔跑，奔跑，再奔跑。
冲出酒馆，穿过街道，闯进了地下城。
只是一味地追逐怪物，在迷宫内不断奔跑。
挥刀，挥刀，挥刀，再挥刀。
承认自己的力量弱小而可悲，变得自暴自弃。
以不断涌上心头的懊悔为动力，我一再挥动手中唯一的武器。
我拚死拚活，只为了缩短与遥远那一方的她之间的距离，到达自己都不知道有多艰险、困难的高处。
我将全身，交付给内心深处像傻瓜般发热的意志。
(……这里，是哪里？)
如今。
舍弃理性的激情点已经过去，燃烧全身的热量也多少降温了。加上一路狩猎下来，怪物突然不再出现，我混浊的思绪终于开始活动，头脑试着把握现状。
围绕我的地下城墙壁不再是至今看习惯了的淡蓝色，而变成了淡绿色。通道也变得极为狭窄，迷宫的构造更加复杂化。
刚才遇到的怪物种类，也不再是至今交战过的低级怪物。
(第5层……不，「第6层」。)
我追溯暧昧的记忆，计算自己步下的阶梯数，得出结论。
看来我现在，正处于至今从未踏入过的新楼层。
在毫无实际感受的状态下，我在第6层到处徘徊。如今我的所有感觉几乎全部麻痺，完全想不到有「折返」这个选项。
在模糊的意识中，我像是被什么推动似地，又开始寻找下一个目标。
「哈，哈……」
口中漏出的呼吸急促而零乱。看来我比自己想像的累积了更多疲劳。
就连钻进地下城以来过了多久时间，我都不知道。
迷宫内由于有天花板蕴藏的燐光，因此不用担心光源问题；但相对地无论是夜晚还是早晨，这里的光源总是一样耀眼。此时没有携带时钟的我，没有任何方法可以确认现在时刻。
(……这里是……)
前进了一段距离，不久我来到一处房间状的宽广空间。
这个大厅呈现正方形，没有任何阻隔视野的物体。放眼望去尽是淡绿色墙壁的空间，空无一物毫无情趣可言。
我走到房间的一半位置，伫立在中央附近。大致上眺望了一下周围，找不到通往其他地方的通道。看来我原本走来的那条路，就是通往这个大厅的唯一出入口。
眼神空洞的我明白到这里是死路，打算掉头沿原路回去——就在我转身的时候。
只听见「劈叽」一声。
「——」
劈叽、劈叽。
原本悄然无声的大厅，响起某种物体破裂的离奇声响。
我的双腿僵住，猛然抬起头来，扭转脖子环视周围。
在没有遮蔽物的大厅中，看不见任何怪物的影子。只有紧张的音块断续地震动着鼓膜。
面对初次遇到的事态，我脑中的某个角落提出了一个可能性。
我以经过【能力值】强化的五感——这次仰赖听觉寻找声音的来源，然后像受到引导般，将视线移往该处。
染上淡绿色的地下城壁面。
从位于正面的一部分迷宫墙壁，发出声音的规模越来越大。
不用多久，视线前方的迷宫墙壁就「破了」。
「……！」
怪物是从地下城里诞生的。
就如同我现在目睹的现象，怪物从内侧突破了迷宫的墙壁，做为一个生命诞生了。跳过成长过程，直接成为能立刻战斗的强韧、成熟个体。
这个巨大地下迷宫(地下城)，正是威胁人类的怪物之母胎。
怪物从墙壁产生的龟裂中伸出牠的手在空中乱抓，硬是在壁面上制造裂痕，身体各部位一个接一个暴露在外界空气中。地下城的碎片散落在地面上。
最后响起一个特别大的破碎声，怪物的双脚踏在地上了。
以一个词来形容，就是「影子」。
身高大约有一六〇c。与我同等的体格从头到脚全是黑色，双手双脚的轮廓极为接近人形。然而牠不具有任何类似绒毛或皮肤的组织物，全身就像用黑色油漆涂满了一样。
唯一只有十字形的头部中，镶着可能是脸部、像是小镜子的正圆形零件。
就像影子直接浮现的异形怪物。
出现于第6层的怪物，「战影」。
「……！」
后方又传来「喀沙」一声，回头一看，另一只战影正以相同方式从地下城墙壁中诞生。
前后包夹。
不，二对一。形势于我不利。
从始终维持沉默的状态一变——就像让人落入陷阱般——地下城现出了本性。
「……」
不具有发音器官的战影们无言地起身，静静地拉开迎战架式。
发出奇异光泽的脸部镜面，定睛看准了我这个猎物。
「……哈！」
我吐出一口气，重新握紧了沾满红色血污的短刀。
我想，我或许已经过度自暴自弃，到了无可挽回的地步。
脑里亮起了在那酒馆发生的光景。被迫面临的现实拥有足够热量，轻易就让逐渐冷却的身体再度燃烧。
漠视于本能敲响的警告钟声，我投身于眼前的鲁莽之战。
✲
战影拥有锐利的「手指」。
具有异样长度的双臂前端有着三根手指，这些前端锐利的手指形状有如匕首。牠们以哥布林或地灵望尘莫及的移动速度步步进逼，再以双手的武器发动攻击。
战影纯粹的战斗能力，在第6层的怪物当中堪称无可匹敌。
在定义为「上层」的地下城第1层到12层，战影可说是新手冒险者最难以对付的怪物。
「！」
事实上，确实如此。
我单方面遭到攻击、受伤。
两只战影使出的攻击虽然单调，却具有令人瞠目的威力与速度。遭到漆黑怪手以至今未曾体验过的速度袭击，我的皮肤连同衣服一起留下擦伤。
具有傲人攻击距离的手臂从各个角度伸出。面临决定性的射程距离差距，我无法将对手引进自己的怀中。连接近对手都办不到。
牠们与我至今见过的怪物完全是两回事。
让我甚至无法反击，无法趁隙进攻，无法逃跑。
牠们就只有一个字，强。
「……」
「唔——！」
一语不发地放出、足以造成致命伤的难缠攻击。
弯曲成鸟爪状的三片黑刃从瞳孔的角落急速逼近，我的心脏激烈跳动，好不容易躲开了，这次从视野外伸出另外一击，几乎擦过我的皮肤。
来自前方、侧面、后方。
以我为中心，共计四只黑色长臂接二连三地穿行而来，重复来回。
我让身体像陀螺般连续转动，撑过怪物的同时攻击。晃动的视野中飞散着大量汗水与红色血滴，随时让人产生在断崖峭壁赌命起舞的错觉。
坏死的危机意识此时急速复甦。
当我注意到时，我的呼吸已完全失去平静。
(——为什么。)
直到此刻我才感到满心焦躁，同时产生一种强烈的突兀感。
低下的思考能力藉着危机感取回了些许冷静，迫使我不得不看清难以理解的现况。
——为什么，我还活着？
我应该第一个注意到这件事。
为什么我到了第6层，还能手脚完好无缺？
为什么我，竟能勉强与这层楼的怪物打成平手？
仔细想想实在奇怪。钻进地下城还不到半个月的冒险者，不可能慢慢探索这层楼还能存活。不可能遭遇到战影还能苟活。
那位半精灵的女性的确教过自己。警告过自己。
菜鸟不完全的【能力值】，对这层楼的怪物是没用的——
(——能力，值？)
那些仅更新一次就大幅上升的异常能力数值一瞬间通过脑海。
「难道是……」当这种想法占据了我的思考时。
刻在背上的【神圣文字】似乎开始发烫。
「啊呜！」
突如其来地贯穿身体的震动，将意识拉回眼前的现实。
趁着我分心的空隙，战影的攻击直接命中我的身体。
反手发出的一拳直击我的肩膀。全身横向弹飞出去的同时，强烈冲击将我手中短刀震落在地。
我唯一的武器，发出清脆声响掉到了地上。
「！」
一如字面所示，黑色暗影立即扑向翻倒在地的我。
刚才未发出攻击的另一只战影，高举起牠的右臂，要给我致命一击。
瞳孔变得狭窄。
在眼前光景当中，时间的流逝变得无奈地缓慢。
过去的记忆以千军万马之势流过脑海。至今目睹的情景就像走马灯，无一遗漏地在脑中重现。
其中最光彩耀眼的，是与那憧憬之人的相遇。
（——）
然后，是此刻仍然赐与我恩惠的……我最珍惜的，某位女神的笑容。
「！」
下个瞬间，我使尽全身力气让身体再度动作。
我从地下城的地面上跳起来，冲向正要击出右臂的战影。
长长的黑色手臂通过脸颊旁边，削下了我一块皮肤，但我仍握紧了赤手空拳的右手，狠狠槌进敌人的脸部。
沉重的破碎声在四下回荡。
「……、……！」
使足浑身力气的右拳反击，打破了敌人脸部的镜面，连同头部一起贯穿。
从贯穿的后脑勺涌出烂泥般的乌黑液体。战影与我交叉着双臂，短暂痉挛了一下，便全身失去力气，双膝一软跪了下去。
「——哼！」
风驰电掣。
我从怪物脸上抽出手臂，朝向看到同伴被打倒而僵在原地的剩余一只，以电光石火之势展开肉搏战。
我快步流星，边跑边拾起短刀，重新装备。
我像疾驰于大地的野兔般向前冲，跃进敌人的怀里。
战影晃动着身体正要迎击，但我的行动比牠快了一步。
短刀一闪。
往上斜向一挥的斩击，割裂了敌人的胸部。
在割开的胸口内侧，被砍成两半的「魔石」放出悲凉的光芒，然后粉碎。
「——！」
发出不成声的临死惨叫，怪物漆黑的身躯全化成了尘土。
我维持着挥起匕首的姿势停在原地不动，目睹大量灰尘崩落的光景到最后一刻后，顿时失去了全身力气，粗鲁地大口喘气。
「哈啊，哈，哈」
我放任肺部喘息，仰望天花板。
紧绷的神经断裂，疲劳一下子涌上来。无庸置疑地这是生死关头的一战，身体终于撑不住了。我半睁着眼皮，漫不经心地听着过快的心跳。
我的身体发生了什么异状吗。
竟能击败本来不可能战胜的怪物。能够颠覆别人教导我的常识，是因为【能力值】的急遽成长吗。
我不知道自己的身体究竟怎么了。
接二连三浮现的疑问一时之间让我心中纷乱，但我的膝盖忽然一弯，差点跪下去，让我明白到自己的体力已接近极限。我压下无止尽的自问，开始挪动几乎浑身是伤的躯体。
现在必须尽快脱离此处。
受到理性如此呼唤提醒，我往大厅的出入口走去。
然而，就像在告诉我「你逃不掉的」……劈叽一声。
「——」
呼吸立时停止。我抬起头，只见右手边与左手边，两个方向的墙上都出现了蜘蛛巢状的龟裂。只消一会儿的工夫，地下城便生下了共计四只，比刚才多出一倍的战影。
——这就是埃伊娜小姐严重警告过我，不可以毫无准备就接近下面楼层的理由之一。
从第6层，不，第5层开始，地下城生出怪物的频率会大幅上升。
我哑口无言地呆站在原地时，屋漏偏逢连夜雨，又听见了好几个低吼声。
回头一看，唯一一个出入口的深处，浮现出大量猛兽的双眸。
(——……啊啊。)
一只，又一只，第6层的怪物开始入侵大厅。
唯一的出入口被堵住，无路可退，也就是所谓的死棋状态。战影也开始采取行动，我就快被怪物群包围了。
即使如此，我的头脑却惊人地冷静。
「……」
我缓慢地走向前，在刚才屠杀的战影尸骸旁弯下腰去。
我向化为尘土时产生的掉落道具「战影的指刃」伸出手。
我捡起三根当中的一根手指，将这把临时凑合的武器装备在左手。握住没有刀柄、等于只有刀身的匕首，我的手心一下就被割裂，眼看着开始溢出血滴。
——做给你看。
紧握着两柄武器，我狠狠竖起了双眼。
面对无庸置疑的困境，我心里产生的不是放弃之念，而是绝对不要死的决心，以及志气。
我有想要抵达的高处。
没时间在这种地方绊跤了。
在怪物包围着自己，发出威吓吼叫时，我重新下定了决心。
就像被带有热度的背后刻印驱使般，我举起了武器。
之后，我猛然冲进进逼而来的怪物群。