第68章「在漩涡之中逮住暗影」
早晨的些许寒意从肌肤上轻轻拂过。现在是太阳才刚开始升起的时间。虽然【巴比伦塔】防护壁内的气温，在这个季节都会控制在十五度上下，但是早晨时分还是需要穿戴防寒衣物。
身披黑色大衣的亚尔斯，就这样踏进了转移门里。露姬则是穿着中意的便服，背着斜肩包站在他的身旁。然而，两人的全身穿搭都以黑色为基调，隐隐散发出一股令人不安的氛围。
至于站在两人另一侧的红发少女，同样也是便服打扮外加一件白色大衣，她正蹙起眉头、眼神凝重地倚靠在墙壁上。忒丝菲娅•斐培尔──置身漩涡之中的这名少女，昨晚似乎没有睡好，眼睛底下甚至冒出了淡淡的黑眼圈。身为其挚友的艾莉丝担心地站在她的身旁，不过因为某些原因，艾莉丝今天只是来为忒丝菲娅等人送行，并不会一同前去拜访斐培尔家。
除此之外，在这次出行的队伍里，并没有作为当事人之一的莉莉夏的身影。由于她在先前的谈判中，主动请缨担任【贵族仲裁】的裁判一职，因此似乎必须回去和家里磋商一下，同时还需要专心处理各种联络事务。说到底，莉莉夏被交派的监视亚尔斯任务，好像只需要掌握他在学院之内的行踪，学院之外的部分则是不在她的任务范围里。
「你从刚才开始就是一副不开心的模样呢，忒丝菲娅同学。」
看着眉间堆满皱纹的忒丝菲娅，露姬仿佛在故意挑动她的神经般，一脸笑咪咪地抛出了这么一句话来，就像是找到了捉弄对象的猫咪。
「毕竟昨天才经历了那样的对话啊。」
昨天晚上，亚尔斯把忒丝菲娅叫到自己跟前，当场要求她通知老家发生了什么事情。不过在接通电话之后，和忒丝菲娅的母亲芙萝婕展开交谈的人主要还是亚尔斯。由于忒丝菲娅事先已经向家里报告过，芙萝婕对这场风波有一定程度的了解，但是关于本次的谈判结果及【贵族仲裁】一事，亚尔斯认为自己有责任亲自出面说明。
在那之后，位于液晶萤幕另一端的芙萝婕，只是默默不语地听着亚尔斯的说明。对于一切都交由【贵族仲裁】来解决的结果，这位女中豪杰并没有特别提出反对意见，甚至主动向亚尔斯表示歉意，说是自己不成材的女儿给他添了麻烦，充分展现出前军队司令官的非凡器量。
只不过，芙萝婕最后并没有给出明确的答复，而是邀请亚尔斯前去斐培尔家做更加详细的报告，并进一步商讨后续的相关事宜。
因此，亚尔斯等人一大早就准备动身前往斐培尔家。对于忒丝菲娅来说，这次的返乡之行显然不是什么悠哉的旅程。
「唉～我说你们两个，难道是有什么只穿黑色服装的坚持吗？」
「我只是选了能够配合亚尔斯大人的衣服。容我强调一句：我也是有黑色以外的服装的。」
面对没话找话聊的忒丝菲娅，露姬有些出乎意料地回答道。露姬原本以为她会颓丧到说不出话来，没想到这名少女有着如此坚韧的一面。毕竟忒丝菲娅打从入学以来，就一直和亚尔斯混在一块儿，她的精神耐力会有所提升也是不难想像的事。
「说出这种话的忒丝菲娅同学，今天的穿着也是挺严肃的呢。这可以算是一种精神上的武装吗？」
「唉～你猜得没错啦。要不是因为这次的返乡之行实质上等于是被母亲叫回去，不然我也想穿更加随意的服装啊。我现在总觉得心里沉甸甸的。」
忒丝菲娅垂头丧气地嘟囔起来。
「也罢，你的处境确实值得同情呢。这全都得怪亚尔斯大人鲁莽行事。」
「话不能这么说吧……呃。」
面对耳边传来的挖苦话语，亚尔斯下意识地想要开口反驳，却又马上闭起嘴巴。事实上，这个话题已经是第三次被提起了。形势明显对亚尔斯非常不利，事到如今无论他怎么解释，最后都只会被露姬的伶牙俐齿给驳得哑口无言。
「从结果上来说，学院的会客室几乎全毁。别说是透过谈话和平解决了，亚尔斯大人的性格根本就不适合参与谈判，这次的事情只是再次证明了这一点。」
「是呢。不过，归根究柢还是得怪我自己，谁教我从中途开始就一副不争气的模样。」
忒丝菲娅变得更加垂头丧气。露姬则是迅速地瞥了一眼亚尔斯，罕见地袒护着忒丝菲娅说道：
「真的是不上不下呢……既然要动手的话，就请您彻头彻尾地解决问题。现在搞成这个样子，善后工作只会更加费事而已。」
「是是是……咦？」
露姬的这句话乍听之下似乎在埋怨亚尔斯不够尽责，认为他与其有空进行无谓的挑衅，不如想办法谈出一个有利的成果。然而「善后工作」这四个字，又似乎是在暗指直接把对方杀了就好。假如真是如此，那可是一件非常危险的事情。
「等一下，露姬。要是真的那么做的话，我们家的立场会变得很不妙啊！」
果不其然，忒丝菲娅似乎也和亚尔斯有一样的担忧，连忙从旁插嘴。
「不不不，对忒丝菲娅同学来说，直接让对方从这个世界上消失，才是最轻松的解决方法吧？」
忒丝菲娅翻了翻白眼，没好气地反驳露姬的说法。
「我说啊，你如果真的干出这种事情，到时候可不只是流血冲突那么简单喔。这会演变成牵连全体贵族的全面战争耶！？」
「所以说，既然要动手的话，就一定要斩草除根以绝后患。」
「你们两个为什么会有这么危险的想法啊！」
「不是啊，我可什么话都没说耶。」
忒丝菲娅扬起手来制止了想要为自己辩解的亚尔斯，接着用力做了个深呼吸，让自己冷静下来。
「唉～木已成舟，事到如今说再多也没用了。」
「是啊。不过暂且不说这个，亚尔斯大人，这是理事长一大早派人送来的东西──这一大叠文件全是会客室家具的索赔清单。」
「……果然落到我头上了吗？虽说我本来就会负起赔偿责任啦。」
在这样的情况下，无论理事长如何狮子大开口，亚尔斯都已经做好全盘接受的觉悟了。不如说，若是掏钱就能消灾了事的话，他甚至愿意多付一笔钱，让露姬停止精神攻击。
眼看众人的拌嘴告一段落，先前一直不知所措地在旁观看的艾莉丝，像是要结束这场无意义的对话般插嘴说道：
「好啦好啦，小露姬，阿尔他也很努力了，你就别再念他了。而且要不是阿尔先开口，我本来也打算代替菲娅出席谈判的！」
「艾莉丝～谢谢你～」
忒丝菲娅泫然欲泣地抱住这位好友，发出了一阵可怜的呜咽声。
「喂，拜托你不要乱动啦。虽说是转移门，但是在指定转移座标的时候，还是必须集中在同一个位置才能正确运作。」
亚尔斯一边说着，一边伸手揽住忒丝菲娅的肩膀，把她拉近自己。只听忒丝菲娅发出一声惊叫，整个人被从艾莉丝身上拉了开来。
「看你现在这副德性，我只觉得前途堪忧啊。」
亚尔斯夸张地叹了口气，与此同时，转移装置开始发出轻微的运作声响。
「那么，路上小心～加油喔，菲娅。阿尔、小露姬，菲娅就麻烦你们照顾了。」
艾莉丝在转移门外轻轻挥手，目送着准备离开的一行人。
虽然艾莉丝原本也坚持要跟着一起去斐培尔家，但是忒丝菲娅好说歹说地劝服了好友留在学院。忒丝菲娅当然很感谢艾莉丝的这番心意，可是她不想让好友也被卷入贵族的纷争之中。
而且，对于庶民出身且并非军人的艾莉丝来说，要她参与【贵族仲裁】显然负担太过沉重了。于是在考虑种种因素后，忒丝菲娅拜托艾莉丝留在学院里，负责向其他师长解释一行人仓促远行的理由。
「那么，我们就出发了。我们很快就会回来的。」
在忒丝菲娅缺乏信心的声音中，转移装置瞬间完成了传送作业，三人的身影随之消失不见。
经由数次转移后，三人的固有座标被固定在富裕阶层居住区──也就是防护壁内最靠近【巴比伦塔】的区域──的转移门，转移装置的安全阀也跟着自动升起。
亚尔斯一马当先，露姬紧随其后，最后则是忒丝菲娅。三人走出转移门后，就这么站在【巴比伦塔】的最内圈。在人类的生存区域里，这里是距离外界和防护壁最遥远的安全地带。正因如此，居住在这片区域的全是贵族或富豪等身分特殊者。
作为三大贵族之一的斐培尔家，其宅邸同样座落于这片区域。
根据忒丝菲娅所言，斐培尔家会派人过来迎接，因此一行人就在会合地点等待接送人员的到来。
接下来要做的事情，就是前往斐培尔家直接补足情报，并且商讨【贵族仲裁】的相关对策。值得一提的是，亚尔斯的大衣底下暗藏着AWR【宵雾】；露姬则是除了装着私人物品的斜肩包以外，还偷偷在便服底下塞了好几把飞刀型AWR。这自然是为了以防万一。
确认周遭没有可疑人物之后，亚尔斯缓缓向忒丝菲娅开口问道：
「话说回来，我可以认为你对【贵族仲裁】有相当程度的理解吗？」
「呃……那个，只有概略程度的话……是不是不行啊？」
忒丝菲娅怯生生地反问。亚尔斯闻言，像是早已预料到似地冷冷白了她一眼。
「当然是不行啊。」
「就算你这么说，我也没有办法啊。毕竟【贵族仲裁】什么的，别说是亲眼见识了，就连听说的次数也是屈指可数。」
「原来如此。也就是说，这不是那种公开举行的游戏吧。我对【贵族仲裁】的理解，也只有从文献上读到的粗浅认识，不过目前唯一可以确定的是，哪怕有我加入，这也不是我一个人能够决定胜负的比试。」
「咦！！不是吧，事到如今拜托你别说这种丧气话好不好……？如果你没有把握的话，为什么还会答应这种条件啊？」
「因为这已经是我能取得的最大妥协点了。那位名叫艾尔的大少爷，头脑可是灵光得很。我能感觉得出来，他其实早已准备好了其他方案。如果那时候继续和他纠缠下去，很可能演变成更加糟糕的局面。即使是我也知道识时务为俊杰，必须在这个节骨眼上让步。」
真要说起来，在艾尔拿出婚约证书的那一刻，就已经无法挽回不利的形势了。
「唉，这次确实是辛苦你了。」
「无论如何，眼下的当务之急是解决【贵族仲裁】一事。我大略浏览了过往资料，发现最主流的形式果然还是西洋棋型。双方阵营将麾下成员作为棋子来展开比试，一旦国王Master遭到打倒就会直接宣告败北。单就这个部分来看，规则似乎非常简单……但这完全是就过去的情形而言。毕竟到了现代，应该有做一些与时倶进的调整。」
除此之外，古今之间的最大差异，自然在于魔法的使用。话虽如此，这基本上还是一种战略游戏。而从莉莉夏的反应来看，也可以隐约窥见这是一个博大精深的游戏。
「问题在于，【贵族仲裁】蔚为主流已经是将近一世纪前的事情。虽然在那之后，应该还是有人私下以这种方式调解纠纷，但是台面上并没有留下任何纪录的样子。」
一世纪前……那是魔物尚未现身于世、人类还分成复数国家争斗不休的时期。在那个流血冲突是家常便饭的时代，原本只是单纯游戏的【贵族仲裁】，理所当然会沾染上腥风血雨的一面。与其说是一种竞技比试，不如说更像是一种代理战争。
这时，露姬有些狐疑地插嘴问道：
「也就是说，这是出现在魔法技术有飞跃性进步之前的产物啰？」
「正是如此，这就是这次交手的棘手之处。恐怕除了白刃战以外，魔法战也至关重要。不过，现在的【贵族仲裁】和过去有许多相异之处，这些也是必须仔细确认的事项。总之目前可以确定的是，和个人的力量相比，国王Master的战略思考才是最大的关键所在。」
听到这句话的忒丝菲娅，脸色顿时变得更加苍白，惶恐不安地流出了冷汗。
「等、等一下！你说的那个国王Master要由谁来担任啊？」
「那当然是……」
亚尔斯将视线看向忒丝菲娅，仿佛在说「你这是在问什么蠢问题」。
「骗人的吧！我刚才不是跟你说了吗！？别说是亲身参与了，我甚至没怎么听说过【贵族仲裁】这个游戏。」
「我想也是。瞧你这副样子，想必也没学过什么兵法战术，不知道如何在白刃战里指挥多数人吧？」
「没、没错……」
「不过，现今人类几乎都是以魔物为交战对手，更何况在这个魔法鼎盛的时代，懂得与人进行白刃战时的指挥技术的人，反倒更加不自然。然而，假如是流有古老王室血脉的威穆琉纳家……尤其是那位有点小聪明的少爷，就很可能是这种极为罕见的例外。」
「这、这么说来，我们岂不是毫无胜算可言……！！」
看着惊慌失措的忒丝菲娅，亚尔斯先是轻轻朝她额头送上一记手刀，这才一边叹气一边说道：
「别自乱阵脚了。在对方通知举办日期及相关事宜以前，我们还有充足的准备时间。所以说，你就先把【贵族仲裁】的所有相关文献，全部一字不漏地过目一遍吧。特别是禁止事项的部分。如果因为犯规而输掉比试，可是令人完全笑不出来的结果啊。」
「那、那还用说！这场比试可是赌上了我的人生，我才不会在这种时候浑水摸鱼。」
「拜托你一定要拿出干劲啊，我也会尽可能地提供协助的。但是，那位少爷不是临阵磨枪就能打败的对手。你如果只懂得那些最王道的战法，肯定两三下就会被他打趴吧。」
「咦！那你说我究竟该怎么办才好……」
就在忒丝菲娅硬是从喉咙里挤出声音来之际──
一台黑色涂装的魔动车倏地驶进一行人的视野里，精准无误地在亚尔斯的面前停了下来。
车门打开之后，从车上走下来的人，正是侍奉斐培尔家的老管家──榭路巴•古利努斯。
他那和年龄不符的挺拔背脊，令人联想到柔韧的树干。一尘不染的白手套，加上精心打亮的皮鞋，从头到脚都无可挑剔，完全就是老练管家的经典形象。
榭路巴带着柔和稳重的神情，迎接着他们三人的到来。脸上的表情与亚尔斯过招的那天晚上几乎是如出一辙。
只见榭路巴以手抚胸，对着众人深深地行了一礼。亚尔斯见状，也低下头去作为回礼。然而，依旧深陷不安情绪的忒丝菲娅，则是一副心神不宁的样子。明明许久不见的榭路巴就在面前，她却两腿发软、无法移动半步。
亚尔斯转头望去，向看起来比平常小上许多的忒丝菲娅喊道：
「我说过了，我也会帮你一把的。毕竟我的人生也是赌注之一，我无论如何都会想办法帮忙取胜。」
「是、是的！」
忒丝菲娅不自觉地以恭敬的语气应答，仿佛是站在魔鬼教官面前的新兵，用力挺直原本有些佝偻的背脊，亚尔斯也只能苦笑地看着她。
◇ ◇ ◇
经过数小时的车程后，亚尔斯一行人目前所在的地方是斐培尔家的会客室。附带一提，由于亚尔斯和即将现身的当家芙萝婕有过一面之缘，甚至还曾经和管家榭路巴直接切磋过招，因此他并没有感到特别紧张。
然而，魔动车在驶进大门之后，又花了五分钟的时间才抵达宅邸，还是让亚尔斯稍微吃了一惊。尽管没到学院那么占地广阔，不过斐培尔家的腹地已经算是相当广大。整片腹地之中似乎有好几座用心打理的庭园。在铺好的道路以外的地方，可以看到井然有序的花草树木，地面全都覆盖着漂亮的绿色草皮。
至于斐培尔家的宅邸布局，则是在主馆的旁边有两栋别馆，还有一栋看似训练场的建筑物。光是车库的空间大小，就足以停下十台魔动车。
整座宅邸的规模实在大得离谱。虽然亚尔斯的表情没有露馅，但是露姬看得杏眼圆睁，榭路巴见状还忍不住笑着说：「露姬小姐肯定是吓了一跳吧。」
可是，在这种优渥环境下长大的忒丝菲娅，为何没有成长为深闺千金的温婉性格，这一点实在是教人百思不解。亚尔斯甚至忍不住有点怀疑，在斐培尔家深具传统贵族风范的表面底下，是不是有在暗中从事什么违法的赚钱行当。
亚尔斯姑且在沙发上坐了下来，眯着眼睛打量起会客室的环境。沙发坐起来不软不硬，有种说不出的舒服感。这里和学院的会客室截然不同，有着各种豪华的家具及前所未见的画作和艺术品，简直像是不小心闯进了什么奇妙世界般。
然而，身为斐培尔家千金的忒丝菲娅却始终神色紧张。外人若是看到这一幕，肯定完全想不到她是要和自己的亲生母亲见面。
榭路巴泡好所有人的红茶后，便离开房间前去迎接主人过来。
在那之后有好一段时间，坐在沙发一端的亚尔斯三人组笼罩在微妙的沉闷气氛中。
仿佛是要打破这样的氛围，露姬伸手拿起了红茶的杯子。尽管她还开口劝忒丝菲娅喝点茶，但对方只是轻轻地摇了摇手。
不过，亚尔斯当然懒得理会这种事情，只是自顾自地把杯子凑到了嘴边。他觉得这丫头实在是有够不干不脆，但也不是不能理解忒丝菲娅的心境。
虽说芙萝婕同意女儿继续留在学院就读，可是这位斐培尔的女当家向来以严格着称。她不仅曾经是军队的司令官兼魔鬼教官，更是长年守护着家族名声的女中豪杰。
亚尔斯见识过这对母女争执的情景，因此非常清楚斐培尔家的亲子关系，和一般的世间标准可说是相距甚远。
（话虽如此，这对母女也不是那种冰冷的关系。）
亚尔斯的心头忽然涌现这样的想法。他已经了解芙萝婕对忒丝菲娅这位女儿，并不是没有母爱之类的感情。然而，该说这就是所谓的「贵族作风」吗？她的母爱表现方式只能说是非常独特。
但是，亚尔斯完全没有介入斐培尔家亲子关系的兴趣。于是他决定配着红茶，把这种不协调感吞进肚里。
当然，照理来说，斐培尔家也不会想和威穆琉纳家有更多瓜葛。因此不管芙萝婕本人是怎么想的，亚尔斯和她在忒丝菲娅这次的问题上，应该能建立起稳固的合作关系。
就在亚尔斯把喝完的红茶杯子放回桌上之际──房门传来了敲门声，让室内的空气顿时紧绷起来。
只见忒丝菲娅的肩膀猛地抖了一下，榭路巴静静打开门扉后迅速踏进室内，紧随其后的是一位女性的身影。
「妈妈，很、很抱歉没有征询您的同意……我就擅作主张地决定了这次的比试。」
忒丝菲娅整个人弹起来般站起身，用颤抖的声音这么说后深深地弯下腰。
然而，身为斐培尔当家的芙萝婕•斐培尔只是微微露出苦笑。她向前走了几步，轻轻把手放在女儿的头上。
「不，我其实对目前的状况感到很安心喔。毕竟你没有屈服于威穆琉纳家的威势和权力，看来你终于有继任下一届当家的自觉了呢。况且，这次的风波我也有一定的责任。我完全没料想到事到如今，威穆琉纳家居然还会拿这桩婚事作文章。」
忒丝菲娅闻言，立刻浮现松了一口气的表情；一旁的亚尔斯和露姬则是依旧坐着没有起身，只是把目光垂了下去。虽说亚尔斯代为出席了和艾尔的谈判，但他终归是斐培尔家的外人。他这次插手斐培尔家的家务事，很可能引起芙萝婕这位当家的反感。
结果令人意想不到的是──
「好久不见了，亚尔斯先生。正如我先前所说，我非常感谢你。毕竟你帮了我这个不成材的女儿，将她从绝境中拯救出来。」
芙萝婕的声音出乎意料地柔和温婉，这在以前的她身上是绝对无法想像的事情。
「……不，我才该说抱歉。我这个外人擅自插手，或许打乱了您原先的布局。」
亚尔斯可不会天真到在这时就放松下来。尽管他微微低下头并这么说道，但还是不忘用眼角余光打量一眼芙萝婕的神色。
然而，芙萝婕的微笑丝毫没有垮下。如此看来，她刚才表达的感谢之意似乎真的是发自肺腑的话语。
既然如此，接下来要做的事情就非常明确了。
因为先前已经简单说明过来龙去脉，所以亚尔斯现在需要做的事情，就是向芙萝婕取得召开【贵族仲裁】的同意，并且针对此事搜集相关情报和拟定相应对策。尤其斐培尔家是历史悠久的贵族名门，身为斐培尔当家的芙萝婕想必能够提供许多有关【贵族仲裁】的情报和意见。毕竟斐培尔家的大小姐在这方面似乎完全派不上用场，亚尔斯很自然地就把希望放在了芙萝婕身上。
不晓得芙萝婕是否察觉到了亚尔斯的想法，只见她一边优雅地拢起洋装的裙摆，一边保持着嫣然的笑容坐在了他对面的沙发上。
「那么，在进入正题以前，我可以先向你确认一件事情吗？亚尔斯先生。」
「什么事情？」
「关于你的『排名』，你已经不打算再隐瞒下去了吧？」
亚尔斯甚至没有看向作为搭档的露姬，就直接轻轻点了点头。芙萝婕再怎么说都是斐培尔的当家，只要她认真调查起来，自己的排名秘密就不可能守得住。更何况包括希丝缇理事长在内，芙萝婕的交友圈尽是和亚尔斯来往密切的人物。事到如今，这已经不算是什么问题了。
「我从一开始就没有特别隐瞒的意思。如今即使是在学院里，我的真实身分也很难说是完全保密。姑且不论具体排名，我和军方有一定关系的事实，在全校师生之间已经是公开的秘密了。」
「原来如此，怪不得希丝缇会拜托你来指导我的女儿呢。」
芙萝婕其实已经有着九成九的把握，只是内心还是有一丝不确定的感觉。在心中疑问烟消云散的此刻，她的表情顿时变得明亮起来。
「我一直想不透蕾蒂以前对我说的某句话，如今我总算明白她那时为何会这么说了。话说回来，亚尔斯『先生』，既然你没有特别隐瞒的意思，早点把话说明白不就好了吗？感觉兜了好大一个圈子呢。」
就在芙萝婕提起蕾蒂名字的瞬间，亚尔斯领悟到自己在她面前已经几乎瞒不住任何事情了。他的身世和过往的所有经历，芙萝婕恐怕都已了若指掌。刚才的这番对话，大概只是在进行最终确认而已。她对自己的称呼之所以从「同学」变成「先生」，显然也是基于这样的理由。毕竟对芙萝婕来说，亚尔斯已经不是「和女儿搅和在一起的可疑人物」，而是亚鲁法国内的最强魔法师，是必须对他表示敬意的重要客人。
「那可真是失礼了，因为理事长一再嘱咐我不可泄漏排名。」
在那之后，芙萝婕和榭路巴都做了形式上的道歉，亚尔斯也干脆地接受了他们的赔罪。
然而，在这个时间点上，亚尔斯和芙萝婕之间其实有着决定性的认知差异，只是在场的所有人都没有察觉到这件事。
这个认知差异起因于蕾蒂以前所说的某句话，也就是她曾经宣称亚尔斯是属于自己的东西。
虽然芙萝婕感到有些惊讶，但她先前不确定蕾蒂是不是在开玩笑。可是，现在的状况完全不一样了。芙萝婕自认有在用心寻觅适合女儿的对象，只是在鉴别男性的眼光上，女儿似乎比她更加技高一筹。
与其说是猜想，不如说是直觉。当忒丝菲娅向自己报告和威穆琉纳家的冲突时，芙萝婕的第六感就敏锐地捕捉到某些端倪了。尽管隔着一层液晶蛋幕，但女儿在说明情况的过程中，每当提及亚尔斯这个人，神色和氛围都会明显流露出一种微妙的感觉……
原以为还是小丫头的女儿，居然已经有了这种成熟女性的表情，芙萝婕对此固然感到有些吃惊，不过也有一种「吾家有女初长成」的放心感。
但是，蕾蒂也算是和她交情匪浅，因此芙萝婕确实有点犹豫要不要这么做。然而，芙萝婕终究是斐培尔的当家，在她眼中个人的得失和家族的利益比起来根本无足轻重。简而言之，这是一场为了让名门血脉延续下去的战争。
正因如此，芙萝婕不惜抛开贵族的格调，直截了当地说出了这么一句话。她毫不怀疑地踏上这条命运的轨道，深信它会为自己带来喜闻乐见的结果。
「那么，亚尔斯先生，今后也麻烦你多加关照小女了。」
「咦、嗯，虽然现在才说这个好像有点迟了，但是我这边也有一个不情之请。」
亚尔斯的这句话听起来有些暧昧不明，容易让人误会，导致原本的局面变得更加复杂起来。
芙萝婕忍不住双手一拍，脸上满是喜悦的神情。
「哎呀呀，居然是由你主动开口啊……？的确是呢，能在这种关键时刻发挥决定性作用的，果然还是年轻人特有的血气方刚吧。呵呵，这样一来，哪怕是菲娅也会一下子就被征服了……」
面对母亲意味深长的笑容和眼神，忒丝菲娅满头雾水地歪起脑袋。
「什么？」
「唉，年轻真的是一种宝贵的资本呢。」
听着芙萝婕自言自语的嘟囔，亚尔斯感受到一股非常危险的气息。
这位女当家肯定误会了什么。
「呃，芙萝婕女士，在进入正题以前，您似乎对我有什么误解的样子。」
「哎呀，你说这话可真见外呢。你所说的误解……该不会是指你们『已经』事成了吧？」
「什么？……啊，原来您是在说那个啊。如果是那件事情的话，确实已经『成功』了。您不用担心，问题已经解决，菲娅事后也没有身体不适的情形。」
亚尔斯的这番话，当然是指他帮忒丝菲娅解除艾尔施加的心理暗示，并进行「精神治疗」。但不可否认的是，他的说明的确太过简略了。
芙萝婕闻言，脸上浮现出些许惊讶的神情，不过她很快就自以为明白地点了点头，旋即露出一个宽宏大量的微笑并说道：
「原来如此。这个嘛，既然你们已经有了既成事实，就不用在意那么多了。不对，按理说来，这是一个必须深入追究的问题，但是在当今的社会风气里，大家对于这方面的事情好像愈来愈宽容了？」
芙萝婕突然兴高采烈起来，没去理会亚尔斯等人纳闷的表情，只顾着喋喋不休地自说自话。
亚尔斯不明白她说的「既成事实」是指哪件事，但是芙萝婕滔滔不绝地说话，他也不好开口打断对方。
结果过了好一会儿，亚尔斯总算找到机会刻意大声地干咳几声，这才止住了侃侃而谈的芙萝婕。
「请您稍等一下。不用说什么既成事实了，我和菲娅之间根本没有发生任何事情。」
等到亚尔斯终于插嘴说出这句话时，芙萝婕已经自说自话地唱了好一会儿独角戏，就连摆在桌上的热红茶也早已凉掉。
面对一脸错愕的芙萝婕，亚尔斯连忙抓紧机会，用更加坚决的语气说：
「我说的是和艾尔•冯•威穆琉纳交谈过程中发生的事。那家伙对菲娅施加了某种心理暗示，所以我不得不替菲娅解除这种催眠状态。而在解除的过程中之所以会脱掉她的衣服，纯粹只是因为隔着衣服会碍事而已。」
亚尔斯当然不会意识到，自己的最后一句话完全是在画蛇添足。说到底，在战场上治疗伤兵的时候，根本无暇顾及男女之别。在亚尔斯的眼中，自己脱下忒丝菲娅衣服的行为，和医生要求患者裸体以利诊疗的做法没什么不同。
而露姬在听到这段话时，脸上的表情千变万化，实在是精采绝伦；至于作为话中主角的忒丝菲娅，则是一声不响地坐在沙发上，低得不能再低的俏脸宛如熟透的草莓。或许是害羞到无地自容的关系，她连半句辩解的话都说不出口。
「唉～……我的女儿怎么会这么没出息啊。」
在迟来的恍然大悟之后，芙萝婕不由得仰天长叹；管家榭路巴则是髭须乱颤、难掩笑意地向主人打圆场道：
「呵呵呵，这也是情理之中的事。毕竟大小姐在这方面还是个『怀春少女』呢。而且大小姐如此端庄自持的表现，不正代表着她时刻不忘自己是斐培尔家千金小姐的身分吗？」
「这样子我可是会很伤脑筋的啊。」
这个话题恐怕会拖得很长，而且若是任由话题延烧下去，总觉得自己又会被卷入麻烦的家务事中──于是亚尔斯当机立断，赶紧用简短的道歉来打住这个话题。
「我的行动也有太过轻率的地方。不过，菲娅所中的心理暗示，确实是一种不容小觑的能力。」
虽然亚尔斯觉得不太可能，但是他毕竟不熟悉贵族圈的常识和规矩。如果只是因为看到少女的柔嫩肌肤，就一定要和对方共结连理以示负责，亚尔斯无疑会陷入麻烦至极的窘境，因此他才会如此迅速地做出回应，不过现在看来这似乎只是杞人忧天。
「不不不，请你不必放在心上。归根究柢，这次的风波全都怪我太不中用，没能察觉到威穆琉纳家的野心。不如说，我应该再次向你道谢才对。不过，既然难得有这么一个契机，你何不认真考虑一下你和菲娅的事情？」
见芙萝婕试图将话题拉回来，亚尔斯态度坚决地摇头说道：
「维札斯特爵士也提过类似的事情，但是我本人完全没有这方面的打算。」
「连维札斯特爵士都和你提过了啊……可是你身为现役首席，这么做会有点问题吧？总督想必也不会对此坐视不管。」
虽然这样的想法可能有点俗气，但是在当前的局势下，延续并且扩展人类最强魔法师的英雄血脉，对整个世界的未来确实是非常重要的事情。为了让子孙一代比一代强，贵族向来有着极度重视血脉的传统，因此芙萝婕理所当然地提出了这样的疑问。
「不，您可以认为这是我和总督商议之后做出的决定。因为我也有许多不得已的苦衷。」
「嗯哼，苦衷是吗……？」
坐在亚尔斯身旁的红发少女，明显比芙萝婕更加在意所谓的苦衷是什么。她频频窥视亚尔斯的视线中似乎不只蕴含着好奇，还有担心亚尔斯是不是已有意中人的忧虑。
然而，忒丝菲娅本人好像还没有察觉，自己究竟为何会如此在意这个问题的答案。
总而言之，亚尔斯在彻底厘清自己体内异能之力的根源以前，根本没资格考虑结婚之类的事情──他对于找到真相几乎已不抱希望，而这也成了他拒人于千里之外的最佳理由。正因如此，他再次斩钉截铁地断言：
「我不打算在这里交代更多细节。我并不是在夸大其辞，这件事情确实是最高机密。」
尽管芙萝婕一脸不甘心，她最后还是耸了耸肩，不再追究下去。
「这样啊，我明白了。不过，你是打定主意一辈子都不结婚吗？还是说你总有一天能够消除你所谓的苦衷？」
听到芙萝婕的这个质问，亚尔斯只是直截了当地以事实作为回答。
「不好说呢。我自己是希望总有一天能够解决这件事，但是只有神才知道最后的结果会是如何。现阶段就连预估一个时间点都无法做到。」
「唉～我了解了。那就希望你所谓的神明大人，有一天能够心血来潮地大发慈悲吧。」
「非常感谢您的谅解。总而言之，我目前完全不会考虑那方面的事情，而且也没有任何兴趣。」
亚尔斯的眼底掠过一缕暗光，垂下了视线。接着，他像是在想「终于可以进入正题了」抬起头来。
听到亚尔斯的回答，忒丝菲娅这才露出有些放心的表情。与之相反地，露姬或许是太过紧张的关系，在紧绷的琴弦断掉的瞬间，脸上冒出一副灵魂出窍的模样。但那也只是转瞬即逝的事情，她很快就重新恢复成冷静的神态。
言归正传，截至目前为止的谈话内容，都只是类似用来铺场的热身运动而已。
没错，亚尔斯之所以特地上门拜访，为的是商讨关乎斐培尔家存亡危机的那件事。然而，身为当家的芙萝婕却是一副气定神闲的态度，甚至可以说是有种不当回事的感觉。
虽然亚尔斯朝芙萝婕投去纳闷的眼神，但是后者始终保持着意味深长的暧昧笑容，因此他完全摸不透这位女当家在打什么算盘──除了她一心只想要撮合自己和忒丝菲娅的明显企图以外。
无可奈何之下，亚尔斯决定由自己来修正话题的方向。
「让我们回到【贵族仲裁】的话题上吧。我想您应该已经知道，这场对决赌上的东西是……」
芙萝婕当然已经听说了这次的赌注，对于这样的安排也没有太大的异议，但是为了慎重起见，亚尔斯还是想要再次确认一下。于是他在芙萝婕的面前重述了赌注的内容，也就是我方胜出便撤销忒丝菲娅的婚约、我方败北便更动他的所属权和指挥权。
听完亚尔斯的说明后，芙萝婕用力点头回应：
「嗯，我听得很清楚。不过，我们是不会举办【贵族仲裁】的喔。」
「为什么？」
「因为菲娅的婚事早就已经取消了啊。威穆琉纳家的子弟纯粹是在无理取闹，他的要求在正当性上根本站不住脚。」
听到芙萝婕这么说，亚尔斯之前埋在心底的疑问再次浮了上来。芙萝婕非常笃定两家的婚约已经彻底作废的样子。然而，艾尔当时拿出了确凿无疑的证书，证明了这项婚约在法律上的有效性。
（首先必须确认事实关系才行。）
尽管亚尔斯有些懒得自己开口说明原委，可是当时负责见证的莉莉夏并不在场，因此他只好亲自解释。
「芙萝婕女士，艾尔和菲娅的婚约并未遭到撤废。对方在谈判时直接亮出了正本证书，当时负责见证的利姆弗杰家千金──莉莉夏也确认了那份证书的真伪。」
「──！！」
芙萝婕按捺住有些动摇的情绪，仅是脸上浮现出一抹诧异的神色。
「这是怎么回事？亚尔斯先生。我应该已经将那份证书作废，并且解除了两家的婚约关系才对。当初撤销证书的时候，我人就在现场，因此那份证书应该已经不存在了啊。」
（原来如此，怪不得精明如芙萝婕女士，在这次的应对上却这么马虎。）
亚尔斯暗自思忖着，然后向芙萝婕抛出自己的疑问，也就是证书的作废程序有没有可能被人动了手脚。
「……的确有这个可能呢。若是如此，大概就是那个时候被动了手脚吧。居然使出如此肮脏的手段！」
芙萝婕气得挑起眉毛，像是目睹令人唾弃的恶行般咒骂了一句。
法律有明文规定，贵族在缔结或撤销重要契约的时候，必须由元老院管辖下的行政机关来担任见证人。实际上，芙萝婕当年撤销双方婚约的时候，也是完全按照这项规定来办理……
「如此说来……就是机关首长被他们收买了吧。」
芙萝婕有些神色焦躁地如此说道。虽然不清楚对方是透过暗示还是贿赂来封口，但不管怎样，掉包证书的机会就只有那一次。证书在办理作废的过程中，会呈送到机关首长那里盖章注销，恐怕就是在那个时候被掉包的。
「妈妈，那这样岂不是……！？」
「对不起，菲娅，这都怪我太疏忽了。当然，这不会改变婚约作废的事实。我绝对不会任由威穆琉纳家吞并斐培尔家的。」
「妈妈，这件事情我也有一定的责任。我对威穆琉纳家的记忆相当淡薄，因此很可能是那时候就已经被施加暗示了。更何况这种程度的小事，在我这个未来当家的面前根本不算什么！」
这丫头就只有气魄过人呢──虽然亚尔斯在内心如此吐槽，但这次比试的结果也关乎他的人生，忒丝菲娅如果拿不出干劲的话，亚尔斯也会感到非常伤脑筋，因此现在不是泼人冷水的时候。
尽管感觉还是不太可靠，不过忒丝菲娅以未来当家的身分所做出的宣言，似乎让芙萝婕下定了决心。
「我明白了，总而言之，这的确是一场输不得的比试。菲娅，就让我们先专注于眼前的威胁上吧。我们斐培尔家绝对不会任由威穆琉纳家摆布的。」
「是、是的！」
「话说回来……威穆琉纳家的小鬼头，还真亏他敢这么做呢。他这次的行为明显已经跨过了不可逾越的底线。」
芙萝婕一边摇头，一边有些讽刺地嘟囔。然而，除了困惑以外，她的心里其实还有另一种截然不同的情绪。
若是换个角度思考，就会发现这也是一个千载难逢的良机。
毕竟亚鲁法最强的──不，人类最强的魔法师，居然主动跳进来参与这场由斐培尔的家务事所引发的骚动。
虽说这本身不是什么值得高兴的事情，可是不晓得出于什么样的原因，亚尔斯率先表达出了帮忙解决问题的意愿。既然如此，在即将到来的决战舞台上，忒丝菲娅和亚尔斯肯定会一同并肩作战。
这是关乎彼此人生的重大对决。在如此紧张的氛围之下，齐心协力对付共同敌人的两人，肯定会缔结更加紧密的羁绊，心灵的距离也会被不断拉近。
如此一来，哪怕是不成材的女儿，在双重的意义上都会保有一定的「胜算」。
虽然她这个做母亲的才刚闹出误解的笑话，但是女儿显然不是对亚尔斯没有半点意思。若是能够同时拿下这两边的胜利，别说是克服本次的危机，甚至可以提升斐培尔家的声誉，并且进一步巩固未来的领先地位。
最重要的是，在芙萝婕描绘的战略蓝图里，还有一张真正的最后王牌。
这既非贵族的莫名自信，亦非强装出来的从容，更非看破一切的达观。
她只是已经做好了觉悟而已。
从某种意义上来说，动用这张王牌很可能招致厄运，但是应该能在危急之际保住斐培尔家的延续，这对芙萝婕来说是比什么都重要的愿望。
此刻的芙萝婕轻轻闭上眼睛，在脑海里描摹着收藏在宅邸深处的那把宝刀。
斐培尔家代代都有擅长冰系统的优秀魔法师，而他们以刀作为AWR的传统也相当有名。即使是在持续开发最新型AWR的现在，斐培尔家还是一直小心守护着祖传宝刀，忒丝菲娅的AWR【菊理】就是其中一把。
而此刻浮现在芙萝婕脑海里的，正是从始祖那一代传承下来的绝世宝刀，完全可以称得上是家宝中的家宝。这把宝刀不仅是价值连城的AWR，即使是作为艺术品也有着无法估量的价值。在过去的某些收藏家之间，甚至认为这把宝刀具有相当于一小块领土的价值。实际上，芙萝婕就听说过这样的轶闻：在她曾祖父的那一代，威穆琉纳家的当家曾经提出割爱的请求，但是理所当然地遭到了斐培尔家拒绝。
若是真有什么万一，就拿那把宝刀作为交易条件──芙萝婕已经考虑到这种程度了。但是在自己这一代失去那把宝刀，不仅会辱没家族名声，还会在斐培尔这个名门世家的历史上留下永远无法磨灭的污点，自己将完全没脸去面见列祖列宗。然而，哪怕会有这样的后果，芙萝婕也依旧坚定自己的想法。她甚至在内心打定主意，假如那一刻真的来临，她会负起全责从当家的位子上退下来。
芙萝婕有一瞬间神色黯然地垂下眼眸，但她马上就抛开这些担忧，再次抬起脸来。为了开拓女儿──不，斐培尔家相关人士的未来，她必须仔细研究对策，应付即将到来的【贵族仲裁】才行。
然而事实上，即使是老练的芙萝婕，亲眼见识到【贵族仲裁】的次数也屈指可数，确实令人很不安。但值得庆幸的是，现场还有另一位可靠的「识途老马」。
没错，在接下来的谈话中，「他」的存在肯定是不可或缺的。
只见榭路巴回应女当家的视线，微微一笑并说道：
「当然，只要是为了大小姐，我很乐意鞭策我这身老骨头。」
在那之后的好一段时间，完全都交由榭路巴进行讲解与说明。结合榭路巴的知识与芙萝婕手中的情报后，这项历史悠久的传统竞技的基本轮廓与理论，终于逐渐展现在一行人面前。
竖起耳朵、唯恐听漏半个字的忒丝菲娅自不用说，就连亚尔斯也聚精会神地听着榭路巴和芙萝婕说明。
眼看「课程」告一段落，亚尔斯在这时候缓缓开口：
「对了，芙萝婕女士，趁这个机会，我有一个问题想要请教您。」
向来不会顾虑别人情绪的他，很罕见地使用这种不得罪人的委婉表达方式。
芙萝婕先是有些诧异地眯起眼睛，随即露出一个极为温和的微笑。
「嗯，你尽管问吧。不过，我不知道能不能回答好你的问题。」
「当然是就您所知的范围回答就好。另外，可以的话，我希望和您私下谈论这个问题。」
亚尔斯迅速地瞥了一眼红发少女和榭路巴。
「？」
尽管亚尔斯没有提及具体内容，但芙萝婕似乎领会到其中的意思，于是她无视纳闷地歪起脑袋的忒丝菲娅，微微苦笑着回答：
「那么，稍后到我的书房详谈吧。再怎么说都有点累了呢，我们就休息片刻吧。」
芙萝婕这么说后便要起身，忒丝菲娅却马上从旁插嘴：
「妈妈，可是……！」
站在忒丝菲娅的立场，她肯定希望趁这机会尽可能地搜集【贵族仲裁】的相关情报，并且制定具体的作战方案。为了安抚一脸不安地看向自己的女儿，芙萝婕刻意嫣然一笑地说：
「菲娅，虽然我不会叫你放松下来，可是你一直太过紧绷也是个问题喔。至少你们现在已经对【贵族仲裁】有一定程度的理解了吧？再来就是各自努力搜集情报，然后再针对下一个阶段拟定作战计划。更何况，冗长拖沓的会议毫无效率可言。既然威穆琉纳家尚未通知举办日期，我们就还有充足的准备时间。榭路巴，虽说接下来的日子会变得很忙，但还是请你务必做好搜集情报的工作。」
「是，芙萝婕夫人。我一定不会有任何懈怠的。」
接着，芙萝婕像是忽然想起似地说道：
「对了，关于我们这边要在【贵族仲裁】里出场的参加者……」
只见她很快地瞥了亚尔斯一眼，尚未出口的下半句话已是昭然若揭。
「您只要开口邀请，我当然是义不容辞。否则我打一开始就不会跳进来揽和这件事了。」
亚尔斯的语气有些不客气，甚至带着些许自嘲的味道，但这也无可厚非。
另一方面，在旁边看着两人谈话的露姬，此时倏地举起手来。在全场目光的关注下，她开门见山地说：
「那个……如果不嫌弃的话，可以让我也来帮忙吗？」
听到这个请求，不仅是忒丝菲娅，就连芙萝婕也有些惊讶地轻叫出声。
「哎呀，露姬小姐也愿意帮忙吗？」
「是的，当然前提是亚尔斯大人认为有必要的话。如果可以，请把我也列入【贵族仲裁】的参加者名单。」
露姬一边说着一边打量亚尔斯的反应，而亚尔斯只是耸了耸肩作为回应。刚才榭路巴在讲解时，理应是局外人的露姬也跟着专心听讲，甚至不时认真地做笔记，因此亚尔斯多少预期到会有这样的发展。既然露姬本人有这个意愿，他也没有什么理由拒绝。
面对这位意想不到的援军，忒丝菲娅不禁惊讶地瞪大眼睛；露姬则是瞥了她一眼，清了清嗓子继续说道：
「毕竟单凭忒丝菲娅同学一个人实在靠不住，因此以不拖亚尔斯大人的后腿为前提，可以的话我也想加入支援行列。而且，既然这是贵族社会的传统竞技，我肯定也能从中学到一些有用的东西吧。」
「露、露姬～……！」
忒丝菲娅眼眶湿润，一副马上就要抱上去的样子，露姬则是一脸不耐烦地挥手把她赶到一边去。看着两名少女的互动，芙萝婕面露欣慰的笑容。
「这样啊，那么还请你务必助我们一臂之力。不，应该是我要郑重地请求你协助才对。有你的加入真的是一剂强心针呢。」
话音方落，她就意味深长地看了亚尔斯一眼。这个耐人寻味的眼神，显然意味着芙萝婕其实早有预谋，除了亚尔斯以外，露姬被她列入参加者名单也只是迟早的事情。芙萝婕肯定早就知道露姬对亚尔斯抱有强烈的忠诚心，因此这位老谋深算的当家自然不可能不利用这件事。
亚尔斯只能暗自在心中叹息一声，芙萝婕则是若无其事地继续道：
「菲娅，你真是何其有幸，身边居然有这么多好朋友陪伴。那么，接下来就麻烦你带亚尔斯先生和露姬小姐去客房吧。你们如果想挤在你的房间一起睡也没关系喔。」
「咦！？家里明明还有一大堆空房间，我们用不着几个人挤在一起睡吧……等一下，我们今天要在家里留宿吗？」
忒丝菲娅惊慌失措地问道；亚尔斯和露姬也是一脸晴天霹雳。
昨天通话时根本没有提到这件事，因此他们自然也没带换洗衣物过来。只听芙萝婕不容分说地打断忒丝菲娅的话，说道：
「我身为斐培尔的当家，岂有不好好招待客人就放他们回去的道理呢？亚尔斯先生、露姬小姐，不好意思，就请你们把这当成是贵族的待客之道吧。毕竟七国亲善魔法大会的事情，我也还没好好向你们道谢呢。」
芙萝婕表面上措词相当委婉客气，但是隐隐散发出一股不容拒绝的压力。卷进贵族之间的纷争，似乎就意味着避免不了这类繁文缛节的样子。
而且就算亚尔斯想要回绝留宿一事，他接下来也还有「某件事情」需要请教芙萝婕的意见。总而言之，在这个时间点上，除了接受以外别无选择了。
「我明白了。」
尽管有种被牵着鼻子走的感觉，亚尔斯最后还是认命地如此回答。芙萝婕闻言，顿时笑容满面地看向身旁的老管家。
「那可真是太好了。看来今天的晚餐不会白准备了呢，榭路巴。」
「是的，这真是令人欣喜的事情。因为忒丝菲娅大小姐难得带同学来家里做客，主蔚今天也拿出了十二万分的干劲呢。」
榭路巴也微微一笑，接着补充道：
「事实上，整座宅邸的仆人为了款待两位客人，从昨天开始就一路忙碌到现在呢。」
在这对主仆完美的一搭一唱之下，亚尔斯一行人留宿斐培尔家一事，就这么理所当然地拍板定案了。眼看亚尔斯点头同意，芙萝婕立刻向忒丝菲娅吩咐：
「菲娅，你带他们两个到房间去吧。」
「……是。」
既然事情已定，忒丝菲娅也无力反驳了，只能简短地点头回应。
「不好意思，你们就跟我来吧。我带你们去房间。」
就在亚尔斯准备跟着忒丝菲娅走出房间之际，芙萝婕忽然故作若无其事地向他抛出一个问题：
「亚尔斯先生……利姆弗杰家也搅和进这次的事情是真的吗？」
虽然声音听起来很冷静，但是芙萝婕好像在顾虑什么的样子，因此亚尔斯也不能无视她的问题。
「您是指莉莉夏吗？」
「没错，她是利姆弗杰家的幺女吧？她果然转入学院就读了呢。老实说，这一点也是我担心的地方。我从菲娅那里听说了，她主动在【贵族仲裁】里参了一脚对吧？」
亚尔斯在学院会客室结束和艾尔一派的谈判之后，就立刻催促忒丝菲娅和斐培尔家取得联络。芙萝婕就是在那时听说了莉莉夏的事情吧。
「正如您所言。说到底，这次的谈判之所以能够妥协，双方都同意以【贵族仲裁】作为解决方案，主动担任裁判一职的莉莉夏可说是功不可没。」
因为这也没什么好隐瞒的，所以亚尔斯老实地交代了原委。
「她的家族和普通贵族之间，完全是泾渭分明的关系喔。」
就如忒丝菲娅以前说过的，利姆弗杰家分成好几个分家，其中最为纯正的本家血脉就是弗琉斯埃文家。而从忒丝菲娅讲述弗琉斯埃文家时的表情神态，亚尔斯就察觉到了这是一个被全体贵族敬而远之的家族，只是他无从知晓个中理由是什么。亚尔斯唯一能够想到的线索，就是艾尔在对莉莉夏进行言语攻击时，曾经暗示弗琉斯埃文家有着见不得光的一面。
「说到底，她是值得信任的人吗？我认为让利姆弗杰家参与这件事，会带来相当巨大的风险。」
只见芙萝婕面有难色地如此说道。她肯定是已经考虑到成功解决【贵族仲裁】之后的事情，才会忧心忡忡地说出这样的话。
亚尔斯多少也能察觉得到，他们两家之间的关系恐怕好不到哪里去。
「莉莉夏和菲娅的关系确实挺微妙的。不过，你们家族的恩怨纠葛和我无关。至少我本人的确有得到莉莉夏的帮助，而且她这个人挺有意思的。」
「你对她的评价不是值得信任，而是『挺有意思』？」
「对，说起来莉莉夏是在总督的命令之下，才进入学院就读以负责监视我的日常行动。然后，您也知道这次的风波不只关系到菲娅，同时也会直接影响到我的未来人生吧？既然如此，我不认为她会做出不利于总督及军方的行为。当然，这一切假设的前提在于；总督将莉莉夏牢牢地掌握在手里。」
「原来如此。也就是说，即使无法完全信任她也没关系啰。」
「当艾尔提议用【贵族仲裁】作为解决方案的时候，莉莉夏站在我们这边帮忙厘清了许多细节。她主动担任裁判的举动恐怕是出于个人意志，和她的家族没什么关系。毕竟她为了取得家里同意，现在似乎已经回去找当家直接交涉了。」
事实上，除了上述原因外，亚尔斯还有另一个可用来判断的理由。那就是艾尔对莉莉夏所做的猛烈精神攻击。假如莉莉夏和威穆琉纳家真的有暗中勾结，艾尔对她采取这种态度根本没有好处可言。只不过现在也没必要提起这件事，因此亚尔斯还是决定暂时按下不表。
芙萝婕一时没有说话，用手指抵着下巴做出沉思的动作。
亚尔斯对莉莉夏所做的这番解读，基本上都是出于他的个人判断标准。然而，亚尔斯并不了解贵族社会的运作机制，那么他的判断究竟能够信任到什么程度呢？
若是完全从斐培尔家的利益出发，并考量到潜在的风险问题，不让其他家族介入这次的事情，无疑是最为明智的做法。
（而且不管莉莉夏本人是怎么想的，她背后的利姆弗杰家的动向也完全无法预测。毕竟威穆琉纳家的影响力绝对不容小觑，更别说宫中目前还出现了那样的『谣言』。）
看着主人一脸凝重的表情，榭路巴静静地从旁添上新的红茶，让芙萝婕紧绷的思绪稍微缓和下来。
在氤氲的热气和香气的薰陶之下，芙萝婕双眼微眯地拿起茶杯，轻轻啜了一口红茶后说道：
「事到如今也不好更改已经决定的事。莉莉夏的事情我了解了，就等她那边传来消息吧。」
这与其说是妥协，不如说如今除了等待以外也别无他法了，芙萝婕只能无奈地先把这个问题搁在一旁。在那之后，她又和亚尔斯闲话家常了几句，然后才面露微笑地用这么一句话作为结束。
「那么，亚尔斯先生，我稍后会再请你过来。」
◇ ◇ ◇
忒丝菲娅等人离开之后，会客室中只剩下榭路巴和芙萝婕两人，氛围顿时变得冷清空荡。
尽管家里总是有许多仆人和客人，可是这种时刻都要维护家族的名声与地位、被祖传的家具和古老艺术品包围的生活，哪怕是身为当家的芙萝婕，偶尔也会感到沉重到喘不过气。
这么一想，那道从外面吹进来的新鲜凉风，或许时常带领着忒丝菲娅，让她见识到更加广阔的世界。
「芙萝婕夫人，您果然很在意吗？关于之前的那个谣言。」
榭路巴语气郑重地开口，脸上带着忒丝菲娅他们从未见过的严肃神色。
「是啊，毕竟愈是讨人厌的谣言，到最后愈有可能成真。」
话一说完，芙萝婕就深深地叹了口气，仿佛要将心中的愁绪一口气吐出。虽说在亚尔斯的帮助之下，女儿终于表明自己的意志，独自决定了关乎人生的一件大事，但现在可不是能安心享用红茶的时候。
「宫中最近似乎确实暗潮汹涌的样子。」
「这是元首大人真的准备采取行动的前兆吗？」
「完全就是『女魔神』来袭呢。若是一个应对不当，连我们也会被卷进漩涡之中。」
身为亚鲁法元首的希瑟妮娅，向来以青春貌美和足智多谋着称。正因如此，她不甘于只是扮演坐在王位上的花瓶女王，经常随心所欲地插手内政外交的问题。再加上她的出身血统和成长经历都无可挑剔，因此不管对方是多么有权有势的贵族或富人，希瑟妮娅都不会流露出胆怯退缩的情绪。
所以芙萝婕才会用神话中大胆无畏、骄矜狂妄的「女魔神」，来比喻这位桀骜不驯的元首。
「凡事还是小心为上。虽说只有零碎的资讯，但光是能够获得情报就该值得庆幸了呢……」
「是啊，这大概是在对少数信得过的贵族，尽最低限度的礼数吧。」
话虽如此，芙萝婕隐隐有种预感，若是太过相信这则谣言的内容，很可能因此栽了个大跟斗。现阶段很难判断这些撒下来的鱼饵是不是个假饵。
况且，这些情报的来源非常暧昧不明。虽然据说是来自宫中的相关人士或军方的高层领导，但是榭路巴在四处调查之后，依旧没能找到确切的证据。
「换作平常，我早就一笑置之、不再去理会这件事情了。可是这次就连你亲自出马，都没能查明情报到底是从哪里泄漏出来的呢。」
「是的，说来惭愧。因为再往上追查就是『元首大人的脚下』，所以线索总是到那个地方就断了。我用尽所知的一切管道，最后都只能得到相同的结果。」
正是因为这样，导致芙萝婕反而无法把这则谣言彻底赶出脑海。
「唉～还真是祸不单行呢。」
此刻正是考验芙萝婕是否为一名称职当家的时候。倘若在如此关键的时刻做出错误判断，即使是斐培尔家也很可能因此覆灭。
然而，军部动荡不安并非最近才开始的事情。在军方的高层领导中，原本就夹杂着连贝利克都压不住、行为可疑的高等贵族，以及某些视法律如无物的高级将官。尽管如此，事态也还远远不到需要元首直接介入的地步。
既然如此，希瑟妮娅是为了什么而展开行动呢？亚鲁法在七国之中，已经树立起足以匹配「魔法大国」之名的权势。在讨伐魔物的实绩和收复领土的面积上，于其他国家中也占据望尘莫及的地位，实质上已是一流的超级大国。
「芙萝婕夫人，现阶段能够想到无数的可能性，要把它们全部纳入考量，几乎是不可能的任务。」
「我明白。照理说来，这时候应该守着家族静观其变，等到风暴出现明显前兆再来采取行动。不过，这则谣言散发着一股讨厌的气息。但是谣言终究只是谣言，表面上别说有什么风吹草动了，宫中甚至是一副风平浪静的景象呢。」
芙萝婕一边强忍着苦笑之意，一边吐露出内心杂乱的思绪。
「我说榭路巴。」
「是的，芙萝婕夫人。」
「促使希瑟妮娅大人采取行动的导火线……有没有可能是某些不知天高地厚的贵族？」
「虽然我实在很不愿意这么说，但是这的确是最有可能的原因。」
「这件事情应该和『他』没有关系吧？」
「您所说的『他』是指亚尔斯大人吧？在我看来，亚尔斯大人是那种不管对方多么权势滔天，都不会特别卑躬屈膝或曲意奉承的人物。」
由于两人曾经正面交手，榭路巴自认对亚尔斯的真正实力深有体会。而在结合亚尔斯本人的言行举止后，榭路巴更是几乎可以百分之百断定：这名少年正是被亚鲁法官方严格保密起来、始终神龙见首不见尾的另一位无双魔法师。
虽然亚尔斯特地纡尊降贵进入学院就读的理由依旧不明，但在奇妙的因缘际会下，主家的大小姐忒丝菲娅居然幸运地得到了这位无双魔法师的指导。榭路巴对亚尔斯自然只有满满的感激之情，不愿意随便把这名少年往坏的地方去想。
「你放心。我只是在想有没有这个可能性而已，并不是真的认为他和这件事有关。不过，他刚才确实说了很耐人寻味的话吧？」
听到芙萝婕这么说，榭路巴很有默契地领会到她想表达的意思。
「的确，他方才确实说了自己有问题想要当面请教夫人。」
「是啊。他究竟想要问我什么事情呢？」
「哎呀，我这不中用的老骨头也想不透呢。但是，假如夫人您很在意的话，何不尽早解除这个疑惑？搞不好一问之下才发现，他只是要问一个非常简单的问题也说不定。」
「说得也是，那么待会儿就尽快把他请过来吧。」
话落，芙萝婕整个身体深陷进柔软舒适的沙发中。
「真要说起来，宫中暗潮汹涌也不是最近才有的事。毕竟那位元首大人实在太过天纵英明，一直以来都不是那种坐得住的性子呢。」
「呵呵呵，或许我们可以尝试直接去宫中打探一下状况。」
「你这是打算去踩老虎尾巴吗？哪怕是你这样的高手，也没办法悄悄潜入那座宫殿吧？即使放眼整个生存区域，也没人能办到这种事情。只要那位探查魔法师还在元首大人身旁，任何可疑的动作就不可能逃得过她的眼睛。」
「哎呀，的确是呢，您是在说琳涅大人吧？……不过，我的意思其实只是说，您可以久违地前去宫里向元首大人请安。」
然而，听到榭路巴的这个提议，芙萝婕的表情依旧没有缓和下来。
「这样子还是会有踩到老虎尾巴的风险吧？」
「确实如此。」
但是，无论希瑟妮娅是基于什么契机出手、具体又将采取怎样的行动，她和军队总督贝利克之间的关系应该都不会因此出现裂痕。至少就现阶段来说，贝利克和希瑟妮娅的确有着一致的利害关系。实际上，希瑟妮娅当初力挺贝利克坐上总督之位的决定，如今看来完全可说是高瞻远瞩的先见之明。
「果然还是只能静观其变了呢。那就先按照你所说的办吧，等到他们安顿得差不多，就赶紧来听听亚尔斯先生想要问什么。」
芙萝婕倏地从沙发上站起身，准备离开豪华的会客室，回到自己的书房。就在她即将走出房门的那一刻，又像是想起什么似地突然转过头来说道：
「榭路巴，除了威穆琉纳家以外，麻烦你也暗中搜集一下宫殿内部的情报。无论是多么微不足道的消息都不要放过。」
「遵命。」
精明干练的老管家一如往常地弯腰行礼，目送着女主人在走廊上逐渐离去的背影。
◇ ◇ ◇
先前他们坐车经过宅邸前方的广大庭园时，亚尔斯就觉得斐培尔家的占地大得离谱，但是令他吃惊的事情竟远远不只如此。
实际走在这座宅邸里后，亚尔斯才发现这里是个完全超乎自己想像的世界。
无论亚尔斯有再多的财富，他都不会有兴趣兴建如此规模庞大的豪宅。因此这种极具冲击的体验，对他来说相当新鲜。
亚尔斯一边走在漫长的走廊上，一边饶富兴味地打量着周围。走廊两侧全是一道又一道的房门。这座宅邸究竟有多少个房间呢？
看着亚尔斯好奇的模样，忒丝菲娅有些傻眼地说：
「我家也没那么稀奇吧？」
「不，我几乎不曾走访过贵族的宅邸，毕竟我向来对这些没什么兴趣。」
「是喔？不过，这些房间目前都是没在使用的空房。我们家的仆人全都住在本馆旁边的别馆，住在这里的应该只有榭路巴和侍从长而已吧？」
「还真是浪费空间呢。」
露姬率直地说出感想。
「大多数的贵族宅邸都是这个样子喔。毕竟在举办社交派对的时候，需要有足够的房间给客人使用。」
「原来是这么回事啊……」
「我真搞不懂你这句话是在讽刺还是真心佩服呢。」
「不不不，有鉴于这次的风波，我认为自己也有必要了解一下贵族世界的事情。」
「这样啊～那么，只要是我所知道的范围，我都会尽力解答疑惑的。」
走在前面领着两人的忒丝菲娅，始终一副有些心神不宁的模样，即使在说话的期间，也不断地转过头来看向亚尔斯和露姬。每当她回过头时，独具个人特征的侧马尾就会跟着晃动一下，仿佛在体现她内心的情绪波动。
过了一会儿后，忒丝菲娅突然停下脚步。
「这里就是你的房间吗？这样正好，我们进去坐一下吧。我也有件事情想要问你。」
「咦！这、这个，呃，那个、这样好像不太好？」
这丫头真的很不擅长佯装平静呢──亚尔斯在内心如此吐槽。忒丝菲娅眼神游移，显然不想让人踏进自己的房间。背后的理由恐怕是……
「忒丝菲娅同学，我们都很清楚你的房间乱成什么样子，事到如今你也没什么好难为情的吧。」
「啊。」
露姬立刻伸出手，毫不犹豫地扭动门把。就在房门发出「喀嚓」一声闷响的瞬间，亚尔斯出面制止了露姬的动作。
「你要是真的不愿意，我们也不会勉强你的。」
「……唔～唔嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯，好、好吧。可是这房间已经半年以上没使用了，我可以稍微整理一下里面的东西吗？等、等我一下就好！」
话音方落，忒丝菲娅便灵巧地钻进露姬和房门之间，把脑袋从半开的门缝里探进去，闭上一只眼睛打量房里的情况。
接着，她仿佛是嫌这样还不够般，只见忒丝菲娅弯下身子、蹶起屁股，将整个上半身挤进门缝里，想要看清楚房间更深处的情形。片刻过后，完全没意识到刚才的姿势有多么煽情的她，一边把脑袋从门缝里缩回来，一边安心地吁了口气。
「看来是没问题……话说回来，我们真的有必要躲在我的房间说话吗？」
「不，并非一定要这么做，只是有点好奇而已。对了，就算有内裤掉在地板上，我也不会在意喔。」
「本小姐会在意好不好！而且才没有内裤掉在地上咧！虽然我刚才说过有半年没使用这个房间，但是再怎么样都不会出现那种状况啦！」
亚尔斯这番完全不懂少女心的发言，令忒丝菲娅气得面红耳赤地大声反驳起来。
可是就在这个时候，银发少女若无其事地挪动脚步，挡在亚尔斯的视线和忒丝菲娅的臀部之间，然后跟着附和道：
「我也觉得这是有可能出现的状况。」
「你们到底把本小姐想成什么人了啊？我承认我在整理方面确实有点缺乏女子力，但是也没有夸张到那种程度好不好！」
「既然如此，你就没必要拦着我们吧？」
「……的、的确是这样没错啦。」
或许是为了下定决心，忒丝菲娅先是刻意地清了清嗓子，这才不情不愿地开门说了声「请进」。
至于走进房里的亚尔斯和露姬──
「噢，真不愧是贵族大小姐的房间呢。」
「有种细心布置的感觉呢。」
两人说出了本质上几乎一模一样的感想。
整个房间不仅宽敞明亮又富丽堂皇，在各式各样的家具中，那张附有顶盖的大型双人床，更是散发出格外强烈的存在感。不过因为房间足够宽敞的关系，即使摆放着一张大床，也不会有压迫到室内空间的感觉。亚尔斯之前实际见过艾莉丝和忒丝菲娅的宿舍房间，但是这间单人房的大小至少是那间房的三倍以上。
房里还有一扇敞开的门，大概是为了通风才没关上。门内是一间衣帽间，里头的衣服以礼服居多，便服也都是典雅大方的款式。
「意外地整洁干净呢。」
听到露姬的这句嘟囔，亚尔斯立刻接着吐槽：
「只是仆人有在勤快地打扫吧。」
「呜……」
大概是猜得正着吧，忒丝菲娅不由得闷哼一声。亚尔斯没去理会她的反应，自顾自地再次环顾起整个房间。
仔细一看，除了众多的豪华家具以外，房里还摆设着琳琅满目的小物件，呈现出忒丝菲娅在这里度过的岁月。不管表面上整理得多么井然有序，有些东西还是无法被隐藏起来，它们会巨细靡遗地展现出房间主人的原本样貌。
显然是从孩提时代就开始使用的陈旧书架和书桌；软毛已经有些塌陷下去的羊毛地毯；尺寸有点偏小的沙发；珍而重之地摆放在架子和床边桌上的大量绒布玩偶。
亚尔斯直到这时才明白，莉莉夏稀奇地打量自己研究室时的心情。
「这女孩是……艾莉丝啊。」
亚尔斯拿起相框，脸上不由自主地扬起一抹微笑。出现在这张合照中的，是看起来比现在年幼一些的忒丝菲娅和艾莉丝。这大概是几年前拍的照片，艾莉丝和现在没什么不同，脸上挂着温和柔顺的表情；忒丝菲娅则是一副神气的模样，让人看了忍不住感到一阵好笑。
「艾莉丝同学真是可爱呢……这应该是她十二、三岁的时候吧？」
露姬从亚尔斯身旁探出头，两眼放光地这么说。她和亚尔斯一样，自幼便由军方抚养长大，因此别说是这种和儿时玩伴的合照，就连能够用来回忆的纪念品也没有半件。当初她搬进亚尔斯研究室的时候，只用一个手提包就装下了所有私人物品。装在那个小小手提包里的东西，就是露姬的全部家当。在她过去十几年的人生里，就只积累了这么一点东西而已。
然而，这房间装满了她从未拥有的美好事物，露姬甚至有些为之炫目。
「你这是什么意思啊？看起来可爱的就只有艾莉丝而已吗？」
此时，刻意鼓起腮帮子的红发少女不满的抱怨声，硬生生将露姬从感伤的情绪中拉了出来。
「虽然我不是很想承认这个事实，但是小时候的忒丝菲娅同学确实很可爱呢。」
「咦，是吗～？等一下？所以你的意思是现在的我不可爱啰？」
两名少女的视线自然而然地转移到在场的最后一人──亚尔斯身上。亚尔斯只能给出一个不会得罪任何人的回答。
「呃，不管是艾莉丝还是菲娅，看起来都非常可爱啊。特别是小时候的菲娅，眉头间没有皱纹呢。」
「现在也没有好不好！」
「不，在我们前来这里的路上，你明明都是一副愁眉深锁的模样啊。」
抛下这么一句话后，亚尔斯再次看向忒丝菲娅和艾莉丝的儿时合照。接着，他忽然一脸认真地思索起一个问题：自己曾经有过如此天真无邪的时期吗？……然而，他马上就自我否定了这个疑问。
答案明显是否定的。那个时期的自己，别说是屠杀魔物，甚至已经开始接手那些见不得光的任务。
在迅速搜索一遍记忆之后，亚尔斯很快就确认了一件事实：自己完全没有这种能够作为纪念品的物件。过往的记忆就像是黑白相片般，早已褪去一切感情的色彩。
「……看起来很开心呢。」
亚尔斯下意识地脱口说出这句话。此刻的露姬已能痛切地理解到他内心的想法。然而，正因为她知晓了亚尔斯的过去，才明白这时候该说什么。因此……露姬轻轻微笑，选择了能够贴近亚尔斯心房的话语。
「看起来真的很开心呢，亚尔斯大人。」
两人之间一瞬间流动着亲密无间的静谧气氛。但就在这个时候，纳闷不已的红发少女插嘴打破了这般温馨的氛围。
「喂，你们两个在那里干嘛啊？你们好奇怪喔。」
「你才是最没资格说这种话的人啦。」
亚尔斯这么说后，迅速地把相框放回原来的位置上，接着在忒丝菲娅的床边坐下。坐下去的瞬间，床垫立刻传来一阵轻微反弹的感觉，也不晓得里面是装了弹簧还是什么其他的素材。至于坐起来的舒适度，当然是无可挑剔。
「拜托你不要若无其事地坐到人家床上啦。更何况你连大衣都没有脱下来耶。」
「明明这房间也不是你在打扫，就别在那里啰哩啰嗦了。再说，你房间里也没有别的地方可以坐了吧？我只是想要赶快进入正题，才直接找个位置坐下的。」
「不跟你吵了。所以说，你是要和我谈什么事情？啊，在这之前……」
忒丝菲娅整个人背脊挺直，在沙发上正襟危坐后，脸颊泛红、态度忸怩地开口道：
「那个……这、这次的事情真的很谢谢你们。如果只有我一个人的话，很可能演变成不可收拾的局面。不对，我自己一个人是绝对应付不来的。而且你们还特地跑来我家一趟……阿尔，我记得你对贵族没有半点好感吧？所以说……对不起。」
忒丝菲娅一边用食指摆弄着头发，一边在脸上挤出有些生硬的笑容。看着这一幕的亚尔斯和露姬，都露出一副兴味索然的表情。
「真搞不懂你这家伙是在道谢还是道歉呢。」
露姬也接在亚尔斯的后面说道：
「没错，你本就用不着道歉，只要打肿脸充胖子地说『我会拼命努力的』就好了。这样子我至少还可以揶揄你几句。」
「啊、嗯……咦？」
忒丝菲娅点头回应后，有些不解地歪起脑袋。这时，露姬有些坏心眼地咧起嘴角笑了起来。
「还有，忒丝菲娅同学，丑话先说在前头，你难道以为亚尔斯大人是免费帮你的吗？」
「喂！」
听到露姬若无其事地说出这般轻率发言，亚尔斯忍不住开口制止她。
「我确实有种遭受无妄之灾的感觉，但是对方本就打算拉拢我，因此早已做好全盘策划。不管我那时候有没有插手介入，最后的结果都不会有太大的改变。」
以最极端的想法推论，忒丝菲娅的婚约甚至可能只是对方找碴的借口，艾尔这一连串的动作恐怕都是为了收编亚尔斯而已。无论如何，先前的谈判之所以能达成最有利的协议，果然还是得归功于莉莉夏的存在。
「总之，因为这个缘故，你也用不着跟我道歉。倒是你之后遇到莉莉夏那家伙的话，记得再跟她好好道谢啊。」
「啊，这一点恕难从命！」
只见忒丝菲娅立刻竖起双手挡在身前，仿佛是要制造一堵看不见的墙壁，用全身的肢体语言来表达坚决拒绝的意思。而她这般令人傻眼的强硬态度，显然是基于私人恩怨之类的情绪。就某种角度上而言，甚至可说是非常幼稚的表现。片刻过后，她本人似乎也察觉到这一点，语气有些尴尬地补上一句：
「我说笑的啦，我会好好跟莉莉夏道谢的……不过在那之前，本小姐会先在决斗里把她打得满地找牙。」
「唔哇～……」
面对忒丝菲娅马上表现出来的小家子气，露姬不禁没好气地对她翻起白眼。
「你那眼神是什么意思啊，露姬。本小姐稍微报复一下也不会怎样吧！而且我先前已经跟她道谢过一次了耶。先别说这些了啦，你要说的事情和这些没关系吧？」
感到羞耻不已的忒丝菲娅迅速地转换话题。只要扯到莉莉夏，她似乎就无法坦率起来。虽然还不到死对头的程度，但是两人身为同年龄的贵族千金，心里都有着不愿意输给对方的想法，结果就导致了这种负面的竞争意识。无论是亚尔斯还是露姬，都无法理解这样的感情。
不过，忒丝菲娅和莉莉夏水火不容的关系，确实不是现在需要关心的问题，因此亚尔斯立刻切入正题。
「那么我先问一个问题。接下来的话题对你来说可能有点沉重，你可以接受吗？」
「咦……嗯、嗯，如果有必要的话？」
「我明白了。我想知道关于你父亲的事情，愈详细愈好。」
「！……我爸爸已经过世很久了，而且他是在我懂事前就离世的。」
那时候的忒丝菲娅年纪还小，记忆恐怕仍处于模糊不清的状态。令人意外的是，她马上就做出了回答。不过这个答案也早在亚尔斯的预料之中。
「这样啊。所以说，你父亲果然是魔法师啰？」
「嗯，我妈妈是这么跟我说的，而且据说爸爸是在外界遇难，只是我也不清楚详细情形。不过，爸爸虽说是魔法师，但排名好像不高的样子。因为斐培尔家的正统继承人是我妈妈，所以爸爸应该是招赘进来的女婿。」
「嗯哼，那么你父亲的魔法系统是？」
「呃～如果没记错的话，好像是风系统吧。应该不是冰系统。」
「原来如此。」
斐培尔家的当家不限定只能由男性来继承，想要站上家族最顶点者只需满足一项最重要的条件：习得代代相承的家传魔法中的最高级别魔法。由于忒丝菲娅的父亲早逝，芙萝婕除了这个女儿以外没有其他嫡系子女。换言之，幸亏忒丝菲娅的适性是冰系统，又具备成为继承人的潜力，芙萝婕才会对女儿如此严加锻炼。在先前的那场争执里，芙萝婕之所以同意忒丝菲娅继续留在学院就读，除了忒丝菲娅确实展现出自己的资质以外，上述背景应该也占了一部分原因。
「那么，你父亲有其他使用冰系统的兄弟或徒弟吗？而且是那种能力极为优秀的高手？」
「没有，我从没听说过这种人物存在。话说，你这样问是什么意思啊？干嘛一副神秘兮兮的样子……？我爸爸的事情有什么重要的资讯吗？」
「没什么。不好意思，我还没掌握到确实证据，现阶段没办法说什么。」
「是吗？好吧，那我就不问了。」
和忒丝菲娅交谈的过程中，亚尔斯在心里划掉了先前设想的其中一个可能性。亚尔斯在内心琢磨的事情，正是他在巴纳利斯遇上的神秘「雪男」的真实身分。那名红发魔法师不仅施展出广范围的环境变化型魔法，后来使出的剑型冰系统魔法的部分构成式，更是和亚尔斯为忒丝菲娅设计的【冰界冰冻刃】极为相似。
虽然【冰界冰冻刃】是经亚尔斯修改后的招式，但是不难想见在斐培尔家的家传魔法之中，应该也有和【冰界冰冻刃】高度类似的魔法。具体来说，就是由【冰柱巨剑】进一步衍生而出的魔法。换言之，那名「雪男」有可能就是忒丝菲娅的父亲，或是和他有某种因缘的人物──只是如今看来，这个推测似乎太过牵强了。毕竟忒丝菲娅的父亲是风系统，就算她父亲真的有兄弟或徒弟，【冰柱巨剑】的「衍生型魔法」也不是随便就能学会的东西。
然而，那名「雪男」无庸置疑是冰系统的一流高手。先前那种级别的广范围环境变化型魔法，理论上光是维持就会消耗掉庞大的魔力，但是「雪男」在施展这项魔法的期间，居然还能随手将露姬等人逼入绝境，甚至拥有足够的余力和亚尔斯正面交锋。
即使是现在回想起来，亚尔斯也认为当场格杀对方的判断是正确的。
亚尔斯回想着这段血腥的记忆，眼里随之流露出一抹寒光。或许是察觉到亚尔斯的异状，露姬在他身旁轻轻坐下，像是要缓和杀伐之气般提出另一个问题。
「话说回来，忒丝菲娅同学，这种事情是只有贵族才会这么做吗？」
「你说的这种事情是指什么？」
「你刚才不是说你的父亲是招赘进来的女婿吗？也就是说，为了传承父母的系统，你们贵族对于……血统有特别的讲究是吗？」
「？」
在这类话题上莫名迟钝的忒丝菲娅，只是纳闷不解地歪起脑袋；露姬显然也不好意思把话说得太明白，尽管她试图用别种说法来表达，可是这种触及男女幽微情事的话题，让她愈是思索脸蛋就愈是羞红。亚尔斯实在看不下去，索性代替露姬说出了她想要表达的意思。
「露姬想说的是，你们贵族会为了延续代代相承的系统而结婚，也就是为了传承父母的系统而生孩子啦。」
「什么！？」
听到这句话的忒丝菲娅顿时整个人抖了一下，连马尾也跟着剧烈地上下摇晃。
只见她像是一条搁浅的鱼，惊讶得不断开阖嘴巴。亚尔斯看着忒丝菲娅惊慌的模样，代替她做出了带有推测成分的结论。
「所以说，这种事情是视情况而定啰？虽说这只是我的猜想，不过你们斐培尔家的终极追求目标，应该是将千锤百炼的刀剑武艺和魔法技术融合在一起吧。只要看到家传魔法【冰柱巨剑】的型态，立刻就能明白这一点了。」
正因如此，斐培尔的当家必须拥有冰系统的资质；历代当家更是肩负着守护家族传统和秘传的责任。
「但是，太过要求当家的魔法适性，有时也会引发麻烦的问题，成为发生冲突的原因。这种规定实在过于陈腐，该说是完全跟不上时代吗？」
「……你那种说法有点令人在意耶！？」
听到亚尔斯这番不留情面的评语，忒丝菲娅忍不住噘起嘴巴反驳了一句。毕竟被亚尔斯批评为「陈腐」的家风，和忒丝菲娅引以为傲的出身家世，实质上是一体两面的关系。除此之外，她这个做女儿的也非常清楚，身为当家的母亲有多么辛苦，因此实在没办法听过就算了。
「别在意用词这种小事，这样很麻烦啊。说到底，我并不是讨厌和贵族相关的所有事情。至少我是抱持着善意与你们斐培尔家接触──包括照顾某位不成材的大小姐在内。」
「这、这种事情我当然知道啦！」
夹在人情和义理之间的忒丝菲娅，最后只能无可奈何地咕哝了一声。亚尔斯则是挠了挠脑袋，一副「真是没办法」的表情继续说道：
「好啦好啦。如果这样子会让大小姐不高兴的话，我可以修正我的说法。单就产出优秀魔法师这点来说，这确实称得上是相当合理的做法。」
不同于魔力量，魔法系统是后天的产物，因此大多是伴随着身心的发展在幼年时期确立下来。因为这样的关系，血统之类的遗传要素也是有可能造成影响的变因。虽然存在着光与暗系统这样的二极属性元素例外，但是在统计学上已经证明了一件事：子女基本上会继承父母的魔法系统，或是和父母的魔法系统有高度的契合性。
根据现有的学说理论，这主要是因为成长过程中的各种经验，都会化为魔力资讯积累在体内的魔力遗传基因之中。
「果、果然是这样子呢！重视传统和血脉的做法，也是有一定的道理存在嘛。」
忒丝菲娅一副深得我心的模样用力点了点头，但是旋即微微垂下眼睛说道：
「不过，我也承认阿尔你所说的弊病确实存在。因为当家必须习得家传魔法的关系，斐培尔家在守护血脉这件事上格外不容易，即使是我妈妈那样的女强人也为此吃尽了苦头。最高级别的家传魔法，应该是非常难以学会的东西……我自己是这么猜想的啦……」
忒丝菲娅的声音愈来愈小，因为有关「最高级别的家传魔法」，芙萝婕从来没有向她透露过只言片语。说起斐培尔家的招牌魔法，世人首先想到的大多是【冰柱巨剑】。但是忒丝菲娅如今也隐约察觉到，【冰柱巨剑】和真正的秘传魔法还有一大段距离。尽管【冰柱巨剑】也是家传魔法之一，而且还是高等级别的魔法，可是并没有被看作多么了不起的存在。毕竟就连忒丝菲娅都成功习得了这项魔法，很难想像这种程度就有资格继承当家之位。
「虽然【冰界冰冻刃】是我开发出来的魔法，但是应该也在你们家传魔法的延长线上，也就是顺着类似的思路概念而生的产物。」
「嗯～……如你所见，我妈妈是个十分严厉的人，所以就算我问她这些事情，她也完全不会向我透露半点口风。」
忒丝菲娅这么说着，眉间又堆起深深的皱纹。看不下去的露姬忍不住从旁插嘴：
「忒丝菲娅同学，虽然我不是很想这么说，但是你现在最好将心力专注在【贵族仲裁】上比较好吧。毕竟亚尔斯大人也有参与，我想照理说是不会有什么万一。当然，我也会助你一臂之力的。」
「嗯、嗯，我也知道自己应该这么做……」
「同时追逐两个目标，只会让自己愈来愈不安、情绪变得容易动摇。更何况你这个人本来就不擅长一心多用。因此你现在的首要任务，就是决定自己究竟要做哪件事情，然后全力以赴地把它做到最好！」
听完露姬这番斩钉截铁的建议，忒丝菲娅抬起原本垂下的眼眸，脸上一扫阴霾地浮现出笑容。
「谢谢你，露姬。我明白了，我会用自己的方式去努力的。」
「就是要有这股气势！」
两人对视一眼，互相点了点头。这么看来，两名少女和刚认识的时候相比，距离已经拉近许多了。
如今的忒丝菲娅，已经不会动不动就去踩到露姬的地雷；露姬则是像刚才那样，愈来愈了解忒丝菲娅的性格。
与此同时，这也意味着以前眼里只有亚尔斯的露姬，内心逐渐有了些微的变化。当一个人真正发生变化的时候，当事人是很难察觉这一点的──亚尔斯又学到了一件事情。
「你们能够意气相投当然是件好事，不过我目前关心的事情不仅是【贵族仲裁】而已。说白了，我真正关心的是其他事。总而言之，关于家传魔法和你父亲的事谈到这里就可以了。接下来就麻烦你带路，去我们的房间吧。」
「嗯。」
忒丝菲娅点了点头，于是在她房间进行的这场对话就此画上句点。
在那之后，一行人又在宅邸里走了一小段距离，最后抵达的客房简直就像是高级旅馆，房间整洁到无可挑剔的程度。斐培尔家的仆人想必事前就已收到有客人要来访的指示。忒丝菲娅随即为亚尔斯和露姬说明房间的设施。
「门锁是内锁式的，虽然这个房间只摆着一张床，但是更里头还有另一个房间，露姬就睡里面吧。」
「这么说来，艾莉丝以前也有来你家住过吧？那个时候是怎么安排的？」
「怎么安排吗？艾莉丝一直都是在我房间和我一起睡啊……」
「这样啊。那么，同样都是女性朋友，你偶尔也用这种方式来对待露姬吧。」
「亚尔斯大人！？不必了，我和平常一样和亚尔斯大人睡同一间房就可以了，您不用为我这么费心。」
见露姬一脸理所当然地这么说，忒丝菲娅不禁惊讶地瞪大一双眼睛。
「咦！你们一直都是睡同一间房！？该、该不会连床都是睡同一张吧……」
只见她震惊地捂着嘴巴，不断偷偷打量着两人的神色。
「喂，别说那种会招来误解的话！我们是清白的，研究室里有用隔板围出隔间，我和露姬各有各的房间。话说，你明明知道这件事吧？」
「的、的确是这样没错。附带一提，请你们待在我家时也要记得谨守男女分际喔。」
忒丝菲娅抱起双臂，像是要掩饰难为情般向两人眨了眨眼。
「那么，回到刚才来我房间过夜的话题，我当然很欢迎露姬过来陪我一起睡啰。毕竟我们都是女孩子，而且只有这个时候才有机会好好聊天嘛。」
「呃，不是，我完全没在期待这样的机会耶。」
尽管露姬不假思索地表示拒绝，忒丝菲娅却一副充耳不闻的模样。
「好啦好啦～那么，露姬就来我的房间吧。」
「啊，等一下，亚尔斯大人。」
「对了，菲娅，我还有个小问题。既然斐培尔家是历史悠久的贵族，你们有远亲或亲戚之类的吗？」
「嗯？亲戚什么的当然有啊。在生日宴会之类的活动上，会有很多不太认识的亲戚来打招呼。虽然其中许多人都不是贵族，但也算是斐培尔一族的成员。不过，平时几乎没在来往喔？」
「没关系，我只是随口问问而已。」
亚尔斯刻意不去提及被忒丝菲娅拖走的露姬，只是默默地目送两名少女离去。正如忒丝菲娅所说，要是她们能够趁这个机会增进情谊就太好了。
这种和女性友人（？）彻夜畅聊的体验，对露姬来说肯定是第一次吧。虽然不可能像艾莉丝和忒丝菲娅那样如胶似漆，但是露姬应该也要有这种「普通少女」般的一面比较好。尽管这并不是什么父母心，不过亚尔斯有种自己做了善事的感觉，不禁满意地点了点头。
「晚点见啰。」忒丝菲娅头也不回地向亚尔斯抛下了这么一句。
重新环顾一遍室内后，亚尔斯把大衣挂到衣架上，然后直接仰倒在床铺上。就在他让脑袋和身体放松片刻后，房门传来了敲门的声音。
因为亚尔斯先前说过有事情想请教芙萝婕，所以他多少预料到会有人来请自己过去，并没有被这阵敲门声吓到。
打开房门一看，出现在门后的不是仆人或女仆，而是身为管家的榭路巴。
「亚尔斯大人，谈话的准备已经做好了。还请您随我移步。」
「我知道了。」
两人之间不需要多说什么，彼此的应答都相当言简意赅。
在那之后，亚尔斯和榭路巴在宅邸里前进，脚步声回荡于廊上。
经过不知几间房后，他们终于抵达了芙萝婕的书房。
这里不愧是当家的书房，室内设计十分新颖，氛围却相当舒适。沉稳内敛的木纹墙壁和各种木制家具，营造出协调的统一感。整体空间以清淡雅致的色彩作为基调，每样东西都不会过于张扬自身的存在。
空气中混杂着令人怀念的羊皮纸和墨水气味。忽然之间，一阵花香逗弄着亚尔斯的鼻腔……这股香气同样只是隐约的清香，在张扬和内敛之间取得了完美的平衡。
「请进，亚尔斯先生。随意坐吧。」
身为房间主人的芙萝婕•斐培尔，早已在房里等待亚尔斯大驾光临。在芙萝婕的劝坐之下，亚尔斯在椅子上坐了下来。那张椅子同样坐起来无比舒适，既不会太软也不会太硬。斐培尔家不愧是大贵族门第，这间书房的韵味实在令人叹为观止，和贝利克的办公室可说有着天壤之别。
由于不久前才刚喝过红茶，亚尔斯用眼神向榭路巴示意不需要上茶给他。
「……你很在意吗？」
片刻过后，芙萝婕突然抛出这个问句，亚尔斯则毫不犹豫地承认了。就在这番问答的前一秒钟，亚尔斯的视线悄悄地停留在某样东西上。
那是一把挂在墙上的宝刀。虽然刀身收在鞘里，但是从整体做工和散发的氛围来看，不难看出是一把大有来头的名刀。
「那是AWR吗？」
亚尔斯开门见山地提出问题，芙萝婕也毫不隐瞒地回答：
「可以说是，也可以说不是。以AWR来说，算是未完成品吧。」
「这样啊，这把刀有刀铭吗？」
「……」
「刀铭是秘密啊，这下子我忽然感兴趣了呢。我可以拿下来瞧瞧吗？」
「这个要求同样只能请你见谅了，毕竟这把刀是家宝中的家宝。」
「这样啊，真是遗憾。」
亚尔斯停下起身的动作，重新坐回椅子上。芙萝婕见状，轻笑数声后说：
「等这把刀传到菲娅手里，你想怎么瞧都随你高兴哦。」
这句有些意味深长的话，显然是在拐弯抹角地暗示亚尔斯和忒丝菲娅「没有隔阂」的关系。然而，亚尔斯并没有什么明显的反应，直接把话题转到其他方向上，也不晓得他有没有听出芙萝婕话里的含意。
「这把刀和菲娅平常用的爱刀非常相似呢。」
「是啊，那把刀也是家宝之一，原本和这把刀一起挂在书房墙上，已经在斐培尔家传承好几代了。」
「原来如此……」
听到芙萝婕这么说，在AWR领域有着独到见解的亚尔斯，心头立刻涌起一个疑问。照理说来，AWR这种兵器不管是打造成刀还是其他造型，都是一开始就预设作为AWR来进行制作。因此在素材的选择上也不同于普通武器，不会使用原本用于锻造刀的玉钢，而是改用魔力良导体来从头打造。
虽说普通材质同样能镌刻魔法式，但是就结果而言，这种不合适的素材往往会影响到魔法的显现。
然而，从这一点上来说，亚尔斯眼前的这把刀似乎有着非常奇妙的构成。根据芙萝婕的说法，其当初是以打造一般武器「刀」为目标锻造而成，在那之后才被额外赋予了AWR的功能。可是，芙萝婕方才说过这把刀是「未完成品」，可见其不管是作为单纯的利刃还是AWR，都处于一种不上不下的尴尬位置。可说是完全蹭蹋了原本家宝的珍贵价值。
「传承好几代……也就是说，有很多人使用过同一把AWR？」
一般而言，AWR的性能愈高，就具备愈强的专用性。说得直白一点，就是魔法师在持续使用AWR的过程中，会逐渐把AWR调整为最适合自己的状态。
这是因为每当使用者注入魔力，就等同于将个人数据伴随着魔力情报输入AWR。如此日积月累之后，AWR自然会渐渐「熟悉」使用者。
换句话说，若是由复数人来使用同一把AWR，不仅会导致AWR的性能低下，注入AWR的魔力也会变得无法顺畅流动。这么看来，眼前这把历代当家使用过的名刀，虽然本身无疑是斐培尔家的家宝，但是从实用性来说几乎毫无价值可言。
「难道是有什么特别的性质或结构？」
亚尔斯不由得显露出对AWR天生的好奇心。就在他再次询问的时候，站在一旁待命的榭路巴发出了制止的声音。
「亚尔斯大人……」
尽管榭路巴的语气极度柔和自然，声音里却潜藏着严肃的告诫之意，饶是天不怕地不怕的亚尔斯，心头也不禁猛然咯噔一下。这位老管家果然不是寻常人物──重新体认到这一点后，亚尔斯很干脆地主动表示歉意。
「是我失礼了，我问得太过深入了呢。」
芙萝婕露出一个宽大的笑容，向亚尔斯说道：
「不，你用不着道歉。这把刀并没有什么特别的机关。菲娅现在拿着的那把刀确实也是一把名刀，只是在她正式成为主人以前，那把刀都没有镌刻魔法式。」
「也就是说，在那之前……」
「没错，那把刀虽说是家宝，但只是普通的利刃，而且只镌刻基础的系统式，刻意让其保持在未完成的状态。菲娅的那把刀名为【诡惧人菊理】……无论是我还是前代当家，一开始都是使用那把刀。在寻得自己真正的AWR以前，用其来让身体习惯动作。这是我们斐培尔家的惯例做法。」
亚尔斯也是第一次听说忒丝菲娅的AWR名字，听起来就像是人名。
「嗯哼。」
亚尔斯停顿半晌，没有说话。他过去从来不把贵族放在眼里，然而在造访斐培尔家之后，他有了全新的体认。
那就是来自于整个家族经年累月的积淀，连宅邸本身都体现出的深厚岁月。一言以蔽之，就是充满了历史的风采。
就如这间书房有股令人怀念放松的氛围，或许光是经历过漫长岁月的淬炼，就足以让事物展现出某种价值或意义──亚尔斯有这样的感觉。
话虽如此，这并不代表亚尔斯从此对全体贵族改观，愿意容忍他们食古不化的傲慢和狭隘心胸。只不过，他这下子总算能够明白，普通百姓为什么会如此敬畏贵族的背后理由了。
也不晓得芙萝婕是怎么解读亚尔斯的沉默，只见她脸上突然浮现笑容，开诚布公地说出了这样一番话。
「亚尔斯先生，因为今天的谈话对象是你，我就破例一次告诉你吧。这是菲娅也知道的事情，斐培尔家除了『当家』以外，其实还存在着另一种『继承人』。前者单纯是继承家督之位者，后者则是指继承技艺的传人。」
芙萝婕巨细靡遗地娓娓道来，像是要替亚尔斯恶补贵族的各种规矩。
「继承家督之位者必须拥有纯正的血统；而继承技艺的继承人，则是被称呼为『秘继者』。如你所说，这是十分古老的传统。照理来说，继承斐培尔姓氏之人除了血统以外，应该也要习得家传魔法成为秘继者，这才是最为理想的状态。不，正确来说，是难以实现的夙愿才对吧。」
芙萝婕带着有些遗憾的笑容如此说道。
看到她的这副神情，亚尔斯不禁狐疑地问：
「……？芙萝婕女士，根据我先前从菲娅那里听来的内容，我本来以为您肯定身兼这两种身分。」
「严格来说不太正确。我刚才也说过，斐培尔家对『秘继者』的资质要求和当家是完全不一样的。由于我并非秘继者，因此从正统意义上来说，我不能算是完全的继承人。老实说，我已经打算在我这一代放弃秘继者的传统了。」
正是基于这样的原因，芙萝婕之前才会那样催促忒丝菲娅，要女儿尽快做好继承家督之位的准备。她太快就认定女儿没有成为秘继者的资质了。
假如忒丝菲娅不是冰系统，芙萝婕很可能打从一开始就对她施行接任当家的英才教育──而不是将女儿培育为一名魔法师。
芙萝婕缓缓将桌上的一张白纸翻过来，像是要以此说明般在上面描绘出线条。
「在那些强力的家传魔法之中，有两个谱系能够达到堪称最终阶段的【完成型家传魔法】。【冰柱巨剑】就是属于其中一个谱系的家传魔法，无论哪个都是用来打好根基的初期阶段魔法。」
随着学习阶段的逐步递进，使用者将逐渐掌握完成型所需的技术。无论是【冰柱巨剑】还是另一个谱系里的家传魔法……都只是初期魔法。皆扮演着垫脚石的角色，引导使用者走上通往完成型的道路。
「所以说，真正意义上的正统继承人，其实是习得【完成型家传魔法】的人，也就是所谓的秘继者啰？」
「…………」
亚尔斯说出这句话的瞬间，室内顿时笼罩在沉重的空气之中。芙萝婕并没有因此感到不悦，只是聪颖的她立刻就听出了这个问题的言外之意。因为亚尔斯一语就道破了斐培尔家世代传承的秘密。
芙萝婕先是停顿一拍，接着轻轻地吁了口长气，这才从正面目不转睛地看着亚尔斯问道：
「你究竟察觉到什么程度了？」
「……在改动菲娅的【冰柱巨剑】构成式时，我就隐约察觉到这件事了。既然您都这么问了，那就代表【冰界冰冻刃】确实非常接近正确答案了吧？毕竟这是在【冰柱巨剑】的基础上开发出来的魔法。」
「！？……真是后生可畏呢。我从未见过像你这样的魔法师，不仅具备高超的战斗能力，甚至还能解析魔法构造、进而创造出衍生魔法，实在是教人羡慕不已。希望你也能运用这个才能，传授菲娅许多事情。」
「我对于我的『猜想』是否正确更有兴趣。」
亚尔斯毫不客气地如此说道，丝毫不给芙萝婕把话题转移到女儿身上的机会。芙萝婕见状，只能满脸苦笑地接着说下去。
「……嗯，没错喔。你教导菲娅的那项魔法──【冰界冰冻刃】所指示的路线，的确是通往正确答案的道路。我可以感觉得出来，那项魔法就是【冰柱巨剑】的升华版本，而且明确地沿着下一阶段的路线在前进。不仅如此，为了更加配合那丫头的战斗风格，你还特地做了各种改良和调整吧。」
「所以说，其中最为关键的要素，果然在于和施术者之间的相对位置座标呢。」
亚尔斯颇为满意地点了点头，心里莫名有种豁然开朗的感觉。
「是啊。不过我必须补充一点，希望你别告诉菲娅这件事情。很遗憾地，姑且不论作为指挥官的本领，我在魔法师的才能上并没有太过受到上天眷顾。不瞒你说，即使是在现役时期，我也不认为自己有能力驾驭需要如此频繁调整座标的魔法。我刚才说过『我的资质不足以成为继承人』的理由就在于此。话说回来，你开发出来的这项魔法可真是有够乱来的，居然把肉体的动作和座标的移动直接连结起来。」
「这是只有菲娅才做得到的事情喔。并非完全透过魔法，而是借由挥刀来进行连动，她的剑术基础在这里起了相当大的作用。」
「是啊。毕竟能够努力不懈地去做一件事，或许才是菲娅身上最为优秀的才能。」
芙萝婕先前之所以愿意收回成命，允许女儿踏上追求成为一流魔法师的道路，也是因为她在七国亲善魔法大会上，亲眼目睹了【冰界冰冻刃】这项魔法之故。当时的她立刻就意识到，这是一条通往「秘继者」的道路。
尽管如此，【冰界冰冻刃】能够被成功开发出来，主要还是得归功于亚尔斯的知识和技术。从这层意义上来看，芙萝婕说自己「从未见过像亚尔斯这样的魔法师」，其实一点都不夸张。而且虽说女儿是接受他指导的学生，但是亚尔斯居然愿意为了一个小丫头动用这种力量，如此荒唐的做法简直就是在浪费才能。这名深不可测的少年身上，究竟还潜藏着多大的可能性和力量呢？
芙萝婕半是傻眼地苦笑起来；亚尔斯则是郑重其事地提出一项请求。
「还有，有件事情我希望能够得到您的同意。就是关于我要教导菲娅新魔法的事。」
贵族在向子女传授魔法时，原则上都会遵循自己家族的传统做法。他先前教导忒丝菲娅【冰界冰冻刃】的时候并没有太过在意这种细节，但既然这次已经特地前来拜访当家，不如趁机确认一下应该比较妥当。以斐培尔家的家传魔法为契机，亚尔斯开始多少会去考虑到贵族的难处。从这一点来看，本次造访斐培尔家的行程似乎意外地是个不虚此行的决定。
「这个……可是，这样真的好吗？」
即使是芙萝婕，也无法立即给出答复。她询问的对象不是亚尔斯，而是站在一旁待命的榭路巴。老管家先是愉快地笑了笑，接着才回答主人的问题。
「哎呀呀，真是败给亚尔斯大人了。以我的愚见，这件事情就交由亚尔斯大人来处理吧。毕竟他有着我等凡夫俗子难以企及的恢宏器量，也难怪他能完全不把威穆琉纳家的小鬼头放在眼里。」
看着一脸乐呵呵的榭路巴，芙萝婕表示同意地点了点头，再次转向亚尔斯的方向后说：
「按理说来，包含子女的魔法学习在内，这类家务事应当由我们自家人来处理，而且菲娅也应该靠自己开拓出道路才对。可是，这次的事情也直接关系到亚尔斯先生的未来。虽然这么做对你很过意不去，但是我也只能麻烦你了。真是的，身为三大贵族的当家之一，居然只能说出这种空话，连我自己都觉得有够窝囊。」
斐培尔的当家一边说着，一边深深地低下头来。不单是口头上说说而已，原为军人的芙萝婕非常清楚一件事。在正常情况下，新魔法的开发是一项浩大的工程，需要汇集众多专家学者，耗费大量时间才能完成。假如是功能强大、泛用性高的魔法，开发的难度和成本更是会直线上升。
然而，亚尔斯其实并不担心自己要在这上面花费多少心力。如果非要说的话，他担心的完全是另外一个问题。
「您言重了，用不着这样低头拜托我，毕竟我并非要从头开始开发原创魔法。只是在我教导新魔法的过程中，菲娅可能从中得到某些提示，知晓关于最高阶的家传魔法一事。这样子没问题吗？」
亚尔斯目前在脑海里构思的新魔法和【冰界冰冻刃】一样，都是在【冰柱巨剑】的基础之上进行改动。
只不过，忒丝菲娅平时虽然那副德性，直觉却莫名地敏锐，才能和资质也确实相当优秀。而且不管怎么说，她都是斐培尔家的独生千金，自然非常熟悉自家招牌魔法的构筑理论和基础，因此很可能在新魔法里得到意想不到的启发。
亚尔斯正是因为考虑到这层关系，才特地征询芙萝婕的同意。
「当然没有问题。既然菲娅已经到达第二阶段，就几乎等同是习得家传魔法的其中之一。我完全没有妨碍她的意思。」
「那就好。」
亚尔斯登时有种如释重负的感觉。就在他打算靠到椅背上喘口气的时候，芙萝婕紧接着说出口的话语，让他原本有些放松的表情再次绷紧。
「菲娅的事情就先说到这里，让我们回到刚才的话题吧。所以说，关于我们斐培尔家的内情，你究竟想要了解到什么程度？你心里抱持的那些疑问，已经是连家族成员都未必有资格知晓的秘密。不过呢，亚尔斯先生，倘若你愿意冠上斐培尔的姓氏，我很乐意把所有事情都告诉你。」
芙萝婕说出最后一句话的同时，淡红色的嘴唇随之微微扬起。就在她确信亚尔斯这次肯定插翅难飞之际──
「不必了。」
亚尔斯斩钉截铁地拒绝了这个提议。
「正如我之前所说，现阶段我完全不考虑那方面的事。况且，会被家传魔法的奥义诱惑的肤浅之人，绝对不是配得上斐培尔家大小姐的好对象。说到底，我和菲娅之间只有指导关系，她就像是我的一位学生而已。」
面对亚尔斯毫无转圜余地的回答，芙萝婕只能微微耸了耸肩。
「那孩子要是听到这个回答，真不知道会做何感想呢……好吧，这件事就到此为止。虽然榭路巴之前在报告里也有提到，不过现在看来真的是这样没错呢。你这个人在感情方面，简直就是个不通情理的木头人耶。」
「您这句侮辱的话我就当作没听到吧，毕竟同样的话我已经听过很多遍了。」
看着一本正经地如此说着的亚尔斯，芙萝婕不由得夸张地叹了口气。
「也罢，我这个做母亲的只是忍不住多嘴一下，忘了我刚才说的话吧。不过，撇开家族责任不谈，如果你想和菲娅发展为恋爱关系，我这个做母亲的绝对不会有异议。希望你能够记住这一点。」
芙萝婕用认真的眼神看着亚尔斯，但是亚尔斯只是淡淡地应了一句「我知道了」。
「那么，这件事情就这样了。另外，容我提醒一句，您最好提前做好心理准备。因为我教给菲娅的魔法，很可能就是最高级别的完成型家传魔法，又或是非常类似的东西。」
听到亚尔斯这么说，芙萝婕像是觉得荒谬似地笑了起来。
「我们现在说的可是斐培尔家的家传魔法喔？哪怕是你这样的高强魔法师，也不可能刚好再现众多家传魔法的其中之一，更别说是创造出比它们更加强大的全新魔法。」
「您的语气真是笃定呢。但我是那种别人愈是这么说，我就愈想挑战的性格。」
「呵呵，真教人害怕呢。不过，假如我认为菲娅有能力习得最高级别的家传魔法，我当然早晚会找机会把这项魔法传授给她。但前提在于，她要能够坚持到那一天的到来。」
亚尔斯看着芙萝婕的神情，内心暗自思忖起来。
（她这是还没完全相信女儿的可能性吧。该说不愧是曾为名将暨魔鬼教官的人物吗？在下判断的时候无比谨慎，甚至可说是有些冷血无情啊。）
实际上，芙萝婕和忒丝菲娅这对母女之间，确实有一段时期存在着巨大的鸿沟。忒丝菲娅之所以会觉得自己遭到母亲放弃，是因为芙萝婕曾经擅自认定女儿的资质有限，要求忒丝菲娅直接从学院退学的关系。
而这一切都肇因于芙萝婕曾经亲眼目睹希丝缇在战场上的表现，也就是无双魔法师那宛如鬼神般的战斗姿态。这导致她意识到──不，是被迫意识到彼此之间的实力差距有多么悬殊。在那之后，芙萝婕对于女儿的魔法师前景再也不抱任何期望。这既是一个合理且冷静的判断，同时也决定了芙萝婕看待这个世界的方式。
或许正因为芙萝婕是这样一个人，所以即使是面对至亲骨肉的女儿，她也能冷静地拉开距离，对忒丝菲娅的资质做出客观的评价。
反过来说，亚尔斯也觉得自己似乎逐渐能够理解，斐培尔家的家传魔法究竟有多么博大精深，又需要多么优秀的资质才有办法穷究奥妙之处。
（不过，倘若是强大到这种地步的魔法，按照现今的标准来看，就算被归类为极致级魔法也不奇怪。这下子我真的感兴趣起来了，可是接下来该怎么办才好呢。）
尽管亚尔斯刚才设法避开了冠上斐培尔姓氏的话题，可是他现在确实有一件格外在意的事。
说到底，亚尔斯之所以特地亲自造访斐培尔家，并不只是为了商讨【贵族仲裁】的相关事宜，他其实更想弄清楚这件事的答案。
简而言之，亚尔斯想要找到关于在巴纳利斯相遇的那名「雪男」的相关线索。更具体来说，就是那名男子所使用的环境变化型高等级别魔法。
关于这件事，贝利克已经暗示过这有可能是「贵族隐匿起来的魔法」。而斐培尔家正是以冰系统高手辈出着称的名门。
考量这两项因素和可预见的麻烦之后，向来不擅长和贵族打交道的亚尔斯，不禁认为特地走访一趟斐培尔家确实值得。
他不久前刚向忒丝菲娅打探过，但是并未得到什么有用的情报。既然如此，就只能指望斐培尔的这位「当家」了。
亚尔斯对大多数事情都漠不关心，但只要事关AWR或未知的魔法知识，就会发挥出求知若渴的积极性。
那是自己不曾知晓的未知魔法。是基于某种独特构筑而成的魔法吗？还是借由庞大魔力而成立的魔法？又或者是需要根源性的资质和才能，甚至和【佚失之咒】有一定程度上的关系？
亚尔斯愈是深入思考，内心就愈雀跃不已。姑且不论那人和斐培尔家有没有直接关系，若是能从这位当家口中套出家传魔法的机密情报，无庸置疑会成为一条极为有用的线索。
（好啦，接下来该怎么进攻才好呢。）
芙萝婕身为大贵族的当家，在隐藏心思这方面堪称无人能出其右。旁敲侧击的做法，显然不可能攻破这道城门；但若是贸然切入主题，芙萝婕恐怕又会提及入赘的话题，这样子根本就是挖洞给自己跳。
思索片刻后，亚尔斯像是要重启话题般向芙萝婕如此说：
「我们似乎有点离题了。既然您已经同意我教导菲娅新魔法，家传魔法的话题就先在此告一段落吧。接着请容我说明一下，我之所以会决定造访贵府的理由。我并不是为了和威穆琉纳家的纠纷以及【贵族仲裁】一事前来，而是因为另一件完全无关的事情……老实说，这件事情牵涉到我前阵子执行的『任务』。」
从某种角度上来说，亚尔斯采取的是正面进攻的方式。
他打算坦白交代自己参加巴纳利斯收复作战，并且在作战过程中遇上那名「雪男」的事情，从而请求芙萝婕提供一些有用的情报。照理说来，这些资讯应该都是军方机密，不过芙萝婕原本也是军人出身。正因如此，她肯定清楚自己透露的资讯有多么重要，而且也可以相信她会主动帮忙保守机密。
果不其然，芙萝婕马上对这番意有所指的开场白做出了反应。
「哎呀，是这样啊。需要我让榭路巴暂时回避一下吗？」
「不，用不着这么做。榭路巴先生是一位沙场老将，我想请他一起留下来给点意见。」
芙萝婕闻言，以眼神示意榭路巴留在原地待命之后，亚尔斯便开始说道：
「巴纳利斯的收复作战已在前些日子成功达成。以芙萝婕女士消息灵通的程度，想必早已听说这则消息了吧？」
「那当然。听说这次是由蕾蒂重掌指挥大权，她对巴纳利斯可真是执着呢。这样一来，人类又多了一个反攻外界的桥头堡，贝利克总督想必非常高兴。」
亚尔斯一边轻轻点头，一边向芙萝婕送去意味深长的视线。正如他所预想的，光是这么一个眼神，对方就领会到了自己的含意。
「哎呀，原来如此。你当时也在现场吧？」
这句话其实并非问句，只是芙萝婕了然于心的一句自言自语。亚尔斯刻意回避了这个问题，自顾自地把话说下去。
「这部分就任由您自行想像了。不过，即使是消息灵通的芙萝婕女士，恐怕也不知道这件事吧？事实上，亚鲁法的部队在巴纳利斯和敌对『势力』交战了。」
「既然你强调是『势力』，就代表不是魔物啰……难道说对方也是人类？」
不愧是头脑清晰的芙萝婕，单凭亚尔斯的只言片语就立刻猜到了背后的真相。亚尔斯一边心想「这样就省得说明了」，同时言简意赅地补充道：
「是个厉害的高手，而且身上谜团重重。当然，我立刻就将他排除了。」
芙萝婕的眼神顿时变得严峻。曾经执掌过大队级别部队的她，马上就理解到事态的严重性和异常性。
「对方是他国魔法师的可能性……应该为零吧。」
芙萝婕从亚尔斯的态度很快就领会到，他并不是因为过失而不小心杀死对方。看着芙萝婕的反应，亚尔斯一边点头一边补充情报。
「由于对方采取了明确的敌对行为，我当场就砍下了他的脑袋，但是他的尸体在那之后却不知去向。我这么说并不是在含糊其词，请您照字面上的意思来解读。换句话说，尸体凭空消失了。」
「……所以说，亚尔斯先生，你想要问我什么事情？」
芙萝婕的语气相当严肃，令亚尔斯有种反被对方质问的感觉，但他毫不迟疑地回答：
「对方真正的意图，恐怕是想阻止我们收复巴纳利斯。主犯只有一人，而且从现场状况来看，对方显然不是他国魔法师，也不是亚鲁法的相关人士，就连军方也无法确认他是何方神圣。唯一能够作为线索的，就只有对方所使用的魔法。那是一种即使身为无双魔法师的我，都不曾见过的未知魔法。」
虽然接下来的谈话内容将会涉及贝利克交代过不得泄漏的情报，但是在这种情况下也是不得已的选择。
「我先前透过和总督交涉，自己进资料库做了一番调查，可是在禁忌指定魔法里没搜到相似的魔法。于是我想说，或许可以追查一下贵族家传魔法的这条线。」
「那么，你为何偏偏挑中了斐培尔家的家传魔法？」
「首先，对方使用的是冰系统魔法……其次则是我的直觉。」
「居然只是因为直觉，真意外啊。」
「该说是无巧不成书吗？我刚好就只认识几个贵族而已。」
「可是，光凭你方才说的这些资讯，就算我有想到相似的秘传家传魔法，也没办法向你透露更多信息喔。希望你不要误会了，我个人也非常希望为你提供协助。毕竟包含这次的事情在内，我们斐培尔家已经受到你诸多照顾了。」
芙萝婕的话语中蕴含明确的诚意和真挚之情，足以证明她不是在耍讨价还价的政治手段。因此亚尔斯在领会她的意思之后，以谦恭有礼的语气回应：
「没什么，我能理解您的难处。我只是想说如果是芙萝婕女士，应该会掌握某些有用的情报。哪怕只是只言片语也好，能否请您透露一二给我？」
「…………」
面对亚尔斯的请求，芙萝婕以指抵唇，做出沉思的模样。就在这个时候，一名意外的人物突然从旁插嘴道：
「芙萝婕夫人，请容我僭越一句，我也想这么请求您。这件事情恐怕会涉及您目前仍有互动往来的军方。」
榭路巴毕恭毕敬地低头行了一礼。乍看之下，榭路巴似乎是站在亚尔斯这边帮忙说话，但是实际情形大概不是这么回事。
在亚尔斯看来，这更像是事前安排好的桥段，只是按照预想剧本来走的必要演出。
「这可真不像平常的你呢。」芙萝婕向榭路巴嘀咕一句后，脸上露出了考虑的神情，但是她的表情隐隐──介于若有若无之间──给人一种全是套好的感觉。
姑且不论亚尔斯的这番推测是否正确──半晌过后，芙萝婕终于开口说道：
「那么，亚尔斯先生，你看这样子如何？关于那名神秘敌人在巴纳利斯所使用的魔法，你推测那是我们斐培尔家的家传魔法的根据是什么？单从冰系统这点来说，理由实在不够充分；就算加上你的直觉判断，也还是站不住脚。你还有其他能够作为佐证的依据吗？能请你在这里直接把证据全部说出来吗？我能够透露多少信息给你，端视你能拿出的证据而定。」
站在芙萝婕的立场，这已经是她能做的最大让步了吧。
（真的很难对付呢。她这是打算反过来从我嘴里套出更多情报吗？）
因为这已超出贝利克要求保密的范围，亚尔斯这下子也不得不深思熟虑起来。在讨价还价的功夫上，对方明显技高一筹。那么自己究竟该不该和芙萝婕做这笔交易？
这种话中有话的贵族说话方式，实在是怎么都习惯不了啊──亚尔斯在内心如此嘀咕的同时，不禁冒出「真希望莉莉夏在场」的想法。不过他如果一直使唤莉莉夏，总觉得不用多久就会遭到惨烈的报应。
「唉，我明白了。」
到头来，亚尔斯选择了有些窝囊的应对方式。与其在讨价还价的过程中不小心着了对方的道，倒不如直接开诚布公地用情报来交换情报。
在那之后，亚尔斯尽可能地向芙萝婕说明了详细状况。
首先是他自己亲眼确认到的情报，也就是那名「雪男」的长相、性别、身高、年龄等外貌信息。接着针对尸体消失的诡异状况，罗列出他目前想得到的可能性。
除了「另有同伴存在」这种最基本的假设以外，还包括了一些有点不切实际的猜测，诸如心理诡计或假死之类的特殊手段。
尽管亚尔斯说出了他想得到的所有可能性，可是在缺乏关键证据的情况下，这些猜想终究无法脱离推测的范围。而且最后别说是芙萝婕，就连榭路巴也未能给出什么有用的意见，亚尔斯只能再次把话题拉回到「雪男」所使用的魔法上。
「除了最令人费解的那项魔法以外，那名神秘男子其实还使出了另一项魔法……具体来说，就是随心所欲地操纵冰剑在空中飞舞的魔法。而那把冰剑的造型和菲娅的【冰柱巨剑】感觉极为相似。不仅如此，从透过身体动作来输出座标这点来看，这项魔法和【冰界冰冻刃】也有颇为相似之处。上述这些就是我之所以联想到斐培尔家的理由。」
「原来如此。不过，在这之中最为关键的，果然还是将巴纳利斯化为冰天雪地的环境变化型魔法吧？」
「没错。而且根据我的推断，那些冰雪似乎具有某种相当特殊的性质，不仅会在一定程度上干扰其他魔法的施展，施术者还能透过地面的积雪感知有人在使用魔法。」
亚尔斯近乎毫无保留地将所知情报全盘托出，不过他还是刻意隐瞒了一件事情，那就是「雪男」疑似和魔物携手合作一事。原本互为天敌的人类和魔物，居然合作无间地展开作战行动，这真的是有可能在现实中发生的事情吗？不管怎么说，这都不是能够贸然说出来的信息。
「…………」
只见芙萝婕神情严峻地陷入沉思，足足沉默了将近一分钟的时间。最后，她终于开口向亚尔斯说道：
「我明白了，谢谢你提供如此详细的情报。我接下来要说的话，希望你千万不要泄漏出去。亚尔斯先生，我就破例一次告诉你吧。在斐培尔家的家传魔法里，确实有类似你刚才所说的那项魔法。」
「！……那是什么样的魔法？」
亚尔斯的眉毛不禁抖动了一下，对芙萝婕投以窥探其脸色的目光。
「在我正式开口之前，请你先向我立下承诺，保证你绝对不会泄漏给第三者知道。当然，也包括菲娅在内。」
「我明白了，这一点我们是彼此彼此。毕竟我也向您透露了许多涉及军方机密的情报。」
芙萝婕沉默地点了点头，然后再次开口：
「准确来说，这是前前代当家曾经习得的魔法，其名为【桎梏冻羊《garb sheep》】。」
（！？如果我没记错的话，这是先前在禁忌指定魔法名单上见过的名字。可是就算只记载了魔法名称，这整件事情也非常古怪。）
倘若只是【冰柱巨剑】这种级别倒还好说，但是最高级别的家传魔法堪称是不传之秘。贝利克也曾经说过，这类魔法不会被收录在【魔法大典】之中。
「这就奇怪了。如果是这个名称的魔法，我曾经在刚才提到的禁忌指定魔法名单上见过。为什么这项魔法会被记载在【魔法大典】中呢？而且偏偏还是以禁忌魔法的形式被收录进去。」
「没错，正常情况下，为了保持自家的优势地位，贵族都会把家传魔法隐藏起来。别说是魔法式或内容概要，就连通用名称都不会给别人知道。但是反过来说……作为某种交换条件，贵族偶尔也会主动释出部分情报给【魔法大典】。」
芙萝婕刻意用意味深长的语气说道。
「原来如此。虽然我实在很难理解贵族社会的这种运作逻辑就是了。」
「你会难以理解也是正常的。斐培尔家能有今天的地位和权力，有一部分就是透过和总督或元首进行这种讨价还价而来的。只是说句老实话，在斐培尔家的历代成员里，就只有一个人曾经习得【桎梏冻羊《garb sheep》】。而且，即便他习得了这般强大的魔法，最后依旧没有因此被承认为『秘继者』。」
「…………」
「是习得方法太难？还是支付的代价太大？又或者是效果过于强大？……我现在只能告诉你，这项魔法在某方面存在问题。总而言之，虽然【桎梏冻羊】具备探查魔法的性质，但它是潜藏着『更多可能性』的魔法。根据过去留下来的纪录所示，当这项魔法完全发挥出潜力的时候，甚至有能力间接性地摧毁成千上百人的大部队。」
「真想见识一下它的魔法式呢。虽然我也可以再去查阅一次禁忌指定魔法条目，但很遗憾的是【魔法大典】里没有记载它的魔法式。」
「是啊。亚尔斯先生，我想【桎梏冻羊】的名称，多半已经从禁忌指定魔法的条目里消失了。因为这应该就是当初的交易内容。」
亚尔斯忍不住蹙起眉头，脑袋飞速运转起来，尝试解读芙萝婕这句话的意思。所谓的「消失」，应该是指【魔法大典】的禁忌指定魔法条目里，已经再也看不到【桎梏冻羊】的存在了。这恐怕是斐培尔家和贝利克之间的约定。既然如此，为什么亚尔斯前些日子查询【魔法大典】的时候，【桎梏冻羊】的情报还会出现在禁忌指定魔法条目里？而且还是以只留有魔法名称的不自然形式。
（难道我被贝利克摆了一道？他早就料想到我会沿着【桎梏冻羊】这条线索，找上斐培尔家吗？不，这未免太穿凿附会了。总而言之，这下子可以确定【桎梏冻羊】真的从【魔法大典】里消失了。）
亚尔斯的心头不禁涌起一股凉意，自己简直就像是完全被贝利克牵着鼻子走。
「好啦，如果你想要继续深入这个话题，就需要拿更多的东西来交易啰？」
「是吗？既然如此，我们就此打住吧。非常感谢您提供的协助。」
亚尔斯先是道了声谢，接着耸了耸肩说道：
「要是继续深入下去，好像会再也无法回头的样子。」
老实说，面对这位难以应付的当家，亚尔斯实在不想欠下太大的人情。
尤其是刚才的入赘话题，尽管芙萝婕看起来暂时打消了这个念头，可是天晓得她什么时候又会再度展开攻势。芙萝婕这个人似乎莫名地固执，只要是她已经决定的事，无论如何都会设法达成目标。芙萝婕毕竟是曾经被誉为【三巨头】之一的大人物，在耍花招、设圈套上的造诣，显然不会输给希丝缇那个超级老狐狸。
不过，除了上述原因以外，其实还有一个更重要的理由就是了。
「哎呀，是这样吗？」
芙萝婕有些语带遗憾地咕哝了一句；亚尔斯则是面露苦笑地从椅子上站起身。与此同时，榭路巴悄无声息地走上前来，用极度优雅的动作打开房门，做好送亚尔斯出门的准备。
「榭路巴先生也是，非常感谢你的帮忙，让我得到了许多有用的情报。」
「不会不会，该说谢谢的人是我才对。亚尔斯大人多次向大小姐伸出援手，还请让我为您略尽绵薄之力。」
见白发苍苍的老管家再次深深鞠躬，亚尔斯轻轻点头作为回应。
「今天的谈话非常愉快。下次再找机会慢慢聊吧，亚尔斯先生。」
「……好的。」
听着芙萝婕从背后传来的声音，亚尔斯只是含糊不清地应了一声，随即行色匆匆地走出了这位当家的书房。
（真是够了。要是继续待在那个房间里，天晓得会被她糊里糊涂地套出多少情报。）
老实说，亚尔斯再次感到一阵筋疲力尽。他一边走在光可鉴人的走廊上，一边轻轻地揉了揉自己的脖子，听着脚下的步伐发出格外清晰的回音。
「不愧是一手守护了整个家族的女当家，真的是名符其实的女中豪杰呢。」
超人一等的才干和灵活无比的头脑，外加曾被人奉为魔鬼教官的严厉。对于拥有这么一位母亲的忒丝菲娅，亚尔斯只能由衷地表示同情之意。他现在终于明白，为什么忒丝菲娅总是会从母亲身上感受到压力。
（不过，要说现在的菲娅那丫头能否继承这位女强人母亲的衣钵，答案显然是不可能啊。大概只要三天，家族就会走向衰败吧。）
亚尔斯的脑海中，浮现出忒丝菲娅被露姬的利嘴说得无法招架的慌乱表情，嘴角不禁往上扬起。
「好啦，回到房间后真的得稍微休息一下了。」
距离安排给自己的客房还有一大段路。亚尔斯无精打采地驼着背，缓缓地走在漫长的走廊上。