第72章「灵魂的伤痕」
好不容易回到自己研究室的亚尔斯，思考着昨晚发生的事情。
虽然他手边正在进行研究工作，但思绪总是不由自主地回到同一个地方。
那天晚上，亚尔斯的身边发生的一连串事件。
原本【贵族仲裁】的商谈理应已经结束，亚尔斯却不得不再次返回斐培尔家的宅邸──虽说是情势使然，但他终究拯救了潜入宅邸的莉莉夏的性命。
当时介入榭路巴和莉莉夏的战斗，到底是好事还是坏事呢？
不过亚尔斯如果没有及时介入，莉莉夏毫无疑问会死吧。尽管两人相识时日不长，但是莉莉夏的实力显然不足以对付斐培尔家的管家。而且真要说起来，面对潜入宅邸的暗杀者，榭路巴原本就没有手下留情的道理。
（我又趟了没必要的浑水是吗？不对，应该说是被迫趟了浑水？唉，好像也不能这么说。）
虽说希丝缇的那番话是契机，但最后做出选择的终究是亚尔斯自己。他没想到希丝缇会提起『大侵攻时』的那段回忆，不过这番话确实成功地说动了亚尔斯。
话虽如此，一切都进展得太过顺利也是不争的事实。无论是自己还是莉莉夏，又或是整个斐培尔家，甚至是希丝缇那样的老狐狸，都仿佛被某人玩弄于股掌之间。
「既然如此……那么，搭建起这座奇妙的舞台，同时躲在幕后操纵人偶的家伙究竟是谁呢……？」
亚尔斯微微扬起嘴角，如此呢喃。
这个奇妙的计划是从什么时候开始的？整个计划被用极为巧妙的手法掩饰，表面上根本看不出这一切都是安排好的。在整个计划背后，想必存在着老谋深算且善使心计的幕后黑手吧。
虽然站在这座舞台上的各个演员，乍看之下都凭着自己的意志行动，但隐隐又有一种按照幕后黑手的剧本发展的感觉。而其中最巧妙的，莫过于全体演员都没有意识到自己也是演员的事实，足见幕后黑手的操弄手腕有多么高明了。
（正如理事长所说，贝利克肯定也在这件事情中参了一脚吧。）
说到底，既然莉莉夏也在这个计划中扮演某个角色，那将她派到亚尔斯身边的贝利克也不会是清白的。
然而，贝利克不仅有着熟练的政治手腕，同时还非常擅长揣摩并反过来操弄对手，因此他的城府简直堪比错综复杂的巨大迷宫。哪怕是和贝利克相识多年的亚尔斯，也很难猜想出他的葫芦里究竟卖什么药。
不过，要说这次的计划是出自贝利克之手，亚尔斯又觉得有哪里不太对劲。
无论如何，只要能够弄清楚对手的最终目的，或许这一连串事件就可以找到合理的解释了。
「亚尔斯大人……您手里的书一直停留在同一页耶？」
露姬仿佛看穿一切似地如此指摘。
昨天晚上，亚尔斯临时折返斐培尔家，而他还没有告诉忒丝菲娅和露姬后来发生了什么事情。这是亚尔斯基于个人直觉做出的判断。
「我在想一些事情。如果只是我杞人忧天倒还好，不过有几个挺令人在意的地方。」
既然这件事情牵涉到贝利克，那么他应该不会平白无故地选择牵连亚尔斯。正因如此，贝利克这番安排肯定存在着某种意图。
话虽如此，说到自己的解读是否值得信赖，其中一定有错判之处，因此让亚尔斯感到相当头痛。
不管怎么说，贝利克是军方的首脑，而亚尔斯迄今仍是亚鲁法的军人。
不知是否该说是孽缘，过去发生的一切，导致这两人形成了相互束缚的微妙关系。倘若贝利克有求于亚尔斯，他无法不留情面地直接拒绝，因为他很清楚这样做和不讲理的小孩子没什么两样。
真要说起来，亚尔斯之所以在希丝缇点破以前，都未能察觉这一连串事件另有内幕，并不仅仅因为他不谙人心的幽微之处。其中更重要的原因，在于这个计划并没有针对他的明确恶意，因此自然不会唤起他敏锐的警戒本能。
（该说有种无从捉摸的感觉吗……？感觉这个计划没有指示出任何明确的道路，身在局中的人，完全没有被人刻意引导至期望结果的不自然感。）
这也就是说，幕后黑手并不执着于结果。尽管计划本身制订得无比周详，可是感觉起来，幕后黑手并不急于得到明确的结果。毕竟就算有来自希丝缇的情报，但是连身为当事人的亚尔斯，都说不准自己当时会不会为了莉莉夏采取行动。
尽管如此，亚尔斯还是能隐约感受到某种局限性，就好像道路的两旁架设着牢固的护栏，确保路上行人不会过度偏离铺好的道路。
（果然幕后黑手「不只」贝利克一个人而已。我仿佛能看见一张性格扭曲的脸孔了。）
亚尔斯在内心咒骂起尚未现身的主谋者，随即用力地摇了摇头，甩开纷杂的思绪，最后忍不住深深叹了口气。
「您看，又来了……您完全没有把我的话听进去吧？亚尔斯大人。」
「嗯？的确，我一个人想再多也无济于事，毕竟我也没办法主动采取什么行动。更何况眼下还有更要紧的事情等着我们处理。」
「虽然我不知道您在说哪件事情，但是我也非常赞同您这个想法。好啦，亚尔斯大人，您要是再不说点什么的话，那两个人似乎无法专心投入训练喔。」
「哼，明明连魔力操作的第一关都无法跨越，居然还有空打混摸鱼，你们好像很悠哉嘛。」
亚尔斯抬眼向前望去，只见偌大的研究室中，上演了一幅熟悉的日常景象。
不，这句话需要稍微修正一下：尽管忒丝菲娅和艾莉丝确实努力地做着日常训练，可是正如露姬方才所说，她们看起来完全无法专注的样子。
两名少女似乎听到了亚尔斯的咕哝，同时停手，互相看了看对方的脸。
「没有啦，我也知道日常训练很重要，可是……」
「没错没错，菲娅目前正处于关键时刻吧？现在还是应该先来思考那个什么……【贵族仲裁】的因应对策才对吧？」
虽然亚尔斯姑且向两名少女解释过比起【贵族仲裁】，现在应该以日常训练为优先的理由，但这毕竟是攸关忒丝菲娅人生的大事，她们没办法冷静以对。
尽管亚尔斯能够理解两名少女的心情，可是威穆琉纳家的艾尔尚未捎来【贵族仲裁】的详细通知。既然如此，技术未臻者不管再怎么竭力思考，也不可能想出什么好主意。
因此，亚尔斯的结论是──
「不，这种时候反而更应该持续规律的日常训练。因为魔力操作的训练可说是基础中的基础。」
除此之外，亚尔斯还希望忒丝菲娅至少要搞清楚【贵族仲裁】的概要规则，不过这部分只能交由她自己想办法恶补了。
其实亚尔斯本人目前的注意力，是放在斐培尔家的家传魔法上，而非连选用哪种规则都尚未敲定的【贵族仲裁】。
尤其是先前造访斐培尔家的时候，芙萝婕•斐培尔对亚尔斯所说的那番话，可说是点燃了他的好奇心。
芙萝婕当时说，哪怕是天才如亚尔斯，也绝对不可能习得斐培尔家的家传魔法。她甚至表示别说将之成功再现，就连偶然开发出相似的魔法都不可能。被说到这个分上，亚尔斯自然不可能吞得下这口气。
「我说菲娅，这样下去没问题吗？我看你们两个好像都不觉得事情有多严重耶？在最坏的情况下，你们两个都会被迫离开学院吧？」
艾莉丝一脸忧心忡忡地说道，她会在意【贵族仲裁】的风险在所难免。只要稍加思考，便觉得她会担心也是理所当然。
「你说的确实没错，但该说『船到桥头自然直』吗？喏，你也看到阿尔那副悠哉的模样了吧？结果连我也紧张不起来了。」
忒丝菲娅挠着脸颊苦笑道。
可是这副模样在艾莉丝看来，实在有点逃避现实的感觉。
「你的意思是这全都得怪阿尔吗？可是只有我一个人被摒除在外……因此很难不担心，进而变得不安。」
艾莉丝的声音里夹杂着几许悲怆的情绪。正因她身为一无所知的局外人，所以反而比任何人都清楚事态的严重性。
「艾莉丝同学，这次的风波的确是非同小可的问题，我能理解你的感觉，虽然嘴上没说，但我也和你有相同的感受。」
露姬微微垂下眉梢，仿佛要走进亚尔斯的内心世界般这么说道。她的语气依稀流露出困惑，不解这位主君──亚尔斯对此事甚至可说漠不关心的沉默。尽管如此，露姬还是尽可能地举出眼下的乐观要素。
「不过仔细一想，会发现我们或许不必把这件事情想得这么严重。的确，如果我们不幸输掉【贵族仲裁】，就无异于赔掉忒丝菲娅同学的人生。当然，亚尔斯大人也同样会蒙受其害。即便不到俯首称臣的地步，现役首席欠下威穆琉纳家一个大人情的事实，也肯定会在政治面上掀起巨大波澜。可以想见其结果就是发生在亚尔斯大人身边的各种麻烦事，将成为夺去其自由的枷锁。然而，哪怕是军方也无法完全限制住亚尔斯大人的行动。就算是威穆琉纳家，这也不是他们一介贵族有能力处理的问题。」
说到这里，露姬有些不安地叹了口气。
「但说句老实话，我很在意军方高层和清楚亚尔斯大人价值的高官政要的反应。在这种时候，他们会采取什么行动呢……？」
听见露姬的疑问，忒丝菲娅接过话头说道：
「嗯～虽然我不是很了解军方的情况，但按照常理来看，那些和军部有关系的贵族肯定会有意见吧。」
「或许还会引发贵族之间的派阀斗争呢。将身为亚鲁法现役首席的亚尔斯大人纳入自身麾下──你们两位对这件事情所带来的巨大利益了解到什么程度呢？」
「贵族确实有着贵族的义务……『高贵者的责任』，意即能力愈强、责任愈大，因此其他贵族绝不可能坐视不理吧。不管怎么说，阿尔都是君临顶点的首席魔法师，在战力面是人类对抗魔物的杀手锏。当初特地安排他进学院也是因为这个缘故。」
尽管忒丝菲娅的呢喃只是常识性的看法，却一语中的地点出了问题的核心。
「正是如此。毕竟各国的最优先课题，始终在于如何应对魔物的存在。换句话说，只要能够将最强魔法师纳入麾下，就等于在内政和外交上皆获得莫大的力量与发言权。当然，我只是一介军人，在政治方面有完全不懂的部分，但能够想见一旦亚尔斯大人出了什么状况，周围的情势肯定会变得比现在更加动荡不安。如此一来，亚尔斯大人的平静学院生活，想必也会随之消失了。」
虽然露姬说了那么多，但亚尔斯本人当然不希望事态演变到这种地步。说到底，假如自己最后不仅欠下威穆琉纳家人情，事情还发展成巨大的骚动，那对亚尔斯来说完全是赔了夫人又折兵。而被卷入其中的自己，要花上多久时间才能从军队和政治的麻烦事中脱身，他更是连想都不愿想。
「万一事态真的演变到这种地步，我就直接抛弃这个国家亚鲁法逃跑好了。」
「啥！？」
「欸！？」
忒丝菲娅和艾莉丝不禁同时错愕地大叫起来，显然无法对这句话置若罔闻。然而，露姬语气冷静地继续说道：
「这对你们两位是个坏消息吧，但这确实不失为一个可能的选项。只是事情如果真的走到这一步，军队方面自不用说，恐怕就连国家中枢也会出现大地震了呢。」
尽管舍弃国家听起来不太好，不过非常讽刺的是，亚尔斯刚好可以顺势展开无人知晓的隐居生活。对于渴望太平生活的他来说，这甚至可以说是求之不得的结果。虽说抛下正在接受自己指导的两名少女很不好意思，但是假设在「最糟糕」的情况下，舍弃国家的确十分『可行』。
事实上，亚尔斯也正好有事要去卢萨路卡。该国元首莉绮雅都有邀请亚尔斯前去作客。既然如此，就算自己长期滞留于卢萨路卡，对方应该也会表示欢迎吧。
「不不不，你别闹了好不好！」
「我说阿尔，你未免一下子跳得太远了吧？这、这再怎么说都太离谱了，你也这么觉得吧？菲娅。」
忒丝菲娅为了表达自己完全赞同艾莉丝的看法，像个点头娃娃似地点头如捣蒜。亚尔斯凉凉地看着忒丝菲娅，有些兴味索然地开口：
「也罢，反正事情应该不会演变到那一步吧。说到底，我完全只是被『无端卷入』这场风波，因此我反而还挺期待能看到什么有趣的发展。别看我这样子，我这次其实还挺有干劲的喔。」
亚尔斯一边说着，一边回想着莉莉夏在和艾尔会谈时的数个反应。
虽然亚尔斯不谙政治，但是从莉莉夏那副态度中，可以明确感觉到艾尔正在盘算什么阴谋。
艾尔出身的威穆琉纳家，原本就是有着典型贵族作风的家族，除了那件在婚约证书上动手脚的事以外，还有数不清的政治小动作。
不过，亚尔斯并没有兴趣扮演惩奸除恶的正义使者，再加上【贵族仲裁】的事宜已经全权委托给斐培尔家，因此目前的他确实没什么事情可做。
眼见亚尔斯从容不迫到有些目中无人的态度，忒丝菲娅忍不住耸了耸肩，仿佛在向好友抱怨「你看，我说的没错吧？」；艾莉丝也一副半放弃的样子，轻轻叹了口气道：
「我明白了，既然阿尔都这么说了……可是，这件事情关乎你们的人生，你们绝对不要轻忽大意喔？一定要好好考虑清楚才行哟！」
「知道知道。先不说这个了，你们两个的训练进行得怎么样了？」
亚尔斯没有把艾莉丝的忠告当一回事，迳自催促两人回归研究室的日常轨道──也就是魔力操作的基础训练之中。接着，他缓缓地从椅子上站起身，将态度切换成平日的教师模式。
事实上，两名少女的魔力操作技术，在近期大幅地提升。话虽如此，光凭如此仍旧不足以在严苛的外界生存下去也是事实。
「好啦，看来是时候让你们两个……还有露姬全心投入学习新魔法了。当然，前提是你们各自还是要继续进行魔力操作的训练。」
亚尔斯的这句话，令室内的氛围顿时一变，周围的空气变得有些紧绷起来。
「「新魔法！？」」
「真的吗！？」
坐在沙发上的两位学生和露姬的脸上，流露出显而易见的兴奋神色。只见三名少女全都笑逐颜开，眼眸里闪耀着好奇心的光芒，整个人迫不及待地把身子凑了上来。听到有机会习得全新的魔法，就连冷静自持的露姬似乎也按捺不住激动的情绪。
（本来应该要等到完全精通之后才该感到高兴，但现在确实没有时间让她们慢慢来了呐。）
循序渐进地掌握术式构造，以求完整理解魔法式的传统做法，需要花上令人望而却步的漫长时间。当今的主流做法，是在心里默想魔法显现之后的画面，并透过AWR的辅助功能来施展魔法。但这样的做法，唯独在跳过了许多程序的部分，以魔法的完成度而言会有所劣化是很平常的情况。
对于这种贪多嚼不烂的学习方式，亚尔斯本人自然相当不以为然。话虽如此，现在确实也没有一点一点教她们的时间。
尽管有些遗憾，但亚尔斯最后只能选择化整为零，尽可能用浅显的语言分解晦涩难懂的魔法式。
思及此，亚尔斯把目光转回三名少女身上，冷静地打量着三人喜形于色的模样。
一听到自己要传授她们全新的魔法，三人的学习热情全被激发了出来，亚尔斯实在感到有些哭笑不得。他再次深切地感受到魔法师是多么无可救药的生物。一言以蔽之，所谓的魔法师就是被魔法附身的人种。由于天赋异禀，因此总是想要证明自己比别人更有能力。而在这样的脉络之下，习得全新的魔法，自然就成了获得优越感的最直接管道。只是暂且不提露姬，虽然忒丝菲娅和艾莉丝都非常优秀，但她们终究还是不成熟的魔法师幼雏，等到她们正式踏入外界的那一天，便会意识到这样的优越感有多么可笑了。
「那么，艾莉丝，就从你先来吧。作为习得新魔法的首要程序，你必须能够灵活操纵你的专用AWR的那三个圆环。我待会儿会把写有魔法式的笔记交给你。你可要特别留意了，要是搞错了顺序，反而得花上更多的时间才有办法习得这项魔法。」
亚尔斯为艾莉丝量身打造的【天帝菲迪斯】，是一把拥有超高性能的AWR。除了本体的金枪以外，附属的三个圆环也能作为独立的AWR运用。所以在驱动这三个圆环的时候，实质上等于同时使用两种AWR。说得更明白一点，圆环的部分才是这把AWR的精髓所在，再加上材料方面还使用了【殒铁】，更让这把AWR潜藏着惊人的性能。
因此如果想要完全掌握这把AWR，就必须攻克几个绕不开的困难课题。具体来说，就是远距离的魔力操作和魔法式的投射，这便是艾莉丝即将面临的最重要课题。
「那么，接下来轮到露姬了，让我想想啊……」
针对露姬的部分，连亚尔斯不由得有些语塞。毕竟实战经验丰富的露姬，早已学会了大部分该习得的魔法。
露姬不仅热心学习，同时还是每天勤练不辍的努力家，最近甚至已经能够灵活地运用探查魔法，将魔力声纳融入自身的战斗体系之中。
说穿了，具备探查魔法适性的露姬，在学习魔法这方面的天赋本来就出类拔萃。
除此之外，忒丝菲娅和艾莉丝目前习得的魔法数量之所以这么少，是因为她们根本无法判别什么才是外界最需要的魔法。由于两名少女都缺乏实战经验，因此无法自行判断该如何截长补短，再加上她们用以习得魔法的基础训练也还不够扎实，所以往往得花更多的时间才能学会新的魔法。
打个比方来说，假设忒丝菲娅突然下定决心要独自学会最高阶魔法，那么就算她花上好几年的时间……不对，恐怕直到她从第二魔法学院毕业以前，都不可能学得会吧。虽然每个魔法的情况不尽相同，但是从根本上来说，想要学会高阶级别以上的魔法，除了努力以外还需要其他的素质。哪怕是适性系统内的魔法，也有擅长和不擅长的区别，硬是去学和自己相性不合的高等级别魔法，到头来多半只会变成毫无意义的浪费。
「嗯～虽然还是有点不放心，不过我就教你【雷霆八角位】的其中之一好了……」
「难道是【黑雷】吗！？」
露姬的情绪一下子上升到了顶点。再也按捺不住兴奋之情的她，不由自主地霍然起身，眼里散发出宛如一等星的耀眼光彩。
「嗯、呃～【黑雷】对你来说可能有点太早，或者该说难度太高了一点。」
「那、那么，您究竟是要教我哪一项魔法！？」
尽管被亚尔斯委婉地泼了一盆冷水，可是露姬的满腔热情并未就此消退。顺带一提，露姬目前所能施展的最大火力是【鸣雷】。在雷系统的经典魔法里，这是堪称最高水准的魔法。
作为超高位魔法的【鸣雷】，甚至有着「刹那之雷」的别名。不过，并不是任何人都有能力习得这些隶属于【雷霆八角位】的魔法，只有天赋异禀之人才有机会得窥门径。更进一步来说，在当世的魔法师之中，亚尔斯根本不知道除了露姬以外的人选。【雷霆八角位】就是如此万中选一的稀有魔法。
「这个嘛，就请你挑战一下【雷霆八角位】里，至今从未有人成功习得的魔法吧。」
「那、那是什么样的魔法呢！？我对其他的【雷霆】魔法几乎一无所知……除了【鸣雷】以外，就只有上次从远处见到、亚尔斯大人所使出的【黑雷】而已。」
「的确是呢，毕竟这个系列的魔法根本没有人会用。就算想要查阅【魔法大典】，也需要最高的浏览权限才有办法搜寻。在正常情况下，一般人连魔法式都查不到。顺带一提，【雷霆】之名据说来自于传说中的雷神，因为人们普遍认定这个系列的魔法谁也无法学会。其实这样的魔法意外地还不少。」
不过，亚尔斯并没有追问露姬从哪里得到了【雷霆】的魔法式。
当亚尔斯说完这段话，只见露姬的眼神游移起来，像是怕被他问起这件事情似的。然而，坐在一旁的两名少女已经完全被这个话题吸引，眼中闪动的好奇目光直接盖过了露姬的心虚反应。
虽说系统不同，不过魔法就是魔法。对忒丝菲娅和艾莉丝来说，这无疑是会勾起她们兴趣的内容。
「哎，所以说，那是什么级别的魔法啊？」
「嗯，虽然魔法名称还得保密，但应该相当于【极致级】的水准吧？老实说，因为从未有人成功习得，所以很难判定这项魔法的级别。总而言之，这八个被冠上【雷霆】之名的魔法，无一例外全是强大非凡的超级魔法，因此再不济都有【最高阶】的水准吧。」
「噢噢噢～！」
「哇啊啊～！！」
两名少女的反应实在大得有些夸张，亚尔斯一时不知该如何应对。听闻这个蕴藏着惊人威力的未知魔法，两人先是直率地表现出了好奇和赞叹，接着她们偷偷地打量起露姬的表情，眼神里夹杂着些许同情之色。
不管怎么说，露姬即将挑战的是未知的魔法巅峰。受过亚尔斯严格训练下的两名少女，自然非常清楚这将会是多么严酷的试炼。
然而，作为当事人的露姬却像是个兴奋的孩子，脸上一副跃跃欲试、迫不及待的表情。
「因为露姬的基本适性已经非常完备，所以只要投入时间就能一点一点地学会了吧。不过这毕竟不是什么随随便便就可学会的魔法，加油吧。」
「是！我一定会回应亚尔斯大人的期待！」
露姬燃起斗志的眼眸，绽放出了火热的光芒。在巴纳利斯败给「雪男」的惨痛经验，似乎也在这时候推了她一把。此刻的露姬，简直是主动挑战有如攀登绝壁的极限任务。
（……露姬也是个不折不扣的魔法师呢。）
亚尔斯在心中如此感叹。不过真要说起来，这其实是理所当然的事实。然而，尽管露姬已是拥有相当实战经验的军人，眼神却还是和这座学院的其他学生一样，带着初学者独有的谦逊态度和强烈决心，仿佛是才刚踏上魔法的远大征途之人。
就在亚尔斯不由得轻声叹了口气的时候，另一名兴奋到脸颊潮红、脸上写满迫不及待表情的年轻少女，兴致勃勃地向他投来了另一道热切的视线。
看着忒丝菲娅这副样子，亚尔斯忍不住蹙起了眉头。
也不知道为什么，他的心头突然涌起了强烈的不安……
亚尔斯和忒丝菲娅也算是交情匪浅，毕竟两人刚进入学院没多久就一直有所往来。尽管如此，他总觉得这名少女在精神面上一直没有什么成长。
正因如此，虽然亚尔斯并没有想捉弄人的意思，但是看到忒丝菲娅这副「还有我、还有我」、昭示着自己存在感的模样，心底不由得起了稍微刁难她一下的念头。
不过该说是正常发挥吗？忒丝菲娅的这番反应其实和平常没什么两样。这名红发少女就是这种喜怒形于色的性格──无论从好的还是坏的方面来说都是如此。
先前造访斐培尔家的时候，芙萝婕一度拐弯抹角地抛出了招婿的话题，但是忒丝菲娅恐怕还得克服许多修养方面的课题，才有可能真正成为一名能够独当一面的淑女。
「菲娅的话……就是做【贵族仲裁】的相关功课吧。」
「…………」
听到亚尔斯故作冷淡的回答，忒丝菲娅娇小的肩膀顿时垮了下来，艾莉丝连忙轻轻拍了拍她的肩头以示慰藉。而露姬佯装没看见这一幕，显然是不知道该怎么安慰人才好。
亚尔斯不着痕迹地用眼角瞥了忒丝菲娅一眼，发现她不仅流露出明显的沮丧神色，一双眼睛更像是小动物一样湿润了起来。
（唔……）
尽管亚尔斯提出的指示也算合情合理，他的心头却莫名涌起一股强烈的罪恶感。毕竟他原本只是打算跟忒丝菲娅开个玩笑而已。
（话说回来，没想到她真的会哭，这件事情对她的打击有这么大吗？）
或许这个玩笑有点开过头了──对此感到有些懊悔的亚尔斯，不知所措地挠了挠脑袋。话虽如此，即使是他这样的木头人也非常清楚，这种时候不说点什么，只会让气氛更尴尬，而且恼羞成怒绝对不是好的选择。
亚尔斯很罕见地流露出进退两难的神情，一旁的露姬忍不住窃笑地看着他。
虽然这样说对亚尔斯很不好意思，但是他这副样子让露姬有种新鲜的趣味感。自从进入学院就读以来，亚尔斯真的多了不少过去没有的表情……在对此感慨万千的同时，露姬也决定继续沉浸在自己的全新乐趣之中──尽情地欣赏亚尔斯不知所措的困窘表情。
至于亚尔斯则是终于下定决心，朝着泪眼汪汪的少女走近一步。
接着，他把手伸向少女的一头红发，像是安慰似地轻轻拍了拍少女的脑袋。
尽管动作相当生硬，但这已是亚尔斯所能做到的最大极限了。
「抱歉，我刚才只是在跟你开玩笑。我也有准备要教你的新魔法。」
「真的吗……？」
只听忒丝菲娅用微弱的声音反问。
亚尔斯原以为她会像平常一样勃然大怒，对于她的反应不禁感到有些意外，顿时更不知该如何是好。而不断轻抚着忒丝菲娅后背的艾莉丝，也隐隐向亚尔斯释放出一股无言的压力，在这种情况下，亚尔斯只能举起白旗投降。
「嗯，是啊，是真的。」
尽管他觉得自己简直像是在哄闹别扭的小孩，但这种时候就是必须如此慎重吧。
然而，身为「被害人」的忒丝菲娅，在听出亚尔斯的语气里带有几分关怀之意后──
「……这句话我可是听得一清二楚喔！」
只见她猛地抬起脸来，破颜一笑，仿佛逮到了亚尔斯的把柄，艾莉丝也跟着得意地笑了起来，双手合十地庆祝着忒丝菲娅的战术性胜利，这说明刚才的那一幕完全只是一场戏。
虽然亚尔斯有种被摆了一道的感觉，但他心里并未涌起任何愤怒的情绪。
换做是平常的话，亚尔斯至少要敲一下忒丝菲娅的脑袋才肯罢休，可是破涕为笑的红发少女眼角确实挂着泪水，因此直接打消了他原本想要发作的念头。
看来忒丝菲娅一开始只是打算演一下，弄到最后却不小心投入太多感情，真的哭了起来。
亚尔斯再怎么说也是一名少年，既然女孩子都在自己面前落泪了，除了低头道歉以外就没其他办法了。
当然，他对这种状况并没有感到生气，甚至很认真地思考如何化解当前的僵局。
（所以果然是我不对啰……？真搞不懂呐。）
无视内心有些狼狈的亚尔斯，忒丝菲娅一边拭着眼角一边说道：
「咦？哈哈哈，等、等一下喔，咦？」
「菲娅，你该不会是真的哭出来了吧？哎呀呀～」
就在这个时候，露姬一脸不以为然地插嘴道：
「忒丝菲娅同学，这场闹剧就到此为止吧？」
001
「嗯。哎～我只是以为就只有我一个人没有新魔法而已。呼，已经没事了。好，我OK了！让我们赶紧进入正题吧。」
尽管眼睛还有些微红，不过忒丝菲娅似乎恢复了平常的样子。这位天兵少女的别脚演出，至此总算宣告落幕了。
为了缓解现场的尴尬气氛，亚尔斯刻意先干咳了几声，然后才把话题拉回正轨。
「好啦，菲娅，我打算让你习得的是斐培尔家的家传魔法。」
「！？欸……可是，那不是只有我妈妈才知道的魔法吗？」
「当然，我也不清楚你们家传魔法的详细内容。不过，你的母亲大人倒是给了我一些提示。简单来说，她承认【冰界冰冻刃】确实是承先启后的魔法，能够通往斐培尔家家传魔法的最终完成形。但严格说起来并非完全一致，只是在构成情报上非常相似这种程度吧。」
说到底，亚尔斯一直觉得【冰柱巨剑】这项魔法有些古怪。因为无论是从威力还是形式来看，这项魔法的构成式都明显太过复杂。因此只要针对【冰柱巨剑】进行分析，在魔法理论的逻辑和基础上加以改良，一条清晰的理路自然而然就会浮现出来。
若是根据【冰柱巨剑】的魔法式来推想它的进化型态，下一阶段必定会是【冰界冰冻刃】又或与其十分相似的魔法。
换句话说，所有的一切都像是安排好的一样水到渠成。只要是资质足够的传承者，在学会【冰柱巨剑】的同时，就等于是踏出了习得最终型态的家传魔法的第一步。说是这么说，这世上有多少研究者能深入解析【冰柱巨剑】的魔法式，并且察觉其中不自然之处，也让人抱持疑问就是了。
若是按照亚尔斯的推测往下走，【冰柱巨剑】说白了就是所谓的前置魔法，协助使用者掌握「冰冻造型」这一项基础技术。【冰柱巨剑】之所以没有明确规定造型部分的术式，显然也是基于这样的背后考量。这正是芙萝婕传授忒丝菲娅【冰柱巨剑】的真正用意。使用者在魔法式的造型环节上，其实留有自由发挥的空间。因此忒丝菲娅的【冰柱巨剑】的独有造型，完全是凭着自己的天分和努力摸索出来的。
而【冰界冰冻刃】则又是下一阶段。
这项魔法的真正目的，是要让使用者掌握利用空间座标，用以操作冰冻魔法的技术。
（揭开谜底一看，还真是相当亲切的设计呢。仔细地将一切安排妥当，只要按部就班地改良作为传家宝的魔法，便会自然而然地被引导至最终型态的家传魔法。）
亚尔斯在心里思忖着这些事情，向忒丝菲娅简单地说明完毕。
听完之后，忒丝菲娅立刻甩着马尾、语气兴奋地问道：
「先不管那些听起来很难的部分，简单来说，这就是我妈妈发出的挑战书吧？」
「虽然我不知道你母亲到底是怎么想的，但至少可以肯定她希望你能够习得家传魔法不会错。」
「是呢，果然是天下父母心吧！毕竟在近代的斐培尔家里，就只有我妈妈一个人成功习得了家传魔法呢。」
「嗯？呃，这个嘛……」
从上次双方会谈的内容来看，即便是身居当家之位的芙萝婕•斐培尔，应该也未能习得任何一项家传魔法才对。至于忒丝菲娅的终极目标──从【冰柱巨剑】的谱系衍生而来的完成型家传魔法，芙萝婕更是有可能完全不知道它的真正全貌。
（虽然榭路巴先生也说了，我为菲娅打造的全新魔法，斐培尔家亦有可能将其视为家传魔法看待，但是我到底该怎么做才好呢……不管了，船到桥头自然直吧。）
说到底，芙萝婕当年努力挑战的斐培尔家传魔法，在她的那个年代很可能走在最尖端，不，甚至可以说是有点过于超前的存在，直接超出了现代魔法理论的既有框架。即便是芙萝婕这样杰出的才女，最后也未能成功习得。
在当年有限的技术水准下，如此超越时代的设计理念究竟是怎么构思出来的？斐培尔家的这些家传魔法，不管怎么看都是充满谜团的产物。不过，尽管其中确实存在着不可解之处，但是亚尔斯此刻的好奇心，还是全集中在以【冰柱巨剑】为起点的「那项魔法」的完成型上。
（充满谜团的【冰柱巨剑】系统的最终型态……这项魔法到底拥有多么惊人的威力？连何时问世都不晓得的神秘魔法，其真面目怎么可能不让人好奇呢？）
亚尔斯只想尽快掌握住这项魔法──即使只是轮廓也好。至于要不要把它传授给忒丝菲娅，等到弄清楚魔法的构成式之后再考虑也不迟。
除此之外，还有另一件值得注意的事情。
（虽然这只是我的直觉，但是【冰界冰冻刃】的下一阶段，应该不会马上就接到最终型态，这之间应该还隔着好几个环节。既然如此，让菲娅推进到下一阶段也不会有什么问题吧。）
思及此，亚尔斯继续说：
「不瞒你说，菲娅，即使是芙萝婕女士也未能习得家传魔法。这是她本人亲口说的。」
「不是吧！？哎，可是……」
在感到困惑不已的同时，忒丝菲娅似乎也想到了某些疑点，低头陷入沉思。
「嗯？你想到什么了是吗？不过，现在不是管你们的家务事的时候。毕竟【贵族仲裁】就在前头等着我们，你能够多学会一个高阶魔法总不是什么坏事。面对主动找上门来的麻烦事，你至少要有能力保护自己吧？」
「嗯、嗯……」
忒丝菲娅满脸歉疚地垂下眼帘，亚尔斯见状，加深了笑意。
「喂，红毛丫头，这次在三个人之中，你的课题是最严酷的喔。但你如果能够习得通往家传魔法的下一阶段魔法，芙萝婕女士肯定也会非常高兴吧？不管怎么说，她还是颇在意这件事情的样子……这就是所谓的天下父母心吧？」
不过，从忒丝菲娅现阶段缴出的成绩单来看，她所取得的成果其实已经远超芙萝婕的预期，更别说她还在亲善魔法大会上夺下了冠军。只是亚尔斯并没有义务告诉忒丝菲娅这些事情。而且，虽然芙萝婕对忒丝菲娅的表现甚感欣慰，但榭路巴对真相不明的完成型家传魔法却颇有疑虑。
「真的吗！？妈妈她……！」
从忒丝菲娅咧开的嘴角和放光的眼眸，不难看出母亲依然对自己抱有期待的事实，对她来说有多么开心。尽管亚尔斯在脑海里不解风情地如此推测，可是他觉得自己还是无法真正理解何谓「母女的羁绊」。
虽然忒丝菲娅算得上天资聪颖，但在某些关键之处却经常不得要领。面对这样的问题学生，亚尔斯这次打算采取手把手的教学方式，用强硬手段把各种知识塞进她的脑袋里，因此他立刻向忒丝菲娅展开说明。可能的话，他希望忒丝菲娅能尽快自己摸索出头绪。
不过，就算把详细记载着魔法式的笔记交给忒丝菲娅，她肯定只会因为脑袋负荷过重而傻愣在原地。亚尔斯能轻易地想像出那副模样。
由于斐培尔家的家传魔法是所谓的不传之秘，因此艾莉丝和露姬在场是否妥当是个问题。但说到底，芙萝婕本来就不相信亚尔斯有办法进入下一阶段。从她没有下达封口令之类的限制就是最好的证明。
尽管如此，作为最低限度的保密措施，亚尔斯还是没让艾莉丝和露姬看到魔法式的全貌。当然，基于同样的顾虑，他教两人的独创魔法式也不会外传。
在完成这些前置作业之后，亚尔斯再次看向满心期待的忒丝菲娅说道：
「很抱歉要让你失望了，我接下来要教你的可不是【永冻结界《Niflheimr》】喔？毕竟不管是以家传魔法的哪个阶段为目标，只要能够满足部分的先决必要条件，习得本身应该不会是太过困难的事情……话说回来，你未免也太喜欢【永冻结界】了吧？」
「咦！欸……难道我表现在脸上了吗？」
「不是『难道』而已，你根本就写在脸上了。」
露姬没好气地白了忒丝菲娅一眼，后者则是频频用手摩挲着脸颊，像是想要强行按捺焦躁的表情。看着好友这副滑稽的模样，艾莉丝不由得苦笑着说道：
「菲娅，你真的很喜欢那项魔法呢～」
「哎？毕竟【永冻结界】可是最高阶魔法，在冰系统里是绝对不可能错过的大魔法啊。不管怎么说，这项魔法所创造出来的冰雪世界，实在太震撼人心了。」
只是在亚尔斯看来，虽然忒丝菲娅的心愿并不算痴心妄想，但他实在不认为她有办法完全掌握这项魔法的理论。
说到底，忒丝菲娅的性格向来不求甚解。尽管她确实有可能习得【永冻结界】，但亚尔斯非常肯定她并不适合这项魔法。
「【永冻结界】就留待以后再说，总之我这次要教你的是其他魔法。从某种角度上来说，这项魔法甚至比【永冻结界】更加稀有。」
「咦？什么、什么、什么？快说快说，别卖关子了，快点告诉我啦～」
看着忒丝菲娅噘起嘴巴的催促表情，亚尔斯心里莫名地有些烦躁，只是事到如今再抱怨这点已经太迟了。
「我打算教你【支配冻化《cocytus》】。」
「啊！你说的是那项魔法吧？就是之前在【魔法演武】的舞台上，那个名叫伍尔……哎、欸，『伍尔哈维』的亚鲁法选手所使出的魔法……」
忒丝菲娅说到一半，声音变得含糊不清，因为她有一瞬间不知道该不该说出这个名字。只见忒丝菲娅仿佛想搪塞过去，有些尴尬地别开视线。
紧接着，艾莉丝像是替忒丝菲娅打圆场似地说道：
「啊～就是那个戴着面具的人呢……哎呀～那位魔法师究竟是什么来路呢～？」
只是她的措词实在太刻意，一听就是在装傻。两名少女一左一右，鬼鬼祟祟地斜眼打量着亚尔斯的反应。
【魔法演武】是七国亲善魔法大会上的特别节目。当时以「伍尔哈维」这个假名登台演出的神秘魔法师，的确就是亚尔斯本人没错。
然而，不知是察觉到背后的隐情，还是出于对亚尔斯的某种体贴，两名少女没有把话说破。
「哎，我其实也没有瞒着你们的意思。只不过取了那假名是这个国家的元首，你们如果随意说出去，可是会构成国家机密泄漏罪的喔。」
亚尔斯本来只是想随口开个玩笑，但是听到他这么说的两人宛如惊弓之鸟，立刻装出一副「我们什么都不知道」的样子。
「你们别演了。那次的登台演出说白了就是黑历史，当我感到后悔的时候，一切都已经来不及了。」
尽管亚尔斯满脸苦涩地这么说，露姬却像是要帮他打气似地突然从旁插嘴：
「亚尔斯大人！绝对没这回事！您那次登台演出可说是风靡全场，您戴着那张面具也很适合，超级好看！！」
只见露姬激动地握起小巧的拳头，慷慨激昂地诉说亚尔斯的表现有多么精彩。忒丝菲娅见状，也立刻帮腔道：
「没错没错，其实还是挺帅气的喔！」
话虽如此，亚尔斯记得在上次户外教学时，露姬也曾经大力称赞自己戴的奇怪面具，因此亚尔斯实在不太信任她的美感……
但是，纠结这些事只会变成钻牛角尖，更别说再这样下去，感觉露姬会展现他不想看见的那一面，因此亚尔斯只是淡淡地回道：
「这样啊。」
或许是见这个话题被平安带过，忒丝菲娅这才安心地继续说道：
「不过，我们一开始都没有察觉到那个人是阿尔呢，你说对吧？艾莉丝。」
「是啊，因为他实在太引人注目了，我是事后细想某些部分，才确定他就是阿尔。」
「没错没错，其实只要看到露姬当时的样子……答案就已经呼出欲出了？」
亚尔斯能够理解忒丝菲娅的意思。只要遇到跟亚尔斯有关的事情，露姬总是特别容易情绪激动。因此亚尔斯在【魔法演武】上的盛大演出，毫无疑问会让她兴奋不已。旁人看到她这副模样，自然会明白是怎么回事了。
（不过……不知道为什么，当时登台演出的服装还在我的研究室里……我最好还是别让露姬发现这套服装的存在。）
正确来说，是王宫方面多事地用快递送来整套服。希瑟妮娅的作风向来不按牌理出牌，因此亚尔斯也懒得猜想这位元首大人的用意。
「不说这个了。时间宝贵，我们直接进入正题吧。在这之前，我先实际演练给你看应该比较容易理解。」
亚尔斯向露姬打了个手势，请她帮忙取来自己的专用AWR【宵雾】。接着，在忒丝菲娅和艾莉丝注视之下，他和墙壁及桌子拉开了一段距离，在相对空旷的位置站定了脚步。仔细一想，上次用这种方式教导两人魔法，好像已经相隔很久了。
「【支配冻化】的构成要件相当复杂，因此被归类为最高阶魔法。」
亚尔斯一边说着，一边拽起【宵雾】的锁链，并用另一只手抓住炼身，其中一部分的锁环立刻散发出淡淡的光芒。
很快地，一颗小小的魔力核出现在亚尔斯掌心。片刻过后，从中生长出的荆棘状物体，迅速地缠绕起魔力核。
这颗魔力核的整体大小，比她们在【魔法演武】上见过的要小上许多。
亚尔斯微微向露姬使了个眼色，后者马上会意，掷出裹上魔力的飞刀。
眼看破空而来的飞刀就要刺进魔力核的瞬间，冰之荆棘突然猛地攫住了那把飞刀，并且顺势将之冻结。
「在侦测到出现于一定范围内的特定魔力之后，便会透过冻结来制止或瘫痪后续的魔法发动──这就是【支配冻化】。」
更准确的说法，就是在魔法构筑阶段直接封锁魔力的作用。这项强大魔法的原理，就在于彻底封杀施术者和魔法之间的连结。
「真是不得了的魔法呢。可是如果是这样的话……」
忒丝菲娅似乎觉得有哪里不对劲，歪头坦率地说出自己的疑惑。
「也就是说这是着重防守的魔法吧？该说有点缺乏进攻性吗？感觉更适合用于防守战术。」
「你偶尔还是能说出像样的见解呢。」
「嗯，它明明和【永冻结界】一样是最高阶魔法，但好像有种略逊一筹的感觉？从既能防守又能进攻这点来说，【永冻结界】明显是更加优秀的魔法吧？」
在接受别人教导的时候，能够无所顾忌地说出自己的真实想法，这也算是忒丝菲娅的优点。
亚尔斯一脸郑重地点了点头说道：
「哎，我明白你的意思。不过，这两项魔法可说是各有长处。而且你如果能够习得【永冻结界】也就罢了，但正因为你要学会想必很困难，才会有这个提案。」
「照你这么说来，【支配冻化】只是退而求其次的替代品啰？」
忒丝菲娅露出一脸难以释怀的表情。
若是仔细比较消费魔力量、效果，以及所要影响的目标现象，就会发现这两项魔法几乎是完全不同的东西。然而正如忒丝菲娅所指出的，尽管无法达到【永冻结界】的高度，在冰系统之中，确实有好几种和【支配冻化】相似的魔法。
只见忒丝菲娅不解地皱起眉头，而露姬似乎也有相同的疑问。虽然她嘴上没说，但向亚尔斯投以询问的眼神。
换句话说，就是她们都不明白亚尔斯为何会选择传授【支配冻化】吧。
「虽然我已经说过了，不过【支配冻化】确实有它的适用之处，甚至可说是令人惊艳的优秀魔法。那么，让我们回到正题……凡是历史悠久的大贵族，多半都有不示外人的家传魔法。其中甚至有些魔法被指定为『禁忌』。一般而言，这些家传魔法连存在都被视为最高机密。我们接下来的谈话焦点，就集中在那些被称作『禁忌』的家传魔法上吧。事实上，某项魔法会被指定为『禁忌』，有各式各样的理由，并不仅仅出于『这是特别用以屠杀人类的魔法』这种原因。其中也有魔法尽管有用但风险过高──因这种理由被列入『禁忌』。换句话说，就是需要付出的代价太大，导致很难运用于实战。」
说到这里，亚尔斯调整了一下呼吸，重新掌握自己全身上下的魔力。从他口中吐出的气息，立即化成了一团白雾。
「我只示范一次，你可要看仔细了。」
在解除【支配冻化】之后，露姬的飞刀即刻从冻结状态中解放，径直朝着地板落下。亚尔斯倏地将手指伸向那把下坠中的飞刀。
这次同样是一眨眼的功夫，整把飞刀便再次冻结了起来。然而──这次的魔法效果明显和先前截然不同。即使亚尔斯松开手指，飞刀也没有掉下去，而是就这样定格在空中动也不动，仿佛周围的时间和空间都跟着静止了一样。
「欸！？你做了什么！？」
忒丝菲娅露出了惊愕的表情，但亚尔斯只是不发一语地搓了搓自己的指尖。就算整个发动时间不到一秒钟，他的皮肤也感到刺痛不已。哪怕只使用一瞬间，同样会遭到冻伤。
也就是说，这是会对施术者造成副作用的魔法。从它需要付出魔力消费以外的代价来说，其风险远比其他魔法要来得高。
「这就是真正的【冻魔蚀手《cocytus》】。尽管威力非凡，但是由于它有着无视魔力障壁、将时间和空间全都冻结的性质，因此连使用者自身也会遭到波及。我自己是因为不具备冰系统的适性，所以一定会冻伤，而且显现范围也相当有限。」
「亚尔斯大人，您的手不要紧吗……？」
在亚尔斯如此说明的同时，露姬轻轻拉起了他的手掌，一脸担心地打量。
「不碍事。我只是示范一下而已，不可能犯下那种愚蠢的失误。」
「那就好……」露姬一边这么嘟囔着，一边用自己温暖的手掌裹住了亚尔斯冰冷的手指。
「这就是……您上次在巴纳利斯施展出来的那项魔法吧？」
亚尔斯沉默地点头表示肯定。这正是他用来扭断巴纳利斯的最高级别魔物──【飞蛾之王／榭姆雅萨】之虫脚的魔法。不过，因【冻魔蚀手】特有的有效范围极为狭窄的问题，因此他当时只能在魔物体表的有限部位发动这项魔法。
而且【冻魔蚀手】的冻结效果，只会作用在施术者直接碰触到的部位及周围区域。结果便是虽然对付敏捷的飞行敌人时，这项魔法确实有着无与伦比的强大压制力，但只使用数秒，就会让亚尔斯的手掌陷入严重冻伤的危险之中。换句话说，不具备相应适性的施术者，光是使用都很危险。
【冻魔蚀手】无比强大的效果，就是用这样的风险所换来的。
（真要说起来，这项魔法已经超越了「系统」的狭隘分类，实现了直接干涉空间的效果，因此就算被归类到空间掌握魔法也不奇怪。不过说到底，这终究只是伴随着冻结现象而来的附带效果。）
事实上，这种状况不仅限于【冻魔蚀手】。当一项魔法达到登峰造极之境的时候，其效果和范围超出所属系统的限制是极为普通的情况，毕竟所谓的系统，只不过是人类制定的狭小框架。在过往的历史长河之中，也确实可以找到不少跨越系统藩篱的超级魔法，甚至能够达到影响物理法则或直接支配空间的惊人规模。
因此和系统分类相比，亚尔斯更加看重的其实是魔力操作的水准。
「了解了吗？我最初所施展的【支配冻化《cocytus》】，只不过是用来掩盖【冻魔蚀手《cocytus》】这个真正用法的保护色而已。虽然听起来有点复杂，但是像这样的案例也是存在的。」
「阿尔，这两项魔法……为什么会使用同一个名称啊？」
艾莉丝提出了这个理所当然的疑问，亚尔斯大概是觉得这正好可以让众人消化一下刚才的内容，仔细地回答了她的问题。
「多半是为了不让太多人知道【冻魔蚀手】的存在吧，其中应该也有不让半吊子的魔法师不知死活地触碰这项魔法的顾虑。照理说来，【冻魔蚀手】即使被归入『禁忌』也不奇怪，但似乎由于它的风险还在相对可控制的范围内，因此只以这种命名形式处理。不过，这项魔法确实有可能危害到施术者和周遭队友，如果有脑袋不灵光的家伙胡乱施展，造成不堪设想的后果……那完全就是自掘坟墓了。」
蕾蒂擅长的爆炸系魔法也是同样的状况。
「可是，你接下来要训练菲娅学习的就是这项魔法吧？说什么自掘坟墓，感觉实在不太好啊。」
听到艾莉丝这句话，忒丝菲娅的肩膀不禁哆嗦了一下，脸上浮现出复杂的表情。她原本擅自对所谓的「特别魔法」抱持期待，压根没想到会有如此巨大的风险──在亚尔斯的说明中，已经很清楚地点出了这样的事实。
这简直是一把危险的双刃剑，万一真的碰上紧要关头，忒丝菲娅实在没有不会搞砸一切的信心。
「这除了慎重行事别无他法，再说菲娅其实有这项魔法的适性。同为冰系统自不用说，你先前习得【冰柱巨剑】和【冰界冰冻刃】的经验，也打下了相当扎实的基础。再加上魔力操作的水准也有一定影响，因此菲娅照理来说不可能完全无法驾驭。我刚才也说过，作为习得你家家传魔法的下一阶段，【冻魔蚀手】是最合适的魔法，我也可以省下从头设计新魔法的功夫。」
「嗯、嗯……我知道了，我要试试看。」
忒丝菲娅带着严肃的神情，下定决心似地点了点头。
「话虽如此，我也不能把原始的魔法式原封不动地传授给你。毕竟【冻魔蚀手】是所谓的极致级魔法，而且一旦广传人世，将会导致非常严重的后果。因此我教你的魔法式，是姑且经过简化的基础部分。你至少要像我刚才所示范的那样，达到能用指尖发动的程度喔？」
「说得也是，也就是说，只要控制得宜就不会有任何危险吧？嗯，了解！我已经迫不及待要开始训练啰！」
忒丝菲娅干劲十足地握紧拳头，她的脸颊甚至因兴奋而有些泛红。
看着好友这副模样，艾莉丝有些畏缩地插话：
「可是，阿尔，比起这么危险的魔法。难道你不能跟我们一起探索你刚才说的家传魔法，等到调查清楚之后，再由你将之完整传授给菲娅吗？我也有点想知道贵族家传魔法究竟是什么样貌。」
「等一下，即使阿尔真的掌握了斐培尔家的家传魔法，他也不能直接把魔法式传授给我。毕竟就连【冰柱巨剑】的魔法式，都是未向世人公开的家族机密。」
「我明白。而且老实说，关于作为终点的最终型态，我其实还完全没有头绪。毕竟我只能从【冰柱巨剑】推敲必要构成要件，因此最多就是推想到下一阶段的魔法而已。再说这是菲娅的个人课题。只要你真的满足了必要条件，芙萝婕女士肯定也会希望你习得最终的家传魔法。」
除此之外，亚尔斯这次选择把【冻魔蚀手】传授给忒丝菲娅，其实还有另一个理由。那就是在【冻魔蚀手】的魔法效果中，存在着「对空间进行强烈干涉」的部分。
这不是伴随着魔法显现而来的衍生效果，而是魔法式里本来就嵌有用来干涉空间的程序。只要能够掌握个中奥秘，肯定有助于忒丝菲娅进入家传魔法的下一阶段。
「更何况，我可一点都不想被芙萝婕女士盯上。不管怎么说，我都必须考量到这方面问题。我好歹也是开发出不少新魔法的人，可从来不缺没来由的仇恨和嫉妒。」
「嗯、嗯。既然如此，那也只能这么办了呢……」
艾莉丝似乎总算被说服了。
「虽说有阿尔帮忙解读魔法的构成式，确实令人感到踏实不少，但某种程度上，我如果不是靠着自己的力量完成，那就没有任何意义了。」
「那么，让我们回到正题吧。首先是【冰柱巨剑】。这项魔法在冰系统之中，缜密的冰剑造型可说是其最大特征。」
然而在亚尔斯看来，尽管【冰柱巨剑】的造型富有艺术之美，却不太符合实战的真正需求。因此若是由他自己来施展这项魔法，他会选择尽可能地简化冰剑的整体外形。话虽如此，忒丝菲娅在造型方面确实造诣很高，这是亚尔斯也不得不承认的事实。
「接着是【冰界冰冻刃】。这项魔法的要点，可以归结为掌握空间座标和改写连续变量。但你似乎透过和自己的身体……和自己的手脚进行连动的胡来方式，强行解决了这个原本非常困难的问题。」
「哈哈哈……」
被亚尔斯投以没好气的眼神，忒丝菲娅只能尴尬地干笑几声。不过真要说起来，正确掌握空间座标是需要高度技术的作业。对于不擅长复杂思考的忒丝菲娅来说，这种蛮干的做法显然更符合她的性格。
就在这个时候，艾莉丝举起手陈述意见。
「可、可是，既然菲娅已经能够操控自如，那应该就没什么关系了吧？」
「的确，只要能够操控自如，这就不算是什么问题。」
亚尔斯先点头同意她的看法，接着继续说道：
「不过，斐培尔家的家传魔法，并不是学会之后就结束了。简单来说，习得魔法的过程本身就是一种训练。甚至可以说经历正确的过程，比理论上的学习更加重要。虽然我不清楚这是不是你家先人的安排，但斐培尔家不愧是以冰系统着称的名家，还真是安排了相当有意思的习得程序呢。」
假如这种学究气质就是斐培尔家的家风，那么也难怪芙萝婕会这么喜欢训练别人，甚至成了亚鲁法军里赫赫有名的魔鬼教官。
「总而言之，在斐培尔家的家传魔法里，存在着需要循序掌握的技术和理论。若是拿刚才举的例子来说，那就是『造型』和『掌握座标／改写变量』。至于需要在下一阶段学会的……根据我的推测，恐怕就是『空间干涉』了。而这个则是透过冰系统中的『冻结』现象来实现。」
「原来如此。也就是你刚才示范给我看的【冻魔蚀手】吧？」
「不过，【冻魔蚀手】毕竟是极致级魔法，你就算努力到毕业那一天也不可能学会吧。我会负责改写出满足必要构成要件的魔法式。魔法的显现位置会限定在手指，并且加上和我一样的短时间限制。」
「嗯，这样很好！能够操控自如的魔法才是最棒的！」
只听忒丝菲娅举起手来如此说道，似乎是想要强调自己将会勇敢地正面迎接挑战。
面对装出乖巧学生模样的忒丝菲娅，亚尔斯也很配合地摆出教师的架子，斩钉截铁地否决了她的想法。
「驳回！毕竟你母亲考量到今后的发展，似乎打算正式将你培育为下一任当家。所以从这个角度上来说，习得家传魔法意味着你不仅仅只是『当家』，而是真正掌握了魔法深邃智慧的正统继承人，拥有自称为『秘继者』的资格。说到底，我当初和你们两个的约定，是把你和艾莉丝训练成有能力在外界战斗的魔法师。我现在做的这些也只是约定的延伸。老实说，我根本不在乎你能不能成为斐培尔家的正统继承人或秘继者。不过，包括威穆琉纳家的麻烦事在内，你如果能够坐上正统继承人的位子，或许有机会彻底改变周遭的情势。」
即便芙萝婕有意让出当家之位，由现在的忒丝菲娅继任也实在无法抹去不安。虽然亚尔斯并没有插手别人的家务事至此的打算，但如果忒丝菲娅在习得家传魔法的过程中，也能顺势取得作为「继任当家」的资格，那倒也是一石二鸟。
「没想到妈妈已经考虑到这方面的事情了啊。原来如此、原来如此。」
只见忒丝菲娅有些难为情地扭动着身子，似乎是意识到了母亲藏在冷淡态度背后的关怀，因此自顾自地感到不好意思起来。
「我知道了。本小姐就挑战一下吧！只要花上一个月左右的时间，应该就能够学会这项魔法了吧？」
「你在说什么蠢话？要是这么容易就能学会的话，那你的天分可就比我更高了。」
尽管亚尔斯不以为然地这么说道，但是忒丝菲娅的潜力确实屡次超出他的预期。
正因为她是那种不靠脑袋、全凭身体来学习的类型，所以有时候会展现出怪物般的吸收能力。
「嗯，虽说魔法式经过了调整，但你如果真的能在一个月内学会，那可是相当了不起的成就。只不过你向来都是出一张嘴最厉害，所以我还是先不抱太大的期待了。」
忒丝菲娅没把亚尔斯的挖苦当一回事，径自趾高气扬地用鼻孔喷着粗气。
不过要再次强调，如果只是想要学个皮毛倒也罢了，但忒丝菲娅这次准备挑战的【冻魔蚀手】，即使拥有冰系统资质的人也无法轻易习得。毕竟就连亚尔斯都无法彻底发挥出这项魔法的威力。亚尔斯其实是透过对魔法式的深入理解，以及自身的空间掌握魔法来弥补欠缺的资质，因此他只能再现【冻魔蚀手】的一部分力量。
尽管作用范围有限，但【冻魔蚀手】的效果，等于是将世界本身直接冻结起来。包含时间在内，一切的事物都会陷入静止状态，是冰系统魔法所能达到的极致效果之一。它会把世界的一部分彻底封入永恒的寂静之中。
（不管怎么说，我已经为她们设下了极高的门槛，她们两个这次会带给我什么样的惊奇呢？）
这其实也是亚尔斯发出的挑战书。截至目前为止，虽然每次的过程都费尽千辛万苦，但忒丝菲娅和艾莉丝总是能巧妙地克服他设下的考验，几乎从未出现卡关的情形。两名少女优异的资质，就连亚尔斯也感到吃惊不已。假如她们连这次的难关也有办法突破，那么亚尔斯也会承认两人拥有货真价实的才能。在最好的情况下，甚至可能担得起「逸才」的称呼。
（她们究竟能不能展现出不逊于露姬的实力呢？）
或许是芙萝婕的教官气质不知不觉中传染给了亚尔斯，从心底深处涌现的高昂情绪，让他的整个身体都颤抖了起来。
亚尔斯感受着这股激昂的感觉，嘴角露出一丝不易察觉的微笑。
在那之后，亚尔斯领着忒丝菲娅和艾莉丝前往训练场，围绕着新魔法进行两小时的入门教学。毕竟学习新魔法的时候，必须在在起步阶段就打好基础，否则往往会浪费更多时间。
这个问题在忒丝菲娅身上尤为明显。尽管她有着优秀的资质，性格极度鲁莽，甚至是打从一开始就误解了「魔法」这两个字的程度。
最直接的证据是──站上训练场的忒丝菲娅，居然立刻就在指尖显现出作为初阶魔法的【冰结《freeze》】。
这一手拙劣到甚至连模仿亚尔斯都称不上，完全是画虎不成反类犬。
该说不愧是已经初步掌握魔力操作技术的人吗？这名红发少女只有在耍小聪明的时候脑筋动得特别快。看来这会是一条漫漫长路啊──亚尔斯目睹这一幕，不由得涌起前途多舛的预感。
至于原本就有能力驾驭【雷霆八角位】的露姬，则是已经把亚尔斯交给她的魔法式笔记研究得差不多的样子。
话虽如此，在接下来的习得过程中，完全理解魔法式本来就是不可或缺的前提条件。毕竟从某种角度来说，露姬即将挑战的魔法，在魔法分类中属于最为复杂的一类，因此这也是无可厚非。
正因为有魔法师们不懈的努力和坚实的理论作为背后的基础，积极进取的挑战精神才能化为影响现实的实际力量。
（看来我也得好好关注露姬才行。她究竟会端出什么样的惊喜、创造出什么东西呢？）
亚尔斯忽然意识到，打从离开军队以来，这或许是自己第一次感受到些许充实感。除了战斗以外，自己似乎终于找到了值得期待的乐趣。
（那么，最后是艾莉丝……）
亚尔斯交付给艾莉丝的课题，是要熟练掌握AWR附属圆环的远距离操作。如果硬要说的话，这是理论派魔法师相对擅长的领域。是要用连续变量来改写变换座标，还是在构成要件里编入新的程序呢？若是想随心所欲地操纵复数的圆环，就必须自行摸索出最适合自己的解决方案。
正因为金枪【天帝菲迪斯】是一把无比优秀的AWR，艾莉丝所需要的能力自然不同于忒丝菲娅及露姬。
为了避免占用自己太多时间，亚尔斯当初本来只打算采取放牛吃草的方式。但是出于情感因素，他最后还是留下来照看三名少女呢。
亚尔斯一边监督着训练中的三人，一边既非自嘲、亦非埋怨地喃喃自语：
「到头来，我的时间还是被削减了一大半呢。看来短期之内，沉浸在魔法研究之中的惬意生活是没指望了。」
在三名少女干劲十足的吆喝声中，亚尔斯这番嘟囔自然没被任何人听见，就这样静静地消融在空气之中。
◇ ◇ ◇
「糟糕。」
结束训练踏上归途的忒丝菲娅，突然有些神经质地叫了一声。
「我、我的身体……？」
她只觉得手臂像是铅球一样沉重，腰部也因为累积太多疲劳，稍微一动就会传来微妙的麻痹感。因此她不得不佝偻着身子，像老婆婆一样小心翼翼地迈出脚步。
「没、没想到居然会累成这样……艾、艾莉丝，你的状况如何？」
「你问我吗？虽然还只是第一天，但我好像稍微抓到诀窍了。毕竟阿尔也不可能一直陪着我们，如果能够早点领略窍门，对接下来的训练也会很有帮助吧。」
艾莉丝配合着步履蹒跚的忒丝菲娅，如此回顾着今天的训练成果。
具体来说，她从亚尔斯那里学到了集中精神来操作圆环的要诀。多亏了亚尔斯的提点，艾莉丝已经有信心突破最初的难关。
「真羡慕你呢，我这边还差一步。阿尔一直说什么『不只是冻结那么简单』，很难懂吧？『把空间冻结起来』到底是什么啊。」
只见忒丝菲娅一边揉着肩膀，一边毫不客气地大发牢骚，简直像是疲倦的中年妇女似的。
虽然训练场和女生宿舍之间的路程并不算太长，但对此刻的忒丝菲娅来说却感觉非常遥远。
「不过照阿尔的说法，菲娅你已经打好了基础的第一步啊。」
「就算阿尔这么说了，我也没有那种自觉啊～要是能够抓到一点感觉的话，后面应该就能顺利许多了。」
「呵呵，你这是哪里来的自信啊？你可不要又白白地把手指冻起来了哟～」
「唔……什么啦～真是够了！」
听到进度超前的好友这句挖苦的话语，忒丝菲娅有些埋怨地瞪着艾莉丝得意的笑脸。接着，她立刻叹了口气说道：
「唉，就算是已经简化过的版本，原本也是极致级魔法啊。连最高阶魔法都还使不出来的我，又怎么可能马上掌握呢？」
自己刚才那句打肿脸充胖子的发言，似乎完全没能逃过好友的眼睛。
极致级魔法是连无双魔法师都未必能够习得的高难度魔法──亚尔斯其实已经提前半是安慰地向忒丝菲娅说明过了。当然，作为军事上的机密事项，他国无双魔法师的习得魔法是很难被查明的资讯。但就算是那些实力已可跻身无双之列的二位数魔法师，其实也只有寥寥几人有能力施展出极致级魔法的样子。
而自己现在所要挑战的，就是如此高难度魔法的一小部分。哪怕有亚尔斯从旁协助，事情也不可能进展得如此顺利。
「我们到底要花多久的时间才能学会呢？」
「不好说呢。可是按照阿尔向来的作风，假如是现阶段的我们绝对不可能习得的魔法，他肯定不会教我们吧？」
「是吗？搞不好他这次中途就会弃我们而去，结果我们一直到毕业都只能自习。」
「应该不至于啦～……不过，等在前面的路确实是相当漫长呢。」
说到这里，两人不约而同地变得有些垂头丧气。
「对了，你有没有问到露姬那边的训练状况？」
忒丝菲娅突然抛出这个话题，听起来就像为了摆脱沉重空气而硬挤出来的。
「咦？我哪有办法啊。老实说，我甚至找不到和她搭话的机会。」
不同于忒丝菲娅和艾莉丝，露姬在进入学院就读以前，一直都是站在最前线的现役魔法师。
因此她学习全新技能时的训练方式，可说是完全颠覆了两名少女的原有认知。
那是几乎能以「壮烈」形容的训练方式，每次都一定要练到魔力见底才肯善罢甘休，完全就是抱着豁出性命的态度挑战课题。那肃穆严峻的神情和满溢而出的紧绷感，造成了实在无法随便开口向她攀谈的氛围。
居然从第一天开始就把自己逼得这么紧──目睹这一幕的两名少女，都感受到了类似战栗的感觉。不，或许这种拼命三郎的精神，才是学习魔法的正确态度。她们深深地体认到，自己在心态上始终没有摆脱学生的天真稚气。
明明没有进行什么激烈的运动，但或许是反复耗尽魔力和气力的关系，当露姬终于踏上归途的时候，身上的衣服已经被汗水完全浸湿了。
「小露姬应该也是在挑战高等级别的魔法吧？」
「嗯，好像是被归入【雷霆】这种响亮分类的魔法之一。因为那是其他系统的魔法，所以我也不是非常清楚，不过似乎至少是【最高阶】，甚至上看【极致级】的强大魔法呢。」
值得一提的是，虽然【极致级】这个词汇看似平常地出现在这段对话之中，但这其实不是普通学生会在日常对话中使用的词汇。真要说起来，在学院教授的课程内容里，魔法分类的最高级别只到【最高阶】而已。
当然，倘若是在军部爬到相当高位的魔法师，自然有机会从周围的谈话中听到这个词汇，只是如果有教师听到两名少女刚才的对话，很可能会吃惊到连下巴都掉下来。因为老是和亚尔斯这个超常的存在相处，两人虽然毫无自觉，但她们心中的强度标准已经在不知不觉中麻痹了。
「话说你也没比我好到哪里去吧？我看你被那三个圆环弄得晕头转向的。」
「哈哈，岂止是晕头转向，就算是脑袋全速运转，精神力也完全负荷不了呢。对了，你待会儿有空陪我一下吗？」
艾莉丝很刻意地停顿了一下，用恳求似的撒娇眼神看向忒丝菲娅。
「干、干嘛……？」
「你能不能教我，你是如何控制【冰界冰冻刃】的座标指定的？」
「哎～要我教你当然是没问题，但我觉得我说的应该没有太大的参考价值喔？」
「嗯，因为你的做法是自成一派的关系吧。我明白的。」
「…………」
艾莉丝始终保持着笑咪咪的微笑表情，仿佛在说「这种事情我当然非常清楚」。但从忒丝菲娅的角度看来，简直像是自己的心思全被看穿似的，总觉得有种不甘心的感觉。
「怎么不说话啦？」看着嘴里不知在嘀咕什么的忒丝菲娅，艾莉丝带着有些挑衅的笑容，把脸凑到好友的面前。
说时迟，那时快，只见忒丝菲娅陡然举起双手，一边发出「呜嘎呜嘎」的怪叫声，一边摆出要把艾莉丝扑倒在地的架势。面对忒丝菲娅突然反击，艾莉丝立刻笑着尖叫了一声，随即飞也似地逃开。
「什么叫做『我明白的』！气死我了！你别跑啊！艾莉丝！」
两名少女瞬间忘记了训练的疲惫，一路嬉笑打闹地跑回了就在不远处的女生宿舍。路上的其他学生都不禁停下脚步，一脸莫名其妙地打量着两人。
忒丝菲娅完全没去理会行人的侧目，只是自顾自地追着小跑步逃走的艾莉丝，同时默默地在心中送上感谢的话语。
（谢谢你，艾莉丝。）
因为正如艾莉丝刚才所说的那句「我明白」，忒丝菲娅其实非常明白好友的用意。
艾莉丝之所以会故意捉弄自己，显然是想要让最近有些消沉的自己打起精神来。
希望你能够在这一刻抛开跟威穆琉纳家之间的烦心事──忒丝菲娅明确地感受到好友的这番心意。
由于两人一直以来都形影不离，因此忒丝菲娅非常清楚艾莉丝在这种时候恶作剧的用意。与此同时，忒丝菲娅也忽然察觉到了一件事情。
亚尔斯之所以会交派如此高难度的课题给自己，或许也是希望自己把注意力集中在这件事情上，不要去想连日期和细节都尚未敲定的【贵族仲裁】。
只要全副身心专注于一个目标，自然能够从多想无益的烦心事中解放，整个人也会恢复到焕然一新的状态。亚尔斯的安排或许就是基于这样的考量。
不过现在想这些未免也太煞风景了。
这么转念一想之后，忒丝菲娅再次将视线转向前方。
然后，她轻快地蹬着地面，追上又跳又叫地跑在前头的艾莉丝。
不一会儿功夫过后，忒丝菲娅从背后一把抱住了艾莉丝，逮住了这个其实很为朋友着想的失礼家伙。
之后，两名少女回到宿舍房间，浸淫于稍纵即逝的日常生活之中。
尤其是忒丝菲娅，哪怕精神方面已经千疮百孔，但她只要和艾莉丝一起回到宿舍房间，便会立刻找回放松和喘息的感觉。要是只有自己一个人的话，肯定只会闷闷不乐地想一些负面的事情。平常神经大条的她，唯独在这种时候特别多愁善感，实在是很伤脑筋。
两人各自淋浴，洗去今天的汗水，就这么换上了自己的居家便服。互相帮对方吹干头发之后，艾莉丝仔细地梳理起忒丝菲娅的一头红发。
这也是一如往常的光景。作为豆蔻年华的少女，忒丝菲娅自认已经相当注重仪容，但在许多小细节上还是多亏有艾莉丝的帮忙。
她觉得自己今天与艾莉丝似乎比平日来得更加亲近。
在前往食堂的路上，两人同样叽叽喳喳地聊个不停。这样心情果然十分轻松。
尽管在亚尔斯和露姬的面前，很难刻意回避【贵族仲裁】的相关话题，不过在只有两人独处的时候，艾莉丝总是很贴心地不主动触碰这个话题。而最让忒丝菲娅感谢的，是艾莉丝从来不会对她说「别担心」、「绝对没问题」这种无关痛痒的场面话。
就在两人并肩走向宿舍食堂的时候，一名注意到她们走来的女学生主动跟她们打招呼。
「你们是来用餐的吗？」
她看似随口这么问道。
见两名少女点了点头，女学生微笑着继续说道：
「这样啊，你们两个感情还是这么好呢。话说回来……」
只见女学生的表情突然蒙上了些许阴霾。
「莉莉夏同学好像还没来食堂吃饭，她是怎么了吗？虽然我的房间就在她隔壁，但她似乎有好一阵子都没回来。然后不久之前，我从她的房间感觉到有人活动的气息，只是我总觉得情况不太对劲……我实在有点在意，所以隔着房门喊了几声，房里却没有传来任何回应。我本来还想说她应该至少会来食堂吃晚餐的。」
听完女学生的这番话，忒丝菲娅和艾莉丝不禁面面相觑。
◇ ◇ ◇
片刻过后，两名少女已来到女生宿舍里莉莉夏的房间前。
「菲娅虽然嘴上总是抱怨，但你就是很照顾人呢。」
艾莉丝笑嘻嘻地凑在好友的耳边这么说，忒丝菲娅则是一脸没好气地回答道：
「这也是没办法的事吧？那个女生都说成这个样子了。再说，莉莉夏还陪伴阿尔出席了和威穆琉纳家的谈判吧？哎，虽然我和那个家伙不对盘，但我还是有点感谢她啦。」
「是是是。」
「真是的，这家伙好歹也交个在这种时候能够依靠的朋友嘛，不然每次都变成我们得出面收拾烂摊子。」
「菲娅真的很不坦率耶。」
艾莉丝再次笑了起来，脸颊微微发红的忒丝菲娅气呼呼地撇过头，缓缓地把手伸向莉莉夏房间的门铃。
然而，无论忒丝菲娅按了多少次门铃，房里始终没有传来任何回应。面对这种情况，两名少女互看了一眼。
「既然刚才那个女生说房里刚才有些动静，就代表她回来了吧？」
莉莉夏的房间是单人房，因此不可能会有其他室友。既然如此，在食堂附近的那名女学生所说的「情况不太对劲」，就更加令人感到不安了。
「喂！你如果在房里的话好歹也回应一声啊！食堂可不是整个晚上都提供晚餐的耶。」
忒丝菲娅这次没按门铃，而是直接用手拍打房门。
尽管如此，房里依然没有半点回应。不，把耳朵贴上房门，忒丝菲娅能够微微感觉到房里有人的气息。
耐心尽失的忒丝菲娅忍不住转动门把，没想到房门就这么应声而开，似乎打一开始就没有上锁。
「！？」
忒丝菲娅和艾莉丝再次面面相觑。莉莉夏未免也太粗心了吧？
但与此同时，一股不安的氛围也迅速蔓延开来。两人不约而同地朝对方点了点头，接着便打开房门，探头看向其中。
房间里面没有点灯，映入眼帘的只有一片昏暗的漆黑。
「我进去啰？」
「等一下啦，菲娅！？啊，小莉莉夏，你在吗？那个啊，食堂的晚餐时间差不多快要结束了……」
忒丝菲娅抢先走进房里，艾莉丝见状，也只能跟着进去，嘴里不忘说着像替自己开脱的借口。
然而，房里依旧没有传来任何回应。尽管两人已经穿过玄关、接近房间了，室内仍是一片鸦雀无声的状态。
忒丝菲娅叹了一口气，打量起房里的情况。
她下意识地伸出的手，碰到了理应在房门旁边的照明开关。
就在下一瞬间，忒丝菲娅听到室内传来了异样的呼吸声。紧接着是一股隐约从更深处飘来的独特气味，像是把什么草磨碎一般，闻起来有种植物特有的青草味道。
「我说莉莉夏，你在干嘛啊？如果在房里的话，好歹应一声啊。」
忒丝菲娅边说边点亮了室内的照明灯具。
在电灯亮起的那一刻，她诧异地将视线投向彼端。只见一团裹着毛毯的人形物体，就这么倒卧在那边的地板上。
由于从毛毯的缝隙中可以看到散乱的金发，因此她们很快地察觉到这团物体便是莉莉夏本人。
「情况很不对劲啊，菲娅！！」
艾莉丝用非比寻常的语气喊道。因为太过焦急的关系，听起来甚至像是怒吼一样。接着，她立刻从呆立原地的忒丝菲娅身旁跑向莉莉夏身边。
而忒丝菲娅在回过神来之后，也紧跟在艾莉丝身后靠近莉莉夏。
包裹住莉莉夏的那条毛毯早已污迹斑斑。从毛毯底下露出的光溜溜双脚，更是沾满了泥巴，上面还遍布细小的伤痕。但最为古怪的一点，是房间的窗户居然是完全敞开的。
「莉莉夏！」
跪地查看莉莉夏状况的艾莉丝，将罩住她脑袋的毛毯拨到一旁，顿时被她的脸色吓得说不出话。那是一张宛如幽灵般苍白的脸孔。就在艾莉丝慌乱地想要按压她身体的时候，才发现她整个人都在痉挛似地剧烈颤抖。
002
「好烫！怎么会烧成这个样子！」艾莉丝连忙伸手去摸莉莉夏的额头，结果不禁惊慌地叫了出声。
紧接着，艾莉丝试图扯下包裹住莉莉夏身体的毛毯，却发现那条毛毯怎么扯也扯不下来。仔细一看，脸色苍白且早已失去意识的莉莉夏，仍用单手紧紧地揪着毛毯的一角，简直像下意识地想要隐藏什么似的。
「艾莉丝，我们赶紧去找保健老师过来。」
听到忒丝菲娅这句话，艾莉丝只以点头作为回应，然后小心翼翼地伸手，一点一点地扳开莉莉夏紧捏着毛毯的手指。尽管她的动作非常仔细，但其实夹带着相当的力道，最后总算成功剥除了那条毛毯。然而……
「「……！！」」
震惊到哑口无言的两名少女，背上同时窜起一股如坠冰窖的战栗感。
两人的嘴唇不住哆嗦，心跳更是加速到呼吸困难的程度，心脏仿佛被人一把掐住。
艾莉丝瞪大了眼睛，全身颤抖不已。
忒丝菲娅则是倒抽一口凉气，用手捂住了嘴巴。
藏在毛毯底下的，是莉莉夏被烧到溃烂的皮肤。那明显不是事故所致……一看就知道是人为的烧伤痕迹。
那是个阴森诡异的烙印。仿佛在模仿某种纹样，就这么丑陋地镌刻在莉莉夏白皙的肌肤上，像恶魔的爪痕般横亘了整个背部。
两名少女完全无法移开目光，一股强烈的恐惧感支配了全身。
这道形如蛛网的巨大烙印，看起来正是遭受拷问后的痕迹……下此毒手之人丝毫不打算掩饰自己的暴行，肆无忌惮地在这道烙印中展现出他的强烈恶意。
在忒丝菲娅和艾莉丝的过往人生里，她们完全不知道世上竟有如此残酷的事情。身为魔法师幼雏的她们，只需要把目光放在作为人类天敌的魔物身上。这种过于单纯的处世之道，在某种意义上，似乎只是在追求狭隘的理想和正义。
而眼前这幅光景所带来的震撼冲击，彻底吹飞了她们被包裹在羊膜里的天真世界观。残酷的现实和世界潜藏的恶意，同时向两名少女露出了凶恶的獠牙。
隔了一拍之后，艾莉丝先一步回过神来。
「菲娅！动作快！」
「啊，嗯、嗯！」
艾莉丝小心不碰到莉莉夏的烧伤部位，将她整个人背到自己背上。
忒丝菲娅则是独自跑出房间寻求援兵，但她的脑海里瞬间闪过了一丝疑虑。
莉莉夏背上的那道伤痕，就这样暴露在众人面前真的好吗？
但下一秒钟，忒丝菲娅立刻意识到眼下的当务之急为何，于是用力摇了摇头，甩开心中的迷惘。当前最要紧的事情，是保住莉莉夏的性命。现在的情况分秒必争，没空管别人怎么想了。
结果为了收拾演变成大骚动的这场风波，担任宿舍长的费莉涅菈采取了行动。
这座女生宿舍当然也有保健老师，只是她很不巧地因为其他事件不在，因此莉莉夏被送到保健室后，只能由懂得急救技能的费莉涅菈先代为进行紧急处置。费莉涅菈面色凝重地处理莉莉夏的伤势，并向担心地守在旁边的忒丝菲娅和艾莉丝说道：
「药品不够呢。这里跟主校舍的保健室不同，只备有一些能够治疗相对轻微的创伤和病症的药品。伊璐米娜已经去叫老师过来了，麻烦你们趁这段时间，去通知亚尔斯学弟这件事情。」
「咦，通知阿尔？」
尽管忒丝菲娅纳闷地反问，但费莉涅菈只是一脸严肃地点了点头。
由于她的态度明显不容两名少女拒绝，因此忒丝菲娅也不敢多说什么，硬生生地把涌上心头的疑问吞了回去。
等到忒丝菲娅和艾莉丝匆匆忙忙地离开之后，独自留在房里的费莉涅菈忍不住皱着眉低喃道：
「……看来情况非常不妙呢。」
尽管消毒之类的应急处置已经告一段落，费莉涅菈的额头却沁出了豆大的汗珠。
表面上还只是一介学生的费莉涅菈，其实已经开始参与父亲维札斯特麾下的谍报部队工作，因此她对军人必须掌握的医学知识也颇有涉猎。在拥有这样的背景知识下，她非常清楚莉莉夏的这片烧伤代表着什么意思。
虽说这件事情一定得让父亲知道，但眼下最要紧的是绝对不能让莉莉夏死在这里。万一莉莉夏真的不幸丧命，那无疑会掀起一场巨大的波澜。
（这件事很可能刚好跟独自有所动静的「那桩事件」有所重叠。没想到会发展成爸爸最担忧的事态。）
在父亲指示之下，于国内外都拥有广大情报网的谍报部，也会搜集有助于亚尔斯执行地下任务的相关情报，因此费莉涅菈平时就很留意这方面的风吹草动。由于这样的关系，她很清楚军部近期对亚尔斯的干涉有愈演愈烈之势。
仿佛在印证这一点似的，王宫方面流出了一则奇妙的情报，就连斐培尔家也在竭力查证这则情报的真伪。
而在如此诡谲的氛围之中，维札斯特却把最大的焦点放在这位名叫莉莉夏的少女身上。昨天晚上，亚尔斯特地从学院折返斐培尔家，介入双方的战斗之中，救了莉莉夏一命──这条消息也在第一时间传了回来。
但令人万万没想到的是，好不容易捡回一条性命的莉莉夏，居然马上就遭受如此狠辣的毒手……考虑到她侵入斐培尔家的「真正目的」，这片烧伤极有可能是惩治失败者的刑罚。
（…………）
当陷入沉思之中的费莉涅菈蓦然察觉的时候，关心同学身体状况和这起离奇事件的其他学生，已经将保健室门前的走廊挤到水泄不通的程度。不过，只要等到伊璐米娜带着治愈魔法师回来，她就会把这些看热闹的人群全都赶回房间吧。
（首先得看亚尔斯学弟的反应，然后谍报部也会据此决定行动方针吧。搞不好我根本找不到机会联络爸爸呢。）
忽然之间，费莉涅菈隐约感觉到了气息的波动，于是她不动声色地集中意识，顺着空气的流动释放出魔力。
忒丝菲娅和艾莉丝应该已经抵达亚尔斯的研究室了。尽管隔着相当遥远的距离，但是拥有优异风系统才能的费莉涅菈，还是能够清楚感知两名少女的动向。而一股夹带排山倒海之势的巨大魔力，正笔直地朝着女生宿舍的方向而来。然后……
（哎呀？这可真是出乎意料。）
费莉涅菈之所以在内心这么嘟囔，是因为有另一股庞大的魔力从正面迎上了亚尔斯，而能够做到这种事情的人显然只有理事长希丝缇。
（……？怎么感觉气氛有点剑拔弩张的样子。）
费莉涅菈不由自主地打了个寒噤，她能够感受到宛如狂风呼啸的两股魔力，仿佛互相威慑似地纠缠在一起。
现在究竟是什么情形？费莉涅菈在心中暗自猜想，看来那里正在上演一场意志的激烈碰撞。不过，这场较量没多久就平息了下来，两股魔力很快恢复到相对平稳的状态。亚尔斯似乎收起了对理事长的强烈敌意，用理性的态度和希丝缇展开对话。
费莉涅菈不由得感到如释重负。双方的后续谈话似乎进行得非常顺利。她能够感觉到亚尔斯的魔力和希丝缇分开，再次朝着女生宿舍的方向移动。
◇ ◇ ◇
看到先前结束训练、踏上归途的忒丝菲娅和艾莉丝，突然面无血色地冲进研究室的惊慌模样，亚尔斯和露姬不禁露出诧异的表情，毕竟他们两人正准备吃饭。然而，原本闲适静谧的用餐氛围，因两名少女接下来的话彻底改变了。
「莉莉夏受了重伤……」
「倒在她的房间里。」
忒丝菲娅和艾莉丝以有些支离破碎的话语，你一言我一语地向亚尔斯传达这个重要的消息。
听完两人这番话之后，亚尔斯的脑海立刻闪过了一丝不祥的预感。与此同时，他的后脑勺窜起了一股刺痛的感觉──简直像是控制情感的穴位被人狠狠戳了一下。
「告诉我具体情况。」
亚尔斯语气僵硬地这么说道。忒丝菲娅和艾莉丝闻言，立刻连换气都来不及，便交互说明起来。
蔓延在莉莉夏背上的严重烧伤痕迹，以及那绝对不是事故所导致的可怕事实。
随侍在亚尔斯身后的露姬，听着发生在莉莉夏身上的事件，感觉自己的整个胸口都揪了起来。
与此同时，身为优秀探查魔法师的她，也敏锐地感知到一件事：随着两名少女渐次地深入描述这起悲惨事件，亚尔斯的背影也散发出愈来愈强烈的威压，仿佛在极力压抑随着感情膨胀起来的内在魔力。
身为无双魔法师的亚尔斯若是一口气把魔力解放出来，忒丝菲娅和艾莉丝肯定会连站也站不住吧。无论两名少女能不能从中感受到亚尔斯的意图和威胁，她们都会像被呼啸的狂风吹断的幼树一样，毫无抵抗之力地当场跪倒在地。在最坏的情况下，甚至连两人作为魔法师的资质都有可能遭到摧毁。
「现在已经有人去叫会使用治愈魔法的老师了……趁、趁着这段空档，我们被派来通知阿尔这件事情。」
「谁派你们过来的？」
「费莉学姐。」
「…………」
在亚尔斯陷入沉默的期间，忒丝菲娅和艾莉丝都不敢和他对上眼睛。
不过，相较于亚尔斯令人望而生畏的严峻表情，两名少女更加摸不透的是他的内心想法。因为在两人眼中看来，亚尔斯的神情不像在担心莉莉夏的安危，也不像是为了她的悲惨遭遇感到愤怒。
然而，这只是因为她们没有察觉到亚尔斯内心深处的情绪。尽管他没有散发出显而易见的讯号，但此刻的亚尔斯其实非常地不愉快。她们自然更不会知道，他甚至已经把内心的怒火矛头，指向了那位不知是否真的存在的『幕后黑手』。
话虽如此，房里的空气还是变得愈发沉重了起来。正如露姬方才所感受到的，亚尔斯所散发出来的威压感，如今已经化为笼罩整个房间的沉重压力。忒丝菲娅和艾莉丝用全身承受着这股恐怖的压力，原本还勉强支撑着的双脚逐渐不受控制地软了下去。眼看两名少女的额头已经满是冷汗，双脚也不由自主地剧烈颤抖起来，露姬不得不厉声叫道：
「亚尔斯大人，这件事跟她们无关！」
「……我知道。」
考虑到是正面与陷入情绪失控状态的亚尔斯对峙，只能说真亏两人有办法支撑这么久。她们刚才究竟感受到了多么沉重的威压呢？
虽然多少有点硬来，但现在也只能这么做了──露姬先是有些无奈地叹了口气，暂且让双脚发软的两名少女留在原地，径自拉着亚尔斯离开了研究室，和他一起往女生宿舍的方向赶去。
◇ ◇ ◇
「亚尔斯大人，为了厘清当前的状况，我有一个问题想先请教您……莉莉夏同学在变成那副模样之前，和亚尔斯大人发生了什么事情吗？」
听见露姬的疑问，亚尔斯露出有些犹豫的神情，但最后还是缓缓开了口。
莉莉夏以【亚菲鲁卡】的暗杀者身分袭击了斐培尔家。就在她被榭路巴逼入绝境之际，亚尔斯及时介入战斗，救了她一命。然而，这件事情恐怕只是某个更大阴谋的一部分，就连自己出手相救莉莉夏的举动，也很有可能早在幕后黑手的计算之中。
「您要是早点告诉我就好了……虽然我也想不到我能够做些什么。」
「根据我的推测，总督很有可能也有牵涉其中。虽然我不确定这是不是出于贝利克的意图，但莉莉夏显然被当成了弃子──无论是对【亚菲鲁卡】还是幕后黑手来说都是如此。」
莉莉夏这名少女的生死，全都在亚尔斯一念之间的抉择。但是策划这个阴谋的家伙下了个冷血的判断：无论亚尔斯最后选择了哪一边，对整体大局都不会有什么影响。
亚尔斯对这点感到非常不爽。与其说他是在为莉莉夏打抱不平，不如说是自己居然被迫参加这场无聊游戏，而且还莫名扮演了作为分歧点的角色。
「…………」
露姬一时沉默无语。
然而，就在下一瞬间，亚尔斯的狂暴魔力，突然像溃堤一般奔涌而出。
因为有一道人影……有一名人物忽然出现在亚尔斯眼前。
「我听信你所说的话，换来的就是这样的结局吗？」
亚尔斯用充满敌意的口吻，语气尖锐地质问着「那名女子」。
「我知道你想说什么……」
仿佛乘风而来般降落在亚尔斯面前的那名女子──希丝缇用满是歉意的口吻这么说道。
但是和话语的内容相反，希丝缇的眼神显得无所畏惧。除此之外，身为前无双魔法师的她，还在身上缠裹了不负『魔女』之名的强大魔力，直接从正面对抗亚尔斯来势汹汹的魔力风暴。希丝缇的举动明确地表达出她的态度：尽管她能够理解亚尔斯的心情，可是她也不打算就这样承受责难。说到底，就算没有带着真正的敌意，朝着其他魔法师释放出庞大魔力的行为，无异于暗示自己随时都能施展魔法，几乎等同在敌人面前拔剑。
露姬一脸哀伤地望着对峙的两人。
眼前这幅构图，岂不是把亚尔斯当成了秩序的破坏者，而希丝缇则是阻挡在他面前的学院守护者了吗？
拥有无与伦比力量的亚尔斯，曾经让部分军方高层深感忌惮，同时又把他作为方便的道具随意使唤。无论亚尔斯为军方做出了多少巨大的贡献，到头来或许还是被人们当成危险的怪物。
然而，自己早已发誓要追随亚尔斯到天涯海角。万一事情真的演变到最糟的地步，哪怕是和希丝缇为敌，她也在所不惜……
因此，为了表达自己内心的觉悟，露姬迸发出全身的魔力。只见一股夹杂着强大电流的魔力，劈哩啪啦地在周围的空间之中流窜，仿佛是雷龙在甩动着尾巴。
（希丝缇理事长……你为什么要站在那一边！）
为什么要用敌对的态度对待亚尔斯？
为什么要释出和亚尔斯针锋相对的庞大魔力？
露姬寸步不让地站在亚尔斯的身旁，用充满警戒的眼神紧盯希丝缇。
接着，她甚至掏出了飞刀型AWR，毫不客气地把刀尖对准了希丝缇的方向。
看着露姬这副架势，希丝缇不禁诧异地瞪大眼睛。露姬居然朝着身为学院理事长的自己释出杀气。希丝缇从她坚决的态度之中，感受到了不可动摇的觉悟和意志。
然而──
「亚尔斯大人？」
面对已经摆出迎战态势的露姬，亚尔斯倏地扬起手来，制止她进一步行动。
露姬所释放出来的这股杀气，似乎反倒让主君稍微冷静了下来。亚尔斯一下子收敛起奔放的魔力，就这样逐渐恢复平稳的状态。察觉到对手变化的希丝缇，也在同一时间停止释出魔力。
从结果上来看，露姬完美地履行了身为搭档的应尽职责。她不惜和希丝缇一战的拼命架势，在某种程度上替亚尔斯宣泄了情绪，让他发热的脑袋暂时冷静了下来。
「好吧，现在最优先的是确认莉莉夏的伤势如何。不过在这段期间，请您解释一下存在于我们之间的小误会──当然，前提是您有意解释的话。您如果要解释，最好快一点，因为我现在心情非常地不好。」
「嗯，我明白。我接下来当然也会一起去探望莉莉夏同学，但在此之前，我很乐意向你解释这一切。首先，我要特别声明，我并不是预见到会有这样的结果，才故意把那则情报透露给你的。」
透过选用「故意」这个字眼，希丝缇委婉地表达自己也必须负起一部分的责任。
没错，虽然亚尔斯当时确实救了莉莉夏一命，但讽刺的是结果却导致了另一场悲剧。希丝缇能够隐约想像出整件事情的来龙去脉。
「您还知道些什么是吗？」
「这个嘛，我们就边走边说吧。」
希丝缇神情严肃地走上前来，朝着仍在警戒的露姬嫣然一笑，就这样站到亚尔斯身旁。亚尔斯不发一语地接受了希丝缇的举动。
在那之后，三人便一起走向莉莉夏所在的女生宿舍保健室。路途中率先打破沉默的是希丝缇。
「首先，我必须很郑重地向你道歉，造成这样的结果是我的失策，我太掉以轻心了。我万万没想到，『他』居然会动手肃清自己的妹妹。」
亚尔斯闻言，不禁皱了一下眉头。
「既然你用到『肃清』这个字眼，就代表莉莉夏的身分不仅仅是【亚菲鲁卡】的一员而已吧？」
「嗯，目前统率【亚菲鲁卡】的领袖，正是莉莉夏同学的兄长──雷利•隆恩•铎•利姆弗杰•弗琉斯埃文。」
「如果说那家伙是头目的妹妹，就意味着这是【亚菲鲁卡】内部的权力斗争或其他纷争？」
「我觉得应该不是这种狗血的政治戏码。不过，『他』确实是个相当危险的存在，居然会亲手肃清有血缘关系的妹妹，这完全是我的失策呢。」希
丝缇懊恼地咬着指甲，自责不已地如此说道。
事实上，由于希丝缇很难单独掌握【亚菲鲁卡】的所有动向，因此她其实只知道这项计划的其中一部分，因此最后导致了这种因大意而犯下的错误。她不愿贸然插手的消极态度，反而带来了适得其反的结果。
「…………」
亚尔斯有好半晌都没有说话。
看来【亚菲鲁卡】似乎是个相当严苛的组织，只要是任务失败的人都会立刻被解除职务，就此沦落为不再被组织所需要的报废品。正因为他们栖身于阴影之中，所以才能以暗杀者的身分存在。一旦被人拖到光天化日之下，他们就不再是什么暗杀者，而是一群双手沾满鲜血的刽子手。
尽管如此，现代社会还是存在着以执行正义为由的暗杀行动，尤其是军方或国家暗中策划的暗杀行动更是如此。虽说暗杀行动一定是不合法的行为，但这类案例还勉强算是师出有名，亚尔斯过去承接的那些地下工作就是这种情形。不过这类暗杀活动的目标对象，当然仅限于法律难以制裁的凶恶罪犯。而根据亚尔斯的过往经验，这类暗杀活动几乎都讲求迅速确实，要在神不知鬼不觉中抹杀掉存在中的目标。除此之外，就如上次的古铎曼•巴冯格事件那样，维札斯特的谍报部队通常也会同步暗中展开行动。
总而言之，军方高层交派给亚尔斯的暗杀委托，就算称不上是「劝善」，但至少也能说是「惩恶」。
可是这次发生在莉莉夏身上的事情……
亚尔斯有些不悦地蹙起了眉头。而在希丝缇眉间堆起的皱纹，也如实地诉说着她的懊悔之意。尽管从保住莉莉夏性命的角度来说，希丝缇间接促使亚尔斯展开行动，的确已是当时她所能采取的最佳对策。
真要仔细深究，亚尔斯自己恐怕也有错处。他就这样眼睁睁地看着莉莉夏离去……如今回想起来，这无疑是巨大的失策。
虽说在那个时间点，亚尔斯并没有意识到莉莉夏被当成弃子，但现在回头一看，就会发现【亚菲鲁卡】早已认定莉莉夏会死在榭路巴手中。既然如此，夹着尾巴逃回老巢的莉莉夏，自然会被追究失败的责任。
（啧……！）
亚尔斯不由得在内心咂了咂嘴，对眼前棘手的状况感到焦躁不已。
「理事长，您先前说过这次的事情贝利克总督亦有牵涉其中，但他也有可能只是舞台上的登场人物之一……如此说来，隐藏在幕后的黑手果然还是希瑟妮娅吧？」
亚尔斯毫不客气地省略了对元首的敬称，语气冰冷地抛出了这个不容希丝缇闪烁其词的质问。
「……我也这么认为。不过，维札斯特好像已经开始行动了。我认为他肯定知道一些内幕消息。」
「…………」
这么说起来，忒丝菲娅和艾莉丝会跑来通知自己莉莉夏的事情，似乎正是出自于费莉涅菈的指示。亚尔斯并不会使用治愈魔法，因此费莉涅菈会特地通知自己这件事情，很可能有某种特殊用意。不管怎么说，费莉涅菈毕竟是维札斯特的女儿，就算知道一些内情也不奇怪。
不过，希丝缇暗示维札斯特•索卡连托也和此事有关，从这句话里，可以看出其中令人无法忽略的意图。她显然是抱着要拖维札斯特下水的想法。
亚尔斯冷冷地看着露出坏心眼笑容的希丝缇说道：
「你是要说会造成目前这种状况，是因为维札斯特爵士也出了一份力？」
「欸～……不，维札斯特不是策划阴谋的那一方。他可能只是在独自调查相关的状况，又或者是在处理无关的案件的时候，很偶然地把这些事情联系在一起。」
希丝缇否定了亚尔斯的猜测，并向他坦白自己最近还在试图和维札斯特取得联络。
「那么，您究竟是站在『哪一边的阵营』？我可没有闲功夫分辨您是敌人还是友军。」
「所以我才会要你给我解释的机会。再说事态发展到这个地步，我也不可能再继续作壁上观了。虽然你可能已经忘记了，但莉莉夏同学可是我的学生哟。我不能对学生被卷入的重大事件置之不理。我当然会助你们一臂之力。」
希丝缇认真地这么回答之后，突然转过头去，向仍未放松警戒的露姬说道：
「我说露姬同学啊，我好歹也是这座学院的理事长喔？无论我有多么信任亚尔斯，在他释放出如此庞大魔力的情况下，我也不得不摆出相应的迎战姿态。我并不是认为他真的会大闹一场，只是我身为理事长，有责任守护这座学院。你能够明白我这个理事长的难为之处了吗～？」
尽管希丝缇这番话说得非常婉转，不过在亚尔斯意外失控的情况下，露姬的确阻止不了他。只要冷静地思考一下，就会发现希丝缇方才等于是接替露姬的工作，扮演了防止亚尔斯彻底失控的煞车角色。
「……我明白了。正如理事长您所说的，亚尔斯大人若是在刚才的状态下直接前往女生宿舍，就算他没有伤人的意图，光是四散的魔力波，就足以让其他学生纷纷倒地了。」
露姬耸了耸肩这么说道，希丝缇闻言，不禁大笑着说了一句「正是如此」。
「你们是把我当成什么不讲理的野蛮人了吗？我才不会没事把整座女生宿舍炸飞。再说我特地释放出大量魔力，也有可能是为了把理事长您请过来啊。」
「哎呀呀，假如真是这样的话，你请人的方法未免也太粗暴了吧？这种流氓才会用的手法，可是一点都不值得称赞的行为喔。」
「是是是，我知道了。」
面对希丝缇装模作样的口吻，亚尔斯索性耸了耸肩带过这个话题。一来是他已经连发脾气的心情都没有了，二来是希丝缇这次真的抛开了理事长的立场，向自己许下了会以个人身分提供协助的承诺。这已经是现阶段能够达成的最理想局面了吧。
由于事情没有演变到最糟糕的那一步，因此露姬显然也松了一口气。
「那么，接下来……」
只听她像是重新回到正题似地询问两人的下一步，亚尔斯和希丝缇立刻几乎同时发话：
「总之，先去确认一下莉莉夏的身体状况再说吧。」
「的确，这一点我也完全抱持相同意见。」
于是，学院的最强学生和过去被称作『魔女』的理事长，就这么一起踏入了女生宿舍里。
◇ ◇ ◇
「看来路上没发生什么问题，真的是太好了呢。」
和女保健老师一起待在保健室的费莉涅菈，用满脸笑容迎接亚尔斯一行人的到来。
虽然亚尔斯很不喜欢这种一切都被看透的感觉，但是看到费莉涅菈发自心底松了口气的表情，原本想要讥讽几句的念头顿时消失得无影无踪。就在他一时不知该说什么的时候，希丝缇理事长已经笑咪咪地开口说道：
「是啊，真的是太好了。不过，亚尔斯毕竟也是男孩子嘛。」
「的确是呢，理事长。亚尔斯学弟终究也是男孩子呢。」
同为女性的两人心领神会地交换着话语，听在亚尔斯耳里简直像在打禅机一样。
或许是现场只有自己一名男性的关系，亚尔斯总觉得形势对自己不太有利。为了尽快摆脱这个话题，他马上就提起了此行的目的。
「所以说，莉莉夏目前的身体状况如何？」
听到亚尔斯的问题，身为治愈魔法师的保健老师神色凝重地回答道：
「老实说不太乐观。一方面是遭到烧伤之后没有得到及时处理，另一方面是伤口的卫生状态也不怎么理想，因此已经疑似出现并发的感染症的征兆。幸好在翻遍宿舍和主校舍的保健室之后，总算找齐了治疗所需的药物，再加上我也已经对她施展了好几次治愈魔法，应该能够产生一定的效果才对。只不过……」
保健老师说到这里，显得有些欲言又止，费莉涅菈接着她的话继续说：
「莉莉夏学妹的身体状况就是这么糟糕。虽然女孩子的身体不能随便给人看，但现在毕竟是紧急情况。可以的话，能不能请两位亲眼确认一下呢？」
看到亚尔斯和希丝缇都点了点头，费莉涅菈便轻轻地走到莉莉夏睡着的病床前，缓缓地撩起她背上的毛毯，好让两人能清楚看见。
「这是……」
看着蔓延在莉莉夏背上的烙印痕迹，亚尔斯眯起眼睛，小声地发出低喃。在军中服役多年的亚尔斯，对于人体的各种创伤早已司空见惯。尽管如此，目睹这种宛如聚集了恶意所形成的伤痕，还是让他的心里感到非常不愉快。
「是咒印呢。」
「没错。」
费莉涅菈点头附和希丝缇的指摘。就在这个时候，露姬有些畏怯地举起手问道：
「请问……所谓的『咒印』是什么东西？从名字听起来，会是某种暗系统的魔法吗？」
听见露姬的提问，亚尔斯蹙着眉头回答：
「不是。哎，正确来说，这原本似乎确实是暗系统魔法。别看它这样，咒印在地下世界里可是『妙用无穷』，无论是用以拷问或用来标记俘虏和囚犯都有奇效。最后甚至有人开发出无需借助暗系统的力量、也能把它直接烙印在人体上的方法。莉莉夏背上的这道烙印，多半也是这类不入流伎俩的其中一种吧。」
「原、原来如此。」
虽然莉莉夏的背上缠满了绷带，但依旧遮掩不住那道张牙舞爪的恶魔刻印，散发出一股令人毛骨悚然的诡异气息。
露姬不禁心里发毛地凝视着那道烙印。费莉涅菈则是接话：
「亚尔斯学弟刚才所说的基本上都没有错，只不过这似乎和普通的咒印有点不同。说到底，咒印本身就是被国际条约禁止的技术。尽管我多少懂得一些相关知识，可是我从未听说过这种类型的咒印。理事长对这方面有涉猎吗？毕竟姜还是老的……呃，抱歉，我是要说人生阅历丰富的您，应该会比我们更清楚这方面的事情。」
「喂，注意你的说法！虽然你好像说了什么很失礼的话，但是这种时候我就不跟你计较了。是啊，姑且不说以前怎么样，咒印在现代确实已是被严禁使用的技术。最近这几年甚至没听说过有违禁使用的案例。话说在前头，地下世界的这些东西不是我的专长领域，拜托你们不要对我有太高的期待啊，我只能跟你们分享几件我知道的事情。」
说完这样的开场白之后，希丝缇缓缓地在坐到旁边的椅子上。
尽管她的脸色仍然称不上好看，不过看到莉莉夏没有立即的性命之忧，似乎还是让她稍微安心了几分。
只见希丝缇先是长长地叹了口气，这才像是回溯古老记忆似地压低音量讲述起来：
「关于咒印的起源可说众说纷纭。其中一个说法认为咒印问世于魔物出现之后，当时的一部分贵族为了满足个人的嗜虐爱好，于是命令麾下的魔法研究者开发出这个玩意儿。说到底，魔法在过去是被世人所畏惧的力量，人们会萌生透过技术手段来封印魔力的念头，倒也不是什么不可思议的想法。至于咒印真正开始有所发展，则又是后话了。虽然也不是多么久远以前的事情，但那个时代对魔法的接纳和研究都远远不如现代，拥有异能的人甚至会沦为饱受歧视和迫害的对象。」
亚尔斯对希丝缇所说的「那个时代」有点印象。而现代魔法之所以能够实现突破性的发展，完全是多亏了魔物这个人类天敌的出现，实在是相当讽刺的事实。透过逆向研究魔物所拥有的魔法之力，人类成功地将魔法变成对付魔物的王牌，相关领域的知识和技术也都出现了飞跃性的进步。
而希丝缇方才所说的「那个时代」，大概是相对近代的魔法研究黎明期，最晚不会超过七国建立以来的人类史上最大危机──【柯罗诺斯】的骤然来袭。那些在现代被列入「禁忌」之中的魔法，有很多都是出自这个时代的非人道魔法研究。
据说在这段时期，无论是哪个国家都尚未确立对待魔法及魔法师的态度，处于黎明期所特有的混乱状态之中。当社会上的一部分人将魔法师奉为伟大英雄的同时，也有一部分人高声主张魔法师是极度危险的异能者，必须严加监管这群危险分子，甚至直接驱逐出境。当然，希丝缇也不可能对当年的事情了若指掌，她现在说的这些应该都是透过文献资料得知的，不过这一点在此就略过不提。
「让我们回到正题吧。从性质上来说，咒印这门技术的主要目的，是要对被烙印者施加魔力的制约。正如亚尔斯方才所说的，虽然它原本是暗系统的魔法，但到了后来，却发展出不受系统束缚的泛用性，即便是非魔法师也能够轻易地操作这门技术。也只有在『魔法』和『魔法技术』尚未分化的黎明期，才会有人异想天开地创造出这么奇妙的东西。如果要打个比方来说，所谓的咒印就是『不具实体的概念性制约魔导具』吧？也可以说是类似于某种特殊的魔法阵。」
说到这里，希丝缇突然停顿下来，将视线固定在亚尔斯身上说道：
「话说回来，亚尔斯，你能不能从这道纹样里……看出一些端倪？」
在希丝缇的催促之下，亚尔斯再次看向莉莉夏的背部，凝视着从绷带底下露出的烙印伤痕。
这片姑且被称之为「烙印」的巨大伤痕，实际上更像是透过某种魔法力量的运作，在人类的皮肤上镌刻某些独特的图样。
仿佛是在印证希丝缇所言不虚般，这道「烙印」所用的基础技术明显相当古老，因此乍看之下，会给人一种难以言喻的不协调感。
「很不自然呢。这玩意儿完全脱离了现代魔法的概念，和一般的魔法技术大不相同。」
「没错。咒印被当作一种金钥密码来使用，会对个人的魔力资讯进行加密封锁。」
「原来如此，是在基础字符上动手脚啊。如果没有按照正确方法来解除，很有可能会导致基础资讯体损坏。」
在魔法师所拥有的魔力资讯之中，存在着用来定义个人经验和资质的特定讯息组，所谓的「基础字符」指的就是这些符码。虽说魔力本身就是个人资讯的集合体，但那些最重要的资讯还是藏在最深处的基础字符里。
一亚尔斯面色凝重地看着女保健老师，向身为治愈魔法师的她抛出问题：
「已经弄清楚这道咒印会对人体造成什么影响了吗？」
然而，女保健老师闻言只是摇了摇头，表示目前仍然未明。
「这样啊。那么，理事长，我们基本上可以认定，这道咒印是【亚菲鲁卡】的杰作吧？」
「我想八九不离十吧。毕竟【亚菲鲁卡】是潜伏于暗影之中的王属特务部队，因此组织内部应该传承着许多不为人知的邪门技术才对。
特别是咒印在拷问、束缚、强迫服从、封口等方面都有奇效，【亚菲鲁卡】会拥有这门技术也完全不奇怪。应该说，唯一有理由向莉莉夏同学下此毒手的，也只有【亚菲鲁卡】那伙人了。」
假如是这样的话，接下来必须尽快弄清楚的，就是莉莉夏身上的这道咒印有什么作用了……
就在这个时候，费莉涅菈回答了亚尔斯心中的疑问。
「亚尔斯学弟，可以打断你们一下吗？虽然【亚菲鲁卡】现在名义上是直属元首的肃清部队，但是听说最早集结于亚鲁法王麾下的那批成员，其实根本就是一群连户籍都没有的亡命之徒。既然如此，为了守护组织的机密，这道咒印肯定具备封口令的效果。除此之外，听说这道咒印还内建了『魔力锁』的机制，能够捕捉特定的魔力波长并使其无效化，也就是说，它可以瘫痪魔法犯罪者的战斗能力。」
为了不逾越自己身为谍报部队成员的分际，费莉涅菈似乎特地选用了相对中立的口吻，仿佛想刻意隐藏起自己的感情。
亚尔斯颇为意外地回应道：
「就只有这样？咒印没办法抑制或禁止敌对行为？」
「我想亚尔斯学弟你也很清楚，那已经是属于精神支配的范畴了。除了高等级别的暗系统魔法师以外，应该没有人能够诱导或操控别人的意志吧？」
「说得也是。所以就变成捕捉特定的魔力波长，借此限制被烙印者的行动是吗？还真是相当棘手的伎俩。」
就在这个时候，露姬像是确认似地开口问道：
「也就是说，虽然被烙印者的意志并未受到束缚，但在魔法的行使上受到了严格的限制啰？」
「没错。被烙印者在触及限制事项的瞬间，身体便会犹如扣下扳机似地出现负面异变，像是几乎释放不出任何魔力，又或是完全无法进行魔法的构筑等等。」
「这么说来，莉莉夏同学她……」
「嗯，要是这样的状态一直持续下去，莉莉夏的魔法师生涯就算是结束了。而且如果连基础字符也遭到加密封锁，在最坏的情况下，有可能会引发精神崩溃。」
假如今天换做是阻碍系的魔法，亚尔斯或许还能想出办法。毕竟只要是和魔法相关的事情，他基本上都不会有居于下风的时候。
然而，就连对亚尔斯而言，咒印都是个邪门技术。由于咒印的魔力是直接作用在个人的基础字符上，因此如果没有按照正确方法来解除，亚尔斯甚至有可能亲手葬送莉莉夏的魔法师生命。
那么，现在能够拯救莉莉夏的方法就只剩下一个了。
「对了，费莉，你刚才提到了『魔力锁』这个词吧。既然可以『上锁』，那就代表也可以『解锁』是吗？」
费莉涅菈突然被亚尔斯这么询问，便默不作声地将视线投在「她」……亦即在场者中最有可能回答这个问题的人物──希丝缇身上。
「唉～你们又在指望我这块『老姜』了是吗？我说你们这些年轻人啊，真的完全不懂该怎么奉承耶。算了算了，言归正传。从性质上来说，大多数的咒印理应都能由施咒者本人来解除，只是通常需要某种作为钥匙的东西。」
「这里所说的『钥匙』，当然不仅限于物理上的实体吧？也有可能是一段口令或是透过魔力操作的特定程序？」
「虽然没有简单到能够透过口令来解锁，但确实不仅限于实体没错。当然，也有可能是某种按照传统方法打造、把两样东西合在一起才能解锁的魔导具。不过，正如我刚才所说，莉莉夏同学毕竟是我的学生，我会竭尽所能地提供协助。」
「除去老姜的部分，真心感谢您的协助。」
「唉，容我先问一句……亚尔斯，你打算做到什么地步？以你的立场来说，你已经有半只脚踩进深水区了喔？再继续往前走的话，很可能会再也无法回头，这样真的没问题吗？」
「我可一点都不想被理事长您这么说。归根究柢，我必须承认我把事情搞砸了。我不是想装好人，只是莉莉夏会变成这样，我也要负一部分责任。既然如此，我就负责到底吧。反正这对我来说也没有什么太大的差别。」
亚尔斯像是想开了似的，目光锐利地看向希丝缇。
在一反常态地做出这番宣示之后，亚尔斯没忘记再补上这么一句：
「还有，理事长，您当然也和我在同一艘船上。身为一位教育者，您刚才所说的是真心话吧？」
「当、当然啰。再说当初逼你做出选择的人就是我嘛。后勤支援就包在我身上吧。」
「也就是说，您只打算站在后方摇旗呐喊？虽说早已卸任多年，但您这样可对不起无双魔法师的头衔啊。」
「因为我也有很多不得已的苦衷啊……你能够明白吧？」
「总而言之，就有劳您不遗余力地提供协助了。好了，费莉。」
接着，亚尔斯把敏锐的目光转向费莉涅菈。
「所以说，你究竟知道多少？从刚才的谈话和互动来看，你对这整件事情的了解，似乎并不仅限于表面的样子。」
费莉涅菈加深了脸上的笑意，泰然自若地迎上亚尔斯质疑的视线。
「这个嘛，如果亚尔斯学弟想要知道的话，我很乐意与你分享我打探到的那些消息，当然也会尽力为你提供协助。对于最近这一连串的骚动，我爸爸好像也有一些想法，因此他同意我这么做。」
「噢？维札斯特爵士也展开行动了吗？不过，他是直属总督指挥吧？而且他在执掌谍报部队的期间，应该也树立了不少政敌。如果明目张胆地和这件事情扯上关系，很有可能危及他的立场吧？」
虽然两人之间一直都是公事公办，保持着一种互不相欠的平等关系，但亚尔斯其实还是颇为感激维札斯特对自己的照顾。即使撇开他是费莉涅菈的父亲这一点不说，亚尔斯也不太愿意牵连维札斯特。在这层意义上，亚尔斯对贝利克也是同样的心情。只是就目前的情况来看，事态的发展实在不容乐观看待。不过，虽说贝利克确实是狡猾的老狐狸，但他不是会在亚鲁法内部掀起无谓混乱的人。正因为亚尔斯非常确信这一点，所以他觉得贝利克在这次的风波里，很可能也是另一个『被卷入』的倒楣鬼。
暂且不提亚尔斯心中的这番推测。
听到亚尔斯的问题，费莉涅菈嫣然一笑，直率地答道：
「爸爸他说全权交给我做主，因此我已经决定要依照自己的意志行动。只不过，全方位的协助可能就……」
说到这里，费莉涅菈有些不甘心地沉下脸，看起来一副欲言又止的样子。
「你似乎有什么难以启齿的苦衷呢。」
「是的。因为总督现阶段没有下达任何相关指示，所以提供你协助不会有违反军规之虞。因此爸爸他甚至打算动用索卡连托家的所有力量。毕竟从国内政治平衡的角度来说，这次的风波也一定会牵涉到贵族社会。只不过，他现在有点分身乏术。」
「噢？」
「老实说，目前发生了一件极度紧急的机密事件。除了我以外的其他课报部队成员，全都在爸爸的指挥下全力调查这起事件。」
「……维札斯特爵士的部队，全体动员了是吗？」
亚尔斯的眉头不禁抽动了一下。虽然他知道这一定是不得了的大事，但是他并不打算继续深入追问。说到底，只要看到费莉涅菈嘴唇抿紧的难受表情，就会马上明白这不是她能够透露的事情。
「这样就行了。光是能够听到维札斯特爵士这么说，就已经足够令人感到安心了。再说这次的事情牵扯到莉莉夏和【亚菲鲁卡】，我们今后很可能会一脚踩入贵族社会的黑暗之中。若是有索卡连托家这样的大贵族作为后盾，到时候也不至于陷入孤立无援的困境。」
「哎呀，你们别看我这样，我好歹也是贵族喔。我之前已经被授予爵位了。」
希丝缇得意洋洋地指着自己插嘴说道，亚尔斯对此只是没好气地回道：
「你这徒具头衔的一代贵族，根本毫无影响力可言吧？索卡连托家虽然才刚崭露头角，但已是足以位列三大贵族的名门，两者之间完全是云泥之别啊。」
「欸～是这样子吗？可是可是，要论政治上的影响力的话，人家以前也是很不得了的耶。」
只见这位大龄剩女不服气地噘起嘴唇，用不符年纪的少女口吻大力反驳，话语里流露出上了年纪的人重提当年勇的味道……虽然内心感到万分傻眼，但亚尔斯没有不识趣地吐槽这件事情。
而且继续再待在保健室里，也有可能会影响到莉莉夏的身体状况。
于是，亚尔斯一行人就这么离开了保健室，只留下身为治愈魔法师的女保健老师。
尽管这样子会很像在进行什么密室政治会谈，不过一行人还是转而前往宿舍的会客室。
一路上其他学生所投来的诧异目光，反而强化了彼此之间的连带感。既然事已至此，也就没什么好遮遮掩掩的了，干脆放开手来谋划反击的策略。
该说不愧是豆蔻年华少女所居住的地方吗？虽然会客室的家具看起来平凡无奇，但是花瓶和水壶之类的小物件都有一种莫名的可爱感。
希丝缇在走进会客室的当下，立刻不客气地在单人椅上坐下。费莉涅菈见状，只是苦笑了一下，随即走向会客室的茶水间张罗泡茶事宜。留在原地的亚尔斯和露姬，则是在希丝缇的对面坐了下来。
照这个阵仗看来，似乎免不了一场耗时的长谈。虽然亚尔斯很想尽快搞定一切回去研究室，但无奈的是他还有好几件必须确认清楚的事情。最重要的是，他绝对不能让希丝缇在这个关键时刻临时变卦。
毕竟亚尔斯接下来准备要做的事情，是针对眼下的事态展开报复性行动。当然，他并没有抛开理智的思维模式，只是他的内心已被无处宣泄的情绪占据。目睹了蛮横地刻印在莉莉夏身上的恶意象征──那道烙印的伤痕之后，亚尔斯就已经无法收手了。不，正确来说是他绝不允许自己半途退缩。
（再说先前为了处理莉莉夏所带来的各种麻烦，已经花费了我不少时间和精力。我如果在这时候撒手不管，过去的付出就全都白费了。）
亚尔斯面不改色地在内心暗自思忖。
此刻自己的心中，确实在为莉莉夏的遭遇感到愤怒。在重新确认了这个事实之后，亚尔斯向背对着众人泡茶的费莉涅菈喊道：
「喂，费莉，不用特地招呼我们了，反正我和露姬马上就要回去了。」
「不，别这么说。不管是出于什么样的契机，这可是我最近难得能和亚尔斯学弟你说上话的机会。虽然这样子有点像是在强迫留客，但是我真的很想和你多聚一会儿。你就尽管嘲笑我这傻瓜般的少女心吧。」
身在茶水间的费莉涅菈转过脸来嫣然一笑，亚尔斯顿时被她的笑容堵住了所有的话。
看着亚尔斯默不作声地坐回沙发上的样子，希丝缇立刻换上一副贼笑兮兮的笑脸。
「我总算找到亚尔斯的弱点了！」
「……换做是理事长您的话，就算用这一招也不管用。」
亚尔斯语带讽刺地这么回道，但希丝缇脸上的笑容并未就此消失。
「这可很难说喔？没想到你这位首席无双魔法师，居然会对付不了女人的武器啊～」
「您要开玩笑也该适可而止……」
就在亚尔斯准备站起身来发作的时候，露姬一把拉住了他的袖子，凑到他的耳边说道：
「亚尔斯大人，您如果不随时保持警觉，又会被理事长牵着鼻子走喔。」
「…………你说的没错。」
露姬的提醒是正确的。自己若是又被希丝缇耍得团团转，最后没有得到任何有意义的结果，那可就真的太愚蠢了。
亚尔斯重新绷紧精神，再次展开谈话。
「让我们拉回正题吧，理事长，您应该知道吧？」
面对他唐突的质问，希丝缇露出了明显在装傻的疑惑表情。
「你是指什么？」
「刻印在莉莉夏身上的那道咒印，应该还有另一种可行的解除方法吧？只要某位人物肯出面帮忙的话……这个人不是施加咒印的【亚菲鲁卡】成员，但应该对【亚菲鲁卡】有一定的影响力才对。」
（别装傻了，快说出来吧。）
亚尔斯暗暗在内心叨念，她真是个老奸巨猾的魔女。虽然不知道希丝缇有什么隐情，但是都到这种时候了，她还是不肯把底牌全亮出来。根据亚尔斯的推测，希丝缇的手里应该还握有一张强大的王牌。然而，这名行事小心谨慎的魔女，还在犹豫该不该把赌注押在这张王牌上。因为打出这张王牌，很有可能波及到她最重视的学院……
因此，亚尔斯决定从背后推希丝缇一把。只要让她在这里押上所有的赌注，哪怕是希丝缇这样的母狐狸，也不得不和亚尔斯一行人真正地同舟共济。
领会到亚尔斯企图的露姬，也跟着目光尖锐地看向希丝缇。
对于希丝缇方才挡在亚尔斯的举止，露姬心里其实仍然感到有些难以释怀。虽然她本人声称这是身为学院守护者的无奈之举，但希丝缇所说的理由是真的吗？
不，她果然还是无法完全相信，没有人知道希丝缇的心底在打什么算盘。
因此，此刻正是希丝缇替自己洗清嫌疑的最佳机会。假如她真的是清白的话，这无疑是挽回名誉的难得机会。基于这样的想法，露姬目光严厉地直瞅着希丝缇，连她脸上一丝一毫的表情变化都不放过。
「……你、你们两个这是做什么啊？干嘛摆出这么恐怖的表情啊。」
就在希丝缇察觉形势不利、颇为心虚地干笑起来的时候──
费莉涅菈就像帮忙补刀似的，端着刚泡好的红茶回到会客室，她先是以淡淡的眼神看得希丝缇一阵发毛，然后才换上笑脸盈盈的和善表情说道：
「理事长，您怎么了？您毕生都为人类奉献的伟大功绩，可是我们全体学生的骄傲。虽然平常没有表现出来，但我其实也是非常尊敬您……只不过，您心里应该不会真的藏着什么亏心事吧？」
「唔咕，费莉涅菈同学，连你也要这样吗？」
由三人所组成的希丝缇包围网，一点一点地缩小了包围圈子。眼见大势已去，希丝缇终于老实地投降。
只见她有些自暴自弃地啜饮一口红茶，眯起眼睛环视这三名难缠的学生。
「知道了啦，我说就是了！知道如何解除莉莉夏同学身上咒印的人……」
所有人都屏气凝神地等待着希丝缇的下一句话。然而，在卖了好一阵关子之后，理事长却歪头抽动了一下脸颊，一副明摆着装糊涂的样子。接着，她甚至竖起食指抵在唇边，露出天然呆美少女的卖萌姿势。
「……虽然我很不想这么说，但您是把我们当傻瓜吗？」
「真是不见棺材不掉泪呢。」
紧接在露姬之后，费莉涅菈也跟着补刀。
「理事长，您如果很难开口的话，就由我来帮您撬开如何？这里正好有尺寸刚好的茶匙。」
「哇啊啊啊，不要不要！！我知道了、我说、我说、我说就是了！……是希瑟妮娅大人啦。」
「总算是老实说出来了呢。」
费莉涅菈一本正经地补上这句称赞。
（真是够了……）
亚尔斯则是有种果不其然的感觉。
他当然早就多少猜到了这个答案。而从费莉涅菈的神情来看，她应该同样已经察觉到了。
那天晚上，希丝缇是算准了亚尔斯从斐培尔家回来的时间，装作不期而遇的样子，在校园里等待他归来。而她在劝说亚尔斯返回宅邸拯救莉莉夏的时候，更是把整件事情说得像是出自贝利克一个人的计划，显然是不想让人意识到希瑟妮娅才是真正的藏镜人。
亚尔斯当然也很清楚希丝缇和贝利克是多年老友。正因如此，她这番说词对于颇为了解贝利克的亚尔斯来说，存在好几个无论如何都说不通的可疑之处。
话虽如此，贝利克应该也不是完全无辜的受害者。身居总督之位的贝利克，恐怕还是在这个计划里扮演了某个角色。只是让亚尔斯感到有些奇怪的是，照理说王宫事务属于元首的管辖范围，军方总督原则上不会过问这方面的事情，因此贝利克会介入其中实在很不寻常。
在军方内部纷争不息的情况下，如此强硬的做法很有可能会危及自身的立场。更别说现在甚至还把亚尔斯也牵连进来，这完全不像是贝利克平日的谨慎作风，甚至可以说太过躁动了。
既然贝利克的行动如此不符合他向来的行事风格，那就应该可以断定他同样也是棋盘上的一枚棋子。
而放眼整个亚鲁法国内，也就只有一个人有办法把总督当成棋子使唤。
披着崇高女神外皮的美丽恶魔。
那位女元首用扇子捂着嘴巴，遮掩卑劣表情的模样，就这么历历在目地浮现在亚尔斯的脑海之中。
不过，亚尔斯倒也不认为莉莉夏身上的那道恶魔烙印，需要这位女元首直接负起全部的责任。只是希瑟妮娅在那个时间点，肯定比亚尔斯更清楚整件事情的全貌。假如真的是这样，她很可能早就知道【亚菲鲁卡】的阴谋，却坐视不管，而放任他们派莉莉夏去送死，好以此向斐培尔家兴师问罪。
「好啦，理事长，看来我们终于能打开天窗说亮话了。这下子您可以把藏在肚子里的秘密全说出来了吧？」
「你在说什么啊？我一直都打算知无不言啊。毕竟说到底，我是很清楚你的心思的嘛。」
希丝缇忿忿地吐了一下舌头，尽管亚尔斯感到有些傻眼，但还是接着说：
「这种事情还是必须由您亲口说出来才行。不过您不必担心，您只需要扮演协助者的角色就好，实际行动由我一个人出面便足够了。反正我本来就必须再去会一会那只母狐狸……我应该没说错什么吧？」
亚尔斯像是在确认似地这么问道。希丝缇似乎自知再也无法闪躲下去，干脆直截了当地回应：
「对，你说的没错。虽说【亚菲鲁卡】处于不受控制的状态，但他们终究是隶属于元首管辖下的组织。假如是希瑟妮娅大人的话，或许能够对他们施加一定的影响力。而且考虑到【亚菲鲁卡】的创立经纬，希瑟妮娅大人确实也有可能知道咒印的解除方法。不过，由你直接杀进【亚菲鲁卡】的老巢也不失为一个可行方法啦。」
说到这里，原本一直静静听着的费莉涅菈，突然放下红茶的杯子插嘴说道：
「我得说句扫兴的话，现阶段这样去刺激【亚菲鲁卡】实在不是明智之举。【亚菲鲁卡】再怎么说都是这个国家的秘密组织，组织内部肯定有着周密完善的机密控管机制。因此就算是用武力胁迫……不，哪怕是对有可能知情的内部人士进行拷问，对方也未必会因为拷打便老实就范。这样不分青红皂白地杀进【亚菲鲁卡】，恐怕没有办法达成我们的真正目的。」
「说得也是。不过，目前唯一可以确定的一点，就是莉莉夏身上的咒印肯定有解除方法。」
「不管怎么说，我们都应该避免在国内上演武力冲突。毕竟要是不小心引来军方的注意，从而导致军队出动镇压局面，那可就本末倒置了。如此看来，果然还是该先去找希瑟妮娅谈一谈。正好我也有其他事情想问她。」
听到亚尔斯这么说，费莉涅菈微微皱起眉头说道：
「这么说确实有理……你如果有意愿亲自出马的话，我对这个做法也没有任何意见。毕竟你是亚鲁法国内最顶峰的无双魔法师，即使是希瑟妮娅大人也不得不卖你面子。总而言之，我认为贸然接触【亚菲鲁卡】的风险实在太高了。【亚菲鲁卡】的整体组织运作，实质上完全掌握在利姆弗杰一族手里……而即使是在贵族社会的黑暗面之中，利姆弗杰也是特别危险的家族。」
露姬登时像惊醒似地猛然说道：
「那可不成！不能让亚尔斯大人的立场再恶化下去了……！」
「正是如此。若是在没有大义名分的情况下杀进利姆弗杰家，最后站不住脚的反而会是我们这一边。」
「…………」
「说到底，就算我们想针对此事向【亚菲鲁卡】追究责任，也没有确凿无疑的证据能够证明我们的指控。即使莉莉夏学妹清醒后愿意担任证人，对方只要坚称自己什么也不知道，单凭证人的证词还是无法定他们的罪吧。虽说那道咒印和【亚菲鲁卡】之间有着明显的联系，但是作为元首直属部队的他们拥有一定的治外法权。正是因为国家和部分高层都暗中为其提供庇护，【亚菲鲁卡】才能在这样的默许下从事暗杀工作。」
因此，即使对【亚菲鲁卡】提出指控，最后也只会被贵族的权力强压下去。在承认现行体制的功绩和必要性的同时，费莉涅菈也逐渐触及了体制背后的根源问题。
「【亚菲鲁卡】的基础是前前代元首所奠定的。虽然这些都只是传闻而已，但据说前前代元首重新整编了原为亡命之徒的组织，并且指派利姆弗杰一族世代掌管这支重获新生的部队。」
「真亏你能调查得这么清楚呢。」
希丝缇有气无力地这么说，仿佛被费莉涅菈吓到了。
对此，费莉涅菈只是回以无言的微笑。
「如此说来，若是公开追究【亚菲鲁卡】的相关责任，只会成为反体制派攻击希瑟妮娅大人的题材呢。」
露姬的这句话听起来，更像是在重新确认一开始就得出的答案。
不知该说幸还是不幸，至少在现场的成员之中，没有人对军部的当前方针抱有异议。即便是亚尔斯，也不像从前那样完全嗤之以鼻。
而在这一点上，确实得归功于任命贝利克为总督的希瑟妮娅的高超手腕。正因如此，许多事情都无法搬上台面公开处理。简直像是有某种看不见的意志在背后作用，要求众人暗中解决这些不稳定因素。
看着费莉涅菈一脸严肃的表情，希丝缇满不在乎地插嘴道：
「果然在台面上追究【亚菲鲁卡】责任的风险太高了呢。要是这把火烧到希瑟妮娅大人头上，那可就真的成了动摇国本的大事啰。我能够明白费莉涅菈同学的忧虑，不过我们其实也不是完全无计可施。毕竟斐培尔家确实已经暗中行动起来了。」
「所以您的意思是，要把为莉莉夏讨公道的事情，和针对【亚菲鲁卡】的报复行动区分开来吗？」
亚尔斯沉吟了起来。
在昨天晚上的事件里，榭路巴确实刻意放跑了莉莉夏。亚尔斯甚至隐约感觉到，斐培尔家并不打算追究莉莉夏的个人责任，关于她的后续处置问题全都任凭自己发落。然而，这并不意味着斐培尔家也会轻易放过【亚菲鲁卡】。
说到底，像斐培尔家这样的贵族名门，不可能任由别人侵门踏户还坐以待毙。毕竟贵族之所以拥有雇用私兵的特权（包含魔法师在内），就是为了应对这种突如其来的袭击事件。
那么，如果从这样的脉络出发的话……
就在这个时候，费莉涅菈像是读出亚尔斯心思似地喃喃说道：
「如果从这样的脉络出发的话，最坏的情况下会演变成贵族之间的斗争呢。那么，这对亚尔斯学弟来说，该说是不幸中的大幸吗？至少你多少会比较容易采取行动。毕竟被暗杀者袭击的斐培尔家，握有追究幕后主谋的大义名分。而你和斐培尔家的千金小姐──菲娅原本就交谊匪浅，再加上在即将到来的【贵族仲裁】中，你和斐培尔家又是同舟共济的合作关系。」
费莉涅菈的语气透露出些许艳羡之意，话里夹杂着自己也想和亚尔斯建立「交谊匪浅」的私心，只是此刻的亚尔斯完全无暇注意到这种女孩子家的心事。
真要说起来，费莉涅菈连【贵族仲裁】都知道的事实，反而才是让他感到惊讶之处。
「原来如此，可以利用我和斐培尔家的关系啊。」
在亚尔斯如此嘟囔的同时，希丝缇则像是早已想到这一手似的，唉声叹气地用有些苦涩的声音说道：
「某位既是我的『情报源』，同时也在某个组织担任顾问的人物，恐怕就是在那个组织的内部扮演着内应的角色。虽然她本人完全不觉得自己有说溜嘴的样子。顺便问你一句，亚尔斯，你觉得当贵族之间无法调解矛盾的时候，会由谁来负责做出最终的裁决？」
「过去的话是作为一国之主的国王；现在的话，当然就是作为元首的希瑟妮娅。」
经过两人的连番解说之后，即便是对贵族社会相当不熟悉的亚尔斯，也可以清楚地看出整件事情的基本脉络了。
（这项计划果然打一开始就把我算进去了，至于斐培尔家则完全是无端受到牵连吧。）
搞不好就连榭路巴的过往因缘，最后也巧妙地被这项计划巧妙地利用了。
虽然还不知道希瑟妮娅的目的是什么，但她对这项计划的「代价」怀抱什么想法呢？在她各种运筹帷幄的算计背后，有一位名为莉莉夏的少女险些为此丧命……
亚尔斯挠了挠脑袋，暂时停下了思考。
「费莉，你有办法暗中调查【亚菲鲁卡】的动向吗？」
「这应该不是太困难的事情。别看我这样，我好歹也从事了相当长时间的谍报工作。而且【亚菲鲁卡】似乎是不打算继续潜藏在阴影之中了。」
「这话怎么说？」
费莉涅菈一边替希丝缇的空杯添上新茶，一边回答露姬的追问：
「虽说是当成弃子来使用，但是【亚菲鲁卡】居然把莉莉夏学妹派去斐培尔家，我认为这本身就是一个极为明显的变化。尽管身分颇为特殊，但莉莉夏学妹可是【亚菲鲁卡】当前掌权者的妹妹哟。这个人选等于是完全无视后续结果，根本不在乎她失风被捕之后会有身分败露的风险。虽然我们谍报部队并没有太过深入调查，但是爸爸他在接获这项情报的时候，也隐隐觉得这件事情有蹊跷。毕竟这已经不能说是大胆无畏，甚至是不惜一战的挑衅姿态了。」
亚尔斯闻言，也深感同意地点了点头。
他自己在国内执行地下工作的时候，也经常和维札斯特率领的谍报部队携手合作。而他们总是能为自己带来值得信赖的任务相关情报。
既然维札斯特确认了这样的情报，那就代表【亚菲鲁卡】确实正在逐渐变化。这个过去存在于阴影之中的组织，如今正打算走到阳光普照的地方。
然而，原本栖息于黑暗之中的居民，若是一下子就走到阳光之下，肯定会被阳光照得头晕目眩吧。
头昏眼花的他们踩着摇摇晃晃的脚步，很容易就误入歧途，甚至直接一脚踩空。
整个棋局的全貌逐渐变得清晰了起来。在这张看不见全貌的巨大棋盘上，究竟还摆放着多少枚棋子？而这些棋子又是哪些人物？
亚尔斯自不用说，被总督派遣过来的莉莉夏当然也是棋子之一。而和莉莉夏密不可分的【亚菲鲁卡】，恐怕也是打一开始就被摆放在棋盘上。就连斐培尔家，也很可能只是被摆布的棋子。
（那么……威穆琉纳家呢？）
亚尔斯托着下巴沉吟起来。
那场由艾尔•冯•威穆琉纳所引发的风波，也就是他和斐培尔家的忒丝菲娅的婚约问题，不管怎么看都应该只是偶然的突发事件而已。毕竟从时间上来说，作为找碴理由的婚约实在是年代久远，很难想像这也是希瑟妮娅事先设好的局。
虽然艾尔的出现也是亚尔斯造访斐培尔家的部分原因，但其中最主要的理由，还是在于禁忌魔法【桎梏冻羊《garb sheep》】。
这是巴纳利斯的红发男子所使出的高级魔法，能够将周围的世界全都化为一片冰天雪地。在经过一番抽丝剥茧之后，亚尔斯最后找到的答案是斐培尔家。而他又是透过【魔法大典】发现这些线索的。因此至少就这个部分来说，贝利克总督那只老狐狸肯定有在暗中引导着自己。
「看来果然还是得由我采取行动，搞不好会演变成硝烟四起的状况也说不定。」
听到亚尔斯的喃喃自语，希丝缇说道：
「我话说在前头，我可不参与打打杀杀之类的危险行动喔。毕竟我的职责就只是守护这座学院而已。」
如今的我已不再是军人，而是一名单纯的教育者──只听她斩钉截铁地如此强调。
「我们也不一定会上演武力冲突，只是有可能演变成那种状况而已。」
「是吗？可是你不是打算借着斐培尔家为由头，替莉莉夏同学讨回公道吗？说到底，你究竟想对【亚菲鲁卡】做什么啊？」
「…………」
在希丝缇的诘问之下，亚尔斯沉默不语地眯起了眼睛。他并不打算掀起一场腥风血雨的杀戮戏码，也没兴趣当什么高举大义旗帜的正义英雄。
「的确，我有点反常地感到浮躁，甚至可以说失去了平常心。我只打算稍微粗暴地教训他们一下……顶多就只是这种程度而已。」
「教训一下，是吧？」
面对希丝缇怀疑的眼神，亚尔斯吁了口长气说道：
「不管怎么说，【亚菲鲁卡】这次实在做得太过火了。假如莉莉夏对他们有什么想法的话，我会尽我所能地助她一臂之力。毕竟这次的事情，我也有部分责任。」
这么说完之后，亚尔斯又咕哝地补充：
「我想想，接下来该怎么做才好呢？」
然后，亚尔斯再次看向希丝缇说道：
「总而言之，理事长，您只需提供必要的情报给我就行了。反正您已经亲口承诺会提供协助了，剩下的就是麻烦您在该负责任的时候负起责任。」
「……你的性格真的很扭曲耶。」
「我就当作您是在称赞我吧──虽然我很想这么说，但您实在没资格这么说我呢。而且我觉得我其实已经让步很多了喔？」
「是是是，我知道了啦。」
希丝缇像是投降似地举起双手，微微地耸了耸肩。也不知道她是在表示自己懒得争论，还是想要表达自己会乖乖遵守诺言。
「多亏您提供的资讯，我大概明白希瑟妮娅的计划是什么了，就只剩下最终目的还没有搞清楚而已。那么，费莉，你打算怎么做？」
「假如亚尔斯学弟同意的话，我希望和你一起前往。毕竟爸爸也说了全权交给我做主。即使会因此做出不太淑女的行为，我也在所不惜。」
脸上挂着优美微笑的费莉涅菈，在最后补上了这句有点危险的发言。接着，她继续把话说下去：
「不过，正如我方才所说的，我爸爸和谍报部队的其他成员，目前正在全体动员处理另一起事件，因此恐怕无法增派人手过来支援。所以就只有我一个人能够为你提供协助……你对这样的安排有什么不满吗？」
从费莉涅菈的语气听起来，与其说她是在问索卡连托家提供的协助是否足够，不如说是针对她「个人」的能力征询亚尔斯的意见。
亚尔斯当然非常清楚，费莉涅菈曾经多次参与父亲指挥的谍报行动。只是在对人战斗技术方面，他也只能透过古铎曼事件里见到的一鳞半爪，以及模拟战中的比试表现来推断费莉涅菈的实力。但总之可以确定的是，费莉涅菈在战场上绝对不会碍手碍脚。
而她本人显然也抱持着相当的自信和觉悟。
费莉涅菈将一只手按在丰满的胸脯上、语气雀跃地说出这番话，她的眼神里既流露出一种亟欲表现的渴望，同时又带着青春少女独有的淘气，看起来真的是说不尽的娇美可爱。
拥有非凡美貌的费莉涅菈可说是完美无瑕的气质美女，平日的举手投足都符合贵族淑女和学生会长的所有标准。正因如此，这副俏皮模样所形成的巨大反差，具有任何男人都难以抗拒的强大破坏力。
在这样的氛围下，费莉涅菈还用紫水晶般的美丽眼眸，直勾勾地盯着亚尔斯的脸庞不放，亚尔斯当然也只能举旗投降。
「……帮大忙了。」
亚尔斯再也抵挡不住攻势，很自然地从嘴里吐出这句话。
「唉～……」只听坐在自己身旁的银发少女，仿佛看不下去似地深深叹了口气。
虽然亚尔斯很想主张这完全是不可抗力，但事到如今再多说什么都只像是找借口，于是他很干脆地断了这个念头。
「亚尔斯学弟，我的同行并不只是战力上的考量。在某些情况下，有索卡连托家的人在场或许会有帮助。我想父亲也是预期到了这一点，才会允许我助你一臂之力的。」
「原来如此，还有这一层考量啊。那么，费莉，你就和露姬与我同行吧。」
「好的！」
费莉涅菈顿时绽放出宛如盛开花朵般的灿烂笑容。接着，她立刻换上自信无畏的表情宣称道：
「亚尔斯学弟，你别看我这样，我其实在许多方面都颇有造诣。哪怕是以【亚菲鲁卡】为对手，也不会轻易地落于下风喔。」
「嗯。至于你是在哪些方面颇有造诣，这个问题我就不多问了。」
老实说，亚尔斯很想一个人解决这件事情，但看费莉涅菈和露姬这副阵仗，她们显然不会允许自己这么做的。因为两名少女明显都是一副誓死护主的模样，惟恐亚尔斯不小心落入贵族社会的陷阱，从而被逼入进退维谷的凶险之中。而且在对人战斗方面，露姬确实还是有点令人放心不下，而费莉涅菈的加入，可说适时地弥补了这个空缺。
说是这么说，如果换做以前的话，亚尔斯或许还会嫌有人跟着自己碍手碍脚。但此刻这两名少女的存在，却让他有种吃了定心丸的感觉。
尽管亚尔斯原本打算明天就采取行动，不过几经讨论协商之后，众人决定今天就先原地解散，等费莉涅菈搜集更多详细的情报回来再说。
在那之后，亚尔斯和露姬一起回到了研究室，而忒丝菲娅和艾莉丝一直老实地在那里等待。亚尔斯先是为刚才的失控之举向两名少女道歉，接着向她们简单说明了整件事情的来龙去脉，中间也顺便向露姬交代了莉莉夏潜入斐培尔家的缘由。虽然「执行暗杀任务」听起来相当骇人听闻，但在亲眼目睹莉莉夏身上的森然咒印之后，露姬也能够理解这背后有着错综复杂的原由。
虽说是简略后的版本，但这也不是三言两语就能说清楚的事情，亚尔斯最后还是花了不少时间才交代完毕。结果当他终于把两名少女送回女生宿舍的时候，偌大的校园已经完全笼罩在深沉的夜色之中了。
那天夜里，亚尔斯躺在自己房间的床上陷入了沉思。因为他心里有好几个难以释怀的困惑。
他一边仰望着单调的天花板，一边任自己的思绪沉入意识的最深处。由于最近一直没有机会静下心来，因此他不禁有种睽违已久的感觉。
（要是今后演变成武力冲突的局面……）
亚尔斯仿佛事不关己似地冷静分析着可能的情况。现在仔细一想才发现，自从进入学院就读以来，自己需要对付的目标几乎都是魔物，而非『人类』。
顺带一提，亚尔斯在执行凶恶犯罪者的抹杀任务时，会直接关上心里那扇通往人类的思考和情感的门扉，让犹如机械一般的例行程序接管自己的身体。
这就像是按下切换开关一样即刻生效──原本对杀戮的抵触感会完全消失，大脑则是切换到极为单纯的思考回路，全心全意地追求最有效率的杀伤方式。
假如这次也演变成武力冲突的局面，自己只要按照老方法来『处理』就行了。尽管亚尔斯是这么想的……
「唉～果然还是会让人忍不住叹气啊。」
但他的心里始终有种如鲠在喉的别扭感。
（总觉得我最近的步调完全乱掉了呢。或许我真的不该一反常态地跑去救那家伙莉莉夏。）
不过，亚尔斯并没有特别为这件事情感到后悔。虽说当时处于那种电光石火的情况下，但他那时毫无疑问是以自己的意志做出抉择。然而，为什么自己心里一直有种挥之不去的烦躁感呢？
（虽然这样说很残酷，但我果然还是把这视为和自己无关的事情吗？归根究柢，我并不是发自心底地想要拯救莉莉夏吧。那么……这世上真有人能够让我不顾一切地采取行动吗？让我释放出真正的怒火和情感，毫不犹豫地解放出所有的力量……）
亚尔斯思索着这种充满人味的事情。尽管如此，胸口深处的这股疼痛又是怎么回事？当他看到莉莉夏身上的烙印那个瞬间，心头立刻涌起了一股犹如小型风暴的激烈情感。
（感觉挺棘手的呐。该说最近诸事不顺吗……？）
要是以前的亚尔斯看到现在的自己，肯定会觉得这个状况十分滑稽。原本对他人漠不关心的亚尔斯，居然会主动为了别人采取行动。无论从哪个角度来想，都完全找不到合理的理由。即使把「报复【亚菲鲁卡】」这个已知的参数，强行代入这则曲折离奇的情感方程式里，也无法推导出真正像样的动机方程式。
（要是我能够更加任由激情驱使，打从心底为别人感到愤怒的话……不，这样做真的是正确的吗？我究竟打算前往何方呢？）
亚尔斯觉得脑袋有点发痛。他用手掌轻轻掩住了脸孔的上半部，整个人深陷进难以言喻的情绪漩涡之中。
就在这个时候，他察觉到一股微弱的气息。
借着隐隐透过窗帘的月光，亚尔斯用眼角余光瞥见了那名身穿睡衣的银发少女。
只见露姬从微微敞开的门缝中探出头来。在一片银光的照耀下，亚尔斯和露姬的视线悄悄地交会在一起。
露姬有些抱歉似地点了点头，但她并未就此离开，而是直接顺势走进了房间。
「亚尔斯大人……」
「怎么啦？你会这么晚来找我还真稀奇。」
「是吗？只是您平常就寝的时候并不会这样辗转难眠。」
「我和平常不一样吗！？」
既然露姬这么说的话，就代表她经常偷偷摸摸地潜入主君的寝室里……不过，就算露姬只是从远处偷窥自己的睡相，亚尔斯也不可能没有察觉到她的气息，因此他希望这只是露姬在跟自己开玩笑。
暂且不说这个闹剧般的开场，在月光斜照的昏暗房间中，露姬带着极为静谧的表情向亚尔斯。
「因为您刚才的表情非常严肃。」
「嗯，你都看到了是吗？我说，露姬……救莉莉夏一命是理所当然的事情吗？」
亚尔斯突然没头没脑地问露姬这个问题。
换做是以前的他，肯定会认为拯救莉莉夏的选项毫无合理性可言。正如希丝缇当时所说，亚尔斯并没有义务为她做到这种地步。
然而当他回过神来的时候……却发现自己不仅出手拯救了莉莉夏的性命，甚至还打算为被【亚菲鲁卡】放逐的她讨回公道。
由于莉莉夏的外表称得上是顶级的美少女，因此自己若是对她抱有什么非分之想，反倒还比较容易解释动机的问题。
虽然亚尔斯本人觉得这是个难以解答的问题，露姬却毫不掩饰笑意，走到他的床前嫣然一笑。
「要说理所当然也的确是理所当然。至少对亚尔斯大人来说，莉莉夏是可以放进这个『框框』里的人物吧。说到底，人与人的邂逅和互动会孕育出某些东西，而在这些羁绊之中或许存在着某种特别的力量。套用古老的说法，这应该就是所谓的『缘分』吧。」
「『缘分』是吗？这是我无法理解的词汇呢。」
「只不过，为什么聚集到您身边的清一色全是女性啊？我对这一点实在有点难以释怀。」
露姬这么说着，并轻巧地在床边坐了下来。只见她很刻意地放慢了坐下的动作，也不知道她打算做什么。
隔了一拍之后，露姬脸上浮现出和在外界时截然不同、只有她作为学院学生时才会有的柔和表情。
露姬的这番话究竟是被房里的朦胧夜气触动，还是说这就是她本人成长之后所给出的答案，亚尔斯实在无法判断。
「什么都没有改变喔。我认为按照自己的心意去做就是最好的做法。至少我在看到莉莉夏同学的后背时，同样也感受到了一股强烈的愤怒。假如那是在战斗中留下的伤痕，还可以说是身为魔法师的勋章。因为那等于证明了她是凭着自身的技术和意志，在九死一生的战场上千钧一发地幸存了下来。然而，对于走在魔法之道上的人来说，那道烙印就是永远无法消除的耻辱印记。我不知道这是不是【亚菲鲁卡】奉行的铁则，也不晓得莉莉夏同学到底犯下了什么滔天大罪，但是这世上应该没有任何理由，可以合理化在青春少女的背部烙上刻印的暴行。至少我就所知、在学院里就读的她，实在不应该遭到如此残酷的对待……」
露姬说到最后之所以有些支支吾吾，是因为她也可以猜想得到，学院之外的莉莉夏肯定从事着见不得光的工作。
对于暗杀之类的地下工作，露姬还是有许多不了解的地方。
然而，至少亚尔斯并不认为莉莉夏和自己是同类。
无论是从她和榭路巴的那一战，还是从她平时的举止来看，都可以非常清楚地确认这一点：莉莉夏没有自己那种铁石心肠般决绝。虽然她的确具备一定程度的技术实力，但她无法完全控制住情绪的波动。
意志的动摇使人心生迷惘，从而导致了行动上的迟疑。莉莉夏绝对不是什么与生俱来的暗杀者。在她的魔力操作技术里，能够感觉到她付出了呕心沥血的努力，甚至可以说是一种近乎疯狂的执念。她并不像亚尔斯那样拥有得天独厚的优秀才能，只能经由凡人的努力硬是将自己锻炼到一流的水准。
「亚尔斯大人，请容我僭越……」
看着沉默不语的亚尔斯，露姬突然故作开朗地说道：
「假如这次的风波能够顺利平息，可不可以让莉莉夏同学也加入我们？就像是老爱赖在研究室的那些伙伴一样。」
「你还真是相当袒护莉莉夏呢。」
作为旁观者的露姬非常清楚，从弥补欠缺之物的角度来说，莉莉夏是必须留在亚尔斯身边的人物。忒丝菲娅和艾莉丝也是如此，这些女孩的存在是促使亚尔斯发生改变的催化剂。而这对露姬来说也是值得欣喜的事情。
除此之外，还存在着另一个隐忧。露姬原本并不认为亚尔斯需要什么国内的友军，但是近期和贵族的纠葛让她深切地感受到自己的无力。撇开武力值不说，现阶段的亚尔斯和露姬，并不具备和尔虞我诈的贵族社会周旋的能力。而且出于私心，露姬也赞成莉莉夏先前在学院里所说的那个目的。
在排除个人感情因素的情况下，这是露姬所能找到、接纳莉莉夏唯一一个合理的理由。不过，她其实只是在先射箭后画靶，毕竟亚尔斯心里早已下了决定。
「呃，不是您想的那样子啦。真要说起来，您才是最袒护莉莉夏同学的人吧？这不是我喜不喜欢的问题，纯粹只是她是必要的存在。」
听到露姬这么说，亚尔斯也不由得苦笑了起来。
「我只是赞同莉莉夏同学提出的观点，而且我自己也有我自己的一些想法。贝利克总督为什么会支持这么乱来的方案？假如那是总督才能看到的高度政治考量，我这个小螺丝钉当然不可能推想得到。但是，有别于目前正在推动中的这项计划，总督让莉莉夏同学作为监视者，将她派遣到亚尔斯大人身边，是不是其实还有什么其他的特别用意呢？」
「这完全只是臆测吧？你真的把莉莉夏的话当真了吗？」
「可是，莉莉夏同学打一开始就是这么说的喔。她说自己的目的是要守护您在学院内的立场。」
与此同时，她还透过潜移默化的方式，逐步让世人认知到您这位无双魔法师的存在──露姬接着又如此补充。
由于亚尔斯•雷金在年纪上还只是一名少年，因此亚鲁法对他的名字和存在一直秘而不宣。莉莉夏的这番话，意味着官方正在准备向全世界公开这个秘密。世界最强的无双魔法师、君临于魔法之道顶点的首席魔法师，即将正式在世人的面前公开亮相。
露姬本人也赞成这个方针。正因为亚尔斯过去遭到了不公平的埋没，所以更应该让世人知道他的功绩和实力。
无论如何，莉莉夏的这番话，应该可以直接理解为就是贝利克总督的意思。
然而，姑且不论贝利克的意图，莉莉夏个人的意志又是如何呢？她是打从心底遵从着贝利克指示的忠诚军人，抑或是同时听命于【亚菲鲁卡】的双面间谍？在莉莉夏仍未恢复意识的此刻，这些问题显然都无法得到解答。
说到底，露姬本来就不是非常了解莉莉夏这个人。毕竟虽然中间好像经历了许多风波，但是莉莉夏进入学院就读也不过是最近的事情。
要是有人问自己在这么短的时间里，究竟能对莉莉夏这个人有多少了解，露姬也只能以沉默的摇头作为回答吧。
看着心事重重的露姬，亚尔斯对于这一连串事件倒是有些不同的见解。
毕竟莉莉夏不久前才和亚尔斯一起出席与艾尔的谈判，而她昨晚和榭路巴交手时虽然蒙着脸孔，但透过深入观察她的战斗方式和魔力型态，亚尔斯还是敏锐地察觉到了值得留意的地方。
因为他确实感到自己在稍纵即逝的一瞬间，捕捉到了隐藏在莉莉夏内心那个『真正的她』。
对于莉莉夏这名少女，亚尔斯最直接的印象是有着目中无人的傲慢态度，以及隐藏在这种态度之下意外胆小的一面。
而在胆小的这一面，反而能够看到莉莉夏被压抑的本性以及本质。
令亚尔斯印象特别深刻的，是有一次他伸手作势要摸莉莉夏的脑袋，结果莉莉夏立刻表现出受惊的模样。既不是她平常嘲弄忒丝菲娅时飞扬跋扈的模样，也不是她假装贵族千金时的优雅微笑，而是只有经历过不幸童年的人才会有的惊恐神色。
即便这是家传的祖业，莉莉夏对于暗杀工作恐怕也没有任何的自豪感可言。无法成为冷血无情的提线人偶的她，只是一心追求着别人对自己的认可。
这名少女的心灵其实十分弱小，总是想要找寻一块精神上的浮木。以一名暗杀者的标准来说，她实在保留了太多的人性。然而，理解莉莉夏个人本质的关键，肯定就在她的这种脆弱之中。
露姬看着再次露出沉思表情的亚尔斯，突然像是下定决心似地翻身上了床铺，一点也不客气地躺到了亚尔斯的身旁。然后，她任由美丽的银色发丝盖住脸庞，自顾自地对亚尔斯开口说道：
「这张床可真冷呢。」
亚尔斯一时不知该怎么接话才好。因为露姬的眼睛被她的浏海盖住了，所以他完全猜不透这句话是什么意思。
无奈之下，他只能干巴巴地回了这么一句：
「床本来就是这个样子吧。」
「不，亚尔斯大人的床特别冰冷。因此我今天要睡在这里。」
虽然表情被头发遮住而看不见，但是露姬的脸颊明显红了起来。
「呃，可是两个人睡一张床未免也太挤了吧？」
亚尔斯的这句嘀咕还没说完，露姬已经一溜烟地钻进了被窝里头。
看来露姬今晚是铁了心要睡在这张床上。在她果断的迅速行动之下，即便是亚尔斯也找不到阻止她的机会。
在亚尔斯过去的军旅生涯里，和人同睡一张床倒也不是什么稀奇的事情。然而，身旁的娇小身躯所传来的阵阵体温，立刻将这个杀风景的念头驱赶得无影无踪。
亚尔斯心一横，索性在床上躺平。或许是因为露姬身形娇小的关系，这张床还勉强挤得下他们两个人，但是枕头却只有一颗。
于是，亚尔斯下意识把脑袋挪到枕头的边边，露姬也跟着把脑袋搁在枕头的另一个角落。
在重归寂静的房间之中，亚尔斯突然明白了。
露姬果然还是完全看透了自己的心事。
对于接下来的事态发展，要说没有任何担忧肯定是骗人的。亚尔斯过去所承接的那些地下工作，都是完全不必去思考是非善恶的单纯任务。从亚尔斯的眼中看来，那些堪称人渣败类的残忍犯罪者和不法分子，就像是过目即忘的风景或路边小石头般的存在，他只需专注于如何更有效率地铲除他们的问题即可。
现在回头一想才发现，自己在这些任务里没有做出任何决断，都是由别人来告诉自己什么是正确的。
亚尔斯直到这一刻才猛然意识到，在坚信自己的行动是正确的情况下，这或许是自己第一次无法预见行动的结果。不，准确来说，他不是在为结果感到担忧，毕竟他对自身实力的根本自信并未动摇。
只是在采取行动的过程中所面临的各种权衡取舍，对亚尔斯来说无疑是个无法立刻做出判断的难题。
过去无论是多么艰难的任务，亚尔斯都只需要考虑到自己一个人就好。一切都是那么地简单明了，没有任何需要伤脑筋的问题。一件事情是黑是白、有利或有害，他都能在一瞬间做出神速的判断。
然而，即使亚尔斯已经来回反复地思考了无数遍，他也依旧想不出自己这次采取行动的动机。
亚尔斯压根儿就想像不到，原来在摒除个人情感因素的情况下，要找到合理的动机居然会是如此困难的事情。
既然如此，干脆就别想得那么复杂了，只要把那些和自己敌对的家伙全部干掉就是了──亚尔斯忍不住想要采取这种快刀斩乱麻的做法。
（话说回来，报复是吗……可是我对莉莉夏这个人又了解多少呢？现在回想起来，我居然像个学生一样对着理事长大吼大叫，实在是有够难为情。）
不过，虽然亚尔斯的确觉得刚才很丢脸，但是他也有一种豁然开朗的感觉。只有直率的年轻人才能展现出这样的真挚情感。就结果来说，亚尔斯并没有特别感到不愉快。
「不管怎么说，还是希望最后能不见血就解决事情呢，亚尔斯大人。」
「……！？呃、哎、是啊。」
露姬的这句无心之言仿佛看穿了自己的心思，把亚尔斯吓得心脏差点蹦了出来，只能反射性地随口应了一句。
（平安无事地落幕吗……？）
从这个结局发生的概率来说，可能性几乎是无限趋近于零，完全就是他们一厢情愿的主观期待。
然而，假如事情真的能够平安收场的话──对一直以来只懂得强行杀出血路的亚尔斯来说，这次的经验或许能让他找到新的处世之道。
于是，亚尔斯在深深地叹了一口气之后，便刻意不再去想依偎在身旁小巧的温暖存在，努力让意识沉入终于袭来的睡意之海。
在这深夜的房间里，谈话声就此暂歇。亚尔斯和露姬躺在温暖的床铺上，不分先后地进入了深沉的梦乡之中。
◇ ◇ ◇
虽然人类的生存区域是个有限的世界，但是有各种阶级的人生活在这个小天地里。
平民、富裕阶层、王公贵族等上流阶级……就算不看整个七国，单是亚鲁法国内就有众多的贵族名门。若是从俯瞰整体的角度来看，莉莉夏所出身的弗琉斯埃文家，在诸多贵族世家之中也只不过是一小部分。
但如果改由单一个人的视角来看，对莉莉夏而言，弗琉斯埃文家就是整个世界。没错，至少对这名降生于被诅咒的家族、在精神的牢笼中艰辛长大的不幸少女来说，弗琉斯埃文家就是她的一切。
当莉莉夏在冰冷无机的病床上苏醒过来的时候，已经是她被送进保健室之后过了好几天的事情了。
这里不愧是魔法学院，治疗上所需要的各种医疗器材几乎应有尽有。因为这样的关系，在确定莉莉夏的身体状况稳定之后，也依旧把她留在女生宿舍的保健室里静养观察。
在女生宿舍的医务室里苏醒过来的莉莉夏，完全不知道自己为什么会置身于这个地方。
头顶上是一片陌生的天花板。只不过对莉莉夏来说，女生宿舍的房间其实也一样陌生。就算到了现在，她每天早上醒来的时候也还是会有异样的感觉。
飘散在病房里的淡淡药味，和早晨特有的清新空气，让莉莉夏的意识更加清醒。她吃力地挪动瘫软的身体，缓缓地从病床上坐起身来。
房间里没有任何人存在。
低头一看才发现，自己穿着一件陌生的白色病袍。从衣襟处可以看到自己的上半身被仔细地包裹上一层绷带。而在病床旁的床头柜上，则是整齐地叠放着换穿用的衣物，大概是有人从自己房间拿过来的。
千辛万苦地换好衣服之后，莉莉夏再次坐回了病床上。
莉莉夏垂下眼帘沉思起来，伴随着逐渐回笼的记忆，她终于想起了自己置身于此的理由。背部遭到烧灼的痛楚和可怕的记忆，至今仍然清晰地遗留在脑海深处。而受刑时所闻到的那股独特异味，也和这段记忆一起复苏，仿佛此刻还弥漫在整个病房之中，不断地刺激着莉莉夏的鼻腔深处。
莉莉夏感到身体发自深处地开始颤抖。为了抵御这股突如其来的寒意，她用双手紧紧地环抱住自己的身体。
（我是不被需要的孩子，一无是处的窝囊废。当年的吉尔哥哥，肯定也是感到如此绝望吧。）
不，身为家中长子的吉尔，当时的处境很可能远比自己还要绝望。弗琉斯埃文家代代都担任着【亚菲鲁卡】的领导者，同时也是利姆弗杰一族的领头羊家族。
正因如此，弗琉斯埃文家最看重的是作为暗杀者的资质。强悍的实力、高超的杀人技巧，以及精准狙杀目标的洞察力……他们只会用这些东西来断定一个人的价值。哪怕是当家的嫡系子女也没有例外。
对于莉莉夏和吉尔来说，因为血缘而生的羁绊关系只不过是一种束缚的刑具。伴随着当家子嗣身分而来的是无止境的严苛训练。
这种不惜抹杀一切亲情、只为了实现使命而存在的行动原理，说白了只是一种极度扭曲的荒谬理想。
弗琉斯埃文家是受到诅咒的家系。
莉莉夏直到这一刻才明白，这句话说得有多么地贴切。
作为弗琉斯埃文家的子女，莉莉夏从降生人世的那一刻，便同样无可避免地只能在这种扭曲的家风之中成长。
【亚菲鲁卡】这支肃清部队的主要职责，细分下来可以分为监视和暗杀这两大类。
据说过去的【亚菲鲁卡】，主要是负责暗中平息贵族之间的斗争，又或是事先挫败不法之徒图谋不轨的阴谋。
时至今日，他们进一步扩大解释了前代元首所赐予的诏命，将全部重心都放在积极猎杀国内的危险分子上。
然而，莉莉夏在此之前从未意识到，这样的路线转换其实直接导致了组织的变质，甚至可以说是完全背离了这支部队的存在意义。现在回想起来，自己迄今所执行的那些暗杀任务，很有可能根本都不是来自现任元首希瑟妮娅的命令。
说到底，自己过去所抹杀的都是一些市井无赖和街头罪犯，是怎么想都不是需要元首亲自下令处理的社会渣滓。
对于父亲和兄长所下达的指令，莉莉夏一直以来都唯命是从，因此她完全没有察觉到这个显而易见的事实。
她直到这一刻，才隐约意识到了一切真相。
而在发现事实的真相之后，干涸的嘴唇再也吐不出一个字来。
自己迄今为止所执行的那些任务到底算什么东西？莉莉夏猛然意识到，那些被交派给自己的抹杀对象，其实不过是一群连魔法师都称不上的人渣败类。而只执行过这种三流任务的自己，居然被指派去暗杀与其他人明显不是一个级数的榭路巴。
好不容易逃回家之后，兄长却无情地问自己为什么没有死。换句话说，那完全是叫自己去送死的『任务』。下达给自己的不是「指令」，而是「死令」。
一股难以言喻的巨大虚无感，充塞莉莉夏的心头。
她的心里充斥着空空如也的感觉，仿佛自己变得什么人也不是了。不，在背部被烙上废物印记的此刻，自己真的已经什么人也不是了。莉莉夏•隆恩•铎•利姆弗杰•弗琉斯埃文……用来表示出身和家门的贵族姓氏，连同她所有的存在意义，全都被从这个长长的名字里剥夺了。现在的自己既非贵族子女，亦非暗杀者，就只是空无一物的「莉莉夏」而已。
在失去弗琉斯埃文这个姓氏的瞬间，莉莉夏就已经变得什么人也不是了。就像是刚出生的婴儿一样，无论是目的还是目标，又或是过去还是未来，全都被抹成了一张空白的纸。
（啊，雷利哥哥说的没错，我当时如果就那么死了，反倒能够一了百了。）
在被【亚菲鲁卡】打上无能的烙印并逐出家门之后，莉莉夏即使捡回一命，也已经没有继续活下去的动力，因为对她来说，【亚菲鲁卡】就是自己在世上唯一的容身之处。
泪水不知不觉地从莉莉夏眼中滑落下来。也不知道是因为自己的不中用，还是因为失去一切的无尽绝望感，温热的泪珠不停地从脸上划过，在床单上晕染出一滩深色的水渍。
莉莉夏甚至忍不住怨怼地心想，要是亚尔斯当时没有救自己就好了。只是她自己也非常清楚，把责任推到亚尔斯头上完全是不讲道理，自己反倒应该感谢他的救命之恩才对，但是她实在没有向亚尔斯道谢的心情。
尽管亚尔斯确实救了自己这条性命，可是这样苟延残喘地活下去，又能改变什么结果？毕竟兄长其实是希望自己直接死在任务之中。
莉莉夏现在只有一件事情还想不明白。只要这个问题也得到了解答，自己应该就会化为一具真正的空壳，成为既不被任何人期待，同时也不渴望被人期待的存在。或者干脆就默默地找个地方自我了断，毕竟她已经不在乎自己会变成什么模样了。
因此，此刻的莉莉夏只想尽快找到这个问题的答案。
『为什么我会跑回学院来？』
明明自己是如此地依恋着弗琉斯埃文家的一切，可是到头来，为什么自己会选择学院作为最后的目的地？
莉莉夏知道当时的自己只想着要逃跑。
然而，自己为什么会把这里作为逃跑的目的地？在一片模糊的视野和意识之中，自己为什么会拚死地朝着学院挣扎前进？
（脑袋无法运转。完全理不出头绪。）
莉莉夏捂着额头拼命在内心寻找答案，但是无论如何，都找不到一个合理的理由。
就在这个时候，房门突然砰地一声被人打开了，声音大到足以打断莉莉夏所有的思绪，一下子就把她拉回现实世界之中。只是来者仿佛完全不在乎这里是医务室，几乎是毫不客气地一把就将门推开，丝毫没有打算要比较温和地开门，像是生怕别人不知道自己的心情有多糟糕似的。
「亚、亚尔斯大人，这里再怎么说都是病房，您姑且还是该先敲个门……」只听一道耳熟的少女声音如此说道，但另一个人完全没理会她的劝谏，径自大步走进了医务室里。
「状况如何？」
那名黑发少年短短地问了这么一句──只见他脸上的表情极为冷淡，一双锐利的眼睛更是不悦地眯了起来。尽管是在询问对方的身体状况，态度里却完全感受不到关怀的味道。
「亚尔斯•雷金。」
喃喃说出这个名字之后，莉莉夏用毫无生气的眼睛望向亚尔斯。她的眼神里既没有憎恶也没有敌意，连半点情绪的起伏波动都看不到。
「你的脸色可真吓人啊。不过，看来你总算平安无事地苏醒过来了。」
虽然语气非常冷漠，但这就是亚尔斯这个人的说话风格。莉莉夏先是吃力地挪动身体，让自己整个人面向亚尔斯，然后才露出自嘲的笑容回应道：
「是啊。不过，我并不打算向你道谢。你可能以为你救了我一命，但你其实是搞砸了我的任务。只不过这些都已经不重要了。喏，你也看到我这副惨样了。」
她继续用沙哑的声音说：
「但这不是任何人的过错。我至少清楚这一点。」
「没错，这并不是你的错。」
「……！」
莉莉夏反射性地想要用力摇头否认，但到头来还是紧抿着嘴唇没有说话。尽管她有股很想反驳亚尔斯的冲动，可是一时之间又找不到合适的话语，最后所有的情绪都哽在她的喉咙里。
露姬用安慰的眼神看向说不出话来的莉莉夏。忽然之间，莉莉夏留意到露姬手上拎着一个类似皮带的东西，看起来像是用来固定重物的辅助工具，但她完全想不出露姬拿着那个是要做什么。
就在她感到一头雾水的时候，亚尔斯突然开口说话了。
「所以说，你的伤势怎么样了？」
虽然亚尔斯的语气还是一样冷漠生硬，但莉莉夏也没特别计较，而是回答了他的问题。
「好多了。话说这是亚尔斯同学的杰作吗？」
亚尔斯并不是治愈魔法师，莉莉夏不认为他有办法替自己治疗伤势。因此她是想问在自己昏迷过去的期间，是不是亚尔斯把自己送来医务室的。
（假如是他把我送来这里的，我果然还是应该向他道声谢吧……）
莉莉夏在心里如此寻思，感觉原本紧绷的身体似乎稍微放松了下来。尽管如此，沿着背上伤痕传来的间歇性疼痛依旧挥之不去。
然而，亚尔斯却极其冷淡地回了一句：
「不，是忒丝菲娅和艾莉丝发现你的。」
「这样啊……」
看着低下头去的莉莉夏，亚尔斯毫不客气地继续说道：
「你如果想向我道谢的话，就等我们把接下来的事情办完再说。抱歉，要麻烦你陪我走一趟了，毕竟这件事情愈快处理愈好。」
「欸！？你说的这件事情是指哪件事情……？」
莉莉夏语气孱弱地问道。只见她不仅一头金发蓬乱披散，眼睛底下还冒出了明显的黑眼圈。平常那副争强好胜的模样完全消失无踪，不管从哪个角度来看，都是遍体鳞伤的负伤之人。别说是魔力，在她身上甚至感受不到半点活力。
亚尔斯没有回答莉莉夏的问题，只是自顾自地把手伸进了她和床铺之间。
「！！」
令人难以置信的一幕发生了，亚尔斯居然就这么一把将莉莉夏抱了起来。虽然这个强硬举动把莉莉夏吓了一跳，但是她并没有做出任何抵抗，因为她根本没有反抗的力气。
「你打算怎么处置我？」
「没有什么怎么处置的问题，你应该还有未完成的任务吧？你可是主动接下了【贵族仲裁】的裁判工作。我这边也有我的立场，绝不允许中途弃权这种事情发生。」
「如果是这件事情的话，你根本就不用担心。我不会毁约的，利姆弗杰家肯定会派出其他人顶替我。」
「你在开什么玩笑？你当初是以『个人』而非『家族』的名义立下约定，既然如此，就给我好好负起责任来。」
「……！你、你在说什么……我、我怎么可能继续担任裁判啊！」
仿佛是紧绷的心弦突然断了似的，莉莉夏的声音一下子激动了起来。然而，亚尔斯只是冷冷地接着说道：
「我们是和你这个人立下约定，而不是跟什么利姆弗杰家。事到如今，你可别想一个人拍拍屁股走人。」
听着亚尔斯略带告诫之意的低沉嗓音，莉莉夏一时之间完全说不出半句话来。但是，在那场即将到来的【贵族仲裁】中，裁判应该只需要尽到最基本的职责就足够了。只要新来的顶替者可以坚守公正的立场，那就没有理由非得由莉莉夏出任裁判的工作。然而，亚尔斯似乎坚持只有莉莉夏本人才能胜任这个职位，这究竟是怎么回事？
「但不管怎么说，用这样的姿势带着你过去，看起来未免也太心急了。」
亚尔斯先是耸了耸肩，随即将莉莉夏放到床边坐下，让她保持着坐起上半身的状态，这才转向露姬说道：
「露姬，你还是用那个帮我一下吧。」
露姬点了点头，立刻拿着一个类似皮带的东西走上前来。
「再来嘛……你一直维持着这个姿势也挺难受的吧。」
在喃喃地这么说之后，亚尔斯就背对着莉莉夏在床边坐了下来，像是把自己整个人当成支架似的，直接支撑住了金发少女摇摇晃晃的身子。
紧接着，露姬便拿起手中那个类似皮带的东西，开始把莉莉夏的身体固定在亚尔斯的背上。
莉莉夏没有再嘀咕什么，老实地倚靠在亚尔斯的背上。
她已经不想再说什么了。虽然她不知道亚尔斯打算说些什么，但反正不管自己是什么下场都不会给人带来麻烦。毕竟连小巷里的尘土都比自己来得更有价值。
当莉莉夏将自己的体重压上去的时候，只听亚尔斯的腰间响起了铿锵的武器声。
「说到底，我压根儿就没想过得到你的感谢。因为这一切都是我太掉以轻心了。」
「我已经跟你说过了吧？别再管我了！反正我的生还对哥哥来说只是打乱了他的布局。他不仅打一开始就没指望我能达成任务，甚至还希望我就这么直接死在任务之中……」
莉莉夏无力地将脸颊贴在亚尔斯的肩头，宛如机器人似地吐露出不带情感的话语。
那根本就是一次送死的任务，自己被当成了一枚无用的弃子──她喃喃地向亚尔斯说出这个事实。
虽然亚尔斯早已在某个时间点掌握了这个事实，但他还是不晓得该如何让失意的莉莉夏重新振作起来，这让他忍不住痛恨起自己的笨拙。
亚尔斯求助似地瞥向正在一旁作业的露姬，但后者始终默默不语，没有显露半点情绪，只是忙着用皮带把莉莉夏的身体固定在亚尔斯的背上。说到底，露姬同样不是善于安慰人的类型，因此她很可能也陷入了和亚尔斯一样的窘境。
（也只能看着办了吧。）
亚尔斯在心里如此嘟囔。结果在进行准备工作的整个过程中，保健室都笼罩在一股令人坐立难安的沉默之中。
当三人离开保健室的时候，女生宿舍里已经可以看到三三两两的早起学生。
现在时间差不多是七点钟左右。
背着莉莉夏的亚尔斯走出宿舍之后，毫不犹豫地朝学院外头走了过去。
「那个，我们这是要去哪里啊……？」
莉莉夏孱弱地问道，亚尔斯则是很简洁地回答：
「王宫。一国元首的所在之处。」
为了尽可能地早点见到希瑟妮娅，亚尔斯决定无视一切正规程序，径自赶路前往元首所在之处。
为了避免引来不必要的注目，亚尔斯刻意选择人烟稀少的小路，而非透过《转移门圆阵港埠》来进行移动。
听着掠过耳边的呼啸风声，亚尔斯一边感受着背上传来的轻微心跳，一边反复寻思着莉莉夏这名少女的事情。
无论是对理事长还是莉莉夏本人，他都已经亲口承认自己在这次事件里的疏忽。只是自己居然会认错认得如此爽快，连亚尔斯本人都觉得意外。或许是亚尔斯在潜意识之中，觉得自己必须为这件事情负起更大的责任。
而导致亚尔斯萌生这种感觉的，果然还是莉莉夏这名少女的存在方式。从某种角度上来说，莉莉夏能够毫无隔阂地和亚尔斯互动，即使面对首席魔法师也丝毫没有诚惶诚恐的情绪……她这部分和忒丝菲娅倒是有些相似。虽说这种性格让亚尔斯觉得有点厚脸皮，不过和她相处起来确实相当自在。或许正是因为如此，亚尔斯才会想插手莉莉夏的事情。按照露姬之前的说法，就是「亚尔斯出手相助也不奇怪」的存在。
（「伸手可及的距离」是吗……理事长先前所说的这句话还真是沉重呐。）
亚尔斯一边思忖着这些事情，一边稍微放缓了脚下的速度，朝着鸦雀无声的背后询问道：
「喂，你该不会睡着了吧？」
「开什么玩笑，你以为我睡多久了啊？」
虽然声音还是有点有气无力，但可以感觉到以前那个争强好胜的少女回来了。光是这样的细微变化，便已经足以让亚尔斯的嘴角微微扬起弧度。
「我想问你一句……你接下来有没有什么打算？」
「你这是在故意挖苦我吗？你觉得一个只懂得地下工作的女人，在遭到家族放逐之后还能有什么打算？难道你愿意对我负起责任吗？……抱歉。」
尽管在情绪激动之下忍不住出言讽刺，不过莉莉夏立刻就懊悔地向背着自己的亚尔斯道歉。
「嗯，说得也是呢。既然我已经插手干预了这件事情，那么我就应该要对你负起责任。毕竟我还欠了你一个人情呐。」
「欸！」
也不知道她是想歪到哪里去了，莉莉夏诧异不已地惊叫了一声。
「我是指和威穆琉纳家的那场谈判啦。我刚才也说过了吧？你已经接下了【贵族仲裁】的裁判工作。」
「……你是在说这件事情啊。」
只听背后的莉莉夏的声音一下子黯淡了不少，但是亚尔斯没放在心上，而是继续说话。
「当务之急是解除那道咒印，不然其他的事情都不用谈了。」
亚尔斯斩钉截铁地说道，话语里能够感受到他坚定的意志。
哪怕是要和【亚菲鲁卡】正面为敌，哪怕是要和利姆弗杰的五个分家发生冲突，亚尔斯也不会有一丝一毫的退缩。
而一直默不作声的露姬，也在这时候接在亚尔斯的后面接话，仿佛是要把累积在心里的想法全都倾吐出来。
「莉莉夏同学，既然你说你现在已经孑然一身，那么此刻正是你不依赖家里或别人，凭着自身意志决定未来道路的关键时刻。无论你打算走向何方、无论你打算采取什么行动，亚尔斯大人都会奉陪你到最后一刻的。」
露姬很少会对别人说出这样的话。她和莉莉夏之间并不是忒丝菲娅及艾莉丝那样的挚友关系，而且即使是到了现在，莉莉夏也不完全是支持亚尔斯的友军。
昨天晚上，亚尔斯曾经半开玩笑地说露姬很袒护莉莉夏，不过露姬对待莉莉夏的态度确实异常地宽容。证据就是──
「当然，也包括击溃【亚菲鲁卡】在内。」
露姬在最后补上了这么一句，显示出她的决心有多么坚定。
然而莉莉夏闻言，却是脸孔扭曲地开口说道：
「……我不明白你为什么要跟我说这些。归根究柢，就只是我这个人毫无价值、对哥哥来说是不被需要的废物而已！我对家里和【亚菲鲁卡】都没有任何的怨恨之情，我会被烙上这道咒印，说到底也是我咎由自取。一切都是因为我根本派不上用场啊！」
莉莉夏一脸痛苦地垂下了眼帘，仿佛此刻仍然饱受自责的折磨。她不愿正视残酷的事实，只想从恐惧之中逃离……
但是，亚尔斯刻意不留情面地指出了问题的核心。
「不要逃避，不要闪躲，给我好好地正视现实，由你自己做出决定。我就问你一句：你在受了那么严重的伤以后，为什么还要回到学院这里来？」
「……唔。」
要是知道为什么的话，自己也不会这么辛苦了。因为这正是莉莉夏想要找出答案的最后疑问。只要这个疑问得到解答，自己应该就会化为一具真正的空壳，从反复质疑自己的痛苦之中解放，毕竟在完全失去人生目标和动力的情况下，莉莉夏根本不晓得自己为什么还要苟活下去。
说到底，如此一无是处的自己，本来就没有苟延残喘的理由吧？
自暴自弃到某个程度之后，她甚至觉得活着这件事情本身就是一种折磨。
过于混乱的情感在心头怒号。莉莉夏掉进了自虐的负面情感漩涡，开始觉得这一切的一切都无所谓了。管它是YES还是NO都好，此刻的她完全提不起劲做出抉择。干脆把环抱住亚尔斯肩膀的手抽回来，夺走他腰间的武器，砍断这些固定身体的皮带算了。
如此一来，自己就能得到真正的解脱。将直接从亚尔斯背上、从这个世界的边缘坠落下去，就这样名副其实地回归虚无，忘记一切痛苦和悲伤。
「你也该适可而止了吧！！」
忽然之间，莉莉夏的耳边响起了某人的怒吼声。
吓得回过神来的她，战战兢兢地把视线转向一旁的露姬。
只见露姬带着凶恶的眼神，像是在教训闹别扭的小孩似地再次厉声说道：
「莉莉夏同学，你真的比谁都要孩子气呢。你自己无法决定任何事情，必须紧抓着一块浮木才能活下去。你还没察觉到自己这副德性吗！？」
这句直刺心坎的话语，可说是完全击中了她的要害。正因为莉莉夏非常清楚这一点，所以她所感受到的痛楚才更加强烈，因此她立刻不甘示弱地大叫起来：
「什么啊！少在那里装出一副你什么都知道的样子！你也别五十步笑百步了！你才是那个必须紧抓着浮木的人吧！！每天开口闭口就是『亚尔斯大人』、『亚尔斯大人』！你知不知道你这样很恶心啊！」
听到这句太过伤人的话语，亚尔斯不由自主地停下了脚步。
然而，前一秒还怒不可遏的莉莉夏，下一秒却立刻萎靡了下去。
只见她的脸庞痛苦地扭曲了起来，仿佛她才是被恶毒的话语刺伤的那个人，脸上的表情简直像马上就要哭出来似的。
「该怎么说，看着你这副样子……我、我就仿佛看到了镜子里的自己。」
莉莉夏露出悲痛欲绝的神情，从唇齿间硬挤出支离破碎的语句。
但是，一股充满怒火的魔力瞬间弥漫开来，顷刻间就淹没了莉莉夏孱弱无力的声音。
露姬紧紧地握住了拳头，力道大到连指甲都陷进了肉里。要不是莉莉夏是被亚尔斯背在背上的伤者，露姬在盛怒之下，恐怕已经朝她挥出这一拳了。
「我和你才不是同一类人！别拿我和你这种唯唯诺诺的家伙相提并论！我要将我的一生全都献给亚尔斯大人！我是以自己的意志做出这个决定的！这世上的任何人都无法替我下这个决定！我会追随亚尔斯大人直到天涯海角！这就是我露姬•雷贝赫尔向整个世界立下的誓言！」
「唔！？」
露姬将拳头握在胸前，仿佛做出某种崇高的宣誓。只见她的双眸流露出坚定的眼神，正气凛然地挺起胸膛的那副模样，更是有种俯仰无愧于天地的气势。就连原本个头娇小的身影，在这一刻都仿佛变得伟岸许多。
003
不过自己再不出面制止的话，恐怕这两个人真的要打起来了。
亚尔斯向露姬使了个眼色，像是在调停似地示意她别再说下去。
话虽如此，亚尔斯也不得不承认，露姬的这番慷慨陈词甚至连自己也为之震慑。
虽然他实在很不愿意背负如此沉重的忠诚，但这就是露姬这名少女灵魂最深处的核心吧。莉莉夏则是张着嘴巴说不出话来，彻底地陷入了茫然若失的状态。
至于露姬在接收到亚尔斯的锐利目光之后，或许是因为终于吐出了积压在心底的情绪，转眼之间就恢复成平常冷静自持的模样。
「你还不明白吗？亚尔斯大人之所以愿意做到这种程度，是因为你最后求助的地方是这座学院。不管你是基于什么样的私人理由，你在身受严重烧伤的情况下，下意识地选择了这座学院作为逃命的地方。
莉莉夏同学，虽然我不知道过程中究竟发生了什么化学变化，但至少在我看来你很『享受』学院里的平静生活。正因如此，这座学院成了你内心深处最想回来的地方，同时也是唯一能够让你活得像自己的世界──你敢说你心里没有这样的想法吗？」
面对沉默不语的莉莉夏，露姬淡淡地继续说：
「也就是说，这座学院对你而言，就是精神上的最后堡垒，让你第一次觉得自己可以摆脱家族的桎梏，在这个全新的『容身之处』找回自己的存在。」
正因为露姬一直陪伴在亚尔斯的身旁，所以她才能察觉到莉莉夏的心理变化。
毕竟从某种意义上来说，亚尔斯同样在追寻自己失去的容身之处。然而，这名超凡入圣的最强魔法师，却被扔进了让他无所适从的和平场所。
为了融入这个新的环境，亚尔斯可说是费尽千辛万苦，最后才好不容易达到了一个平衡点。
这个地方就是第二魔法学院。
无论是亚尔斯还是莉莉夏，又或是露姬，他们都是在缺乏常识的环境下成长的。莉莉夏虽是贵族出身，但她并不是寻常的上流阶级子女。如今仔细想来，尽管同样拥有贵族的身分，莉莉夏却踏上了与忒丝菲娅和费莉涅菈截然不同的人生道路。
自幼就被锻炼成杀人机器的她，已经执行了无数次的地下工作。从这一点来说，相较于同为贵族的忒丝菲娅及费莉涅菈，莉莉夏反而和亚尔斯有更多的共通点。
莉莉夏恐怕是在学院这片新天地里，独自一个人探寻着自己欠缺的东西……那是其他学生在不知不觉中就已经得到的璀璨珍宝。
露姬很早就已经察觉到，亚尔斯有时候会像是看着耀眼的事物一样，凝视着忒丝菲娅和艾莉丝这两名少女。因此莉莉夏肯定也在众人习以为常的学院生活里，发现了自己渴望已久却从来不曾拥有的「那些东西」。
虽然这些再寻常不过的日常点滴，对第一次接触的莉莉夏来说是不易理解的陌生事物，但这些东西肯定触动了她内心的某个角落。
因此莉莉夏最后才会选择回到了这里。尽管她本人完全没有意识到，可是当她真的走投无路的时候，学院还是成了她的最后避风港。
就在露姬这么说完的下一瞬间──
只见泪水从莉莉夏的眼中奔涌而出，仿佛是要洗去她那犹如槁木的眼神。
既不是号啕大哭，也不是强忍呜咽，莉莉夏只是任由泪水自然地流出，顺着脸颊从下巴缓缓地滴落下去。
……自己为什么会回到学院来？这个疑问如今已经找到了答案。
004
换做是刚才的莉莉夏，在找到解答的那一瞬间，肯定会萌生就此放弃一切的轻生念头。因为她自认已经完全丧失了生存的意志和力气。
然而，事实并非如莉莉夏所想的那样。原以为只有弗琉斯埃文家是自己的容身之处，但其实她已经找到了另一个专属于自己的容身之处。
她在学院度过的这段短暂时光，忽然化作几许幸福的记忆片段，一下子涌上了空无一物的心房。尽管她和其他同学的谈笑风生有一半是演出来的，可是正如露姬所说的，莉莉夏的心底深处其实非常享受这样的日常风景。
仔细一想，自己在宿舍的房间也是如此。
打从出生以来，莉莉夏还是第一次有机会决定自己房间的风格样貌。
而她在整个布置房间的过程中，更是充分体认到了自己相比于同龄的其他女孩，对于这类『理所当然』的事情有多么地缺乏经验。
结果最后的成品既没有统一感，也毫无个性可言，整个房间看起来简直像是随处可见的廉价旅馆。
始终拿不定主意的莉莉夏，到头来只能选择最保守的单色系搭配，打造出一个实在无法用来待客的奇怪房间。
那个房间就是映照出自己的镜子。
（每天早上当我醒来的时候，总会觉得这里好像不是我的房间；但是，那个房间其实就是「我」的缩影啊……）
莉莉夏没有拭去仍持续淌落的泪水，只是在嘴角浅浅地漾起了一抹微笑。
最一开始，那个房间处于刚诞生一般的空白状态。尽管自己努力地试着添加装饰，可是整个房间始终保持在一片空白的状态，房里完全看不到自己的存在和风格。
而这副模样其实就是莉莉夏的内心世界。因此她一直觉得这里似乎是别人的房间……明明全部的家具摆设都是由莉莉夏自行挑选、决定的，却没有任何一样物品能够体现出她的内心世界。
简直像一张没有五官的脸孔。
至今所度过的那些岁月，并没有为莉莉夏这个人赋予任何色彩。
在领悟到这一点的瞬间，莉莉夏原本黯淡的脸色逐渐恢复了光彩，仿佛被流下的泪水彻底洗刷了一遍。
只有比谁都要了解亚尔斯的变化的露姬，才有可能成功达成开导莉莉夏的艰巨任务。正因为她有能力感受到亚尔斯内心的孤独和艳羡，才能把同样的经验套用在相似的莉莉夏身上，进而透过实际的话语直接点醒当局者迷的莉莉夏。
对于不擅长反躬自省的亚尔斯来说，这无疑是一项不可能达成的任务。
他一边在心里赞叹着娇小少女的惊人壮举，一边泰然自若地向莉莉夏开口说道：
「你别去想多余的事情。从今以后，你只要做你自己想做的事情就行了。该从哪里重新出发，又该如何迈出新的一步，这些事情你都可以慢慢思考，反正你现在有的是时间吧？」
莉莉夏闻言，先是用力地阖上自己的眼睛，把眼里剩余的泪水全都挤了出来，然后才接着开口回道：
「说得也是呢。毕竟我还得负责亚尔斯同学的监视工作，暂时没办法离开第二魔法学院。」
只见莉莉夏眨着濡湿的睫毛，倏地换上一副笑脸盈盈的表情。
亚尔斯则是顺着平常的习惯，将手伸过肩头，轻轻地按在她的脑袋上。
「……嗯。」
莉莉夏这次没像上次那样出现害怕的反应，而是仿佛在感受什么似地好半晌都没说话，片刻过后，才朝亚尔斯露出难为情的笑容。
亚尔斯轻轻地叹了口气之后，立刻向两名少女宣布道：
「好啦，继续上路吧。我们直接找希瑟妮娅算帐去。」
「欸，等一下！所以你说我们要去王宫，指的是要和元首当面谈判吗！？我可没听说这件事情啊！」
莉莉夏顿时惊慌失措地追问了起来。只听她的声音清脆而有力，似乎已经恢复到平常的样子。
「这么说起来，我确实只说过我们要去王宫呐。不过，这件事情已经定了。因为我已经这么『决定』了。」
「是的，只要是亚尔斯大人决定的事情，我一定会追随着您！」
在露姬豪气的大力附和之下，亚尔斯再次以破风之势迈开了脚步。
「啊……还是由我来背莉莉夏同学吧？」
露姬直到此刻才意识到这样好像不太对，这句嘀咕却被亚尔斯干脆地无视了……