第21章「元首会谈」
暑假期间的训练，算得上相当顺利呢──亚尔斯在研究室里自顾自地点头想着。作为训练忒丝菲娅和艾莉丝所需的场地，训练场那里也已经确保了一个月的使用权利。
因为露姬、艾莉丝及忒丝菲娅三人都是魔法大会的正式选手，所以亚尔斯以此为理由，请求优先保留一个区块给他们使用，而这个申请成功获得了校方的同意。
当然，若是有其他学生对此表示不满，那就到时候再说，不过应该很难出现这种情形。因为第二魔法学院如果能够摘下冠军，即使是没能在大会上出场的学生，也能由此获得相当的好处。
凡是夺得大会冠军的国家，都会在不成文的规定下设立一支新部队，优先招收对该次胜利做出贡献的学院毕业生。而这当然是针对学院学生的特别优惠。另外一项好处在于：学院内部的「临时任务」也会开放更多项目出来。
「临时任务」这样的制度，是指由二年级以上的学生来执行委派给学院的各种任务。简单来说，可以把它理解为由军方主导、以毕业前的学生为对象的实习制度。不过，因为军方会支付报酬，所以学生也能透过这种方式赚点外快。
学院学生能够通过这项制度接下委托，协助军方处理那些针对国内的业务，尤其是城市治安维护的相关工作。实际上，这些学生处理的大多是落到治安部队头上的抱怨陈情，其他则是从街道的巡逻到建筑物的清扫（当然允许使用魔法）都有可能，真的是很接近打工的感觉。
虽说和军方有关，但在普通情况下都是极为简单的任务。不过，一旦「开放更多临时任务的项目」，也就是有条件地取消任务难度的限制后，学生就有机会接到和真正的军队事务相关的委托。
因此其中也包含防卫线的协助警备之类的工作，所以对于想要得到高层领导赏识的高年级生来说，可说是一个绝佳的就职机会。
基于上述的理由，即使训练场在一定程度上遭到特定学生霸占，其他学生也几乎不会对此有所怨言。从某种角度来说，魔法大会是让整个学院团结一致的祭典活动，是一场名副其实的学生盛会。
而在顺利完成前置作业之后，亚尔斯立刻就将训练课题交派给三名少女。
基本上是以露姬为中心的实战训练。如果是在训练场内，就不需要担心受伤的问题。
首先，为了让忒丝菲娅能够收放自如地操作【冰柱巨剑】，亚尔斯要求她在施展【冰柱巨剑】时，从显现到造型都要以她的爱刀为参照基准。在亚尔斯眼中，目前的【冰柱巨剑】完全是跟杂耍没两样的东西。尽管具备相当的威力，但光是把冰剑发射出去，在对人战斗里实在很难发挥作用。
而亚尔斯之所以将改进的重点摆在【冰柱巨剑】上，最主要是因为作为斐培尔家的家传魔法，【冰柱巨剑】的操作性实在太糟糕了。于是他重新分析了【冰柱巨剑】的特徵和构成，结果发现这项魔法其实还有许多进化的空间。
老实说，如果要更加符合实战需求，光是把冰剑发射出去是没有用处的，能够随心所欲地驾驭冰剑才是有意义的做法。具体来说，若是能自由自在地让生成的冰剑在空中滞留，【冰柱巨剑】便会成为一大杀招。
更进一步来说，其实根本没必要生成如此巨大的冰剑。如果能够生成出普通大小的复数冰剑，在实战里也会有更加灵活的机动性。当然，生成之后就立刻发射出去之类的平庸做法，亚尔斯是绝对不允许的。
无论如何，这种事情也只能循序渐进。从现阶段来看固然是相当困难的一项课题，但是万事起头难，总之先做了再说。
其次是艾莉丝的部分。主要是透过和露姬之间的实战，逐渐将【残阳伶刃】融入具体的战术之中。艾莉丝擅长武艺，对接近战颇为拿手，因此这项课题也可以说是强化这方面的长处。在和敌人交战的同时，瞬间完成魔法的构筑──这样的本领只能通过无数次的锻炼习得。除此之外，无系统魔法的空间座标掌握及维持，也是艾莉丝必须熟练的课题。
具体训练方式是在具现化的途中取消魔法，让魔法在远处的位置显现。一开始光是听到这段说明，就让艾莉丝感到脑袋一片空白，忍不住「啥～？」了一声；但是让亚尔斯来说的话，这已经算是难度相当低的训练了。
在给予一定程度的指点之后，接下来就只能靠感觉来掌握这项技巧。事实上，从技术面来说，这仍是入门中的入门而已。只是从艾莉丝过去会使用的魔法内容来看，她大概很少有机会思考这样的战术配合吧。
接受训练的艾莉丝必须隔着一段距离，让会对魔力产生反应的机器感知到自己的魔力，如此才算是一次有效的练习。
最后则是露姬。对于指派给露姬的课题内容，亚尔斯感到有点犹豫不决。
一开始，他是打算让露姬习得雷系统独有的身体强化魔法【雷力】……这是一种强制提升身体能力的魔法，通过缠裹全身的电流来提高肌肉的反应速度。但是这项魔法有着相当的副作用，会导致身体负荷过重和痛觉迟钝化。即使肌肉反覆遭到撕裂，当事人也不会有任何自觉，甚至要到全身上下都已经残破不堪，才会意识到自己的伤势有多么严重。
考量到露姬的性格，亚尔斯真的感到相当烦恼。只要是修习雷系统的魔法师一定都听说过【雷力】，但是这项魔法无疑是一把极度危险的双刃剑。
因此对于是否习得【雷力】一事，最后就交由露姬自己决定。当然，并不是每个修习雷系统的魔法师，都有办法使用这项魔法。【雷力】的使用前提是细腻的魔力变换技术，所以从这一点上来说，露姬在投身于探查魔法的那个时间点上，便已经具备习得这项魔法的适性。
暑假期间的训练日程表，就这么暂定了下来。而就在这份日程表完全敲定的同时，最重要的主事者亚尔斯的身影，却从研究室里消失了。
那么，亚尔斯本人究竟干什么去了呢？
时间倒转回几天前……
埋头制作AWR的亚尔斯，直到深夜都还在孜孜不倦地改善魔法式。而同时进行的魔法开发，他当然也是卯足了全力。
即使顽强如露姬，也已经不晓得是第几次忍住哈欠。瞥见她这副模样的亚尔斯，决定今晚就到此为止，开始为工作收尾。
就在这时──
告知有来客到访的「叩叩」敲门声响了起来。尽管那并非对讲机发出的响亮铃声，但是在这种深夜时分还是颇为扰人；如果那道敲门声并非来自门口，而是来自亚尔斯身后的窗户玻璃，那整件事情就不只是扰不扰人的问题了。
一露姬立刻就摆出迎战态势，下意识地将手伸向腰间，但是这次却掏了个空。因为她也没有夸张到连穿着睡衣的时候，都继续把专用的飞刀型AWR佩带在身上。
亚尔斯伸手制止了露姬的动作，一本正经地说了句「请进」。
因为他早已预料到这名女性的造访。对方进入学院腹地之后，他就一直注视着对方的动向。
「深夜打扰，真是抱歉，亚尔斯大人。」
伴随着致歉的话语，轻声进入研究室的……是一名露姬不曾见过的妙龄女子，身上穿着一袭女仆装。
女子一头朴素的褐发在脑后盘成发髻，毫不吝惜地露出白皙的后颈。两边的鬓发自然地垂落到胸口，轻柔地覆盖在衬衫勾勒出来的饱满胸脯上。
眼前的这名女子，简直就是不折不扣的完美女仆。不仅外表无懈可击，身上更是散发出浓厚的女仆气息。就连那温婉行礼的简单动作，也是和仆从的身分相称的举止──如果她没有做出从窗户爬进来这种奇怪行为的话。
「好久不见了，琳涅小姐。」
「是的，我们有一年不见了吧。」
「──！！您难道就是那位琳涅•京梅尔小姐！？」
「……是的。」
露姬不胜惊愕地开口问道；琳涅笑脸盈盈地回答了她的问题。
露姬知道琳涅的名字并不是什么不可思议的事情。因为琳涅是声名远播的探查魔法师，在探位之中排行第二，堪称名副其实的「亚鲁法之眼」。尽管言谈举止散发出优雅的气质，但琳涅的表情几乎没有任何变化，是一名宛如洋娃娃的女性，和露姬有那么一点相似。
她温柔的眉眼和端正的五官，整体容貌给人高雅之感，全身散发着宁静安详的气息。
而最令人印象深刻的，与其说是琳涅的表情没有任何变化，不如说是她的脸上始终挂着微笑。不，总是挂在琳涅脸上的不是微笑，而是有可能被人理解为冷笑的模棱两可笑容。由于完全无法从表情窥探她的想法，因此在某些人的眼里看来，琳涅大概是个难以捉摸的人物吧。
琳涅本来就性格温和，绝对不是一个没有感情的人。现在的她之所以会散发出这样的氛围，其实肇因于过去经历的某件事情。只是身为凡事皆须拘谨克制的女仆，她几乎不曾向任何人提过这件事情。
对目前担任某位人物贴身护卫兼女仆的琳涅来说，这也可以说是某种近乎职业病的态度。
「你又是来拜托我那件事的吗？」
亚尔斯平静地问道。
「是的，请您这次务必列席参与。因为蕾蒂大人正在执行任务，所以我被交代无论如何都要把亚尔斯大人请来。」
琳涅口中的「蕾蒂大人」，指的当然是亚鲁法引以为傲的女性无双魔法师、排行第七的「蕾蒂•库鲁托卡」。由于她的任务拖得比预期的时间还要久，琳涅才不得不在这种深夜时分造访吧──亚尔斯也大致猜想得到是怎么回事。
007
「哎，因为我这次可能也会参加大会，所以本来就打算当你找上门来时跟你一起回去。」
「那可真是太好了。」
将纤手在胸前握起的琳涅，表情第一次出现了明显的变化。「那么，我们就马上出发吧。」只见她脸上浮现花朵绽放般的喜悦笑容，就这样一把拉住了亚尔斯的手。
「咦……欸！」
露姬不由得惊叫了起来。亚尔斯觉得有必要向她说明一下，于是开口说道：
「琳涅小姐，能稍微等我一会儿吗？我这边也得准备一下。」
「当然没问题。我也真是的，有那么一点太性急了呢。毕竟亚尔斯大人还是第一次接受我的邀请。先前得知蕾蒂大人没办法来的时候，我真的烦恼了好一阵子呢。」
换做是艾莉丝的话，很可能会在讲完这段话的同时吐舌装可爱，然而亚尔斯完全无法想像这名女仆做出这种没礼貌举动的模样。只是此刻的琳涅尽管仍然保持着仆从的仪态，但也不经意地露出了些许让人感到疗愈的可爱模样。
「所以说，露姬，后面的事情就交给你了。」
「您以为这样子就足以说服我了吗？」
听到露姬一如预期的回答，亚尔斯朝琳涅使了个眼色；而琳涅几乎是立刻点头回应。看来时间还有一些余裕。
「每年在召开七国亲善魔法大会之前，七国元首都会齐聚一堂举行会谈，将各种事宜正式敲定下来。而按照规定，各国元首最多只能带一名随行者参与会谈。随行者由该国最高排名的魔法师出任，似乎是这种场合的惯例，但是因为我每年都拒绝的关系，所以这项差事就落到了蕾蒂头上。只是我这次有可能在大会上出场，再加上蕾蒂还在执行任务，也只好跑这么一趟了。」
由于琳涅每年都会为此事找上门来，因此亚尔斯从很久以前就认识她了。
虽说是随行者，但基本上是扮演仪仗兵的角色，从某种层面上来说，就只是摆着好看用的。各国元首要求无双魔法师担任随行者，仅仅是为了示威而已。
「说起元首的话……那就是希瑟妮娅大人啰？」
「是啊。」
「元首」这样的称呼，已是各国的统一称谓。原本是用来指称皇室最高掌权人的这个词汇，随着人类国家体制缩减到七国的现实，也逐渐变成用来指称各国最高领导人的统一称谓。
身为现任元首的希瑟妮娅，便是亚鲁法的最高领导人。她自幼就备受众人期待，同时也很早就在民众面前公开露面。或许是从小看着她长大的关系，国民一般都是以「希瑟妮娅•伊尔•艾鲁杰特公主」来称呼她。再加上希瑟妮娅拥有沉鱼落雁的美貌，因此几乎是家喻户晓的存在。
她的正式头衔是第15代女王。
虽说有着女王的头衔，但在实务运作上，希瑟妮娅并不具备绝对的裁量权。因为在亚鲁法的行政体系里，统领军队和维护治安的最高负责人是总督。元首固然是统治国内政务的最高领导人，但是在处理外界的人类最大威胁和军事行动方面，并没有任何介入的权限。因此姑且不说一般市民，元首和魔法师之间的关系称不上紧密。
话虽如此，由于元首具有授勋式或国际性活动的决定权，因此毋庸置疑是内政和外交的第一把交椅。尤其是魔法大会这种多国共同举办的活动，通常都是在各国元首的会谈中决定详细内容。
顺带一提，和其他各国元首相比，亚鲁法的现任元首希瑟妮娅，有着压倒性的民众支持率。尽管她有点类似偶像的存在，但在亚尔斯眼中看来，希瑟妮娅绝对不是什么普通的花瓶，而是一个深谋远虑的谋略家。
由于元首拥有总督的任免权，因此也有耳语指出，现任总督贝利克之所以能坐上这个位置，全是源自希瑟妮娅的意旨。
只是，亚尔斯没有向贝利克直接求证过这一点，再加上也没有希瑟妮娅暗中操作的确切证据，因此有些部分很可能是夸大其辞。不过，这则谣言倒也不是完全的捕风捉影，大概是虽不中亦不远矣的程度吧。
事实上，元首并不握有能够任意命令总督的权限。顶多通过总督的报告来搜集军事方面的情报，由此掌握当前情势而已。
不过，亚鲁法的元首在传统上拥有独自的精锐部队。听说这是一支对人战斗的精英部队，主要是为了从人类外敌手中保护元首，只是在魔法普及的现代，魔法师完全能够替代这样的需求。因为已经有魔法师担任元首的警备人员，所以这支精锐部队几乎不再具有实质意义。也就是成了被时代淘汰的古老产物。因此目前在希瑟妮娅麾下的精锐部队只是徒具虚名，实际上只有一名兼任护卫人员的亲信而已。那就是此刻身在亚尔斯面前的琳涅•京梅尔。
「所以说，我得暂时出门几天，那两个丫头就交给你照看了。训练菜单就按照我之前跟你们说的那样。」
「既然如此，请让我也跟着您一起过去。」
看到亚尔斯露出一脸为难的表情，琳涅向他伸出了援手。
伴随着银铃般的动人声音，只听琳涅以极尽温柔的语调向露姬说话，彷佛是在开导固执的孩子一样。
「不好意思，露姬小姐。会谈地点是最高机密。」
「这、这样子啊。」
露姬顿时垂下肩膀。
──我又是……又是留下来看家。
虽然这是无可奈何的事情，但是亚尔斯也有种不太痛快的感觉，没办法就这样直接离开。
「露姬，探查范围能派上用场的最低标准是两公里，而你还无法涵盖到这个距离。你如果能够达到这个标准，不管要跟我去哪里都行，但是现在不可以。」
「我明白了……」
听到露姬语气孱弱的回答，亚尔斯挠了挠脑袋，像是在说「怎么不是我预期的反应」。
没有人注意到，在他身后的琳涅突然皱了一下眉头。
──「不管要跟我去哪里都行」是吗？不过，只要亚尔斯大人有那个意思，就算说是国家机密，也的确阻止不了他呢。
思及于此，琳涅忽然感到一阵不寒而栗。
「有了。这样子好了，我下次去冯卢恩的时候，你可以跟着一起来。」
「真的吗！？」
露姬突然眉开眼笑的模样，简直像是在用力摇着尾巴一样，亚尔斯不禁觉得她看起来就像一只小狗似的。然而，看着眼前这双闪闪发光的眼睛，亚尔斯也实在说不出「咦，你这样子就满足了啊？」这种话。他本来以为露姬是想要和声名远播的元首见上一面。
──真是搞不懂她啊。
不过，这样子就算有补偿到露姬了吧。
在喘口气的同时，亚尔斯也开始出门的准备，随即意识到自己并没有正式场合穿着的服装。虽然有军服，但是感觉或许太过肃杀。这么说起来，这场会谈能够携带武器吗？
「琳涅小姐，我就算把AWR一起带去，也没有意义对吧？」
「是的。武器之类的东西需要在进入会场前取出保管。」
「那么，就别带了吧。」
结果说是准备出门，最后也只是从室内便服换成外出服而已。
「亚尔斯大人，您大概什么时候会回来呢？」
露姬朝换好衣服的亚尔斯问道。
「不晓得呢，我也是第一次出席。」
「预计一天就会结束。即使议程拉长，我想顶多也就两、三天而已。」
「就是这样啰。」
我明白了──露姬恭敬地行了一礼，优雅的程度丝毫不逊于琳涅，让她显得有那么一点自豪。
于是，亚尔斯和琳涅终于朝着会场出发。虽然这么做有些不寻常，但两人是从窗户跳出去的。由于窗户玻璃曾在袭击中被人打破，因此亚尔斯将其改成了可开闭式，以备有需要时让人直接通过。当然，他完全没想过要把窗户当成日常的出入口，所以此时也只能苦笑以对。
──毕竟我也没资格说别人。
两人就这样离开了学院的范围，亚尔斯朝在前头带路的琳涅问道：
「每年都在相同的会场吗？」
「是的，会场是在巴比伦塔近郊的某栋建筑物。」
「那么，我们要用什么方式过去？」
巴比伦塔离这里当然有好一段距离。此外，若是打算从亚鲁法直接前往巴比伦塔，中途就会被广阔的湖泊挡住去路，因此一般都是通过湖泊前方的转移门前往。
「是呢。虽然没有特别规定，不过用跑过去的方式会比较快吧？」
琳涅头也没回地淡然说道。
「我受到的待遇也太随便了吧？」
虽然看不到走在前头的琳涅表情，但只听她立刻有些狼狈地回答道：
「没、没有这种事情！因为蕾蒂大人向来行事豪迈，所以每次都表示用跑的过去就好了。照理说应该是要派魔动车过来的……只是我一时疏忽了。」
「没事，我不介意这种事情。」
「我们的目的地是转移门那里，并不会直接前往会场。接着在那里输入机密的座标码进行转移。」
「原来如此。对了，琳涅小姐，你从刚才开始就一直在确认有没有人跟在后头对吧？」
打从方才开始，除了迎面吹拂的夜风以外，亚尔斯还有一种被人盯着的感觉。不过，由于那道视线完全没有带着恶意或杀意，因此对亚尔斯来说，要发现真相并不是什么难事。
「真不愧是亚尔斯大人。我还真没想到您能察觉到【普罗比雷本斯之眼】。」
「只是偶然而已。」
虽然嘴巴上这么说，但是亚尔斯的内心其实相当惊讶，同时也涌起了强烈的兴趣。他只在书本上见过【普罗比雷本斯之眼】的名字。这是一种与其说是魔法，不如说是异能的能力。也就是说，这是一种天生的力量。
【普罗比雷本斯之眼】是一种魔眼，根据书本的记载，拥有者能够由此获得范围广阔的多角度视野。
换句话说，此刻正有数千只眼睛捕捉到的画面，同时涌入琳涅的脑海之中。如果亚尔斯从书本上得到的资讯是正确的，以琳涅本人为中心，向外延伸数公里范围内的所有事物，应该全都被她的眼睛钜细靡遗地捕捉了下来。在这种状态之下，可说几乎没有东西能够逃出她的视野。
魔眼的拥有者相当稀少，显现出【普罗比雷本斯之眼】的人，过去也只有两人而已。像此次这种必须暗中前往机密场所的任务，大概没有比琳涅更加可靠的人物了吧。
然而，拥有异能的人并不一定能将异能操纵自如。尤其是魔眼这种特别的能力，只要稍有不慎，往往会导致使用者的自我意识就此崩溃。
由于魔眼在发动时很难控制威力大小，常常在开启的瞬间就进入完全解放状态，因此很容易引发知觉情报的失控。这种失控会扭曲拥有者对世界的认知，又或者对脑部产生负面影响，甚至直接导致精神失常。
回想起这些知识的亚尔斯，拼命按捺着自己的好奇心和研究冲动。
──再怎么说，招惹这样的对手太不明智了。
即使亚尔斯有着现役首席的身分，将身为元首亲信的琳涅当成研究对象，同样会惹得一身腥吧。
不过，会在意的事情就是会在意。
因为魔眼这样的异能，和自己的隐藏异能似乎具有相似的部分。
这对亚尔斯来说无异于一线曙光，因为在他同时进行的几项研究中，针对自身异能的研究项目几乎是陷入停摆状态。
「你处于发动状态的眼睛，可以稍微让我看一下吗？」
「……哎，好的。如果您不嫌弃的话。」
琳涅有些慎重地给出答覆。不管在哪个时代，无法理解的异能都会引发人类的恐惧。历史上也确实有魔眼拥有者失控而导致灾害的案例，因此大多数人都将他们视作瘟神一般敬而远之。异能拥有者的力量，是来自混入他们血脉的魔物血液──甚至有人会像这样无凭无据地公开放话，所以这些有着特殊能力的男女，往往没有机会度过幸福的童年。
不过值得庆幸的是，【普罗比雷本斯之眼】并不会带来什么明显的实际损害。话虽如此，这依旧是一种异常的知觉能力，听说为此受尽煎熬的拥有者，有时甚至会戳瞎自己的眼睛。
走在前头带路的琳涅停下了脚步，亚尔斯连忙绕到她的前方，毕竟现在是为了自己的个人兴趣而耽搁行程。
而琳涅之所以会同意对方的请求，大概也是因为晓得亚尔斯具有研究者的一面吧。
「…………」
亚尔斯近距离地凝视着琳涅的眼睛。只见黑眼珠的周围绽放着青白色的微弱光芒。而黑眼珠里也浮现出奇妙的魔法式。
「从未见过的魔法式呢。是什么样的构造呢？」
「……那个，亚尔斯大人？」
听到琳涅有些羞怯的声音，亚尔斯才意识到在不知不觉间，两人的脸已经近到可以感受彼此呼吸的程度。于是他说了声抱歉，和琳涅拉开了距离。
──我是有听说过，魔眼在发动时会自动消耗魔力。
不同于琳涅，沉吟着这些事情的亚尔斯，脸上没有丝毫害羞的神色。因为他的行动完全是出于研究者的好奇心。
关于从观察结果中得到的这些资讯，亚尔斯决定上路后再仔细思考。
「非常谢谢您的配合。那么，我们上路吧。」
于是两人再次破风疾奔了起来。到头来，亚尔斯并没能在抵达转移门前理出头绪。不管是哪个假设都被他自己驳回，无法得出一个结论。最后只能说可以作为线索的情报真的太少了在现有的情况下，再怎么潜心思索都不会有任何进展──亚尔斯决定将魔眼的相关考察暂时搁置在脑海的角落。
琳涅走到格外宏伟的转移门前，将一张卡片搁到门旁的面板上。
面板冒出「读取中」的提示文字，并且很快就切换为「完成」。
只见景色发生扭曲，眼前景物彷佛全都遭到替换似地逐渐变化。回过神来时，两人已经背对着湖泊，置身于一片自然的丘陵地带之中。
矗立在两人眼前的，是高耸到需要抬头仰望的白垩高塔──【巴比伦塔】。
这座建筑即使是在最狭窄的部分，直径也高达数百公尺。听说支撑塔身的外围部分，直径甚至可以达到五公里左右。
【巴比伦塔】一开始本来有着细长的轮廓，但因为它是张设对抗魔物障壁的最重要设施，所以为了使其更加牢不可破，便像是强化城堡防御工事似地不断加厚外墙，才演变成今天的外貌。
「亚尔斯大人，请往这里走。」
亚尔斯转头看向声音的方向，发现除了伫立在那里的琳涅以外，还有一台马车停在她的身旁。车夫立刻就跳下马车，朝着亚尔斯深深一鞠躬。
车夫的年纪似乎相当大了，不过看起来不像是魔法师。只是以单纯的车夫来说，他的穿着打扮也未免太讲究了些。
「他是负责管理会谈设施的人员之一。」
那是一辆带车厢的四轮马车，由两匹马儿牵引。在连魔动车都已经出现的时代里，这样的马车给人相当老派的印象，但是这大概也是元首会谈免不了的东西，就像是一种类似仪式的老规矩。
两人就这样随着马车，晃动颠簸了几十分钟。
亚尔斯原本还在心里赞叹，真亏车夫有办法在一片漆黑之中驾车，不过一路上似乎有等距离设置的魔力灯，因此倒也不至于完全看不到路。
再加上马车也不是行驶于视野受限的深邃森林里，而是沿着【巴比伦塔】的外围，穿梭在视野辽阔但景致乏味的草原上。
在人类的生存区域里，七国的国境是以【巴比伦塔】为中心，像是在分割被障壁包围的巨大圆形一样，从中央延伸出放射线状的七条线。
看起来就像是将中央插着蜡烛的整块圆形蛋糕，分切成七块的模样。因此在位于中心地带的【巴比伦塔】外围，国境和国境之间的距离极为接近，马车只要跑上个几十分钟，便足以横跨两个国家的国境。而【巴比伦塔】的周边地区更是作为特例，被规定为不可侵犯的中立地带，不属于任何国家的领土。
马车的速度终于逐渐趋缓，亚尔斯总算能够透过车厢的窗户，确认到七国元首会谈的举办会场。
矗立在那里的，是一座散发着典雅氛围的白色古城。因为后头就是【巴比伦塔】的关系，所以在大小的判断上或许会有些失准，不过那座城堡应该能轻松容纳下三百人，房间数目大概在五十间以上。城墙部分的修筑形制，看起来像是为了应对遥远古代的国家间战争，当然，这并不是一座用来抵御魔物的城塞。
在和【巴比伦塔】有着相同颜色的纯白城堡里，设有三座尖塔。从这个角度望过去，俨然就是一柄贯穿天际的三叉戟。
根据琳涅所言，位于尖塔最高处的房间，就是七国元首每年齐聚一堂的场所。
结果当亚尔斯一行人抵达城堡时，已是旭日初升的清晨时分。
亚尔斯以手遮阳，眯起眼睛看向从地平线升起的虚拟太阳。这趟远比预期来得漫长的路程，让他再次在心里暗叹这果然是件麻烦差事。
在仆人带领之下，亚尔斯来到了一个房间，决定先休息一会儿再说。毕竟他是在三更半夜的时间离开学院。因为会谈的开始时间是在几小时之后，所以他决定在那之前先稍微补眠。
当亚尔斯醒过来时，时间正好来到了九点。也就是大概睡了四、五个小时左右。
亚尔斯之所以会从睡梦中清醒，是因为城堡的气氛忽然慌乱了起来。
尽管他本来没打算那么早起床，但是各国元首最快有可能在会谈的一小时前就来到会场，因此总比迟到来得好。
打理好仪容之后，亚尔斯从壁橱取出一套黑色服装。虽说是扮演仪仗兵的角色，但是并没有要求穿着格外讲究的服装。尤其是亚尔斯，或许是受到总督的影响，非常不喜欢铺张华丽的服饰，因此以无双魔法师的身分在这方面取得了通融。
亚尔斯套上白衬衫，将剪裁精良的黑色上衣和长裤穿到身上。顿时感到一阵拘谨的他，立刻把手指伸进脖颈，硬是将领子拉松了一些。
──简直像是个管家。
他一边如此自嘲，一边松开衬衫最上头的一颗钮扣。
亚尔斯在前来的马车上，姑且从琳涅口中听说了大致的流程。
若是对会谈决定的内容没有什么异议，各国元首便会在文件上盖章，同意七国亲善魔法大会的召开。
尽管亚尔斯有种「简直是脱裤子放屁」的徒劳之感，但他也同意这是一件相当重要的事情──如果自己没被卷入其中的话。
由于各国元首很少有像这样齐聚一堂的机会，因此这场会谈也有再次凝聚共识的作用，强调人类必须携手对抗作为天敌的魔物。
然而，所谓的借此凝聚共识云云，终究只是「表面上的漂亮话」而已。事实上根据琳涅所言，这场会谈基本上还是政治角力的场域，各国元首都忙于互相刺探对方的底细。
顺带一提，琳涅本人在将亚尔斯送至古城之后，便立刻折回了亚鲁法。因为她接下来必须陪着原本的主人──亚鲁法的元首希瑟妮娅一同出席。
从休息的三楼房间走出来的亚尔斯，立刻就和附近的仆人眼神交会。
「早安，亚尔斯大人。」
因为是重要会谈的关系，所以果然事先制作了宾客名单吧，仆人似乎都已经知道来宾的姓名。
「早啊。我想请问一下，这里有吃早餐的地方吗？」
「当然。」
话音方落，仆人便走在亚尔斯的前头，像是要带领他前往餐厅。亚尔斯现在所在的地点，是这座古城三楼的某个角落。两人沿着走廊穿过无数房间，顺着出现的宏伟楼梯一口气来到一楼后，只见右手方向有一扇完全敞开的双开门，彷佛在欢迎宾客的到来。餐厅似乎就在里头。
在仆人的带领下踏进那扇门的亚尔斯，很快地打量了一下周围。就算粗略来看，大概也能容纳个一百人左右吧。虽然座位几乎都是空的，但是和餐厅邻接的厨房似乎已经忙得如火如荼，空气里飘散着料理的迷人香味。
不过仔细一看就会发现，整座餐厅并不是真的空无一人。在广大的空间里，有一道孤零零的人影坐在稍远的座位上用餐。亚尔斯瞥了一眼那名看起来还是青年模样的男子。
男子的周遭全是巨大的长桌和整齐排列的无数椅子。在这种地方吃东西，只能说是味同嚼蜡吧──亚尔斯一边在心里嘀咕，一边跟在带路的仆人后头。
而就在仆人拉出那名青年身后的椅子，准备请亚尔斯入坐的时候……亚尔斯忽然注意到，对方的背影很像是自己认识的某个人物。
「你该不会是……约翰吧？」
听见亚尔斯的搭话声，青年将送往嘴边的汤匙搁回原本的碟子。碟子里的金黄色透明液体在漾起涟漪的同时，也冒出一股诱人食指大动的香味。除此之外，餐桌上还有个大篮子装着各种面包，甚至能隐约看见刚烤好出炉的热气。当亚尔斯注意到时，奶油的香气已经盈满整个鼻腔，因此从旁人的眼中看来，或许会觉得他是被这股香味引来的也说不定。
接着，被亚尔斯唤作「约翰」的那名青年，缓缓地转过头来。只见他脸上浮现爽朗的微笑说道──
「这可真是稀奇呢，亚尔斯你居然会跑来这里。」
身材中等的青年，有着一头蓬松随意的金发，年纪约莫二十五岁前后。青年的名字是约翰•伦布鲁兹，是亚鲁法的邻国卢萨路卡的高阶魔法师，排名第三席。每个人对他的第一印象，大概都是开朗活泼的好青年吧。在目前的无双魔法师里，除了蕾蒂以外，亚尔斯就只认识约翰一个人而已。
两人曾在和卢萨路卡的共同任务中合作过一次，从那之后就熟识了起来。
从亚尔斯的角度来说，约翰其实还算不上是朋友，只能说是还算熟悉的人；但是约翰这名男子非常擅长和人打成一片，或许该说他是那种讨人喜欢的类型吧。即使任谁来看都觉得很难应付的亚尔斯，约翰也能轻松随意地向他搭话。
尽管约翰的实际年龄比亚尔斯大上不少，可是他完全把亚尔斯当成同年代的朋友对待。在作风特立独行的无双魔法师里，这名青年魔法师与其说是性格直爽，感觉更像是保留了孩子般的天真烂漫。
亚尔斯本人也不讨厌约翰。或许更准确的说法是，约翰那种表里如一的直爽人格，才是他能和亚尔斯打成一片的关键所在。
基于相同的理由，亚尔斯同样也不讨厌和约翰有着类似气息的蕾蒂•库鲁托卡。只是蕾蒂老是喜欢摆出大姐姐的架子，没事就找机会逗弄亚尔斯，因此让他感到有些郁闷。就在亚尔斯想着这些事情的时候，约翰忽然开口问道：
「蕾蒂小姐有事走不开吗？」
「嗯，她好像正在执行任务。毕竟巴纳利斯在收复计画里是个要地，高层领导会如此投入也不难理解。」
「噢，原来如此。」
因为仆人在等待自己和约翰交谈完毕，所以亚尔斯告诉对方自己想坐在约翰旁边。于是仆人笑着将后头的椅子拉了过来。亚尔斯顺便指着约翰的料理，请仆人也给自己来上一份。
「我们卢萨路卡近期也会派遣部队过去那里，所以在收复后的扫荡作业里，又会再一次展开共同作战了吧。」
卢萨路卡是和大国亚鲁法并驾齐驱的邻国。在两大强国打破藩篱、共同执行收复作战的情况下，那一带的魔物大概只能坐以待毙了吧。问题在于其中的利害关系。诸如被收复地区的所属权之类的问题，往往会成为引发纠纷的火种。
「那麻烦你们一开始就出力好吗？」
亚尔斯毫不客气地点出最单纯有效的方法；约翰则是夸张地叹了口气，同时摆出一副有些厌烦的表情朝他说道：
「我们的军部要是懂得这么做的话，那我可真得要为他们拍拍手……」
不管是哪个国家，都无法达到真正的团结一致。贝利克在这一点上，可说是巧妙地将亚鲁法的各方势力统合在一起。
「话说回来，这件事情真的是很稀奇。就算蕾蒂小姐正在执行任务，与其派你过来，找个二位数魔法师顶替一下，应该也非常足够了吧？」
「虽然那样做也没有什么问题，但是毕竟我这次也会参赛。」
「啥？你说的『参赛』是什么意思？」
约翰有些反应不过来。
「亲善魔法大会啦。我现在可是学生。」
「真的假的？」
「真的。」
「这样子是犯规吧？」只听约翰闷哼一声，以手抵额故作夸张地说道。
「哎，如果能够不参赛就解决问题，我当然无所谓啦。只是高层那里好像不允许我这么做。而且你在学生时期也出场参赛过吧？」
「呃，嗯……话是这样说没错啦。」
无论哪个国家，只要是优秀的魔法师，在学生时代几乎都有参加亲善魔法大会的经验，因此约翰完全无法反驳。
「可是，你也不必非得选在今年参赛嘛……」
看到约翰那副样子，亚尔斯想起贝利克提过一件事情。记得是说卢萨路卡的总督特地跑来跟贝利克炫耀，说什么今年有非常优秀的学生参赛之类的。
亚尔斯感到有些在意，直截了当地向约翰询问道：
「你们今年也有非常优秀的学生参赛是吗？」
「算是吧，虽然在排名上只有三位数，但是就实力面来说完全足以应付外界的作战。」
「那可真是厉害呢。」
「你才不是这么想的吧？」
亚尔斯顶多只能挤出这种瘪脚的恭维，而约翰好像一眼就看穿了他的言不由衷。只是话说回来，以亚尔斯现役首席的实力，他不管说什么似乎都会被人认为是在讽刺对方。
「废话。毕竟就算是在共同作战里，卢萨路卡出身的家伙也不会帮我任何忙嘛。」
「你的嘴巴还是老样子得理不饶人啊。」
约翰发出一阵爽朗的笑声，带着完全不惹人厌的笑容继续说道：
「不过，我们今年同样会夺得冠军。这可不是一个人就能决定胜负的比赛啊。」
「这可难说喔，毕竟这件事关系到我的报酬呐。」
「你这家伙！居然被人收买了！？」
「这也是任务的一部分。」
亚尔斯一脸正经地回答道，不过对他来说，这场大会的确是工作的一环。
约翰不禁苦笑起来，似乎是想起任务中的亚尔斯六亲不认的表情，随即在他面前合掌说道：
「哎呀呀，还请大爷务必对我国的魔法师手下留情啊。」
即使是乐观如约翰，也还是不免担心大会上时常发生的「事故」。因为大会是采取实战形式，所以当双方实力差距过于悬殊，又或强力的魔法直接命中选手要害时，偶尔便会发生这样的悲剧。而这将导致有着珍贵才能的幼苗，就此在成长的途中被扼杀。
更别说还是一介学生的选手，居然要以现役首席的魔法师为对手，无论他们的能力多么优秀，都不难想像其中的风险。
「我当然知道。你以为我是什么人啊？」
「能听你这么说我就放心了。啊，如果是别国的家伙，你就随便来吧。」
脸上浮现坏心眼笑容的约翰，若无其事地做出可能会被视为破坏各国团结、背叛人类的发言。因为他是神情快活地说出这番话来，所以很难判断究竟是认真还是开玩笑。
「好啦，玩笑就到此为止……」
搞什么，是在开玩笑啊──亚尔斯总算明白了过来。不过，虽然亚尔斯不怎么关心别国魔法师幼雏的死活，可是他也没有特地招来其他国家怨恨的闲工夫。
而且仔细一想就知道，虽然约翰这个人向来不怎么严肃，但是骨子里有着意外认真的一面。至少他不会是真心说出这种问题言论的人。
忽然之间，约翰转开了视线，像是在确认周围有没有人在侧耳倾听两人的谈话。紧接着，他立刻稍微凑近亚尔斯。
「巴鲁梅斯的事情……你听说了吗？」
约翰彷佛很在意被人注意到似的，低声向亚尔斯询问道。
即使不是亚尔斯，也晓得巴鲁梅斯的名字吧。那是在七国之中，位于东北位置的中坚国家。
然而，现在的亚尔斯是学生的身分。他轻轻摇了摇头，对约翰的问题给出否定的答案。
于是约翰将脸凑得更近说道：
「他们似乎强行发动了大规模的收复作战。当然，哎……是叫什么来着？巴鲁梅斯的那一位。」
「吉莉妲？」
约翰想要说的，应该是巴鲁梅斯唯一的无双魔法师。
亚尔斯也只有资料上的了解而已，记得巴鲁梅斯麾下的无双魔法师，是名为吉莉妲的女性，排名第九席。
紧接着，被「大规模作战」这个词汇勾起注意力的亚尔斯，忽然想起了一件事情：冯卢恩的布铎纳老爹提过，亚鲁法国内的AWR和外界专用的魔法师道具，曾经在前一阵子大量流往别国。而这种国家级别的大规模动作，需要有相当的事前准备。
不过，亚尔斯暂时把这件事情搁置一旁，继续专心在和约翰的谈话上。
「不，吉莉妲小姐目前的排名，大概在二十名左右。」
没错，约翰会记不住也是情有可原。毕竟在无双魔法师里，第九席是变动格外剧烈的位置。尤其是近几年来，二位数魔法师的领头人物，和个位数魔法师的后段班之间，一直都处于实力相差无几的状态。此外，在无双魔法师的行列里，处于后段班的大多是巴鲁梅斯的魔法师。甚至还有传闻指出，巴鲁梅斯为了维持无双魔法师的席次，透过实力以外的方式，强行把自国的魔法师拱了上去。
俗谚有云：无风不起浪。总而言之，每当排行榜和席次出现变动时，坐上无双魔法师第九席之位的人，几乎都是巴鲁梅斯的魔法师，这点确实是不争的事实。
「我想起来了！现在是叫做唐卡尔的家伙。」
「嗯哼。所以那家伙怎么了？」
「那个大规模作战，似乎是由第九席的唐卡尔领军，动员了巴鲁梅斯举国上下的魔法师战力。但即使如此，听说还是遇上了困难。」
亚尔斯闻言只是耸了耸肩，像是在说「这有什么好奇怪的」。
「这种事情不是很常见吗？大概是唐卡尔的本领和实力，并没有真正达到无双魔法师的水平吧。」
约翰像是同意似地哼了哼鼻子。
「大概就是这样吧。只是不管再怎么说，唐卡尔好歹也有二位数魔法师的实力吧？」
即使想要把自国魔法师强行拱上一位数的排名，当事人还是得有一定的实力才行。因为任谁都非常清楚，如果为了自己国家的面子，硬是将能力不足的魔法师送上无双魔法师的荣誉宝座，早晚会为此丢尽颜面。
亚尔斯再次耸了耸肩，带着讽刺的笑容开玩笑道：
「巴鲁梅斯的相关人士也会出席今天的会谈，你要不要直接去问问人家啊？不过他们肯定不会回答吧。」
「是啊。」
再怎么说，约翰都比亚尔斯要来得了解国际情势。亚尔斯在这方面，和其他魔法师有着明确的差异。
老实说即使人类灭亡，亚尔斯也有自信能独力生存下来，因此他一点都不想干预别国的事情，但亚尔斯以外的魔法师可不是这么想的。像约翰那样，或多或少是为了全体人类而战的魔法师，无法对其他国家的死活置之不理，所以他们都会认真地搜集相关情报。
不管是哪个国家败给了魔物，都会威胁到人类生存区域的成立关键──【巴比伦塔】的安危。如此一来，已经被逼进死胡同的人类将再无退路。
然而，即使是在这样的状况下，各国之间也未必能放下私心、互助合作。真的遇上危机时，其他国家是靠不住的，因此绝对不能让他国有可乘之机；发自真心的携手合作，是只有理想主义者会说的蠢话……诸如此类的想法，可说无处不在。
「对了，约翰，卢萨路卡现在好像很流行魔法书型的AWR是吧？」
「哎，你说那个啊……」
约翰的脸颊抽搐了两下，表情显得有些困窘。
约翰的AWR名为「列集球」，是由无数特殊小球组合而成的独特AWR。因此使用魔法书型AWR的，自然是卢萨路卡的另一位女性无双魔法师──西丝碧妲•欧菲姆。
「因为西丝碧妲小姐爱财如命啊。」
亚尔斯能够理解这是怎么回事。无双魔法师的头衔，可说是号召力十足的商业品牌。将一流魔法师的专用AWR品牌化，使其成为一种流行商品，对于这样的行销手法，亚尔斯甚至由衷地感到佩服。只是他没想到居然是当事人亲自操盘。
可是，这样的做法也可能是导致国力低落的双刃剑。正如布铎纳所言，魔法书型的AWR，不是任何魔法师都有能力驾驭的东西。魔法师和AWR之间的契合度，才是选择AWR的关键所在。如果大多数的魔法师都无视这个根本要点，只是随着一时性的流行风潮起舞，结果将会影响到整个国家的安危。
约翰也有很多不容易的地方呢──亚尔斯在心中默默同情着对方。
亚尔斯和约翰就这样在谈话中吃完了早餐，接着一边闲聊（虽说是闲聊，不过出现在话题里的魔法师阵容超级豪华），一边走出了餐厅，在等候室的一角坐了下来。
亚尔斯已经很久没有像现在这样，和别人聊到忘乎所以的地步。虽然他不在乎其他国家死活的态度依然不变，可是如果能多少掌握一点国际情势，也能帮助自己避免不必要的无妄之灾吧。
当然，亚尔斯非常了解情报的重要性。尽管两人只是随口闲聊，但如果是无双魔法师之间的对话，和街头巷尾的传言耳语相比，更有可能得出有价值的情报（特别是有关政治内幕的部分）。
不过，其中真的有大半是在闲聊而已。
两人最后之所以停下谈话，是因为见到大群仆人匆忙奔向外头的模样。
「时间差不多了呢。」
约翰将视线移向坐在对面的亚尔斯身后说道，那里挂着一个纯水晶制的精巧时钟。
「会不会太早了点啊？」
「不，你们和我们的元首大人是特别的。」
不知为何，约翰一脸无奈地耸了耸肩，随即站起身来；亚尔斯也跟着他离席。再怎么说，约翰有多次参加这场会谈的经验，自己作为首次参加的菜鸟，还是别想太多，乖乖跟在他后头就是了。
亚尔斯和约翰就这样来到正面大门的前面，倚在墙上望着大群仆人飞奔而去的方向。
两台刚刚抵达的马车，在那里停了下来。
仆人们立刻有条不紊地站在道路两旁，列队欢迎到来的宾客。
与此同时，马车的车门开启，两道优雅的身影从仆人细心准备的矮梯走了下来。
其中一人是亚尔斯也认识的人物。这大概是他和对方的第三次会面。亚尔斯记得两人的第一次碰面是在授勋式上，要说有什么交谈的话，大概就是在那之后的祝捷大会上简单寒暄了几句。当时双方都有点在互相刺探对方想法的感觉。
果然和历代的愚蠢元首很不一样──这是亚尔斯当时的感想。同时他也认为，对方应该是自己最讨厌的那种类型。
那位人物正是在琳涅阳伞的遮蔽下，从左边优雅地迎面朝着亚尔斯他们走来的女性。希瑟妮娅•伊尔•艾鲁杰特──前些日子刚满二十岁的她，坐上元首之位也不过短短三年时间。
泛着绿光的乌黑发丝，宛如瀑布般一路流泻到膝处；晶莹剔透的白皙肌肤，彷佛能反射阳光一般，在在给人留下了深刻的印象。身穿一袭纯白色礼服的希瑟妮娅，从下襬处露出了雪白的玉足，那是比礼服的纯白更加美丽，犹如陶瓷般光滑温润的乳白色。尽管此刻的她比照国家重要人物的惯例做法，在脸上蒙了一层轻薄的面纱，但是只要将面纱摘下，肯定会展露出不逊于姿容仪态的倾城美貌吧。
总而言之，希瑟妮娅在各方面无疑都给人留下婀娜多姿的印象。而充满女人味的丰满胸型也具备十足的魅力，整体的身材曲线达到了完美的秾纤合度。她那获得国民压倒性支持的神秘美貌，今天同样没有一丝瑕疵。
然而，从希瑟妮娅那优美唇瓣吐出的话语，实际上却是这样的内容：
「哎呀，真是碍事啊，真是心烦啊。莉绮雅小姐，能请您别在我身旁散发出那种下流的母猪臭味吗？」
听到这番话语，走在希瑟妮娅身旁、位于亚尔斯他们右边的另一名女性，以不输前者的优雅态度回答道：
「希瑟妮娅小姐，您也犯不着那么嫉妒我吧？对女性来说，身上带着高雅的香气，可是最基本的仪容要求喔。从这一点上来说，我也不是不能理解您对卢萨路卡独有的顶极香草感到眼红的心情。」
带着浓厚讽刺意味说出这段话的人，正是亚鲁法的邻国卢萨路卡的元首──莉绮雅•托夫•茵芙兰达。她和希瑟妮娅是同一年代的人。
听到对方的这番讥刺，希瑟妮娅面纱下的秀眉不由得微微一蹙，但是莉绮雅身上飘散的幽微香气，确实是身为亚鲁法元首的她也从未闻过的极品香味。
「您如果喜欢的话，我可以送您一瓶喔。贵国享受不到这样的好东西吧？毕竟是个随时都弥漫着铁锈味和煤烟味，就连皇宫都沾满油污的国家呢。您说是吧？希瑟妮娅小姐。」
宛如内在气质的具体外延，莉绮雅的金发散发着耀眼的光芒，在胸前一带微微卷曲起来，彷佛黄金饰品一般妆点着丰满的胸脯。尽管她和希瑟妮娅一样都用面纱蒙上了脸，但是面纱底下闪烁着好胜光芒的苍穹色眼眸，以及端正无比的五官轮廓，都和她的金黄发色相得益彰，给人一种充满幻想的印象。
尽管身为一国元首，莉绮雅却有着蛊惑人心的美貌，卢萨路卡的人们甚至以「妖精」来称呼她。因为她简直就像是直接从童话里走出来的公主。
「才不是这回事呢！对女人来说，依靠如此难闻的香味来掩饰内在空洞的想法，本身就是一种缺乏自信的表现。不过这种下流淫靡的恶臭，倒是非常适合莉绮雅小姐，毕竟您是那种随时随地都在发情的骚货嘛。」
「……！你说谁是骚货！希瑟妮娅小姐，就算您的身材再怎么贫瘠，也不应该这样嫉妒别人吧？」
和希瑟妮娅的紧身礼服正好相反，这位卢萨路卡的元首穿的是绣有大片蕾丝的豪华礼服。
两人在装扮上的共通点，大概就只有作为重要人物而必须佩戴的面纱而已吧。
即使隔着一道面纱，还是能清楚看到希瑟妮娅再次蹙起了秀眉。
「我这样的身材可不叫『贫瘠』，而是『苗条』喔，莉绮雅小姐。明明贵为元首，语汇能力却如此匮乏，会不会是因为卢萨路卡穷酸料理的营养完全没有流入脑袋，而全部跑到您那下流的胸部了呢？不过您这个人能够卖弄的地方，也就只有那对淫秽的脂肪块而已，我也是可以理解您的苦衷啦。」
缓缓走向玄关的两名女性，就这样保持着淑女的风范，持续展开言语上的交锋厮杀，甚至辛辣到近乎尖酸刻薄的地步。
亚尔斯有些目瞪口呆地看着两名元首的你来我往。原来水火不容的不仅是两国的总督，就连元首之间也是如此啊……就在他将视线转回约翰身上，想要向对方求证这件事时，才发现金发青年已经不在原位了。
亚尔斯在自己前方发现了约翰的身影──彷佛看不下这场闹剧的约翰，不知何时已经垂着肩膀朝两名元首走去。
「两位大人，就到此为止吧……周围的人都在看着呢。」
约翰用视线暗示着周遭仆人的存在。然而，该说不愧是专业人士吗？别说是陪在希瑟妮娅身旁的琳涅，就连前来迎接两名元首的大群仆人，表情也同样没有任何变化，像是什么事情也没发生似的，始终保持着无懈可击的扑克脸。虽然其中也有人悄悄垂下眼睛就是了。
周遭的仆人全都坚守自己身为仆人的分际──虽然希瑟妮娅和莉绮雅都还意犹未尽，但是约翰的这句话语，是最能停止这场闹剧的特效药。
趁着互相仇视的两人稍微歇停的空隙，约翰立刻像是要打圆场似的，朝希瑟妮娅优雅地弯腰行礼说道：
「好久不见了，希瑟妮娅大人。」
「你好啊，约翰•伦布鲁兹。你今天也还是老样子，很懂规矩呢。」
「约翰，你没有必要向那个卑贱的女人低头啦。」
听见莉绮雅的尖锐话语，希瑟妮娅的脸颊差点又要抽搐起来；站在她面前的约翰，似乎也只能苦笑着假装没看见。「我想向莉绮雅大人介绍一个人。」硬是把话接了下去的约翰，将视线转向依旧倚靠在门上的亚尔斯。
然而，莉绮雅的视线还没来得及落到亚尔斯身上，希瑟妮娅便像是硬要抢先一步，飘着秀发走到了亚尔斯面前。尽管她是强行加快自己的脚步，身上那股英姿飒爽的气息也没有因此减损半分。
「你可终于来了啊，亚尔斯。」
「您好……希瑟妮娅大人，上次见面是什么时候的事情了？」
「那种事情我早就忘了。不说这个，你没来参加的那几次，我可是不知在背后被人说了多少坏话。说什么亚鲁法的首席之所以从不出席元首会谈，是因为他的排名纯粹是捏造出来的！唉～」
只见这声叹息将面纱吹得飘扬起来。
「您就随他们说去不就好了吗？」
「我怎么可能这么做啊？这样岂不是会让亚鲁法被其他国家小看？像这种时候就得摆出强硬的态度，以免『某些人士』得意忘形地骑到我们头上。」
希瑟妮娅的这一席话，明显带着指桑骂槐的味道。
像这样站在一起就会发现，希瑟妮娅和亚尔斯的身高几乎没有差距。她在女性里头，大概算是个头很高的了。
希瑟妮娅藏在面纱后头的眼睛，为了窥探身后动静地跳了一下。
「在这种地方也不好说话，我们先进去再说吧，亚尔斯。」
「──给我等一下！」
带着约翰一起过来的莉绮雅高声说道。听到莉绮雅的焦躁语气，约翰立刻介入其中，以极为温和的语气传递自国元首的意图：
「希瑟妮娅大人，我想向我国元首介绍亚尔斯，不知您能否允许？」
约翰露出完美无缺的笑容微笑道。
「约翰•伦布鲁兹，这种事情需要经过我的允许吗？」
或许是已经站在入口台阶处的关系，以女性来说算是相当高挑的希瑟妮娅，彷佛成了睥睨全场的威严女王。
希瑟妮娅的回覆语气，和「友善」两个字完全沾不上边。她的话里带着明显到不能再明显的讽刺味道，表面上是说给约翰听，实际上是意在言外地向莉绮雅表示：「我有将亚尔斯引见给你认识的义务吗？」
「所以您的意思是……」
「没办法呢，给我长话短说。」
即使希瑟妮娅的声音听起来明显不悦，约翰脸上的笑容还是没有变化。
我得还一下约翰提供情报的人情──亚尔斯向前踏出一步。
只是再怎么说，在台阶上谒见别国元首未免太过不敬。
而且亚尔斯也觉得自己有必要做出牵制。他所要牵制的对象不是莉绮雅，而是自国的元首。
不论是好是坏，希瑟妮娅都是一名难以捉摸的女性。就连此刻围绕着引见亚尔斯一事的风波，里头也包含着一定程度的算计。她的语气简直就是把亚尔斯当成自己的家臣，像是打算利用亚尔斯的存在，在卢萨路卡的两人面前树立自身的权威。从亚尔斯的眼中看来，即使对方贵为元首，这也不是能够构筑起良好关系的态度。凡事都有必要保持适当的距离。
于是亚尔斯走下台阶，来到莉绮雅面前，接着单膝跪了下来。
「「「──────！！」」」
「初次见面，莉绮雅•托夫•茵芙兰达大人。在下是亚尔斯•雷金。」
「初次见面，亚尔斯大人。身为现役首席魔法师的您这样给我下跪，我可受不起啊。毕竟在场的任何人，都无法强迫无双魔法师的意志。」
尽管脸上浮现为难的表情，但是莉绮雅还是微笑着向亚尔斯伸出手去。
亚尔斯抬手扶住对方伸出的手掌。
藏在面纱后头的莉绮雅脸孔，看起来意外地有些稚嫩。亚尔斯朝她低声说道：
「在下知道您感到很不愉快，但是能否看在我的面上，原谅我国先前的无礼举动呢？」
亚尔斯是在指希瑟妮娅的行为，而莉绮雅也马上反应了过来。
于是，她相当刻意地将脸转向台阶上的希瑟妮娅，从容不迫地开口说道：
「当然。既然是亚尔斯大人的请求，这种程度的事情只是微不足道的小事。」
莉绮雅藏在面纱后的脸孔，恐怕正沉浸在无上的优越感之中；而希瑟妮娅的表情固然无从窥知，但是她整个人僵立在原地，像是震惊过度的样子。
若是本国的领导人也就罢了，然而代表国家的无双魔法师，居然做出向别国元首下跪的行为。
单膝下跪是表达最高敬意的方式，更别说这是由现役首席做出的举动。看在清楚亚尔斯个性的人眼里，当然会感到不胜惊愕。
事实上，亚尔斯曾经在授勋式里两度向希瑟妮娅下跪，但是总共也就那么两次而已。而且从第二次的授勋式开始，亚尔斯甚至非常失礼地选择直接缺席。
「亚尔斯，已经可以了吧？我们走吧。」
希瑟妮娅好不容易才挤出这么一句话来，没人看得见她面纱底下的表情。
亚尔斯再次向莉绮雅低头行礼，随即跟在希瑟妮娅的后头。
若要问亚尔斯为何要来上这么一手，答案就是他要牵制希瑟妮娅。亚尔斯不想被希瑟妮娅当成政治游戏的筹码，被贬低成任人驱使的棋子。
当然，他之所以将同样的讯息传达给卢萨路卡的元首莉绮雅，也是因为觉得可能有一天会派上用场。
也不晓得对方到底明不明白亚尔斯的这番心思，只听莉绮雅的声音立刻从背后传了过来：
「亚尔斯大人，欢迎您找时间来卢萨路卡看看。我们国家有许多亚鲁法没有的东西，我想您一定能玩得很开心。」
「我明白了。我很期待那一天的到来吧。」
虽然亚尔斯很怀疑自己能否挤出自然的笑容，但是他还是竭尽所能地摆出和蔼可亲的态度。看着亚尔斯意想不到的言行举止，约翰只能无言地耸肩以对。
由于隔着面纱的关系，旁人无从推测希瑟妮娅的表情，但是只要看到随侍在侧的琳涅的那副神情，大致就能猜想到身为亚鲁法元首的希瑟妮娅，此刻内心涌起了什么样的情感。
因为尽管亚尔斯并不晓得，可是在这一连串的交谈之中，跟在希瑟妮娅身边的琳涅，确实听见了极为愤怒的咂舌声和咬牙切齿的闷哼声。
过了一会儿之后。
「约翰，刚才那名少年，真的就是站在魔法师顶点的男人？」
「莉绮雅大人，您若是把他想得太过简单，可是会跌一大跤的喔。那次的讨伐正是因为有亚尔斯在场，我军的受损程度才得以控制在那种程度。」
「说的是呢。」
莉绮雅和约翰同时看向台阶上方，原本待在那里的亚尔斯和希瑟妮娅，已经消失在古城的入口。
──亚尔斯那小子，为什么要做出这种举动……不过，他应该对我们没有恶意。
约翰只想到这里就放弃了，似乎是再也想不通是什么原因。可是，因为亚尔斯是刻意在自国元首面前，向身为卢萨路卡元首的莉绮雅做出这种举动，所以果然还是令人相当在意。
若是单纯地解读为亚尔斯想要跳槽到卢萨路卡，未免也太过肤浅了。
如此说来，那就是他个人向莉绮雅表示的礼节啰？然而，对清楚亚尔斯性格的约翰来说，这样的推测才真的会让人笑掉大牙。亚尔斯不可能搞这一套。
既然如此，他的行动就是针对自国，也就是故意给希瑟妮娅难看。如果是这样的话，很多地方就说得通了，但是约翰完全不明白亚尔斯这么做的理由。不过，亚尔斯和希瑟妮娅的性格都很固执，两人大概是在事前有过什么争执──那位元首大人没搞清楚怎么对待亚尔斯啊。
约翰非常清楚，亚尔斯绝对不像年龄和外表看起来的那般稚嫩。只是他很快就将这种政治角力抛诸脑后，在当前的局势里找出了其他的乐趣。这是此刻的约翰最期待的事情。毕竟除了约翰以外，其他国家的无双魔法师都还没有见过现役首席。
莉绮雅看着约翰的侧脸，似乎也大致猜想得出他在盘算些什么，露出一个开心的微笑说道：
「原来如此，是他的首次登台亮相呢。无论发生什么事情，都没有什么好奇怪的。」
「……嗯，但是我得在旁边好好盯着才行，免得某些傻瓜打草惊蛇打到蛇窝里去了。」
尽管嘴巴上这么说，约翰的眼中却流露出明显的好奇之色，像是在热切期待好戏上演似的。
◇ ◇ ◇
这间房间一看就知道是供元首下榻休息的地方。相较于亚尔斯先前小睡片刻的房间，这里的家具摆设异常地精致讲究。虽然空间大小相差无几，但是附有顶盖的床铺之类的豪华家具，在在给人留下这样的印象。
尽管这间房间的装潢摆设，可以说极尽奢华之能事，可是在亚尔斯眼中看来，若是在这种地方住上个两天，自己肯定会因此得病。
在仆人引领之下，希瑟妮娅、琳涅，以及亚尔斯来到了这个房间，然而房里此刻却弥漫着一股有些沉重的氛围。
原因当然是来自于亚尔斯。
在正面的大理石桌旁，有一组配套的豪华沙发。希瑟妮娅端坐在沙发上，优雅地跷着二郎腿。
随侍在侧的琳涅，则是娴静地站在一旁待命，像是不敢进一步刺激发怒的狮子似的。
「你干得可真夸张呢。」
「您在指哪件事情？」
亚尔斯坐在两名女性对面的三人座沙发上，颇为刻意地歪起脑袋问道。
「你不可能不晓得我在说什么吧？我可是知道的喔，知道得清清楚楚喔。」
希瑟妮娅彷佛气不过似的，一把摘下了脸上的面纱。
她那精心剪齐的乌黑刘海，长度恰到好处，正好露出倒竖的柳眉。再加上细长卷曲的睫毛，和慑人心魄的金色眼眸。不管是多么优秀的雕刻家或画家，大概都无法完全还原希瑟妮娅的美丽。她的美貌就是达到这种完美无瑕的境界。
虽然亚尔斯本人没有那个意思，但是如果要他在认识的女性之中选出最美丽的一位，他肯定只能给出希瑟妮娅的名字。
尽管那位当事人似乎相当愤怒，可是她的脸孔依然端整无比。紧紧抿起的嘴唇，和气鼓鼓地嘟起来的脸颊，让希瑟妮娅的整张脸都绷了起来，在美貌的背后展现出了意想不到的少女娇气。
「这次是我和别国无双魔法师的初次碰面，所以我觉得这样的距离感刚刚好。」
「一点都不好，你好歹把架子给我摆得更高一些。」
希瑟妮娅的说话方式忽然变得粗俗起来。亚尔斯方才的行动是一种牵制，好不让自己遭到希瑟妮娅利用。其中包含着「我也可以跳槽到其他国家」的威胁之意。透过和莉绮雅的那番互动，亚尔斯向希瑟妮娅暗示了这项事实。
卢萨路卡是国力足以和亚鲁法匹敌的强国，因此也为跳槽一事增添了几分真实性。再加上希瑟妮娅和莉绮雅的关系势同水火，更是让这场演出效果十足。
希瑟妮娅明显认为，既然亚尔斯是隶属于亚鲁法的魔法师，自然应该服从于自己的意志。正因如此，亚尔斯才感到深恶痛绝。
亚尔斯猜想，希瑟妮娅可能是打算掌握政治上的霸权──当然，他不会傻到直接开口询问。尽管希瑟妮娅确实有着野心家的一面，但她可不是会轻易露出马脚的人物。
只是就算不到七国盟主的程度，希瑟妮娅也肯定想要成为七国之中最具发言权的元首──这或许也可以说是身为元首之人的宿命。
为了达成这个目的，希瑟妮娅必须有效地运用现役首席这枚棋子。但是作为一枚单纯的棋子，亚尔斯显然太过不受控制了。
结果现在不仅如意算盘落空，连面子都丢尽。希瑟妮娅忍不住大发雷霆地说道：
「亚尔斯，你既然是亚鲁法的魔法师，就该为了亚鲁法的利益而行动。」
「…………」
「虽然我想你应该也很清楚，但是我绝不允许你跳槽到其他国家。」
「…………」
「你是属于我的。」
「…………」
「你只要照着我的话做就好了。亚尔斯，只要有你的那份力量，要卖人情给其他国家简直是易如反掌。我想想，一开始就先来收复个边境地区……好……了……」
室内的空气在瞬间凝结。那已经远远超出「沉重」的程度，而是强者向弱者施放的无形威压，完全能将其称之为「杀气」。
若是换做平时，这是绝对不能在元首面前释放出来的东西。而这股杀气的源头，当然是来自坐在斜前方的那名桀骜少年。
琳涅在零点几秒的时间里，经历了极度逼真的死亡体验。尽管她好歹也是号称「亚鲁法之眼」、暗中拥有极高武术造诣的贴身护卫。
即使额头冒出密密麻麻的汗珠，琳涅还是向前踏出了几步，像是要庇护希瑟妮娅一样，光是这份勇气就值得大力赞扬。
而并非魔法师的希瑟妮娅……则表情痛苦地以手捂胸，呼吸变得粗重了起来。只见她微微蠕动着美艳的唇瓣，但是并不是想要说些什么，而是落水的人会本能地渴求氧气。
希瑟妮娅的确有着不凡的才干，可是她之所以能坐上现在这个位置，主要还是得归功于她的皇室血统，因此不太具备这方面的抵抗力。当然，亚尔斯也很清楚希瑟妮娅的领袖魅力，并非只来自于她那高贵的血统。然而──
「你可别搞错了啊。」
冰冷彻骨的声音，划破了凝结的空气。那道声音几乎像是尖锐的冰柱一样，直接穿透了希瑟妮娅的耳朵。
「我根本不在乎亚鲁法会变得怎么样。我现在之所以会留在亚鲁法，完全是因为贝利克有恩于我。贝利克能坐上总督之粒，似乎是出自你的指示，因此从这一点来看，我不得不说你的这一手做得相当漂亮……但就算是这样子，难道你以为你有命令我的权利吗？」
全身止不住哆嗦的希瑟妮娅，无法做出任何回应。她那苍白的脸孔和本就晶莹白皙的肌肤加在一起，更是显得面无血色，整张脸就这样垂了下去，盯着桌面的大理石花纹。
「话虽如此，如果亚鲁法遭到其他国家小看，对贝利克来说也不是什么有趣的事情吧……」
「亚尔斯大人！！」
琳涅费尽千辛万苦，好不容易才喊出这么一句。
亚尔斯瞅了希瑟妮娅一眼，将杀气抑制了下去。虽说名为杀气，但这是他在执行地下工作时锻炼出来的东西，和普通魔法师释放出来的威压相比，完全不是同一回事。魔法师只是有意识地让魔力带着威压流泄出去，顶多是作为威吓或示威之用。然而，亚尔斯刚才所释放的，是足以让对方直接感受到死亡、甚至会伴随着幻象的绝对杀气。
「就是这么一回事。我为我的失礼向你致歉……不过只要亲身体验过这么一回，就算面对其他的无双魔法师，应该也能勉强保持镇静吧。」
亚尔斯以不带感情的视线，看着勉强没有瘫倒在沙发上的希瑟妮娅说道。
琳涅做了个深呼吸后，向亚尔斯开口询问道──中间会隔着几秒的停顿也是无可厚非的事情。
「请问这是什么意思？希瑟妮娅大人每年都会见到其他无双魔法师啊。」
「因为我这次也出席了啊。她要是在各国元首的面前吓到尿出来，那我可受不了啊。」
「吓到尿出来？……！」
或许是察觉到了真相，琳涅就此噤口不语。亚尔斯所说的「吓到尿出来」，乍听之下像是基于担忧而做出的夸张举例……然而，只要看到希瑟妮娅因为淑女不应有的失态，从而害羞脸红的表情，就会明白亚尔斯的这番话是基于某项事实。
「你、你说谁……吓、吓到尿出来了啊……？」
「哼，看来你这元首的位置也不是白坐的。」
不甘示弱的希瑟妮娅，硬是以强而有力的视线迎向亚尔斯的冷静眼神。只见她胡乱地拨了拨被香汗濡湿的额前刘海，整个人的呼吸还有些急促。不过原本的那副无畏笑脸，已经重新回到了她的嘴角。只是大腿部位传来的濡湿触感，不仅让希瑟妮娅感到一阵屈辱，同时也清楚意识到自己不过是在虚张声势。
「你打算怎么办？以不敬罪来惩治我吗？我是完全无所谓啦。」
「我如果真的这么做了，反而会让你认真考虑亡命到其他国家吧？」
都已经这副惨状了，嘴巴上居然还是不肯服输──亚尔斯不得不对希瑟妮娅的精神力给出更高的评价。她果然是个不可小觑的对手。
亚尔斯方才在释放出杀气的时候，特意控制在不会让希瑟妮娅昏厥过去的程度。即使如此，他所施加的威压还是相当强大，足以遏制希瑟妮娅的傲慢气焰，让她今后再也不敢如此蛮横地对待无双魔法师。
尽管亚尔斯觉得对方不可能有向自己兴师问罪的胆量，但他多少也觉得做得有点过头，在心里暗自反省了起来。就在这时……
「亚尔斯大人，如果还有下次，我可不会有任何犹豫了喔。」
琳涅向亚尔斯叮嘱道。
当然，假如亚尔斯真的认真动起手来，琳涅本人也不晓得自己能阻止得了他。尽管如此，身为贴身护卫的她还是得表示一下。
虽然姑且算是做出了牵制，但是能有多少效果还是个大问号。而且接下来的会谈的确是前景堪忧。第一次出席会谈的亚尔斯，不管他本人愿不愿意，都会因为现役首席的身分惹来全场的关注。他那稚嫩少年的外表，很有可能使得其他国家的无双魔法师，在半是好玩的心理下制造事端。事实上，亚尔斯正是因为确信会出现这种情况，所以才在事前做出测试希瑟妮娅的粗暴行为。
如果无双魔法师都是像约翰那样的家伙，那事情就简单多了──尽管亚尔斯瞬间浮现这种想法，但即使是约翰那样的人，似乎也有淘气少年般的凑热闹性格。如果无双魔法师全都是这种性格，那也相当令人头疼。
时间就这样静静流逝。对亚尔斯来说，他纯粹只是在等两位女性平静下来而已。几分钟过去后，琳涅已经恢复到平常的冷静模样，可是希瑟妮娅似乎还没能调整回来。
希瑟妮娅一边喝水，一边让身体休息，缓缓地调整呼吸，前后花了将近十分钟的时间。期间还不时瞥亚尔斯几眼，发出意味深长的叹息。
「……看到您狼狈成那副德性，即使是我也不由得涌出一股罪恶感呢。」
「你以为是谁害的啊！你就好好品尝你心中的罪恶感吧！……如果你心里真的感受得到那种东西的话。」
看来希瑟妮娅至少恢复到有精神和人斗嘴了。
在那之后，她像是厌倦一切，整个人趴倒在大理石桌上，就这样贴着冰冷的石面低声叹息。
紧接着，只听她低声嘟囔了一句「我要换套衣服」，随即猛地抬起脸来，彷佛要重振精神似地站起身来说道：
「因为某人的关系而出了一身汗啊，我要换套衣服，琳涅，赶紧准备！」
「是、是！」
再次夹带威严的那道声音，简直像是女王的号令一样，凛然生威地响彻整个房间。
两名女性消失在房间深处的淋浴室里，而亚尔斯在此期间，自然是待在房间的外头。
在两人独处的更衣空间里，宛如换装娃娃般任由琳涅打理的希瑟妮娅，再次深深地叹了口气。看到主人这副神情，琳涅苦笑地说道：
「完全搞砸了呢。毕竟亚尔斯大人就是那种性格。」
「我也很清楚！他这次终于出席参加，也只是因为蕾蒂正在执行任务吧？」
「哎，因为亚尔斯大人这次也会在亲善魔法大会上出场，或许是这个缘故吧。如果他没有要在大会上出场，可能就会像往年一样拒绝邀请呢。」
在这种情况下，很可能就只能带着二位数魔法师出席会谈。希瑟妮娅并不怎么乐见这种状况发生。既然她身为亚鲁法的元首，那么陪同出席的魔法师，就必须是足以体现和象徵亚鲁法国力的存在。
008
陪同出席的魔法师若是被别国的魔法师给压倒，又或显露出害怕的模样，将会导致亚鲁法的威严扫地。
光是想到这种令人难堪的意外状况，希瑟妮娅的脸上就不由得露出苦涩的神情。就在她沉浸于思绪的期间，琳涅迅速解开了脖颈处的系绳，她身上的礼服便这样悄无声息地滑落到脚边。
希瑟妮娅毫不在意裸露的身体，只是驾轻就熟地向旁边横跨一步，和地板上皱成一团的礼服完全分离。
紧接着，琳涅就和平常一样，默默不语地将手伸向希瑟妮娅的内衣，准备替主人换上另外一套……然而，她的手瞬间停在了丝绸内裤的位置。
在宛如月夜沙漠的一片皎白之中，有一块像是由夜空暗影形成的水渍。
「那个，希瑟妮娅大人……您真的吓到尿出来了？」
面对那般凌厉的杀气，毫无抵抗能力的希瑟妮娅，的确是不可能全身而退。即使如此，希瑟妮娅还是刻意装出刚强的模样，琳涅不禁偷偷抬眼瞥向这样的主人。
希瑟妮娅像是忍受耻辱似地别过脸去，轻轻点了点头。琳涅感到自己见到了主人不加修饰的一面，在意外地觉得可爱的同时，也很体贴地什么话都没说。
然而，希瑟妮娅却带着纳闷的表情，开口询问应该也有相同遭遇的琳涅。
「琳涅，那你呢？」
「咦？没、没有，我……」
尽管琳涅赶紧摇头否认，但是主人脸上已经换成小恶魔似的表情，显然没打算轻易放过她。
「琳涅也是吧？……我没说错吧？」
希瑟妮娅一把抓住琳涅形状优美的丰满胸部，带着满面的笑容问道。
「……咿呀。」
既然元首已经如此认定，琳涅就失去了继续摇头否认的选项。
「那么，我们就一起来冲个澡吧。」
彷佛是要彻底抛开先前的可恨记忆，希瑟妮娅将满头的漆黑秀发用力一甩，嘴角挂着有些残虐的笑容，向忠实的亲信如此命令道。
◇ ◇ ◇
各国元首的会谈场地，位于古城最高楼层五楼的大会议室。
直到四楼为止都还能三人同行，但是再上去的楼层，不允许身为仆人的琳涅继续随行。
有资格前往五楼的只有元首和仪仗兵，也就是希瑟妮娅和亚尔斯而已。于此待命的仆人在做完身体检查之后，要求两人走过检查仪器。
这道手续的目的，是要确认与会者有没有携带武器或AWR。
顺利通过检查的两人被带进了房间，琳涅毕恭毕敬地目送两人离去。
「我在此恭候二位归来。」
「嗯，我们去去就回。」
亚尔斯保持一步的距离，跟在希瑟妮娅的身后迈开脚步。她身上现在穿的是一袭和来时类似的露背礼服，并用面纱遮住了脸孔。面纱似乎是元首会谈时的必需品。听说这是为了尽可能降低年龄的影响，让每个人在发言权和立场上处于相同的起点。
然而，尽管乍看之下颇为气定神闲，但是希瑟妮娅的脚步仍带着忐忑不安的感觉。
──刚才有点把她吓唬过头了啊。
看着对方有些僵硬的背影，亚尔斯也无可奈何地承认了自己的过错，暗自决定若是真有什么状况，还是要出面助希瑟妮娅一臂之力。毕竟他已经能感受到从前方大会议室门扉流泻而出的异样空气。
即使隔着紧闭的门扉，也能明确感受到迎面而来的浓烈魔力奔流。因为刚才那件事情的关系，亚尔斯和希瑟妮娅铁定是最晚抵达会议室的人。各国元首和随行的着名魔法师，肯定都已经聚集在会议室里。
就连亚尔斯也不禁有些同情起希瑟妮娅，因为她在立场上必须走在自己的前头。
随着会议室的接近，希瑟妮娅的脚步变得愈来愈迟缓，几乎慢到亚尔斯快要追过她的程度。
「希瑟妮娅大人？要我走在您前面吗？」
「没、没问题的。我话说在前头……我的脚步会这么慢，全都是被你害的。」
转过头来的希瑟妮娅，有些僵硬地向亚尔斯笑了笑，随即用力地吸了一口气。
亚尔斯走到她的身旁，伸手抓住沉重门扉的门把。
「那么就走吧。」语毕，紧闭的门扉微微打开了一条缝。
那简直是以「洪水决堤」来形容也不为过的魔力奔流。
激昂的对抗意识和示威气息，又或评估实力的企图，全都包裹在这股混沌的洪流之中。宛如骤然刮起的暴风，无数情感从门扉后方奔涌而出。
六名元首已经围着室内的圆桌就座，在他们身后凛然而立的六名魔法师，则是动也不动地处于待命状态。每位元首都和希瑟妮娅一样，用面纱遮住了脸孔。
而亚尔斯首先注意到的，是笼罩在六名元首周围的魔力遮罩。
──魔力净壁啊。
这是一种高等级别的障壁魔法，能够轻易遮断普通水平的魔力。尽管不晓得是谁发动了这项魔法，但是按照目前的状况来看，对方显然是在没有AWR的辅助下使出这项魔法，看来无双魔法师的头衔不是浪得虚名。
──这道障壁的存在，是为了避免奔流的魔力波及各国元首吧。
就在亚尔斯如此寻思的期间，房里众人的沉重视线全都集中了过来。
然而，众人目光的焦点并非希瑟妮娅，而是位于她身后的少年──也就是亚尔斯的身上。
亚尔斯泰然自若地承受着目光的洗礼，威风凛凛地站在原地环顾四周。一名身强力壮的男子，在和亚尔斯眼神对上的瞬间，立刻毫不客气地走了过来。这名彪形大汉的身上，散发着明显是高阶魔法师的气势。而从他全身上下弥漫而出的强烈压力，已经表明他不是要来和亚尔斯进行友好的握手。
希瑟妮娅的身体微微颤抖了一下。虽然男子只顾着目不转睛地打量亚尔斯，完全没把希瑟妮娅这样的小姑娘放在眼里，但是他那强烈的威压感，仍然把希瑟妮娅的纤躯压得摇摇欲坠。
光是还能保持站姿，就已经值得嘉许了呢──亚尔斯姑且给了希瑟妮娅一个及格的分数，随即将手按到了她的背上。紧接着……注入希瑟妮娅体内的那些魔力，在她僵硬的身体里缓缓循环了起来，带来一股确实的暖流。
「……！」
感受着这股魔力的希瑟妮娅，明确意识到自己逐渐恢复了冷静。那是一股温暖柔和的力量。不是施展魔法，而是魔力直接在体内流动，她还是第一次体会到这样的感觉。
在对亚尔斯的魔力产生反应之后，伴随着微弱的相斥和变化，希瑟妮娅自身的魔力也变得更加鲜明具体，让她能够捕捉得到。尽管存在着个人差异，但是明确地认识到体内循环的魔力，非常有助于恢复注意力和平复心情。
希瑟妮娅连想都没有想过，魔力这种被认定用来对抗魔物的能量体，居然还具有这样的功用。
尽管冷静一想就会发现，自己其实是受到亚尔斯牵连，但是他也姑且算是帮自己取回了平常心，避免了有失元首身分的丢脸举止。
希瑟妮娅瞬间瞥了亚尔斯一眼。亚尔斯在她的视线里，感受到了讶异之情和些许的感谢之意，不过，眼下的当务之急是……
亚尔斯向前走出一步，挡在希瑟妮娅的身前。
只听一道粗野的嗓音，劈头就朝着亚尔斯发难。
「首次出席却最后到场，我还在纳闷怎么会有人这么不懂大人的规矩……没想到居然还真的是个小鬼，这可真是吓了我一跳啊！」
──我们应该没有迟到那么久……不对，总之就是『这么一回事』吧。
察觉了真相的亚尔斯，在内心如此低喃道。若是从这个角度来看，各国元首提早聚集在会议室里，彷佛在等候希瑟妮娅和亚尔斯到来的这种阵仗，同样是事先串通好的行为。
如果亚尔斯没有记错，眼前这名显然是来找碴的魁梧大汉，大概就是第八席的贾路基尼斯•堤奥托鲁多。虽然外表看起来有些苍老，但是他的年龄应该是在三十岁前后。这家伙是哪个国家的魔法师呢……亚尔斯在脑海里翻找着这名男子的相关资料，和眼前的本人进行交互比对。
不过，这名男子最引人注目的地方，还是那一身盘根错节、完全不像魔法师会有的肌肉，以及遍布全身的伤疤。脸孔、手臂、手掌……几乎身体的每个部位都铭刻着疤痕。
硬朗的油头造型配上棱角分明的脸孔，给人一种坚若磐石的印象；锐利的眼神和好战的气息，更是令人联想到凶猛的野兽。
──噢？
亚尔斯停止回想男子的所属国家，决定先来评估对方的实力。在仔细观察男子的体格之后，他不由得在内心发出赞叹──那是没有沉溺于魔法之力的精悍肉体。
但是也就仅止于此。亚尔斯对于眼前男子的感想，顶多就只有这样而已。
不过，在场的所有魔法师里，似乎就只有贾路基尼斯释放出如此充满敌意的魔力。其他魔法师为了展示国威和应对紧急状况，固然也都释放出了强大的魔力，但是约翰自不用说，亚尔斯在剩下的魔法师身上，感受不到什么明确的敌意。
「这种小鬼头居然是现役首席，这世界可真是要完蛋了啊。我看你八成是靠着捏造战果才坐上这个位置的吧？看来亚鲁法也是不行了啊。」
男子的口吻已经不是在评估对方的实力，而是赤裸裸的人身攻击。「哼，我要是打倒这小子，排名或许会上升不少吧？」最后，甚至还以傲慢自大的态度，大言不惭地说出这种话来。
真麻烦呐──亚尔斯将视线移向约翰，却见他一脸有苦说不出的表情，保持着直立不动的姿势。他似乎是顾虑到在场的各国元首，担心贸然介入会演变成政治问题。莉绮雅脸上也露出些许担心的表情，可是她的立场似乎也和约翰一样。而其他的元首和魔法师，也都只是在一旁静观其变。尽管在场众人各有各的算计，但是应该都觉得这是个好机会，可以见识到传说中现役首席的真正实力。
总而言之，没有人会在这种情况下插嘴；反过来说，也就是不管亚尔斯透过什么方式来解决问题，其他人都不会出声指责。
好啦──亚尔斯开始在内心盘算起来。此刻盘踞在他脑海里的想法，不是如何息事宁人地解决问题，而是该如何整治这名彪形大汉，好让对方痛改前非。
自己被瞧不起倒不打紧，可是亚鲁法如果被其他国家看扁，从长远来看肯定不是什么好事。更别说用来展示国威的亲善魔法大会召开在即。
──虽然觉得很不爽，但最后还是得照着公主大人的剧本走的样子啊。
亚尔斯瞥了被庇护在身后的希瑟妮娅一眼。尽管她还是一副毅然决然的模样，可是亚尔斯早已察觉她的纤指悄悄地捏住了自己的袖子。
尽管感到意兴阑珊，但是只有在各国元首面前展示亚鲁法的力量，才有办法解决眼前的状况。而这也就意味着，亚尔斯将会履行方才希瑟妮娅要求他的职责。
面对高大到需要抬头仰望的壮汉，亚尔斯打从心底感到厌烦，用右脚「叩叩」地敲着地面，将脚尖顶住鞋头。
贾路基尼斯看着亚尔斯的动作，脸上露出一道从容不迫的笑容，像是在等待着对手出招。紧接着，他做出了一个挑衅亚尔斯的动作──甚至可以说是直接杠上了整个亚鲁法。
他那庞大的魔力越过亚尔斯，威吓地朝后头的希瑟妮娅涌去──
两下敲击地面的声音过后，一道宛如鞭击的干瘪声音响了起来。
「唔！？」
贾路基尼斯的巨大身躯垮了下来，单膝跪倒在亚尔斯面前。这样一来，两人的视线总算是来到相同的高度。
亚尔斯以迅雷不及掩耳的速度靠近贾路基尼斯，直接用手臂锁住了他的脖子和另一边的肩膀。这一连串的动作一气呵成，即使眼睛跟得上这样的速度，现场也没有任何人拦得住亚尔斯。
009
接下来，亚尔斯特地将脸凑到贾路基尼斯的耳旁，眯起眼睛冷淡地丢下一句话。虽然他的声音压得稍微低了一些，但一字一句非常清楚，像是刻意要说给室内的所有人听一样。
「赶紧把你那肮脏的魔力收回去，信不信我直接把你就地正法？」
那股半是认真的凌厉杀气，恐怕让在场的所有人都感到室温忽然下降了好几度。
然而，也不晓得该说是威武不屈还是神经迟钝，贾路基尼斯在听到这句话的当下，瞬间突破了愤怒的临界点，从他的巨大身躯溢散出更多的魔力。
「我应该是叫你『收回去』，而不是『放出来』。你连这种程度的事情都做不好吗？真是拿你没办法。」
亚尔斯保持着钳制住对方的姿势，短暂解放了自己的另一股魔力。
即便只是眨眼的工夫，可是等到房里的所有人意识到时，原本盈满整个房间的魔力已然无影无踪，全都消失得一干二净。
当然，用来保护各国元首的魔力净壁也沦为同样的命运。
「────────！！」
「怎么可能！」
所有人都因为这突如其来的状况而目瞪口呆，接着都将注意力集中到唯一泰然自若的那名少年身上。
就连约翰也在感到震惊的人群之中，而这也怪不了他。毕竟即使是约翰也没有见识过这股力量。亚尔斯方才是解放了吞噬魔力的异能──【暴食捕食者《gula eater》】。这股力量在刹那之间就将所有的魔力吞噬殆尽。
作为实力的展示，这一手应该已经相当足够。面对无法理解的现象，人们会自然而然地产生恐惧。如此一来，不管是什么样的对手，都不得不打消轻举妄动的念头。
亚尔斯松开贾路基尼斯的粗壮手臂，轻轻拍了拍他的肩膀说道：
「可没有下次了啊。」
接下来，亚尔斯牵起呆立在背后的希瑟妮娅，将她引领到唯一空着的座位上，恰好就在犹如雕像般僵住的贾路基尼斯旁边。
虽然希瑟妮娅仍处于魂不守舍的状态，但在入座的那一瞬间，她似乎猛然回过神来。讽刺的是，领悟到自己的愿望──展现亚鲁法的力量──得到实现的希瑟妮娅，眼中除了流露出满足之色以外，还燃起了熊熊的野心之火。只见她仪表凛凛地重新端坐在椅子上，夸耀自身存在似地抢占会谈的主动权，简直就是「在哪里跌倒，就从哪里爬起来」的最佳写照。
等到希瑟妮娅在位置上坐定之后，亚尔斯向旁边踏出了一步──方向正好是蹲踞在地的贾路基尼斯的背后。
「喝──！！」
间不容发，只听贾路基尼斯一声暴喝，将缠裹着魔力的手臂，以反手拳的要领向头顶挥出。
铁拳划破空气迫近而来，亚尔斯却不闪不避，又或做出防御的动作。
「────！！」
整个会议室彷佛瞬间冻结般，变得鸦雀无声。
然而……
「贾路基尼斯，你再闹下去可就太难看了喔。」
「在元首面前干出这种事情，你不觉得失礼吗？」
「太不像样了喔～大叔。」
约翰抓住贾路基尼斯的后脑勺，将他整个人压在地上；第二席的梵杰特•欧纳格拉姆，一脚踩住了他的左手；第四席的法诺•托鲁帕，则以魔法束缚住他缠裹着魔力的右手，同时抬起了纤细的脚掌（虽然只有鞋跟的部分）。那只抬起的脚掌，随时能从那具趴倒在地的巨躯后方，一脚踩烂贾路基尼斯的睾丸。
瞬间被三人按倒在地的贾路基尼斯，完全动弹不得。
从魔法师的眼中看来，他刚才暴起伤人的举动，显然只是在恐惧的驱使之下做出的反射动作。因此才会以缠裹魔力的拳头，胡乱地挥出一拳。面对展现出绝对实力差距的亚尔斯，这种以卵击石的攻击根本毫无意义，简直是不折不扣的自杀行为，其中不可能带有敌意或攻击的意志。
甚至可以说他在发动攻击以前，就已经处于丧失斗志的状态。因此亚尔斯才没有做出任何应对。因为根本没有那个必要。
可是，这种转瞬之间的进退应变，只有一流的魔法师才能够明白。
「贾路基尼斯！快住手！」
坐在圆桌对面的一名壮年男子，慌忙站起身来喝止道。他以为贾路基尼斯仍然不愿罢手，于是赶紧出声制止，以免部下白白送命。由于男子也是元首的一员，因此无法看清隐藏起来的脸孔，但可以从声音推测出他的年龄和贝利克相近。
男子是卢萨路卡的邻国【汉卢卡普迪亚】的元首，该国位于人类生存区域的西北方。
「抱……抱歉，我一时失去理智。」
贾路基尼斯语气虚弱地说道，将他按住的三人像是早已预料到一样，同时解除了对他的束缚。
亚尔斯再次仔细环顾室内，确认与会的人员有哪些人。扣除约翰和贾路基尼斯，他的视线落在了那些初次见到的人物上。
首先是来自东方之国【伊拜里斯】的第二席──梵杰特•欧纳格拉姆。他不仅身形高挑，还有着以男性来说相当苗条的身材曲线，再加上端正的五官轮廓，称得上是一名十足的美男子。
一头藏青色的长发在脑后束起，从中分的刘海底下露出的双眼细长而锐利，令人联想到猛禽类的眼睛。年龄是二十六岁。虽然现在没有带着AWR，不过梵杰特似乎是以太刀作为专用AWR。
其次则是来自亚鲁法邻国（不是卢萨路卡的那一侧）【库列比迪多】的第四席──法诺•托鲁帕。
她是无双魔法师里的第三位女性魔法师，年龄十九岁，仅高于亚尔斯。一头淡紫色的头发在左右绑成两束，身材也相当娇小，只有150公分左右而已。尽管法诺的外表看起来比年龄小了许多，但是她其实也是亚尔斯严加戒备的对象。
而法诺还算是讲道理的表现，固然让亚尔斯松了口气，不过关于她的各种传闻也确实都不怎么好听。
法诺是非常有名的洁癖患者，听说在某次的外界任务里，她只因为部下用沾染了魔物污血的手碰触了自己，就当场踢碎了对方的睾丸。
其他类似的轶闻，还有像是命令队员去做抵御魔物的挡箭牌，而法诺本人则好整以暇地换掉弄脏的衣服──当然，她只在自己周围仔细张设障壁。
换句话说，刚才用来保护各国元首的魔力净壁，应该也是出自法诺的杰作──亚尔斯如此推测。以防御魔法专家身分名闻天下的法诺，之所以会被人们冠上「铁壁」这个外号，或许也是源自于她的洁癖。
库列比迪多能打败大国亚鲁法和卢萨路卡，夺得「七国之中最坚不可摧」的美誉，恐怕也得归功于法诺的存在。
此外，尽管法诺的魔法特性偏向防御路线，但她在外界同样会主动地积极进攻。以擅长防御魔法的魔法师来说，实在很难想像会有这样的个性，甚至有人认为她根本就是个战斗狂。而就是这样的性格，使她坐上了无双魔法师的位置吧。
另外，法诺方才在应对贾路基尼斯的脱序行为时，身为男性的亚尔斯本能地察觉到，她那抬起的脚掌是打算踩烂对方的某个部位。与此同时，亚尔斯也同样没有看漏法诺脸上令人毛骨悚然的陶醉表情，跟那双眼流露出来的残虐光芒。因此他再次打定主意，绝对不要和法诺扯上任何关系。
不久之后，贾路基尼斯在周围人的注视下站起身来，立刻在希瑟妮娅面前跪下说道：
「亚鲁法国元首，希瑟妮娅•伊尔•艾鲁杰特大人，还请您原谅我的无礼。」
在这种情况下，形式上需要道歉的对象，不是身为仪仗兵的亚尔斯。
「你们两位没有受伤就好。」
听到希瑟妮娅如此回答后，贾路基尼斯保持着低头的姿势，同样向其他各国元首致上最深的道歉。在那之后，站起身来准备走回原来位置的他，也向亚尔斯垂下眼睛表达歉意。
正如情报所言，贾路基尼斯似乎是相当好战的男人。由于亚尔斯对此早有预期，因此没有什么大问题。当然，就如他方才所说的，这是下不为例的事情。
接着，亚尔斯将目光转向另一名无双魔法师。
面对一连串的骚动，那名魔法师却是一副漠不关心的态度。
虽然显露出些许反应（只是整个人动也不动），但是对方好像真的不在乎刚才那场争斗的结果。即使贾路基尼斯顺势被亚尔斯杀掉，对方似乎也无所谓的样子……这种漠不关心的冷眼旁观，从某种层面来说和亚尔斯相当类似。
那名魔法师是隶属北方之国【海德兰吉】的第五席──库洛凯尔•伊菲露塔斯。
独自倚在墙上读书的库洛凯尔，年龄和约翰相差无几，具体来说是二十三岁。修长的体格，脸上戴着黑框眼镜，一副冷静沉着的模样。
灰色的刘海盖到眼睛上方，头发则是顺着头型，打理成看起来有些杂乱的发型。
在场的所有人里，库洛凯尔看起来是最不喜欢争斗的人物。由于海德兰吉在地理位置上，正好和亚鲁法隔着巴比伦塔遥相对望，因此非常缺乏相关情报。海德兰吉和巴鲁梅斯一样国土狭窄，在和魔物的战争里没有取得什么显着的战果。
而这恐怕是因为库洛凯尔没有参与外界任务的关系。他看起来的确是和战斗无缘的人物，更像是个温文尔雅的怪人学者，这是亚尔斯对库洛凯尔的第一印象。
如果对方也是研究者的话，或许可以进行有意义的意见交流──如此寻思的亚尔斯，看向对方手上拿着的书籍。
──唔，不成。他是在看小说啊。
看起来像是英雄传奇类的小说。
不过，即使冷淡如库洛凯尔，在见到所有元首就座之后，也还是阖上了书籍。他就这样站在应当守护的海德兰吉元首的身后。
值得注意的就这些了吧──就在亚尔斯移回视线的时候。
「真是抱歉啊，希瑟妮娅大人。」
「不会，我不要紧的。」
汉卢卡普迪亚元首没能阻止贾路基尼斯失控行径，再次就此事向希瑟妮娅道歉。
「我真的没事。您应该道歉的对象是他才对。」
希瑟妮娅以眼神向对方示意，于是汉卢卡普迪亚的元首转向亚尔斯说道：
「亚尔斯大人，方才多有得罪。请让我送点东西聊表歉意……」
愈是尊贵的人物，就愈觉得任何事情都可以用钱来解决。面对这种显贵之人特有的思维模式，亚尔斯只能耸肩以对。可是人家的身段都放得这么低了，自己也不好无视。而且断然拒绝他国元首的提议，在面子上应该也不太好看。
因此亚尔斯想出了有别于金钱的解决方案，扬手制止汉卢卡普迪亚的元首继续说下去。
「赔礼就不必了。相对地，能不能给我一次发言的机会？」
戴着面纱的各国元首面面相觑了一会儿，不过没有人反对。
代表众人的汉卢卡普迪亚元首，点了点头表示同意。
「那么，现场似乎有我不认识的魔法师，能请各位帮我介绍一下吗？」
在说话的同时，亚尔斯的视线移向了巴鲁梅斯的元首，其他人也跟着他看了过去。
事实上，不仅是亚尔斯，在场的所有人大概都抱持着相同的疑问。
巴鲁梅斯的元首身后，站着一名不起眼的壮年男子。
从方才的那场骚动开始，男子六神无主的脸上便满是冷汗，整个人看起来就是一副吓坏了的样子。
他的模样和现场的氛围实在格格不入，神情惊慌失措到像要昏过去一样，感觉明显是个微不足道的小人物。
老实说，旁人见了都要忍不住感到同情或可怜。因为听到话题转到自己身上的男子，随即露出快要晕倒的表情，整个人被亚尔斯的话吓了一大跳。
若是真心为男子着想，或许就不该去惊动他才对。但亚尔斯的考量在于，倘若男子也是无双魔法师的一员，自己最好还是知道一下对方的名字。
身形福态的巴鲁梅斯元首，或许是为了擦拭汗水，不时将手帕伸进面纱底下，显得一副惊慌失措的样子。
这样拖下去也不是办法──亚尔斯姑且报出他听来的某个名字。
「这位是丹卡尔先生吗？」
回答这个问题的不是肥胖的元首，而是男子本人。
「不、不是，呃……小人是贝柏托•伊乔依斯，最近侥幸升上了第74名，是在各方面都还有许多不足的半吊子……今天有幸拜见各位无双魔法师，小、小人感到光荣至极……」
只听男子以颤抖的声音，结结巴巴地做着自我介绍。
巴鲁梅斯元首看不下去，接过话头说道：
「丹卡尔大人目前正在执行任务，贝柏托是被请来代打的护卫人员。」
──这么说起来，约翰好像有提过这么一回事。但是丹卡尔不在的话，找第20名的吉黎妲一起过来不就好了？吉黎妲本来也是无双魔法师啊。
亚尔斯在心中如此寻思。只是吉黎妲既然没有出现在这里，就代表她也参加了那场作战吧。
尽管心里还有疑问，但是过度深究其他国家的内情，基本上是一种僭越的行为。总而言之，既然对方不是无双魔法师，那也没有详细追问的必要。于是亚尔斯将男子的事情抛诸脑后。
话说回来，就算吓得手足无措，但贝柏托连自我介绍都做不好，只会败坏自己国家的威信。对于这名看起来三十多岁的男子，亚尔斯甚至感到有些过意不去。他那副犹如惊弓之鸟的模样，若真的遇上什么意外状况，感觉会比希瑟妮娅要先吓到尿出来。
巴鲁梅斯的元首看不下去并叹了口气，但也仅此而已。他是不太在意外在名声的那种人吗？
在刚才的那场骚动里，贾路基尼斯发出的庞大浓密魔力，恐怕让贝柏托整个人吓坏了。而且就连这样的魔法师在对上亚尔斯时，也毫无抵抗之力地跪倒在地。贝柏托的排名是不上不下的第74名，因此他非常清楚彼此的实力差距，以及自己身处其中有多么格格不入。
既然你都紧张到抖个不停了，干脆和各国元首一样，拜托法诺也把你纳入魔力净壁的庇护范围好了──亚尔斯事不关己地这么想着。
但他马上就意识到，这样做才真的会让人颜面扫地。
既然作为代表国家的魔法师列席这场会谈，像这种狼狈不堪的举止表现，只会导致国家的威信扫地。
「这样子您满意了吗？亚尔斯大人。」
「嗯，感谢您的回答。」
亚尔斯姑且顺着巴鲁梅斯元首的询问，就此结束这个话题。
紧接着，亚尔斯的注意力转到了希瑟妮娅身上。因为他站在斜后方，透过面纱的缝隙看到希瑟妮娅的表情──只见她的唇角漾起一抹微笑，脸上甚至露出了酒窝。
尽管亚尔斯不晓得对方在想什么，但他还是试着回想在方才的对话里，有没有什么值得玩味的地方。当然，他没能想出个所以然来。
亚尔斯和希瑟妮娅的立场本来就迥然不同，两人能感受到和看到的东西自然也不一样，因此亚尔斯决定暂时搁下不管。
「好啦，大家都是大忙人，就早点把这件事情解决了吧。」
可能是最为年长的汉卢卡普迪亚元首，总算揭开了这场会谈的序幕。
「哎呀，您也用不着那么着急嘛。我们几个很少有机会齐聚一堂呢。」
「毕竟亚尔斯大人也难得出席，大家就多聊一会儿嘛。」
各国元首都不愿意让出发言权，争先恐后地抢着开口。
而莉绮雅的声音没有加入其中。
她之所以保持沉默，好像是因为约翰凑在她耳边说了些什么。
「各位，我觉得这种另有企图的发言，不适合在这种场合说出来呢。」
希瑟妮娅笑容满面地这么说道，同时轻轻敲了敲桌子，吸引在场众人的注意。
看到亚尔斯面无表情地站在她身后的模样，各国元首都很识相地闭上了嘴。
尽管有人露出相当不悦的神色，又或投来有些不满的视线，但也就只有这样子而已。目前占据了上风的国家是亚鲁法。
等到众人都沉默了下来，希瑟妮娅率先开口宣布道：
「亚鲁法同意召开第40回七国亲善魔法大会。」
她在厚重的羊皮纸上盖下元首专用的玉玺，随即将它搁回桌上。
希瑟妮娅轻轻转动圆桌的转盘，让羊皮纸停在下一位元首面前。
若是有不同意见，惯例是在盖下玉玺之前提出，各国元首便会就此意见进行讨论。因此虽然这种情形并不多见，但是这场会谈最多有可能拖到三天才闭幕。
紧接着，卢萨路卡的莉绮雅也仿照希瑟妮娅的动作，在羊皮纸上逐一盖下代表同意的印章。
就在盖章的过程里，莉绮雅像是突然想到什么并说：
「说到这个，亚尔斯大人今年也会参赛呢。」
「────！！」
此话一出，不仅各国元首，就连无双魔法师也都陷入无声的惊讶之中。不过相较之下，还是各国元首的反应尤为明显。
相对于众人的讶异模样，希瑟妮娅摆出一副「这有什么问题吗？」的态度说道：
「亚尔斯已在今年进入学院就读，参赛不是理所当然的权利吗？」
「希瑟妮娅，我们可没人说亚尔斯大人不许参赛喔。但他毕竟是拥有『无双』称号的魔法师，我们不免担心其他的学生选手遇上什么意外。」
莉绮雅的这一席话，让各国元首都感到一阵不寒而栗，他们再次想到这种悬殊的实力差距，很可能在即将到来的比赛里引发事故。而各国元首无论如何，都不希望因为意外事故这样的事情，导致肩负国家未来的重要新血脱离战线。
而在现场的所有人里，唯有亚尔斯能简洁明了地回应莉绮雅的疑虑。
「关于这一点，能否请各位相信拥有『无双』称号的在下呢？我可以保证绝对不会发生那样的事情。」
「……！不是，我的意思并不是要质疑亚尔斯大人的实力！？」
莉绮雅的这句话显然是前言不对后语，但完全没想到亚尔斯会亲自反驳的她，只能慌慌张张地做出否认。
亚尔斯面露微笑地说道：
「在下非常清楚。」
看到亚尔斯这副模样，其他各国元首似乎也都感到松了口气。也不晓得他们是在庆幸亚尔斯没有为此勃然大怒，还是大会学生选手的安全得到了亚尔斯的保证。
或许因为发生了这么一段插曲的关系，各国元首在那之后，都相当安分地在羊皮纸上盖好印章，随即将羊皮纸传给下一个人处理。
然而，原本畅通无阻的流程，却在巴鲁梅斯的元首那里停了下来。
所有人都带着纳闷的视线看向他。在经历一番苦恼的挣扎之后，巴鲁梅斯的元首缓缓开口说道：
「我这里有个提议……我们把今年的『限制』放宽一些如何？」
巴鲁梅斯的元首观察着现场的气氛，并提出了这项提案。虽然他摆出像是在确认众人反应的冷静表情，但那看起来也像是在竭尽全力地虚张声势，害怕被人察觉到他其实也对这项提案没有信心。
过去也曾有针对大会的既定事项，提出修正动议的案例，不过这些动议几乎都立刻获得解决。自从希瑟妮娅就任元首以来，每年的会谈都进行得非常顺利。
「您说的『放宽一些』，具体来说是什么意思？」
离巴鲁梅斯元首最近的另一位元首如此反问道。
「哎，准确来说，我想这也称不上是什么限制啦。我的意思是，我们要不要正式解除『拉拢学生』的限制。」
「──！！」
虽然他谨慎地略去了「别国」两个字，但巴鲁梅斯以外的各国元首，明显出现了动摇的神色。
尽量不去拉拢或挖角在大会上崭露头角的别国学生，是存在于各国元首之间的不成文默契。当然，国家当局会最大限度地尊重学生的个人意愿，但是即使真有跳槽的案例，通常也是当事的两国经由政治谈判的方式暗中完成。
而巴鲁梅斯元首的提案，等于是让这样的私下交易浮上枱面，并且变得更加激烈。
事实上，巴鲁梅斯向来是七国之中最为风雨飘摇的国家。姑且不说二位数魔法师，坊间甚至谣传，该国是通过捏造战果的方式，硬把人拱上无双魔法师的位置，可说极度缺乏拥有压倒性力量的人才。因此各国元首都能够理解，巴鲁梅斯为何会提出这种想要网罗优秀学生的提议。
……尽管能够理解，但是如果自国的魔法师幼雏有可能遭到挖角，那事情自然另当别论。因为这不仅会耽误军队即期战力的补充，那些将来大有可为的优秀人才，若遭到其他国家挖角，更会影响到未来的国力。只要想到这里，就不可能有人露出什么好脸色。
即使打出漂亮的口号，宣称透过平均各国的战力，能使七国更加团结一致地守护人类，也不会有人理踩这样的诉求。
但现在的问题在于，巴鲁梅斯元首的提案究竟是早有预谋，还是方才目睹亚尔斯实力后的临时起意。
不对，不管是哪一边都会构成问题。尤其是对亚鲁法来说。
「我不会同意的喔。」
第一个出声反对的，自然是希瑟妮娅。她在发言的同时，恶狠狠地瞥了莉绮雅一眼，随即有些不安地窥伺亚尔斯的神情。
从希瑟妮娅的角度来看，眼前的这种状况，无疑是由莉绮雅提及亚尔斯参赛而引发的。在最坏的假设下，她甚至有可能早就和巴鲁梅斯的元首串通好了。
除此之外，希瑟妮娅显然非常在意先前的那件事情：亚尔斯在会谈开始之前，向莉绮雅展现出的过度敬意。
就亚尔斯本人而言，他纯粹只是想给蛮横的元首大人一个难看。但即使亚尔斯没有那个意思，从结果上来看，他跳槽到其他国家的可能性，的确变得莫名真实了起来。
既然亚尔斯是以学生身分在大会上出场，那么他当然也包含在允许挖角的对象里。巴鲁梅斯元首的提案，如果是瞄准这一点而来的话……希瑟妮娅光是想像这种可能性，就感到一阵不寒而栗。
「不过，我们巴鲁梅斯的魔法师人数稀缺。如果再这样下去，将会无法应对紧急状况。」
巴鲁梅斯的元首无视希瑟妮娅的内心纠结，像是在打悲情牌地说道。
在他国面前暴露自国的不争气固然是奇耻大辱，但一来这是众所皆知的事实，二来若能由此换来魔法师的战力补强，抛弃廉价的自尊根本没有什么好在乎的。而且在各国元首之中，最不在乎面子的就是巴鲁梅斯的元首。他甚至有可能出乎意料地是个实用主义者，真到紧要关头，就算忍辱负重也无所谓。
希瑟妮娅焦急地环顾全场。
──不妙啊。
立刻出声反对这项提案的，就只有她一个人而已。现场甚至已经隐约有股「这项提案值得考虑」的氛围。
这项提案当然也伴随着自国人才遭到挖角的风险，因此在正常情况下，应该不可能如此轻易地被纳入考量之中。然而，亚尔斯所展现出来的压倒性存在感，却在此时带来了负面影响，尽管希瑟妮娅直到方才为止都还在为此得意洋洋。
若顺势发展下去，这项提案很可能会被搬上议程认真讨论。而即使有人表示反对，商议的结果仍是以多数决的方式来决定。
希瑟妮娅试着想像，亚尔斯若落入其他国家的手中，将会给亚鲁法造成多么惨重的损失。没错，让出最强的魔法师，根本没有任何的好处可言。
亚鲁法之所以能作为一大强国，在七国之中取得鹤立鸡群的战果，几乎全得归功于亚尔斯的存在，希瑟妮娅非常清楚这一点。毕竟表彰他功绩的授勋式，就是由希瑟妮娅本人主持的。
即使学院今年的参赛学生全都被别国挖走，只要亚尔斯一个人能留下来，这笔帐还是怎么都划算。
无视希瑟妮娅内心的千回百转，巴鲁梅斯的元首在短暂的沉默过后，面露笑容地如此总结道：
「看来各位也觉得这是一项值得讨论的提案。那么，我们可以进行投票表决了吧？」
「能请您稍等一下吗？如果轻率地以别国的人材和战力来弥补国力的低落，这个国家将会变成什么样子呢？就算能够得到一时的改善，但这样子的做法，真的有办法在将来维护国家的尊严、实现真正的国防吗？假如真有高等级别的魔物展开侵攻，不是也可以寻求其他盟国协助吗？当然，我们亚鲁法届时必定会鼎力相助。」
虽然知道自己这番话说了也是白说，但希瑟妮娅还是必须这么说。若选择静观其变，最后结果所造成的影响，很可能对她造成沉重的打击。只要一个弄不好，亚鲁法就算变成最弱小的国家也一点都不奇怪。
尽管亚鲁法还有第七席的蕾蒂，不过亚尔斯的存在就是如此重要。而亚鲁法的地位下降，将会从根本处摧毁希瑟妮娅的野心。
「希瑟妮娅大人的意见也有一定的道理，但比起遥远的将来，我们更需要关注的是当下的现实。我们是必须携手合作、守护人类的盟友……七国之中，只要有任何国家沦陷于魔物的魔爪之下，便代表着巴比伦塔面临崩坏的危机。就算在危急之际能够请求盟国协助，可是在援军抵达以前，我们难道只能眼睁睁地看着魔物蹂躏家园吗？」
「唔……！那么，至少也让我提出一项提案……」
尽管心急如焚，希瑟妮娅还是设法让头脑冷静了下来，带着平静的笑容淡淡地向各国元首说道：
「例行的火力展示的演出人员，请让我从出场选手之中挑选。」
会议室的空气顿时出现些许动摇。七国亲善魔法大会有一项惯例活动，就是由现役魔法师进行带有演武性质的表演，而希瑟妮娅直接点明了这是在「火力展示」。在这句话背后呈现的，是各国都会利用这个机会炫耀武力的事实。希瑟妮娅直言不讳的表达方式，可以说是她所做出的微弱抵抗。
「这可真是个好主意。而且对选手来说也是一个很好的鼓励。感觉今年的表演会变得更加热烈呢。」
提出放宽挖角限制的巴鲁梅斯元首，率先表示赞同。他当然会晓得在希瑟妮娅所说的「火力展示」里，将会由谁来代表亚鲁法演出，因此他的赞同实在令人难以理解。但是，巴鲁梅斯元首的提案也不一定是冲着亚尔斯而来，所以他或许也有可能是真心赞同。
无论如何，这项提议其实根本称不上是提案，希瑟妮娅只是打算事前通知各国元首，亚尔斯将会参加魔法演武而已。照理说来，这场演武的演出人员，应该由各国的现役魔法师出任，主要任务是帮忙炒热大会的气氛。
对于元首之间的角力攻防，亚尔斯只是冷眼以对。因为他觉得这完全是一场闹剧。
亚尔斯原本就已经打定主意，在还清贝利克的恩情以前，自己都会留在亚鲁法。无论别的国家开出多么优渥的条件，他都不会有任何动摇。如果有人开出今后再也不需要和魔物或内敌交战的条件，亚尔斯或许还会考虑一下，但根本没有国家会想要这样的魔法师。
当然，包含希瑟妮娅在内，各国元首不可能察觉到亚尔斯的这番心思。即使他将自己的想法宣之于口，在这种政治场合上也不会有人相信吧。
不管亚尔斯向希瑟妮娅做出多少次的保证，都无法彻底消除「万一」这个挥之不去的可能生性。
也不晓得是亚鲁法以外的各国有着一致的利害关系，还是亚尔斯展现出来的威胁性和影响力实在太大，彷佛在嘲笑希瑟妮娅的焦急，事态急转直下，迅速地朝着最糟糕的方向发展。
「那么，就让我们来进行投票表决吧。赞成的人请举手；反对的人请保持沉默。」
投票结果是赞成5票，反对2票──只是出乎希瑟妮娅意料的是，卢萨路卡的莉绮雅居然也投下了反对票。
说起来事态会演变至此，全都是因为莉绮雅哪壶不开提哪壶，偏要提起亚尔斯参赛的事情。希瑟妮娅一直以为对方会投下赞成票，但莉绮雅其实也没料想到事情会发展成这个样子吧。
仔细回想起来，莉绮雅是在盖好玉玺后才提及此事，因此她应该也是同意比照去年的做法召开大会。换句话说，卢萨路卡和巴鲁梅斯并不是沆瀣一气的关系。
然而，结果已经出来了。对希瑟妮娅而言，这就是最糟糕的状况。她只能在面纱的掩蔽之下，静静咬着嘴唇强忍沸腾的怒火。
「衷心感谢各国元首能够理解我国的困境。」
巴鲁梅斯的元首为了以防万一，在条款里添加上了「放宽拉拢选手的限制」，派头十足地在羊皮纸上盖下玉玺。最后在服从多数决的规则下，包括屈辱地颤抖着肩膀的希瑟妮娅，和静静地放弃抵抗的莉绮雅在内，羊皮纸上集满了七枚玉玺。
「那么，我们就此散会吧。」
话音方落，巴鲁梅斯的元首便率先离席，其他各国元首也陆续跟在他后头离场。
最后留在会议室里的，就只有卢萨路卡和亚鲁法的两国元首。
「莉绮雅，你到底在搞什么东西啊？」
希瑟妮娅火冒三丈地向莉绮雅兴师问罪。
「人家也没想到事情会变成这样子啊。」
莉绮雅耸了耸肩，两名元首同时深深地叹了口气。
「反正亚尔斯大人是不可能被挖角的嘛。不过老实说，要不是因为约翰和亚尔斯大人是老朋友，所以非常清楚他不可能接受挖角，不然我本来也是打算投赞成票的。」
「──！」
看着柳眉紧蹙的希瑟妮娅，莉绮雅露出一抹有些坏心眼的笑容。
约翰瞥了两位元首一眼，迳自开口说道：
「亚尔斯，你不会来我们这里对吧？」
「目前没有这个打算。」
亚尔斯语气不耐地回答约翰的问题。
「既然是这样子的话……莉绮雅大人。」
「我知道。我们这次也有优秀的魔法师参赛，要是被别国挖走可就伤脑筋了呢。」
总之，先来研究一下对策吧──莉绮雅再次叹了口气，向约翰如此说道。
有别于卢萨路卡主从两人的态度，即使听到亚尔斯亲口否认跳槽一事，希瑟妮娅仍然是一副半信半疑的表情。再加上亚尔斯只是说「目前没有这个打算」，更是进一步加深了她的疑虑。
若是三位数或学生水平的魔法师也就罢了，无双魔法师跳槽到其他国家，可是史无前例的事情。然而，亚尔斯确实是有可能干出这种事的人，因此希瑟妮娅似乎感到相当苦恼。
事实上，希瑟妮娅的表情之所以如此苦涩，也是因为她正在心中反覆研拟对策。
回到亚鲁法之后，得马上去找总督贝利克一趟──希瑟妮娅在心里如此决定。接着，她也不忘向这场风波的主角做出叮嘱：
「亚尔斯，你应该很清楚吧……？」
或许是会谈前的威吓还让她心有余悸，希瑟妮娅的语气没有带着强迫之意，听起来更像是在恳求对方。「拜托你不要离开亚鲁法。」彷佛是在印证这一点似的，她在面纱底下不安地蹙起眉头，小声地补上了这么一句。声音孱弱到连希瑟妮娅本人也感到意外。
看到她这副模样，莉绮雅露出颇为惊讶的表情──虽然各国元首和无双魔法师的关系各有不同，但是在立场上几乎都是由元首占据主导地位。更别说莉绮雅非常清楚，这位亦敌亦友的亚鲁法元首有多么争强好胜。
没错，在元首和无双魔法师的互动上，亚尔斯确实是极为特殊的案例。
而清楚个中缘由的，大概只有亚鲁法的极小一部分人──他们非常了解亚尔斯的实力有多么深不可测，以及他是单枪匹马完成无数伟业的惊人事实。
乍看之下只是一名平凡少年的他，此刻确实身处国际政治漩涡的中心，不仅是七国元首的争夺对象，甚至关乎全体人类的未来发展。
只是，也不晓得这位当事人对此有无自觉。
「我没有跳槽的打算啦。」
宛如要打消希瑟妮娅的疑虑，亚尔斯轻轻耸肩说道。但站在希瑟妮娅的立场，她还是无法乐观以对。因为即使亚尔斯的这句话并非出自真心，希瑟妮娅也不可能对他做出责罚。她若真的这么做了，才真的会把亚尔斯推向其他国家的怀抱。
「先不说这个，巴鲁梅斯确实是没有实力稳健的无双魔法师，可是我记得他们二位数魔法师的数量挺多的啊？」
约翰微微歪起脑袋，有些漫不经心地抛出这个疑问。而回答他问题的人是莉绮雅。
「话是这么说没有错，但是和其他国家相比，他们魔法师的绝对人数的确是比较少。如果没有实力足够以一挡百的无双魔法师，魔法师的数量不足确实是值得担忧的问题……只是老实说，我不觉得状况有危急到这种地步。毕竟即使是在卢萨路卡国内，也有不少人倡议向巴鲁梅斯派遣支援部队。」
而在其他各国之中，也可以听到担忧巴鲁梅斯现阶段国力的呼声。因为即使在方才的会谈上，这些话语彷佛被当成某种漂亮的口号，但对全体人类来说，只要七国站在抵御魔物侵攻的同一阵线，任何一国的沦陷都将造成毁灭性的打击。
「既然事情已经定了，那也没什么好说的了。我要立刻返回亚鲁法，你们有什么打算？」
「再怎么说，我们卢萨路卡这次也得好好商议对策才行。虽然还不到十万火急的地步，但是行动的时候得尽量避免启人疑窦呢。」
在放宽挖角限制一事已经正式通过的情况下，如果采取过于强硬的阻止措施，有可能导致国家之间的嫌隙摩擦。若是一个弄不好，很可能直到下次会谈召开之前，都遭到其他各国排挤，因此必须谨慎地采取行动。
尽管如此，希瑟妮娅还是打定主意，不管动用什么手段，都绝对不能让亚尔斯落入其他国家手中。
「那么，我就此告辞了。莉绮雅，我们在亲善魔法大会上见。」
「嗯，不过，冠军是属于我们卢萨路卡的喔。」
希瑟妮娅回以无畏的笑容，接着向亚尔斯说了句「我们走吧」，就此走出会议室。
表面上关系险恶的两位元首，在这种时候却能像多年老友似的对话，实在是相当有趣的一件事情。与其说是吴越同舟，不如说是这两位年龄和气质相仿的女性元首，在对方身上找到了类似共鸣的感觉。
在其他元首早已离去的走廊上没有半个人影，希瑟妮娅自然而然地加快了脚步。
虽然会谈结束之后还安排了宴席，但是希瑟妮娅取消出席的计画，向琳涅表示自己要立刻回国。
两人走到外头一看，才发现已是热气逼人的过午时分。停驻在外头的马车共有两台。其中特别宽敞豪华的一台马车，似乎是准备给亚尔斯和希瑟妮娅搭乘的。整台马车有着简洁凝练的线条，一眼就能看出是元首或贵族使用的东西。
琳涅立刻就看出主君的不悦之情，向亚尔斯投以询问的视线；但亚尔斯只是无奈地耸了耸肩，一副「你自己去问她」的态度。
看着希瑟妮娅和琳涅都乘上了马车，人还在车外的亚尔斯，忽然伸手准备关上车门。
「你还愣在那里做什么？赶快上车啊。」
希瑟妮娅一脸狐疑地问道。
虽然也不是随便哪个人都有资格和元首共乘马车，但一来是马车只有一台，二来是亚尔斯作为无双魔法师，打一开始就是以护卫的身分随行，因此没必要顾虑这种事情。
然而，亚尔斯却摇了摇头说道：
「不，我还有点事情。」
「……！」
一股明显的不满情绪，从面纱的缝隙飘散了出来。
在隔了一拍之后。
「亚尔斯，我很清楚我没有办法命令你，但你再这样子惹我生气，对你究竟有什么好处？还是说你天生就是喜欢惹恼别人？」
即使迟钝如亚尔斯，也知道自己要求元首先行离去的做法，很难不让对方疑神疑鬼。更别说是在发生了那样的事情之后。
不过对亚尔斯来说，他根本不在乎希瑟妮娅要怎么胡思乱想。
「您要怎么解释是您的自由。」
亚尔斯觉得自己没有义务向希瑟妮娅交代那么多。
没想到回应他这句话的，居然是元首大人大剌剌地伸到车外的玉足。在这种情况下，亚尔斯也没办法随便把车门关上。
再继续闹下去反而会浪费更多时间──做出如此判断的亚尔斯，长话短说地解释道：
「我只是要找约翰谈点私事。想说他人还在会场里头，就趁现在赶快找他讲一讲。」
「不行！你如果要和其他国家的人交谈，必须在我的视线范围内进行。莉绮雅刚才也说过他们马上就要回去，所以你和约翰也谈不了太久吧？我们就在旁边等你和他谈完。可以吧？琳涅。」
「……那么，我就把约翰那家伙带过来这里吧。还有，您若想早点回去的话，就请不要中途插嘴。」
亚尔斯才刚这么说完，就正好看到莉绮雅带着约翰从古城的入口走出来。停驻在外头的另一台马车似乎是卢萨路卡的。
在希瑟妮娅和琳涅的注视下，亚尔斯朝两人走了过去。
「约翰，可以借一步说话吗？」
「怎么了吗？亚尔斯。」
约翰一脸亲切地回答道，但随即就换上了严肃的表情，因为他察觉到希瑟妮娅搭乘的豪华马车就停驻在不远处，而且车上乘客似乎正在关注他们两人的谈话。亚尔斯暂时没去理会约翰，迳自向莉绮雅开口说道：
「莉绮雅大人，我可以跟您借一下约翰吗？」
「哎，可以是可以啦……」
莉绮雅有些纳闷地看向希瑟妮娅的马车。
「她好像是在担心我会不会被您给收买。」
「呵呵～亚尔斯大人也真是辛苦呢。您如果对元首大人的嫉妒心感到厌烦，欢迎您随时来卢萨路卡坐坐。我们会比亚鲁法更加盛情款待您的。」
察觉到原委的莉绮雅露出妖艳的微笑说道，亚尔斯也只能苦笑以对。
接着他一脸无奈地挠了挠脑袋。
自己也真是太糊涂了，若是把约翰带到马车那里，约翰当然就会和希瑟妮娅发生接触。如果要保证公平的话，自己和约翰在谈话的时候，同样得处于莉绮雅的视线范围内才行。
最后在一番折腾之后，总算是由莉绮雅一方做出退让，亚鲁法和卢萨路卡的主从四人，一起进入希瑟妮娅的马车进行谈话。
虽然对琳涅很不好意思，但是为了不让别人误会是在密谈，因此请她暂时移步到马车外头，用探查魔法戒备有没有人靠近这一带。虽说马车的空间相当宽敞，可是基本上还是四人座的形式，也只能稍微委屈一下琳涅了。
「所以，亚尔斯，你找我要说什么？」
约翰立刻催促着进入正题，亚尔斯也单刀直入地切入重点。
「那么，我就长话短说了。巴鲁梅斯的大规模讨伐作战，是从什么时候开始的？」
「我也是透过传闻听说的，详细情形不是非常清楚，不过从作战开始算起来，应该有两个月了吧。」
「有这么久？讨伐作战真的到现在都还没结束吗？」
「……嗯，这么说起来，我也觉得拖得有点久呢。不过，毕竟是投入了宝贵的魔法师战力，或许是行动上相当谨慎的关系吧。」
这场作战不仅从本就为数不多的魔法师里徵调大量人手，更是由隶属巴鲁梅斯的第九席丹卡尔亲自压阵，所以也不是不能理解为何会如此谨慎小心。然而，亚尔斯有一个很在意的地方。那就是根据布铎纳所言，AWR和武具流向国外是一个月前的事情。
如果这些物资的外流和巴鲁梅斯的讨伐作战有关，那当然得在作战开始之前就完成所有调度工作。在作战开始之后才出现如此大量的物资流动，怎么看都很不自然。虽然这件事情也有可能和巴鲁梅斯的作战无关，但实在相当可疑。
「关于吉黎妲是否也参加了本次作战，你有听说什么消息吗？」
「不晓得耶，这么说起来，由第74名的魔法师出席会谈的确是有点离谱呢。如果巴鲁梅斯的人手短缺到这种地步，那应该可以认定吉黎妲小姐也参与任务了吧。」
为了稍微整理一下状况，亚尔斯陷入沉思之中。
希瑟妮娅一脸欲言又止；莉绮雅则是默默听着谈话。就在亚尔斯觉得继续把两位元首绑在这里可能不太好的时候──琳涅轻轻敲了敲马车的车门。
「亚尔斯大人，有四名城里的仆人正朝这里靠近。」
「我知道了。约翰，我再问一个问题就好……丹卡尔这位第九席的实力，足以担得上『无双』的称号吗？吉黎妲和丹卡尔两人的实力差距如何？」
亚尔斯只在资料上见过吉黎妲的情报。如果按照约翰所言，她已经从无双魔法师掉回二位数魔法师的话，那吉黎妲在这个位置上还坐不到半年，就将席次让渡给了丹卡尔。
而对于丹卡尔这名男子，亚尔斯甚至连相关资料都没有见过。
「不好意思啊，关于丹卡尔这个人，我也只听说过他的名字而已。不过他的实力应该和吉黎妲小姐差不了多少吧。如果是这样的话，在我的印象中，是有点扛不起『无双』的称号；如果和第八席的贾路基尼斯相比，确实有一段实力差距，第九席应该是最恰当的排名没错。」
「这样子啊，我知道了，谢谢。」
在停顿片刻后，亚尔斯朝莉绮雅开口说道：
「莉绮雅大人，耽搁您的宝贵时间，真是不好意思。」
「我不介意的。比起这个，你们已经谈完了吗？」
「是的，毕竟这也不是什么好听的事情，就到此打住吧。然后，我非常荣幸能收到您的邀请。下次前往卢萨路卡叨扰莉绮雅大人时，我会记得准备好更有趣的话题。」
在面纱底下露出开心微笑的莉绮雅，没去理会身体有些僵住的希瑟妮娅，迳自握住率先下车的约翰从外头伸来的手。
「因为在大会开始以前都会相当忙碌，所以等到大会结束之后，我会再正式发出邀请函给您的。」
「我会衷心期待。」差不多已经濒临极限的亚尔斯，勉强保持着笑容可掬的外交面具。
等到两人下车之后，琳涅刚一进入马车，车子便立刻「轱辘轱辘」地驶动起来。
「这哪叫什么私事啊？幸好我有要求在一旁听着。」
「不，这是百分之百的私事。我从约翰话里归结出来的东西，本来就没打算向任何人报告。」
身为元首的希瑟妮娅，将外界和军事方面的决定权完全委托给了总督，再加上她本人也不是魔法师，因此对约翰和亚尔斯方才那段谈话的背后意义，其实有点一知半解。
可是透过他们两人的表情语调，希瑟妮娅多少能够猜想到大致的状况。
亚尔斯向约翰确认了巴鲁梅斯麾下的最高阶魔法师──丹卡尔和吉黎妲是否有参与本次的作战。
而在听到约翰的答覆之后，能感觉出亚尔斯的态度出现了些许变化。这位七国最强的魔法师，是认为有什么异常事态正在发生吗？希瑟妮娅更进一步地展开推想。巴鲁梅斯于本次的会谈之中，突然提出解除挖角限制的提案。在这样的动作背后，若有什么更深层的动机的话……？
虽然希瑟妮娅觉得不太可能，但是她的猜想如果是正确的话，就代表巴鲁梅斯讨伐作战的现状，存在着令人难以理解的地方，至少足以勾起亚尔斯的疑心。
坐在颠簸摇摆的马车之中，希瑟妮娅忽然意识到一件事情，于是将脸凑近亚尔斯问道。只会徒增郁闷的那道面纱，早在马车驶动时就被摘了下来，毕竟会谈已经结束，莉绮雅也已经不在车里。
「你真的没打算报告……说给任何人听？」
「是的。」
「……那就好。」
尽管语气听起来有些别扭，希瑟妮娅的表情却带着一丝欣喜，彷佛为心中的烦恼找到了一线光明。这可说是透过逆向思考才察觉到的惊喜。
亚尔斯并不是在让希瑟妮娅监视自己，真相恰好相反──他是在向希瑟妮娅「展现」最低程度的诚意，表示自己没有跳槽其他国家的念头。
意识到这一点的希瑟妮娅，不禁悄悄扬起了嘴角，有些开心地又问了一个问题：
「还有就是卢萨路卡的事情，你真的打算去那种国家一趟吗？」
这是在针对莉绮雅方才所说的发出邀请函一事提问。
「毕竟是个好机会。亚鲁法的AWR技术似乎已经到达一个瓶颈，而且我从以前开始就很想去卢萨路卡瞧一瞧。」
「…………！」
事实上，亚尔斯心里真的颇为期待这件事情。虽然他方才的表情是强装出来的外交面具，但是在研究的领域里，他就像个热情的学生一样，有着旺盛的好奇心。
亚尔斯本人有参与制作的AWR，从特性上来说几乎都是独一无二的存在，因此其中包含了许多新方案的点子和发明。经由过去的经验，亚尔斯很清楚这些技术在某些情况下，能够顺利转用到普通魔法师所用的AWR上。
亚尔斯在技术领域掀起的革新，往往能在后续得到演进改良，成为全新技术的发展基础。
例如他所发明的常驻型魔力生成机，其原理就被转用到了亚鲁法的路灯（魔力灯）之类的东西上。
从这层意义上来看，亚鲁法当前的魔法技术之所以会停滞不前，和亚尔斯的研究工作遭到耽搁确实脱不了关系。
另一方面，听到亚尔斯的大胆回答，希瑟妮娅暂时沉默了下去。想着果然还是该阻止亚尔斯前往卢萨路卡的她，正准备开口说话。
然而，两人先前才发生过那种冲突，而且亚尔斯在某种程度上也做出了让步，允许自己监视他和约翰的谈话过程。希瑟妮娅已经没有什么立场能够干涉亚尔斯的行动。
结果从她樱唇吐出的，就只有一声叹息而已。希瑟妮娅最后只是再次瞥了亚尔斯一眼，满脸无奈地耸了耸肩，随即神情哀怨地望向马车外头。
仔细一想就会明白，亚尔斯不会臣服于任何人，同时也没有任何人能够让他臣服。他就是这种性格的人。若是在他身上强加限制自由的桎梏，亚尔斯或许会自行挣脱这道枷锁，就此远走高飞也说不定……
车窗外的景色犹如流水一般飞快逝去。
等到希瑟妮娅蓦然意识到时，亚尔斯已经不知在何时阖上了眼睛。希瑟妮娅感到惊讶不已，因为理应担任护卫角色的亚尔斯，居然堂而皇之地在元首面前打起了瞌睡。
──明明七国亲善魔法大会都已经开始了，这家伙还是一样我行我素……和贝利克说的一模一样呢。
想要自由自在地活着的人，或许并不适合魔法师这项职业。希瑟妮娅在亚尔斯的身上，完全感受不到作为魔法师的使命或责任，感觉他根本就没有把这些事情放在心上。
只是……
正因如此，希瑟妮娅才会觉得亚尔斯和自己有着相似之处。
打从在典礼上相遇的那一刻起，她就认定对方是和自己同病相怜的伙伴，同样背负着无从逃避的宏大宿命。
她的命运来自于体内流淌的高贵血统……
他的命运来自于万夫莫敌的最强力量……
希瑟妮娅接受了自己的命运，希望在命运限定的范围内自由地展翅飞翔。
可是，加诸在希瑟妮娅身上的，终归只是人类制定出来的身分，完全无法和亚尔斯背负的东西相提并论──那是绝对的力量所带来的反作用力，由世界本身所打造的庞大宿命枷锁。即使如此，亚尔斯仍然在奋力抵抗。
对他来说，人类所居住的这个墙中世界，恐怕还是过于狭小了吧。
希瑟妮娅的怒气早已转为傻眼的感觉，只能在一旁连连叹气。在她的美貌和威仪面前，几乎任谁都会自然而然地低下头去。
但希瑟妮娅感觉得到，亚尔斯终其一生，恐怕都不会真心跪倒在自己面前。
然而，这位个性好强的元首大人，却为某件事情感到有些高兴。
──明明不怎么关心人家的想法，却特地利用被监视的机会，让我听到巴鲁梅斯的相关情报，所以他多少还是有觉得过意不去嘛。
姑且不说普通的无双魔法师，如果是从亚尔斯的角度来看，他大概根本不在乎巴鲁梅斯会变得怎么样。至少他不是那种会在廉价的正义感驱使之下，向巴鲁梅斯伸出救援之手的性格。当然，他也没有义务告诉希瑟妮娅这些事情。
因此亚尔斯应该只是为了展现忠诚，才特地让希瑟妮娅听到这段对话，目的在于打消希瑟妮娅的最大疑虑，亦即亚尔斯跳槽到其他国家的可能性。其中甚至透露出了亚尔斯一直挂在心上的事情──他或许是在为会谈前的那次威吓，向希瑟妮娅表示歉意。
希瑟妮娅内心的郁闷之情不知不觉中已经烟消雾散。马车无视这位美丽元首的心念转动，只是自顾自地向前奔驰。不管是忧郁还是喜悦，全部都被马车抛在了后头。
除了矗立在远方的白垩巨塔以外，眼前的景色完全是空无一物。将两人导向新舞台的命运车轮，乘载着一切的希望和混乱，迳自奔驰在这片奇妙的风景之中。
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