平行世界的梳理
「感谢您今日专程莅临……嵯峨野文雄老师。」
「啊～不会，我才要道谢。」
十一月已来到末尾，某个周末的午后。
大出版社不死川书店落址的高楼会议室里，有两名女性面对面，正准备开始磋商。
「……话说，原来嵯峨野老师是女性啊。从笔名及邮件的字句来看，我还以为是位男性。」
「啊，其实呢，那是我跟哥哥……跟家兄共用的笔名。」
「令兄吗？」
「哎，当中有诸多因素……虽然实际画图的人是我，对外则是由家兄自称嵯峨野文雄。」
「这样啊……」
在会议室面对面的两人当中，穿著笔挺黑色套装的女性，是在动画中也以重要串场角色为人熟知，不死川书店Fantastic文库编辑部的町田苑子副总编（CV：桑岛法子）。
不过另一名看起来比町田年轻一轮，身穿轻盈可爱服装的女性，何止不曾在动画出现，更是连原作正篇（只出现在GS2）都没有登场过的稀奇角色……
面对那位名叫嵯峨野文雄，这阵子在同人界正急遽窜红的插画家，长相又与酷似男性的笔名不甚相符，十个人看了肯定有十个人都会评为「可爱」的美少女，町田在无心间对她有了独特的印象。
那并非「取男性笔名是应付跟踪狂的对策？」或「她口中的家兄，其实是男友吧？」这类从刚才对话中延伸出来的揣测……
「这个女生……跟真唯好像耶。」
在町田成为副总编的现在，仍一直负责来往的作家──霞诗子，其出道作《恋爱节拍器》中的登场人物……
尽管被塑造成第二女主角，却从理应是第一女主角的沙由佳手中抢走宝座，与主角修成正果的「真唯」，在视觉上与町田眼前的女生重叠了。
※ ※ ※
「那么，请问您考虑好了吗？」
「替霞诗子老师的下一部作品绘制插图是吗……」
「是的，目前书名预定会取为《纯情百帕》。」
哎，先将町田见了对方以后的偏门印象搁到一边，她按照原先的预定，递出两张印了密密麻麻文字的文件，同时也道出了将对方找来这里的目的。
在她递出的文件开头，有著「纯情百帕 企画书（第三稿） 二○××／七／七 霞诗子」的字样，以大于其他文字的字体跃然纸上。
纯情百帕──
出道作《恋爱节拍器》全五集销售突破五十万册，以新人而言算创下漂亮佳绩的霞诗子，在酝酿已久后所要推出的第二部作品。
不死川书店也从发售前，就在杂志上刊登特辑，还跟地方公共团体展开联名合作，待遇简直可说极尽破格之能事的受期待新作。
……顺带一提，由于有各种因素让本作酝酿得太久，导致从上一部作品完结后过了半年仍未出版，才会像这样仔细花时间挑插画家人选。
「纯情……青春恋爱剧吗？」
「倒不如说，比较接近恋爱喜剧。打中市场时就会一举轰动，让类似商品如雨后春笋般大量上市，因而带来短暂的退烧效应，但时间过去以后又能像僵尸一样复活，好比周期性流行病的创作类别。」
「等一下等一下等一下！」
「简单来说，就是任何时代都会有固定支持者当靠山的创作类别。用不著担心喔。」
「可是你的话听起来实在不像那么回事耶～！」
「哎，先不管那些，总之这是部活泼可爱的作品，我想也会跟嵯峨野老师的作风合得来，不知道您觉得如何？」
町田之所以会选中她──嵯峨野文雄，理由有四。
其一，她在自己（跟哥哥）的社团「cutie fake」发行的同人志，最近忽然人气高涨，在中古同人店铺也经常入驻玻璃柜。
其二，如此珍贵的同人志所刊载的插图与名声相符，合流行且色彩鲜艳，角色又十分可爱，无话可说地提供了高水准的萌。
其三，尽管她是如此新锐的人气作家，以往却都没有参与过商业领域的案子，也就是所谓的「新鲜货」。
至于最后……应该说这才是一切的开头，她──嵯峨野文雄，曾在知名部落格「TAKI的HP」受到大力赞赏……
没错，霞诗子可说是知名部落客TAKI（安艺伦也）捧成明星的也不为过，町田对于他的先见之明，信任的程度近乎视如己出。
正因为如此，他在去年评价为「今年捡到的最大一块宝」亦即嵯峨野文雄，早在半年以前，就已经被她列为「在推出下一部大作时当王牌」的头号人选了。
「不过，请容我问一句，那真的会是活泼可爱的作品吗？」
「……您有什么顾虑？」
与态度积极的町田呈对比，身为当事人，某方面来讲也算灰姑娘的嵯峨野文雄，却回以有所怀疑的反应。
「呃，其实我在接到联络以后，就读了霞老师的《恋爱节拍器》。」
「……这样啊。」
「可是，从中不太能感受到那些特质耶……恕我直言。」
虽说如此，透过那一句话，町田对她反应微妙消极的理由就明白了五六成。
假如嵯峨野文雄是将《恋爱节拍器》当成活泼可爱的恋爱喜剧范本来接触，会有那样的反应也不奇怪。
毕竟《恋爱节拍器》这部作品，根本和「活泼可爱的恋爱喜剧」处于两极……即使没有到这么夸张的地步，走向还是差了四十五度左右。
登场的角色会认真地为恋爱烦恼，有时生气、有时哭泣，还显露出丑陋的感情并且互相发生冲突……
如此「写实」的作风，无疑是霞诗子这位作家的优点，也是往后希望能继续发展的资质。
就算这样，对于眼前像她这种重视「可爱」的读者来说，或许就不讨好了。
「那样的话，您完全不用担心……《纯情百帕》肯定会是『活泼可爱的恋爱喜剧』。我可以做保证。」
「是那样吗……？」
然而，正如町田刚才自己所说的，她有信心能推翻对方的那些疑念或顾虑。
一是因为这次的企画，她从草拟阶段就积极地在参与，对于方针也有确实达成共识。
二是因为她信赖霞诗子这位作家，对于非擅长的类别应该有其适应力，更具备真正的实力，能在最后将其他类别的读者吸引住才对。
「副总编，我印好了～」
「就等你这句，北田！」
于是在下个瞬间，能为她那份自信背书的东西送到了。
随敲门声走进会议室的打工青年，一股脑地把用长尾夹固定好的厚厚纸张往桌上摆。
「这是……？」
「来，这才是活泼可爱的恋爱喜剧。」
「你的意思是……」
「这是《纯情百帕》的初稿……嵯峨野老师。」
那是正好在磋商开始的几分钟前，终于由霞诗子寄到的尊稿。
「这样子好吗？呃，在发售前就让我……」
「何止如此，连我都还没有过目。」
……附带一提，照原先约定，这是应该在昨天之内寄到的尊稿。
…………再附带一提，按照更原先的规划，这是理应在两个月前寄到，并且在这个月左右就出版的尊稿。
「连编辑都没看过的原稿，那更不恰当吧？毕竟，我连接不接这个案子都还没决定……」
「无妨。因为现在去考虑被拒绝以后的事情，对我们也没有帮助。」
不过，町田目前封印了那些会令人胃痛的情绪，还将其置换成「原稿会在这时候寄来，简直是神的旨意」这种有如轻小说编辑便宜行事的主义，并且用澄澈无比的眼神望著眼前的插画家。
「那……那么……失礼了。」
于是，被如此有梦想的大人以眼力慑服的年轻人，不知不觉就完全顺著町田的步调，一脸紧张地拿起那叠纸。
以厚度来说，那足足超过五公分，拿在双手有沉甸甸的分量……
感觉作家的执著及热情，还有种种正负面的感情似乎都蕴藏在其中。
「…………」
「…………」
接著，过了一个小时……
从嵯峨野文雄说出「失礼了」以后，在会议室里，就连一句话也没有讲。
房里传出的声音，只有她定期用手翻过纸张的声响，以及两人的呼吸，还有椅子偶尔发出的吱轧声响。
读完翻到背面的纸张，差不多有整体的一半左右了……
反过来说，仍有一半尚未读完，这阵沉默还要持续近一小时，她们俩都充分明白那一点。
「…………」
「…………」
即使如此，町田并没有摆出无聊的模样，更没有向对方要求读到一半的感想，她只顾伸展背脊，并且直直望著嵯峨野文雄。
而嵯峨野文雄那边，既没有介意町田的视线，也没有生厌地停下手，她只顾翻阅纸张，并且用眼睛拾起文字。
「……谢谢。」
「…………」
然后，又过了一个小时……
所有原稿都被翻到背面，伴随深深的叹息，嵯峨野文雄相隔两小时才又发出字句，对此，町田深深低下头做了回应。
「您觉得如何呢，嵯峨野老师？」
接著，当她抬头以后，立刻就用编辑特有的，向作家拜托事情时常会出现，显得绝不屈服退缩死心让步的鬣狗……不对，狼一般的视线望著对方。
「请问您愿不愿意……替这部作品绘制插图呢？」
如此委托的瞬间，在町田的脑子里已经有封面交稿日、扉页插图的构图、穿插黑白插图的位置、店铺特典图的张数、签名会是否能露脸等等像山一般多的事情想要协调了。
然而，目前得先尊重对方的意愿，只用有所求的眼神瞪人……不对，予以凝视。
「呃，请容我重新问一句……」
但是要紧的嵯峨野文雄那边，看来却没有做出跟町田一样的觉悟，她依然带著困惑的表情，语气犹疑地回话。
「请问，你为什么会想将这部作品委托给我呢？」
「因为嵯峨野老师合流行又可爱的画风跟这最相称啊！」
町田大概是把那暧昧的态度当成机会，便立刻表现出强烈意愿，让对方无所遁逃……呃，不对……把对方逼进死路……呃，不对。
「这……这部作品……要搭配流行可爱的画风……？」
「……嵯峨野老师？」
可是，对方的话语及反应却慢慢地偏离了町田的期待……
「请……请问这部作品的名称，真的叫《纯情百帕》吗？那是不是某种逆向操作的手法？」
「呃……啥……？」
「不好意思……我没有办法理解不死川书店的想法。」
而且到最后，她终于脸色苍白地低下头，把原稿交还回来。
「这……这是为什么……嵯峨野老师？」
「还问为什么……我根本不懂你的想法啦！」
「咦咦咦咦咦～！」
「把这说成『活泼可爱的恋爱喜剧』……是什么样的观感啊？轻小说都这样的吗？难道我的观感有问题？」
「等……等一下……？」
「不好意思，我好像搞糊涂了……呃，抱歉。今天请容我就此失陪。」
嵯峨野文雄说完，就不改苍白脸色……不对，就带著有别于平时而方寸大乱的脸，逃也似的匆匆从会议室快步离去了。
「嵯……嵯峨野老师～！」
而且町田身为编辑，理应是被泼了一大盆冷水，现在却没空介意那些细微的语意，只能一头雾水地目送她离去。
「怎……怎么回事？她为什么……？」
然后，町田茫然地望著嵯峨野文雄离开的门口，就这样杵了一阵子……
即使如此，稍微取回冷静之后，她便拿起了眼前交还给自己的那份原稿。
接著，她将全部翻成背面的原稿随手翻回正面，只见开头的标题是……
「cherry blessing 第二稿（琉璃剧情线） 霞诗子」
「北田啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊～～！」
她发出了震撼整间编辑部，来自奈落深渊的尖叫。
※ ※ ※
「对不起对不起！因为十万火急，我就没有检查列印的内容～！」
「唔……」
将那份（与不死川书店无关的）原稿送来的打工青年，被町田的凶劲吓得全身僵住，还深深地低下头赔罪。
而身为当事人的町田这边，举起的拳头找不到地方可以挥下，就一面泄了气，一面用微妙的表情低头看对方。
没错，毕竟强调过十万火急，又完全没检查内容，明显她本身也有责任……还不如说，是她本身的责任比较重。
「刚才我也用邮件跟霞老师那边取得联系了，呃，她表示是错将要交给其他地方的档案寄了过来……」
「……你有没有转寄出去？」
「没有！另外，邮件与随附档案我也从所有伺服器砍掉了！只剩这份列印出来的文稿！」
而且，出错的显然不是在场工作人员，而是写出这篇稿子的作家本人（霞诗子）。
「所以说，《纯情百帕》的稿子呢？」
「档……档案是有重新寄过来……可是……」
「我不会再对你发脾气，直接告诉我事实行吗？」
「其实，原稿好像连一半都还没有写完……」
「………这样啊。」
更何况，这说不定并非搞错，还可以怀疑是赶不上截稿日的作家用了障眼法，将别的原稿寄过来……
呃，若是那样，当中用意为何就只有作家本人才晓得了。
「我根本不懂你的想法啦！」
「把这说成『活泼可爱的恋爱喜剧』……是什么样的观感啊？」
到了现在，当时嵯峨野文雄所说的话，才让町田会意过来。
应该说，她决定不特地将「既然标题不一样，立刻就可以察觉的嘛……」这句牢骚讲出口。反正嵯峨野文雄本人也不在。
「这便是……小诗冷落我以后献给TAKI小弟的原稿吗？」
「TAKI小弟？」
「别在意。只是个盟友兼天敌。」
「是……是喔……」
相对的，町田一面讲出分不清是牢骚或感慨的话语，一面将编辑部独留的那份书面原稿重新拿到了手里。
冷静一看，还是叠厚度超过五公分的纸，万一这是轻小说原稿，这种分量似乎会让她脱口说出「先砍掉一半篇幅再拿来！」或「打算出上下集吗！」或「你写轻小说都几年了啊！」……
对町田来说，这已经只能咒骂自己的疏忽：怎么没有从一开始就发现呢？
「那就来拜读吧……」
「呃，副总编，所以那也得销毁才行……」
「等我三十分钟。」
「……是。」
哎，那码归那码……
眼前，有自己崇拜的……不，有旗下作家所写的原稿，而且还是最新作品，这种情况下，她不可能会做出读都不读就舍弃的选择。
更何况，迟交自家原稿，还搞砸和插画家之间的交涉，对于这种散漫的作家，町田也觉得不需要跟她讲那么多义气……
「…………」
「…………」
然后，又过了一个小时……
从町田说出「等我三十分钟」以后，会议室里，连半句话都没有人讲。
哎，虽然在这个时间点，就已经可以发现町田的承诺完全是空口说白话……
「……呼，谢谢。这可以放进碎纸机了。」
即使如此，她到底有编辑风范，花了嵯峨野文雄一半的时间将所有原稿读完以后，就将那叠纸递给了打工青年。
「……怎样样呢？」
「这你读过吗，北田？」
「呃，我觉得实在不妥当，就没有……」
「是吗……」
「不过，这毕竟是霞诗子寄来的热腾腾原稿，我稍微会好奇有什么内容……」
尽管北田随口找了理由……
其实，他被眼前的原稿勾起兴趣，是刚刚才发生的事。
「这个嘛……读得出是霞诗子。」
「原来如此，有霞诗子的文风是吗？」
因为，他看著町田副总编的表情，足足有一个小时。
「而且，也读得出是沙由佳。」
「啊，《恋爱节拍器》的那个沙由佳？」
因为他一直看著，她读这篇原稿所展现的变化。
「还有……也读得出是小诗。」
「……那不就跟副总编最初说的一样吗？」
「听起来或许一样，但是完全不同喔……」
「这样啊……」
因为他目睹了，读者慢慢、慢慢地，忘记时间，忘记自我，逐渐出神而「完全沉迷其中」的反应。
从町田，也就是从轻小说编辑的观点来看，那篇「游戏剧本」，是写得十分出色的传奇「小说」。
「以小说而言」，完成度之高简直可以直接付梓出版（即使出在哪个丛书仍有检讨余地）。
这正是《恋爱节拍器》作者霞诗子的新境界，而且，也是实实在在地承袭其作风的正统后继作品。
而且，从町田个人的观点来看……那就跟《恋爱节拍器》一样，是足以让人痛彻心扉的「自传小说」……
「那么……接下来，得找下一个负责插图的人选了。北田，你有没有谁要推荐？」
「要放弃嵯峨野老师了吗？不用再试著跟她交涉？」
「没关系。假如对方改变主意，就会主动联络我们吧。再说……」
「再说？」
「……我不想跟读了这篇原稿，还没有任何感觉的人共事。」
「副总编……」
尽管町田自顾自地这样耍帅……
实际上，她单纯是有把握罢了。
因为，她看著嵯峨野文雄的表情，足足有两个小时。
因为她一直看著，对方读这篇原稿所展现的变化。
因为她目睹了，读者慢慢、慢慢地，忘记时间，忘记自我，逐渐出神而「完全沉迷其中」的反应。
（附记一）
嵯峨野文雄寄来主旨为「我还是愿意接这个案子！」的邮件，是在过了三天之后的事……
（附记二）
回家后，嵯峨野文雄完全成了传奇系文字冒险游戏的俘虏，就在网上搜寻各种资讯……
恰好就在那一天，她循线找到某款公开了体验版的游戏。
游戏名称叫《永远及剎那的福音》……