第10章「不明所以的袭击」
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自前些日子的户外教学活动结束后，季节很快就出现了推移变化。不过在学院里见不到什么明显的季节变动，因为堪称夏季代名词的酷热，在人类的生存区域里并不存在。
【巴比伦塔防护壁】的内侧集结了无数人类智慧的结晶，甚至能够做到天气的操纵及与之相应的气温调整。覆盖住整个生存区域的虚假天空具有数种天气模式，全年维持在正负五度到十度之间的宜人气温，但它们全都只是模式化的人工影像。就连那片澄澈的天空，也只是某种鲜艳的色彩而已。但要说这片天空因此显得很不自然，倒也并非如此。
大多数的人类早已遗忘真正的天空是什么模样，并对这片人工制造的天空和环境习以为常。对仅知晓墙内世界的人们来说，「仿冒品」就这样神不知鬼不觉地顶替了真货。讽刺的是，在这些技术的庇荫之下，只要没有外来的威胁打破平衡，人类甚至有可能达成半永久的安居乐业。
然而，这同时也意味着一件事情：那就是人们对于外界的一切变得漠不关心。只要有办法持续击退魔物的威胁，这个狭小的世界或许有机会成为人类的永恒乐园。
亚尔斯就读的第二魔法学院刚进入暑假时期。虽说是假期时间，但这些以当上魔法师为目标的学生，都有着超乎常人的上进心。校园里随处可见学生身穿制服、勤于自主训练的身影，根本就误解了假期的目的。
热心向学的学生络绎不绝地向教师请益，或是在训练场上展开模拟战，那模样几乎和平日的光景没两样。
当然，也有不少学生趁着这个机会回老家一趟。而那名热心向学、没事就上门请教，有时甚至让亚尔斯感到不堪其扰的红发少女——忒丝菲娅•斐培尔，目前也回自己的老家去了，因此没有在研究室露脸。或许是因为这样，尽管只有一周左右的时间，亚尔斯却有一种彷佛从前线退下的解放感。
顺带一提，会热心向学地向亚尔斯请教问题的，其实还有另一名少女。只是从不会大声嚷嚷这一点来说，这名少女应付起来实在是轻松太多了。
从结论上来说，忒丝菲娅和艾莉丝的确占用了亚尔斯不少时间。然而，尽管亚尔斯起初只觉得这是件麻烦差事，但他最近在教导两人知识技术的过程里，也逐渐感受到了乐趣，这一点也是不争的事实。
◇ ◇ ◇
自从进入假期以来，研究室里就弥漫着一股适合进行训练的静谧氛围。忒丝菲娅返乡缺席，以及露姬和艾莉丝不想吵醒在寝室入睡的亚尔斯的贴心，共同营造了这种寂静的气息。
接下军方任务的亚尔斯，刚在前一刻结束事前勘查工作，此刻终于能够躺到床上休息。
在一片寂静的室内，艾莉丝一如往常地从魔力压制展开今天的训练。这根训练棒具有和魔力互斥的性质，用来锻炼魔力操作技术的精微技巧，可说是再适合不过的道具。握住训练棒的艾莉丝，似乎已经很习惯这根外表诡异的棍子，将她所有的注意力完全集中在钻研技术上。
然而遗憾的是，和忒丝菲娅相同，艾莉丝也在这项训练遇上了瓶颈。虽然说不上完全没有成长，但已经没有之前那种每天都有进步的感觉，从某种角度上来说，只能说是龟速成长。
感到有些看不下去的露姬，半是好奇地向原地踏步的艾莉丝问道：
「艾莉丝同学，能请你把那根棍子借我一下吗？……老实说，军方对于魔力控制的技术并不怎么重视。因此在军队里找不到类似亚尔斯大人所用的训练棒器材。」
艾莉丝大感意外地说道：
「咦～我还以为军队的每位魔法师，都一定能做到这种事情呢。」
「是啊。虽然多少会有熟练度上的差异，不过这基本上是理所当然的必备能力。毕竟做不到这种事情的人，无法在外界生存下去。因此有不少魔法师每天都会自主锻炼这项能力。你们两位想要掌握的技术，就是这种等级的技能。」
魔力操作的技术，果然对现役魔法师来说也是不可或缺的技能——重新认识到这一点的艾莉丝，一边挠着脸颊，一边将训练棒递给露姬。看来这不是一朝一夕就能掌握的能力，艾莉丝却以为自己能够立刻学会这项技术，也就是过度高估了自己的能耐，这让她感到相当羞耻。
「光是握着这根棍子，确实就能够感到些许互斥的力量。正是因为有这股互斥的感觉，才有办法认识到：在魔力之中附加指向性的技术，究竟是怎么一回事吧。」
这是因为握着训练棒的手，也会渗出微量的魔力。若是能反过来对魔力赋予指向性，就能有意识地阻止魔力的泄漏。
由于人在握住东西的时候会下意识地出力，因此魔力也会跟着集中到手掌的部位。
「没错没错，我好像隐约能明白自己的魔力是怎么流动的。虽然只是感觉上而已。」
「基本上应该就是你感觉到的那样子。你们两位之前也曾经一边互捏对方，一边进行魔力操作的训练对吧？姑且不论用的是什么方法，痛觉和精神状况之类的个人感觉，确实会对魔力操作带来明显的影响。」
接着，露姬将意识集中到训练棒上并释出魔力。只见从她手中流出的魔力，带着明确的指向性，缓缓地朝着棍子前端流去。
「的确是有那么一点不容易……」
露姬微微皱起眉头。尽管流速缓慢，但露姬的魔力没有像艾莉丝那样中途夭折，而是确实地抵达了棍子的前端。与此同时，原本因为压制和相斥的拉扯而起伏不定的魔力，也开始慢慢融入训练棒表面，就这样停止了晃动。
「真不愧是小露姬呢！」
艾莉丝有些缺乏紧张感地赞叹道。
露姬缓缓吁了口长气，静静地解除了魔力。在露姬中断集中力的那一瞬间，缠裹在训练棒上的残余魔力陡然弹开，彷佛是要从棍子表面逃离一样。
「如果是亚尔斯大人的话，肯定能做到更完美的魔力赋予呢……」
「欸，嗯……阿尔之前有示范给我们看过。」
露姬有些引以为傲地咕哝了一句，艾莉丝听了也跟着连连附和。毕竟在露姬的心目中，亚尔斯是她无比憧憬和敬重的对象，堪称至高无上的存在。
「总、总而言之，我大致搞清楚问题在哪里了。艾莉丝同学……」
「是！」
接下来，露姬便略微指点了艾莉丝几句。面对从平时的「小露姬」摇身一变为露姬教官，艾莉丝专心地侧耳倾听她的建议。不过，注意到露姬变得和自己亲近不少的艾莉丝，脸上还是忍不住露出高兴的表情。
「魔力的压制操作，其实也有一个适当的平衡点存在。或许你可以试着先找出这样的平衡点。不过这只是我个人的一些浅见，没办法像亚尔斯大人给的建议那样管用。」
「你真的很给阿尔留面子呢……我的魔力确实总是在气力放尽之后被弹开。因为我每次都是使出全力来操作呢～」
「虽然每次都使出全力也没有什么问题，不过这项训练的目的是学会如何驾驭魔力，也就是要掌握住有效运用魔力的诀窍。因此如果能拿捏好压制互斥力量所需要的指向性，肯定会有些帮助。」
艾莉丝从面带微笑的露姬手里接过训练棒，迫不及待地试验起和以往不同的做法。
「真的耶！可是这样子几乎得使出全力来压制才行。」
「那只是因为你还不够熟练而已。」
露姬突然对艾莉丝露出一个淡淡的微笑。艾莉丝见状，也跟着笑脸盈盈地点头表示同意。研究室里逐渐透出一股融洽的氛围。而身在其中的露姬，依旧不时用眼角频频确认时间。因为她觉得亚尔斯差不多也该起床了。
露姬之所以会期盼亚尔斯赶紧醒来，并不是因为她对和艾莉丝共处的这段时间有什么不满。真正的原因恰好相反：她觉得亚尔斯若是也能加入这场谈话，气氛肯定会变得更加热络。
然而，露姬其实没必要为此着急——
「真是糟糕透顶的清醒方式。」
亚尔斯一边挠着后脑勺的头发，一边打开寝室的房门走了出来。而他那双浑浊疲惫的眼睛，更是一目了然地表达出了他此刻的心情。
露姬只慢了半拍，便察觉到他所说的「糟糕透顶」是什么意思。
「搞什么啊，到底是哪里来的蠢货。」
亚尔斯懒洋洋地靠到窗边，睥睨着窗外的动静。露姬从他背后告知正确的探查结果。
「总共有五名贼人。」
「咦，贼人！？」
这个陌生的词汇，让艾莉丝不禁叫出声来。满脸惊慌失措的她，似乎一时难以理解这个词汇的意思，在嘴里喃喃地反覆叨念。也就是说……侵入者是人类啰？
魔物是目前全世界人类的共同敌人。在这样的前提之下，没有比人类之间的自相残杀更无益的事情了。在军方的情报操作下，那些偶尔出现的凶恶犯罪者，基本上不会出现在大众的视野里。将人们感到威胁、憎恶、警戒的对象尽数集中到魔物身上，以此将矛头指向共同的敌人，更进一步地增强人类的团结——所有措施都是为了达成这样的目的。而且从实务面来说，若是不得不将优秀的魔法师配置于国内以应对犯罪者，对国家而言也是一大损失。
就在艾莉丝还没搞清楚状况的期间，不远处传来连续的爆炸轰鸣声，爆炸的冲击波摇晃着建筑物。
「他们是觉得学院在放假期间警备就会变得薄弱吗？真是一群蠢蛋。」
虽说头衔前面得加个「前」字，但这座学院可是有实力堪比无双魔法师的理事长坐镇，区区五名入侵者，对学院来说根本不成问题。毕竟学院里还有其他原为高排名魔法师的教师。可是这些贼人的目的完全不明。他们究竟是盯上了某人的性命，还是只打算破坏学院的设施，又或者是抱持其他的特定目的？
很快地，伴随着尖锐响亮的警报声，校内广播传达了有贼人闯入学院的讯息。广播的主要内容是在警告学生切勿离开室内，直到威胁排除为止。
只是在亚尔斯看来，这道通知似乎来得有些迟了。不过在这种情况下，应该要夸奖学院能迅速应对贼人入侵才对。
在亚尔斯眼底下，可以看到一名贼人以惊人的速度，朝着研究大楼直奔而来。贼人身上披一件陈旧的黑色长袍，掩饰住整个身形；兜帽则是戴到几乎遮盖住眼睛的位置。相对于干净俐落的入侵手法，对方的打扮甚至给人一种粗糙随便的感觉。
当那道身影抵达建筑物的入口一带时，在此处严阵以待的教师，阻挡住了贼人的去路。
「咦？」亚尔斯之所以会陡然抬起眼角，是因为他看到和贼人对峙的那名教师，居然老老实实地向对方发出警告。尽管教师的手里牢牢地握着AWR，但他那种劝解的语调实在太过温吞了。
「笨蛋！那些废话等你先制伏了对方再说。」
亚尔斯的眼神像是在看待路边的石头一样，慨叹着教师的处置失当。
「贼人分别朝着男生宿舍、女生宿舍，以及主校舍的方向过去了。还有一名贼人似乎绕到了主校舍后头的样子，应该是想要进行夹击吧。我们该怎么处理才好呢？」
「嗯～哎，就交给理事长她老人家解决吧。毕竟广播里头都要求学生别外出了。反正……」
亚尔斯的话还没有说完，事态就已经出现了变化。和教师对峙的贼人，从长袍的腰间拔出藏在底下的短剑型AWR，二话不说地直接施展了魔法。
瞬间从剑尖冒出的光球，笔直地朝着教师飞过去。
「……噢。」
让对方抢得先机的教师，在迟了一拍之后，也施展魔法隆起地面，瞬间构筑起一道防护墙。那道在千钧一发之际冒出来的土墙，应该是来自土系统魔法的杰作。光球在碰触到那道土墙之后，彷佛软球般猛然膨胀起来，接着一口气爆裂开来。
也不晓得有多少魔力炸裂开来，爆炸的冲击波轻而易举地吹飞了土墙，躲在墙后的教师也受到了同样的冲击，被爆炸的余波掀到研究大楼的墙上，就此丧失了行动能力。
——刚才的那一招，是光系统！
亚尔斯目光如炬地俯视着这一幕，而击败教师的贼人似乎察觉到了他的视线，抬起头来看向亚尔斯的位置。两人的视线瞬间交会——紧接着，贼人毫不犹豫地走进了研究大楼。
「真麻烦呐……过来了喔。露姬，就交给你解决了……但是别杀了对方，只要让他丧失战斗能力就好了。我有些事情挺在意的。」
「我明白了。」
亚尔斯一边靠到墙上，一边向露姬发出指示。而这同时也是为了确认一件事情，那就是露姬的觉悟是否足以执行本次的任务。
露姬似乎也领会到了这层意思，表情登时转换成临战状态。尽管如此，她表面上看起来依旧和平常没什么两样。只见她宛若准备接待来客的老练女仆，冷静从容地凛然而立。
亚尔斯的脑海蓦地闪过一丝疑念。这么说起来，那副黑色长袍的打扮……闯入学院的这群贼人，或许和昨晚在中层街区撞上的那些家伙是同一伙人。不过，这件事情就留待之后确认。
「艾莉丝……嗯，总之你先站过来我这里吧。」
看到亚尔斯的挥手招呼，艾莉丝一边频频看向门口，一边老实地走了过去。她似乎觉得贼人随时都会破门而入，为此感到相当不安的样子。
「小露姬一个人不要紧吗？要、要不要我也去帮忙？」
「不用，你只要看着就好了。因为这对露姬来说，是一项必要的功课。」
听到亚尔斯这种说法，艾莉丝脸上浮现疑惑的神色，但她没有将心中的不解问出口。因为背后缘由关系到不得泄漏的机密任务，亚尔斯也只能采用这种兜圈子的说法。不过艾莉丝似乎感到相当害怕，只是一脸不安地点了点头。
「哎，有什么状况的话我会立刻插手，你就别担心了。房门要是被对方打破，可就伤脑筋了，我们就来个请君入瓮之计吧。」
「嗯……」
在亚尔斯指示之下，露姬刻意解除了房间门锁，做好了引诱贼人进入房间的准备，接着便从腰间抽出飞刀型的AWR。
虽说是无关紧要的细节，不过这样的应对方式，确实没有违反校内广播的警告。因为他们最起码没有跑到室外去。
「来了！」
站在一旁的艾莉丝咕嘟地咽下一口口水，亚尔斯和露姬则是几乎在同一时间，捕捉到闯入房间的贼人身影。贼人毫不在乎房门大开的不自然现象，迳直朝着亚尔斯散发出杀气。亚尔斯泰然自若地承受这股杀气，站在他身旁的露姬则是整个人向前一站，彷佛要阻挡贼人的杀气一样。
「区区毛贼居然敢挑战亚尔斯大人，不知死活也该有个限度。」
「杀……杀掉、首……首席。逮……逮住。做、做成……素体？」
贼人缓缓倾斜脑袋，并诡异地扬起嘴角，以一种不像人类的古怪语调，发出极度刺耳的嗓音。紧接着，他举起短剑，像是嫌露姬碍事似地猛然冲了过来。因为他的动作莫名地像是机械，很难掌握他的出手时机。
「原来是脑袋有问题的家伙啊。这下我理解了。」
露姬同样毫无迟滞地用双手各夹住四把飞刀应战。
因为这是一场实战，露姬采取了平日训练里不会动用的手段。飞刀上流淌的电流，是通过「附魔强化」施加的强化效果，光是碰触到电流，就会造成一定伤害。可是贼人完全没有为此感到惊慌的样子，迳自挥舞短剑直劈过来。
金铁交击的尖锐声响在两人之间响起，露姬的飞刀表面迸发出一阵电流。那道电流就这样沿着短剑钻进贼人的身体。
「——！！」
然而，贼人的脸上却完全看不到痛苦的神色。对方面不改色地在相抵的剑刃上持续施加力量，令人不禁怀疑他身上是否根本没有神经存在。在这股疯狂蛮横的力量面前，露姬很快就陷入被逐渐压制的劣势之中。
「唔……」
出乎意料的是，主动打破这股平衡的是贼人一方。因为贼人瞬间减弱了自己的力道，拚命把对方短剑顶回去的露姬顿时姿势走样。抽离剑刃的贼人，顺势翻过短剑，朝着露姬的身体横砍而去。捕捉到对手动作的露姬，迅速将上半身往后一仰。当然，这不仅仅是为了闪避这一剑而已。露姬没有陷入被动之中，而是做好了迎击敌人的预备动作。如果是这种程度的回避动作，虽然会让身体姿势失去平衡，但不致于出现巨大的破绽。
露姬的脚掌划过地板，发出一阵「嘎吱嘎吱」的声音。
她奋力将整个身体转了一圈，顺着离心力的作用使出一记回旋踢，命中了贼人拿着短剑的前。
「——啧！」
虽说露姬的身形娇小，但是这一击的力道经过充分的计算。这记回旋踢的威力要踢断手臂应该绰绰有余。可是贼人的手臂尽管挨了这么一脚，却连短剑都没有脱手。双方的手臂和脚掌就这样抵在一起，陷入力量的对抗之中，但那也只是转眼之间的事情。因为贼人最后仅凭着手臂的力量，就将露姬的这一脚顶开了，而且兜帽底下的表情没有任何变化。
001
——这是什么鬼力气。
仔细一看，贼人的身形意外地纤细。那条痩弱的手臂究竟是从哪里冒出这么大的力气？露姬一个跳跃，闪过迫近的凶刃，顺势在空中掷出了飞刀。飞刀准确无误地贯穿了贼人的脚掌，将他整个人钉在地上。
然而，在着地的同时用后空翻拉开距离的露姬，忍不住怀疑起自己的眼睛。
飞刀确实刺穿了贼人的脚背。涌出的鲜血染红了贼人的脚下，在地板上形成一滩血泊，可是对方脸上完全没有露出痛苦的神色。更让人感到惊骇的是，贼人居然没有伸手将飞刀拔起来，而是一脸不耐地扭动着脚掌，给人一种宛如是要故意让伤口恶化的感觉。
面对这种超乎常轨的举动，不仅是露姬，就连艾莉丝的背脊都窜起一股莫名恐惧。
即使如此，这也不构成露姬停下攻势的理由。
抢在贼人硬是挣脱飞刀以前，露姬再次蹬向地板。察觉到露姬动向的贼人，就如刚才对付教师时那样举起了短剑，开始构筑魔法。
露姬似乎早已预料到对方会这么做，只是轻轻挥舞了一下飞刀。从飞刀前端冒出的细微电流，立刻窜到了贼人脚下的两把飞刀。
在贼人的全身上下恣意游走的电击，强制取消了对方打算施展的魔法构筑。
露姬瞬间拔高速度，顺着加速的势头，向贼人胸口送上一记凌厉的膝击。有股骨头遭到粉碎的手感。确信自己一击得手的露姬，马上和对方拉开距离，观察这一击的效果。原本钉在贼人脚背上的飞刀，因为猛烈的冲击而松脱，他就这样脚步踉跄地撞上门口旁边的墙壁。空气从肺部逸出的贼人，只能发出几不成声的呻吟，接着便缓缓倒落在地板上，就此陷入沉默。露姬满脸诧异地看着这一幕。尽管攻击确实是奏效了，但是她有种自己好像是在和死人对打的奇妙感觉。
不过，倒在地板上的贼人总算动也不动了。看到对方这副模样，认为战斗终于分出胜负的露姬，朝亚尔斯那里瞥了一眼。但就在她眼神移开的那一瞬间。
「——杀、死。」
伴随着一道嘶哑的吼声，死灰复燃的贼人以手扶地，再次散发出了杀气。与此同时，也不晓得他是何时完成了咏唱，瞬间就发动了始终握在手里的短剑上的魔法式。
「——！！」
露姬带着大祸临头的表情转过头来，却发现贼人的手臂前端已经像是被什么东西压扁了一样，短剑也跟着从他手上掉了下来。这并不是因为贼人失去了战意，而是因为他的身体已经无法支持动作——手指扭向原本不该弯曲的方向，指骨也遭到粉碎的手掌，不可能继续拿起东西。贼人的整只手掌已经不成原形，看起来就像是垂挂在手腕底下的奇怪物体。
然而，贼人丝毫不去理会自己手掌的惨状，只想着用完好的另一只手去捡起落地的短剑。就在贼人指尖微微一动的瞬间，一道巨大的力量再次将他整个人按到地板上。只听地板发出「嘎吱嘎吱」的声响，贼人的身体也发出了同样的异音。一道只针对贼人倒卧身体的不自然压力，持续压迫着他的肉体。
而当这道压力达到最高点时，贼人口吐鲜血、翻起白眼，就这样完全丧失了意识。
「别大意了啊。」
一道冷静透彻的声音响起。正是亚尔斯干涉了空间，并施加了名副其实的巨大压力。他动用的是连重力都能够支配的异能。由于这是空间干涉魔法——【重力峭壁《gravity cliff》】的一种应用型态，也就是用来手下留情的劣化版本，因此并不存在魔法名称。话虽如此，单从原版魔法的难度来看，这项魔法的威力也完全足以匹敌高阶魔法。
「非常对不起。」
露姬垂下视线，低下头去，脸上满是反省的愧疚神色。
「无妨，在匆促上阵的情况下，算是做得很不错了。」
亚尔斯朝着贼人走去，在和露姬擦肩而过时，将手轻轻放到她的头上慰劳了两句。从结果上来说，亚尔斯给了贼人致命一击。尽管只是局部性地压制对方的动作，可是对方在正面承受那股压迫之后，身体的重要骨骼很有可能已经因此粉碎。虽然手臂和双脚的细微部分不在效果范围内，但因为是局部性地施加压力，所以关节部分会受到严重影响。即使侥幸存活下来，在接下来的人生里大概也没办法正常行走了。
无论如何，这都是一幅不怎么想让艾莉丝看到的光景。不过，或许是军旅的经验发挥了作用，露姬在这种时候的思考切换相当迅速。也可以说是她懂得随机应变，非常清楚该以哪些事情为优先。
「亚尔斯大人，这名贼人的行动实在相当不自然。特别是在痛觉和神经反射的部分，几乎看不到任何反应……他是不具备正常的神经机能和痛觉吗？」
「是呢。极度的亢奋状态确实有可能麻痹痛觉，但不至于连反射神经的机能都跟着失去作用，和这家伙的情况有些不同。应该是打从一开始就将痛觉完全……不对，应该是连接收外部刺激的神经反应本身，都有一大部分被截断了吧。这已经不是正常的人类了。」
亚尔斯毫无防备地走到贼人身旁，扒下对方遮掩身分的简陋长袍。贼人的年龄大概在二十岁上下，乍看之下是名平凡无奇的瘦弱女性。而这名脸颊凹陷、发丝缠乱的女子，看起来之所以会有些苍老，主要是因为她完全没有打理自己的容貌。
定睛一看，披在贴身衣物上头的那件长袍尽管相当陈旧，却是以抗魔法素材制成的样子。
亚尔斯仔细打量贼人的全身上下，接着缓缓将她的头发拢起来，赫然留意到她的后颈部位有些古怪。
那里的皮肤上面有一道像是旧伤的缝痕。缝合的手法相当草率，但无疑是手术的疤痕。
「阿尔，她该不会已经死了吧？」
艾莉丝从蹲着的亚尔斯背后探出头来，彷佛在窥探似地问道。
「不，我没有杀了她。不过，她确实是已经没办法动了。」
「……这、这样子啊。」
亚尔斯从艾莉丝的语气里感受到某种莫名的忌讳感，因此瞬间改成「我没有杀了她」这种迂回的说法，只是贼人其实已经奄奄一息，一旦情况恶化，很有可能连几分钟都撑不了。
而艾莉丝本人也很清楚，即使确认了贼人还没有死去，也依旧不会改变任何事实。尽管如此，陌生的对人战斗和直接面对濒死敌人的状况，还是让她不由自主地问出这个问题。
艾莉丝蹲到贼人的脑袋旁边，像是在窥视似地静静凝视她的脸孔。
「她真的还没有死吧？」
然而，这种漫不经心地接近敌人的行为，显然是不智之举。
「你最好还是别一直盯着看。」
「咦——！？」
窥探着贼人脸孔的艾莉丝，蓦地发出一声近似尖叫的惊呼。因为贼人原本翻着白眼的眼睛，在滴溜溜地转动一圈后，以黑眼珠对准了焦点，从正面回看盯着自己的艾莉丝。而那双眼珠在捕捉到艾莉丝的下一秒钟，立刻便游移了起来，渴求着别的东西。
「啧！」亚尔斯在咋了声舌的同时，用力拉起了艾莉丝的手。
艾莉丝几乎整个人被亚尔斯抱到怀里，而在两人的旁边，贼人啪哒啪哒地扭动着四肢，宛如诡异的四足动物展开爬行，并将上半身挺了起来。她就维持着这样的前倾姿势，朝着研究室的橱柜送上一击，彷佛是要威吓众人似的。装备着玻璃门的橱柜应声倒塌，里头的实验器材倾泻而出，在房里散落一地。文件资料和玻璃碎片漫天飞舞，所有人的注意力都被暂时转移，贼人趁着这个机会，朝着个头最矮小的露姬直冲而去，并且摆出了准备跳跃的姿势。
「露姬，快躲开！」
没等亚尔斯说完，露姬已经朝着一旁飞退而去。
这个房间的窗户就位于露姬身后。贼人一头撞破窗户，朝着屋外掉了下去。亚尔斯在制止露姬从后头追上去后，直接来到窗边俯视贼人掉下去的方向。对方并不是打算自杀。也不晓得她究竟是哪里还藏着这种力气，只见贼人一边抓着研究大楼的壁面减缓掉落的速度，一边直接用四肢抵消冲击，在成功着地之后，便以惊人的速度朝着学院外头逃离。和双脚步行相比，她简直像是打一开始就更加习惯四肢步行，速度快得令人匪夷所思。亚尔斯只能一边叹气，一边目送那道诡异的背影离去。
「看来……真的不是什么正常的家伙啊。」
亚尔斯喃喃说道，语调听起来不像是感到懊悔，而是傻眼的成分更多一些。至于被他抱在怀里的艾莉丝，脸上浮现的表情与其说是害怕，不如说是惊讶不已，整个人都紧紧搂着亚尔斯。
「不好意思啊，艾莉丝。」
「咦，嗯，没事的……我只是有点吓到了而已。」
艾莉丝像是要让自己冷静下来地说道，接着便迳自走向露姬所在的窗边，两人一起环顾着周遭的动静。因为入侵学院的贼人，可不只一个而已。
亚尔斯逮住这个机会——艾莉丝背向这里的期间——从放置研究器材的层架上拿了一支小型试管，迅速地采集贼人留在地板上的血液。
「亚尔斯大人，学院里头还有两名贼人在活动，该怎么处理才好？」
「我有点评估错误了呢。面对那种对手，单凭教师他们可能会有点处理不来。不好意思，露姬，你能去支援一下吗？」
「……我了解了。如果您这么命令的话。」
没错，亚尔斯的确是有那么一点大意。虽然贼人侵入学院的手法确实相当俐落，但是如果单从施展魔法的本领来看，亚尔斯认为他们并不是多么高明的魔法师。只是他唯一没有料想到的是，这些家伙居然像是打都打不死的蟑螂。因此在对人战斗里头，就算是老练的教师也很有可能阴沟里翻船。一旦他们充分发挥超乎常识的耐久力，若无其事地从重伤之中站起身来，不管是多么厉害的老手，都一定会遭到出其不意的反扑。
看着踏上窗台准备动身的露姬，亚尔斯开口建议道：
「这次只能选择确实地把对方解决掉了。露姬，看你是要瞄准心脏或头部都好。如果不做到这种程度的话，大概阻止不了他们的行动……要领在于别把对方当成人类看待。」
表情显得有些苦恼的亚尔斯，尽管有些犹豫不决，但还是把话说到最后。自从露姬成为自己的搭档以来，他就一直担忧着这一刻的到来。照理说来，应该是要由同样熟悉对人战斗的他出面处理，可是当露姬今后遇上和亚尔斯一起对抗「人类」的场面时，这次的经验肯定能够派上用场，而且很有可能成为决定生死的分水岭。
而露姬应该有能力跨越这样的难关。因为她身上潜藏着这种天赋。单凭方才那场性命相搏的洗礼，露姬便已经能够立刻做出冷静的判断，代表她已经懂得如何从合理性中剔除感情。
「我会谨记在心。」或许是察觉到了亚尔斯的内心想法，露姬抱着绝对不会重蹈覆辙的决心，语气坚定地回答道。
要让敌人完全丧失行动能力，远比直截了当地「杀死」对方来得困难。对现在的露姬来说，很有可能因此遭到敌人反噬。所以亚尔斯的这番建议，其实也是要露姬尽量保护好自己。
然而，尽管露姬确实感受到了亚尔斯心中的犹豫，但她是带着贯彻自身意志的觉悟做出回答。在露姬的心里，对于要弄脏自己的手这件事情，没有一丝一毫的踌躇。没错，我绝对不会让亚尔斯大人担心的那种状况出现——如此下定决心后，露姬便蹬着窗台离去。
那道按照亚尔斯的命令、前去支援教师的背影，就这样逐渐远去。目送那道背影到最后一刻的亚尔斯叹了口气，似乎想要以此排遣心中的不安。
暂时就先这样子吧。
「艾莉丝，你去帮我把门锁上。应该只要操作几下就会明白了。刚才是故意没锁门引诱敌人进来，接下来大概没有那个必要了。」
看到艾莉丝一脸不安、彷佛不知道该做什么才好的模样，亚尔斯向她这么说道。艾莉丝不发一语地点了点头，走向房间入口确认操控大门开阖的控制板。
而在这段期间里，亚尔斯将注意力放到刚才收起来的那支试管。这支装着贼人血液的试管是一个可能的线索。
没错，亚尔斯取得了他想要的东西。尽管贼人还有力气逃跑确实出乎他的意料，但亚尔斯其实也有打算故意放跑对方。因为从后颈部位的手术痕迹来看，贼人的肉体明显被施加过一定程度的改造。尽管亚尔斯也考虑过完全瘫痪对手的行动能力，但是贼人的异常模样让他放弃了这个选项。在最糟糕的情况下，对方即使采取自爆之类的危险战术，也一点都不奇怪。包含魔力的流动在内，那名贼人身上所散发出来的诡异气息，就是令亚尔斯感到如此忌惮。
此外，贼人的目的依旧不明。从他们颇为疯狂的行为模式看来，对方的目的应该也相当脱离常轨，不能说完全没有无差别杀人之类的可能性，总之无法掌握这些家伙的确切动机。
——从其中一个人直奔这里而来，再加上其他贼人前往的方向来看……这些家伙似乎也跑去了理事长那里，非要说的话就是集中在主校舍一带。
若是从总体上来看，应该可以认为他们盯上的目标，都是学院里的高排名或高战斗力人员。
若是如此，对方采取的行动就会变得不合逻辑。虽然这些家伙能够凭借超乎常识的耐久力，达到出其不意的突袭效果，但就算撇除亚尔斯不说，也很难想像具有一定水平的高手，会轻易败给这种程度的敌人。换句话说，贼人从某种意义上来说等于是在飞蛾扑火。
——这样一来，剩下的可能选项就是威力侦查或搜集情报吧。
如果考虑到这种可能性，那么自己故意放跑对方的做法，从结果上来看也还算是可以接受。而从贼人的肉体受到改造这一点来说，亚尔斯也想避免亮出自己的全部底牌。因为对方有可能透过在身体里面安装镜头，或是魔法的情报搜集技术等手段窃取情报。在展开作战行动以前，他想要尽可能地减少不确定因素。
而最令亚尔斯感到挂心的，还是贼人那一身的陈旧长袍打扮，以及各种刁钻古怪的动作。昨天夜里在中层街区和自己交手的可疑人士，不由分说地在亚尔斯的脑海中闪现。
——他们开始行动了是吗？
伴随着这种近乎确信的直觉，亚尔斯在心中喃喃自语道。
◇ ◇ ◇
向学院发动袭击的贼人集团——亚尔斯并没有等上太长时间，便大致掌握了他们的状况。回到研究室的露姬带来了这伙人的相关情报。
离开研究室的露姬，最后并没有和任何贼人交锋。因为当她赶到现场时，所有贼人都已经逃之夭夭。
学院方面之所以没有捕获半个贼人，对方的惊人韧性和俐落身手固然是原因之一，但主要还是因为希丝缇理事长很快就出面应对。希丝缇在袭击理事长室的贼人身上察觉到不对劲后，立刻亲自出马指挥全局。
受伤人员为教师两名和学生十名，据说都只是轻伤而已。虽然没能阻止贼人伤害学生一事，可能会让人质疑教师的能力，但实情似乎是血气方刚的学生不顾教师的拦阻，擅自跑到室外和敌人交战所导致的结果。也就是说，这几名学生是咎由自取，不该针对这一点指责教师保护不力。
整场骚动能以学生的年轻不懂事收场，对学院方面来说也算是不幸中的大幸。而这些学生之所以只有受到轻伤，似乎也是因为对学生不感兴趣的贼人，打从一开始就没有认真对付他们的关系。这样的事实也从旁印证了亚尔斯的推测：贼人恐怕是带着包含威力侦查在内的某种目的，将袭击目标锁定在学院的强者身上。
总之，从结果来说，侵入学院的五名贼人，最后都顺利地逃之夭夭。当然，目前已有大批魔法师出动追捕贼人，只是学院方面为了避免发生这样的事态，本来就设有严密的防护设施和警备人员。而贼人却闯过了重重关卡侵入学院，一旦提及追究责任的问题，谁会被推出来当这个倒楣鬼，可谓不言自明。
事态平息下来之后，理事长亲自以校内广播通知暴徒已经离去的消息，此时露姬刚回到研究室没有多久。亚尔斯、露姬及艾莉丝三人，便在研究室里听着这道广播。广播的内容省略了不少详情，但理事长彷佛顺口一提似的，特别点名亚尔斯过来理事长室一趟。
和贼人交手的亚尔斯多少也预料到了这种发展，倒也没有特别感到惊讶，但老实说还是感到一阵麻烦。而且他自己还有其他需要担忧的事情……因此，他决定先把理事长的传唤扔到脑海的角落，在重新确认房间的现状之后，低声咕哝了这么一句：
「我得先把房间恢复原状才行啊。」
环顾满目疮痍的房间，只见资料四处飞舞，烧瓶和试管的玻璃碎片撒得满地都是。值得庆幸的是，重要的研究仪器倒是没有遭到破坏。
把别人的房间搞得一团乱后就跑了——这是亚尔斯对贼人最直接的感想。理事长传唤自己过去，八成是要做变相的审讯调查，早知道最后会被理事长找过去，当初应该选择在室外应战就好，亚尔斯感到一阵后悔莫及。
当然，这次的事情也不是完全没有收获。亚尔斯隔着衣服确认那个狭长的容器，确定那支试管有好好收在口袋里，接着他再次忍不住叹了口气。
「请、请交给我处理吧，亚尔斯大人。」
「嗯，只是这种程度的话，马上就能收拾好喔。」
或许是察觉到了亚尔斯的想法，露姬怯生生地主动说道，艾莉丝更是干劲十足地挽起袖子。露姬似乎认为房间会被搞得一片狼借，全是因为自己没能阻止贼人的行动，因此马上便开始着手整理。只是选择在室内开战的亚尔斯本人，也和房间的这副惨状脱不了关系，因此他也率先动手收拾起来。资料文件的重新归档，由平日就熟悉存放位置的露姬负责；包含玻璃碎片在内的地板打扫工作，则由艾莉丝处理。当然，那些不方便让两人看见的东西，亚尔斯早已妥善收纳到其他地方，因此不会有任何问题。
若要说有什么问题的话，大概就是两名少女的打扫技能，高超到连专业主妇见了都会自叹弗如。身为房间主人的亚尔斯，甚至心虚地觉得自己待在这里，反而会妨碍到两名少女的打扫作业。当然他对于这一点也很有自知之明。毕竟要不是有露姬存在，这间研究室早就变成资料器材随处堆放、连下脚的地方都找不到的垃圾场。
真的是转眼间的工夫——彷佛变魔法似的，一片狼借的室内已经被收拾得干干净净。亚尔斯非常确定，原本乱七八糟的房间在无微不至的整理过后，甚至明显变得比先前更加整洁亮丽。这肯定是一件值得高兴的事情。除了亚尔斯本人没有派上什么用场，以致于觉得自己很没用以外……
「不好意思啊。」
亚尔斯竭尽全力挤出了这么一句感谢。这句话固然是在赞叹两名少女的高超技巧，但其中也夹杂了些许内疚之情，觉得自己在整个打扫作业里没能出到什么力气。因为亚尔斯最后唯一帮上忙的地方，就只有将木板钉上被打破的窗户做应急处理而已。
在那之后，众人彷佛完成了某项艰钜任务似的——虽然将打扫工作视为艰钜任务的人，或许只有亚尔斯一个人——喝着露姬沏好的红茶小歇片刻，整间研究室顿时像是什么事也没发生过一样，弥漫着一如往常的静谧氛围。
「亚尔斯大人，您不去理事长室一趟没问题吗？距离那道校内广播的时间，已经过去将近一小时了耶。」
「嗯～哎，没关系吧。理事长那里应该也有不少事后工作要处理，我们这里也要收拾房间的惨状嘛。理事长大概不会说什么吧。」
亚尔斯随便找了个理由，想要就此搪塞过去……但事情可没有这么容易。
「叮咚～」只听房里响起一道悠扬平缓的乐器声。这道缺乏紧张感的提示音，昭示着又有新的校内广播到来。
『亚尔斯•雷金，听到广播后马上到理事长室来。不然的话，你好不容易拿到的那些学分，就等着断气吧。』
理事长以不耐的语气亲自播报的这段广播，不知为何从中途开始，便混杂着「哔哩哔哩」的阵阵杂音。
「喂！这算什么啊！」
亚尔斯忍不住大叫了起来，这根本已经超越滥用职权的层级。那名希丝缇魔女只需要用指尖轻轻一点，亚尔斯拿到的那些学分，肯定便会就此从成绩单上消失得无影无踪。
「等着断气……理事长是在暗示她会取消您的学分吗？」
「天底下没有这种道理吧。」
伴随着今天最深的一次叹息，亚尔斯眉头深锁地啜飮红茶。而在喝完红茶之后，他的心情之所以依旧没有平静下来，并不仅仅是因为学分被取消的危机而已。他能感觉到露姬和艾莉丝的视线都锁定在自己身上，同时也大致想像得到两名少女想要说什么。
「亚尔斯大人……」
「阿尔……」
「啊～我知道了啦，我去就是了。」
亚尔斯将茶杯轻轻搁到桌上，像是被两人视线催促似地站起身来。
「唉～想到就觉得心烦。总而言之，我也不晓得自己什么时候才能回来，艾莉丝在做完自主训练之后，最好由露姬护送你回女生宿舍；露姬，能麻烦你跑一趟吗？」
「了解。」「嗯，小露姬，拜托你啰。」
露姬华丽地无视艾莉丝的声音，迳自朝着亚尔斯点头答应。不，或许只是两人的答覆恰巧撞在了一起而已。
亚尔斯这种嫌麻烦的个性，也不是从今天才开始的。只是他这次会把护送的工作丢给露姬处理，主要是想尽快调查从贼人身上采集到的血液。
——元素应该是相当罕见的资质才对。
此刻占据亚尔斯脑海的，是贼人所使用的魔法。光系统和暗系统一样，都是被归入「元素」这个特殊的二极系统。不同于其他以后天取得为前提的系统，一般认为元素系统是一种先天性的资质。
贼人所施展出来的，就是这种特殊系统的魔法。而且这些家伙的肉体还经过改造，散发出一股诡异的气息……这件事情本身是否和本次的任务有关，现阶段还不得而知，可是要把它当作无关事项扔到一旁，又总觉得有哪里不对。
在前往理事长室的路上，尽管亚尔斯左思右想，最后还是没能理出一个头绪，当他回过神时，主校舍已经出现在视野里。大概是先前那场袭击的杰作，主校舍的外墙有好几处崩落，到处都可以看到战斗留下的痕迹。
来到熟悉的理事长室前的亚尔斯，瞬间踌躇了一下。毕竟里头不晓得会冒出什么牛鬼蛇神。亚尔斯不晓得明知山有虎，偏往虎山行的人是抱着什么样的心态，但就算里头等着的是毒蛇也没有太大差别。无路可退的他，只能硬着头皮进去。亚尔斯甚至终于能够明白，那些来到理事长室门前的普通学生，为何都会那么忐忑不安。他在这里留下了太多惨痛的回忆。那些品行不良的学生自然就更不用说了。
然后……这次看起来没有先来的访客，应该吧。
「我进去啰。」
亚尔斯终于下定了决心。踏进理事长室之后，只见豪华的办公桌前堆放着堆积如山的资料，而一张厌烦透顶的表情，就从那几座小山之间露了出来。希丝缇理事长眉间挤出的皱纹，如实诉说着她心中的不悦及不耐。
「太慢了！」
「我这边也有事情得处理啊。还有，用校内广播找我过来，会惹来旁人的无谓注意，可不可以请您以后别这么做呢？」
「理事长的命令无论何时都是最优先事项。等你能做到随传随到，我再考虑不用校内广播找你吧。再说你这个人啊……」
希丝缇立刻像是妙龄少女一样，刻意卖萌地鼓起脸颊，滔滔不绝地发起牢骚；亚尔斯则是淡淡地朝着空中吐出一句「我会妥善处理」，听起来根本毫无诚意可言。
忍耐半晌之后，亚尔斯觉得这段开场白实在太过拖沓冗长，为了尽早将话题转入正题，他选择主动出击。
「那些东西是？」
他指着办公桌上小山般的资料问道。那几座小山真的堆得相当高耸，是那种一旦崩塌散落，会让人感到欲哭无泪的惊人数量。
「是关于受害情形、贼人情报之类的报告书啦。这些还只是遭遇者提交的部分而已，接下来得把它们全部过目一遍并进行汇整，我看我今天大概是不用睡了吧！」
希丝缇一边语带不满地说着，一边满脸厌烦地用食指戳着文件堆。尽管她的动作像是想把麻烦事推到一旁，但是学院发生的事件必须进一步向高层报告，因此这些全都是逃不掉的事务作业。
「所以，您找我过来是为了什么？我丑话说在前头，如果是要我帮忙写报告书的话，我可不干喔。」
「哎～这样啊～」
希丝缇的声音里带着明显的沮丧。亚尔斯本人是很希望理事长找自己过来，就只是想找人帮忙制作报告书而已，可是希丝缇的沮丧反应显得有些刻意，代表事情没有那么简单。
「如果真的就只是为了这件事，那我似乎是帮不上忙呢，我就先行告退了。」
「别这么说啦，你先坐下吧。」
简直是在鸡同鸭讲，但是这种强行把对方拉进自己步调的方式，就是理事长的惯用手法。亚尔斯已经很清楚，若是为此感到火大将会没完没了。理事长也站起身来，像是想把目光从占据视野的文件小山移开。接着，她迳直走到亚尔斯对面的沙发坐下，并且立刻换上一副严肃的表情，彷佛昭示着接下来才是正题。
「所以，那些家伙是什么来路？」
「就算您这么问我，我也不晓得啊。不就是一群小毛贼吗？」
听到亚尔斯这番答非所问的回答，理事长柳眉微蹙地表达出她的不满。可是亚尔斯如果不这么岔开话题，八成又会被眼前的这位魔女牵着鼻子走。即使如此，理事长表面上依旧是一副笑咪咪的模样，继续说了下去。只是此刻在她的笑容里，已经能够明确感受到一股隐藏不住的压力。
「你可别跟我装疯卖傻喔？我可不认为他们只是『普通的小毛贼』。」
「被您发现了啊。」
亚尔斯这句睁眼说瞎话的回答，让理事长的目光变得更加尖锐。现场的气氛已经不容许插科打诨了。身为理事长的希丝缇，不得不摆出这样的态度。
「老实说，我也真的不晓得他们是什么来路。理事长您对付的贼人，有施展出什么魔法吗？」
「嗯，是货真价实的光系统魔法。」
「跑到我那里的家伙，用的也是光系统魔法。」
如此看来，似乎可以认定所有贼人都是使用光系统魔法。也不晓得希丝缇是怎么理解亚尔斯的这番沉吟，只听她开口说道：
「你可别瞒着我什么事情喔。」
「…………」
在很快地瞥了亚尔斯一眼之后，希丝缇再次向他摆出一个「给我从实招来」的笑容。
「他们可能是某种实验体……从他们颈部的伤痕来看，似乎是曾施加一定程度的肉体改造。然后精神方面也被改造过了吧。」
「所以当然不是普通的小毛贼啰？」
「我认为他们应该是基于某种目的而展开行动。我目前唯一能够确定的，就是这些家伙的袭击路线是事先拟定好的。」
学院方面对于无关机密的普通资讯，基本上采取完整公开的透明化做法。由于国民的同意是学院维持运作的基础，因此学院设施或任职教师等相关资讯，就一定程度上来说，无论是谁都能轻易调查到。
换句话说，只要是想向学院发动袭击的有心人士，都能够相对简单地事先掌握设施位置等资讯。尽管如此，学院方面可是设有完善的警备系统，而且在正常情况下，几乎不会有人胆大妄为到想要挑战魔法师，毕竟他们可是每天都在苦心钻研打倒魔物技术的专家。
「所以他们的目的是？」
「完全不晓得呢。这部分我就真的想不透了。」
「……不过，这场袭击居然动用了五名宝贵的元素魔法师。背后是某个组织指使的可能性很高呢。」
「不好说呢。如果我们有办法知道得这么详细，就能事先采取预防措施了。」
事实上，将学院视作眼中钉的势力还是存在的。抵制魔法师的组织和宗教团体确实存在。甚至还有邪教组织以「魔物是为了惩戒人类的傲慢而来的神明使者，是凌驾于人类的存在」这种思想招揽信徒。此外，由于魔物天生就具有自由操纵魔法的能力，因此在魔法的起源上似乎有着远比人类密切的关系，这一点也成了这类思想的根据。
尽管案例不多，但这些反魔法师组织、邪教，及恶魔崇拜者之类的势力，过去确实也曾经发动恐怖攻击。理事长应该多少也在怀疑是不是这群家伙干的。
不过，亚尔斯认为这一连串的袭击，应该和这些组织没有关系。而他之所以会如此认定，其中有很大一部分原因来自于直觉：昨天在市区和自己对上的那些家伙，和这次的袭击者大概是同一伙人。
「如果我没猜错的话，应该和那些组织无关。」
「你为什么会这么认为呢？」
面对想要进一步试探自己的理事长，亚尔斯举起手来，向她示意别再追问下去。
「如果您想要知道更多详情，请自己去找总督接洽。我能透露的部分就到这里为止。」
亚尔斯的这一席话，一方面是在暗示这项判断和军方的任务有关，另一方面也表明了自己正在执行绝对机密的任务。而单凭和军方有关这一点，理事长似乎便大致察觉到是怎么回事。
「原来是这样啊。我知道了。」
「那么，我就此告辞了。」
「嗯，辛苦你啦。」
「理事长也请努力处理事后工作。这次的事件暴露出了警备和防盗系统存在着漏洞。有劳您费心了。」
「你如果这么想的话，就过来帮我的忙嘛。」
「很遗憾的是，这并不是我的工作。」
再继续搅和下去，可就太不识趣了。这番唇枪舌剑要是不小心擦枪走火，可不是闹着玩的。为了尽快逃离理事长室，亚尔斯立刻转身走人。
走出主校舍的亚尔斯，发现那些暑假期间仍留在校内的学生，纷纷从先前避难的校舍或宿舍来到屋外。在凑热闹心理的作用下，众人指着贼人在战斗中留下的痕迹，啧啧称奇地大声嚷嚷了起来。
亚尔斯隐约听到他们提及有几名教师被送到医务室的事情。这些没有和贼人直接面对面的学生，与其说是感到恐怖，好奇的成分似乎要更多一些。或许是过剩的自尊心作祟，甚至有几个自以为潇洒的学生，大言不惭地宣称「如果是自己的话，肯定能如何如何」。但事实上贼人只是随意应付了两下，就让好几名逞匹夫之勇的学生铩羽而归。亚尔斯漫不经心地听着学生徒具威势的发言，迳自准备踏上归途。
就在这个时候——
「亚尔斯学弟！」
只见在学生群中，一名黑发飘扬的女学生朝着自己挥手，轻轻推开身旁的人群走了过来。
这名向亚尔斯恭敬行礼，并摆出端庄笑容的女学生，是二年级生费莉涅菈。
尽管亚尔斯认为她没必要这么客气，可是家教良好的费莉涅菈，大概会觉得只打声招呼不够礼貌吧。面对这恭敬过头的问候，亚尔斯只能停下急着赶回研究室的脚步。
「……是费莉啊。」
因为在意其他人的目光，亚尔斯的音量放低了不少。
「好久不见。」
两人确实是许久不见了。费莉涅菈虽然说过会去亚尔斯的研究室拜访，但她截至目前为止都还没来过。事实上，费莉涅菈本人曾经尝试过好几回，只是每次到了最后关头都临阵退缩，总是为了一点小事就放弃造访的计画。由于她不仅有宿舍长的事务需要处理，有时还要离开学院去帮忙父亲工作，因此从某种层面上来说，的确是很难找到恰当的时机。
尽管费莉涅菈还不是正式的军人，但是每当有状况发生时，维札斯特都会招呼她过来帮忙。由于当初是费莉涅菈自己主动请缨，因此也不能把责任全怪到父亲头上，只是她最近的出动频率和任务的重要度，早就已经超出帮忙的范畴了。当然，费莉涅菈并没有质疑这件事情，因为她很清楚自己身为贵族的立场。为了维持贵族的地位，自己必须成为优秀的魔法师，对军队和国家做出贡献才行。
「亚尔斯学弟，你那边还好吧？」
「你是指哪件事情？」
「你不是被理事长找过去了吗？」
「那件事情啊，没什么啦，就只是被盘问了一下而已。」
「什么——！！」
亚尔斯突然有股错觉，觉得费莉涅菈的一头长发，彷佛无视重力地倏然倒竖起来。与此同时，她脸上挂着的古典式微笑，似乎也微微抽搐了两下。
「区区的前无双魔法师，怎么会做出盘问这种不稳妥的举动呢。理事长到底是在想什么啊。」
费莉涅菈那微微上挑的眼梢，没有逃过亚尔斯的眼睛。自己从她话里感受到的那股火药味，看来不是什么错觉。面对这种险恶的氛围，亚尔斯一边反省自己不该带着发牢骚的心态，把整件事情渲染得太过严重，一边语带苦笑地订正道：
「没有啦，理事长就只是问了我几句话而已。」
这场眼看就要酿成大祸的星星之火，似乎是成功扑灭了。
「这、这样子啊……可是亚尔斯学弟，你不觉得这样的举动对一名成熟女性来说，未免也太过逾矩了吗？」
只是看起来还余火未熄的样子。
「算了啦，毕竟人在屋檐下，不得不低头嘛。」
「话是这么说没错，可是……」
「先别说这个了，费莉你怎么会在这里？」
尽管颇为拙劣，但是为了阻止对方继续纠结在这件事情上，亚尔斯还是生硬地试着转换话题。
「其实我和其中的一名贼人交手了。」
「原来如此，所以旁边的那些同学就抓着你，要你讲给他们听是吧？」
「嗯……」
费莉涅菈面露苦笑地同意道，声音里带着一股倦意。遭到同学团团包围的她，肯定也已经感到有些厌烦了吧。就在这个时候，自己恰巧从她眼前路过，于是费莉涅菈趁着打招呼的机会，巧妙地从人群中脱身——面带微笑的亚尔斯是这么解释她的行动。然而对费莉涅菈本人来说，她其实只是单纯想和亚尔斯搭话而已，而亚尔斯当然无从得知她的这番心思。
亚尔斯很快就注意到，光是和费莉涅菈站着谈话，周围的视线便会自然而然地聚集过来。担心再次引来无谓风波的他，决定先继续迈开脚步再说。费莉涅菈似乎也察觉到了他的意图，和亚尔斯并肩向前走去。
「看你的样子，应该是没受伤呢。真是再好不过了。」
「……嗯！」
费莉涅菈有些惊讶地停顿了一下，随即露出一个无比开心的笑容。
亚尔斯的这句话，纯粹是在赞许费莉涅菈的实力，其中并没有任何怜香惜玉的成分可言，不过这种理解上的落差，倒也无伤大雅。
「你对上的贼人有使用魔法吗？」
「嗯。我还真没想到他们会采取这样的行动。他们大概是已经自暴自弃起来了吧。」
「……！你知道他们的来路？」
亚尔斯目光锐利地瞥了走在身旁的费莉涅菈一眼。
接收到亚尔斯视线的费莉涅菈，瞬间讶异地瞪大了眼睛。费莉涅菈并不是感到害怕，而是在以她自己的方式消化对方那有些惊讶的反应。
紧接着，预测到她表情变化的亚尔斯，立刻动用了魔法视觉，扩大了针对周遭的索敌范围。在两人的周围似乎没有第三者的气息存在。
机灵地意识到这种变化的费莉涅菈，隔了一拍之后才开口说话。费莉涅菈的声音几乎细不可闻，在只差一点就能挨着肩膀的距离下，她将樱唇凑近亚尔斯的耳边低声说道：
「……难道你没有从总督那里听说吗？」
「……哪件事情？」
尽管感到有些愕然，费莉涅菈在接着说下去以前，还是不忘以苦笑来掩饰自己的困惑。
「就是，那个……我也参与了这次的任务，主要是负责情报搜集工作。」
「原来是这样子啊。」
虽然表面上看起来不怎么惊讶，但亚尔斯其实觉得费莉涅菈的决心很了不起。
若是和情报搜集及谍报任务有关的话，亚鲁法在这方面的负责人就只会是那位人物。没错，费莉涅菈肯定是隶属于她的父亲——维札斯特麾下。因为还是学生身分的费莉涅菈，只有透过这样的途径才有可能参与军方的任务。
「是维札斯特爵士找你帮忙的吗？」
「不，虽然我知道这样有点强人所难，但是我自己主动拜托家父的。」
维札斯特曾经有一段时期是亚尔斯的直属上司，那是一支临时编制的特殊部队。而维札斯特目前担任的职位，是谍报活动的最高负责人，因此那些交派给亚尔斯的秘密任务，基本上都是由他的部队负责情搜工作。
——那个大叔到底有多溺爱女儿啊？
亚尔斯在内心吐槽不在场的前上司。费莉涅菈眼尖地注意到他的脸颊微微抽搐了两下，于是开口问道：
「那个，我们交付给你的情报，有什么不完备的地方吗……？」
「没、没这回事，你们的情报搜集工作做得非常好，只是……」
就在亚尔斯准备继续说下去时，费莉涅菈朝他绽放开灿烂的笑容，让他不得不把即将出口的话语咽了回去。
「对了，你刚才是说『没想到他们会采取这样的行动』对吧？」
「嗯，这次的几名贼人，毫无疑问是古铎曼的实验体。看来他们有一条能够避开我们监视的密道，又或者说……」
「实验体并没有全部集中在同一个位置，而是散布在各个地方，方便临机应变采取行动吧。」
「是的。只是这样一来，要找出各个据点就是项困难的工作，在时间上也可能来不及。」
「的确是呢。至少也得把主犯古铎曼解决掉才行。另外，那家伙的目的弄清楚了吗？」
「非常抱歉，我们没能查清楚这一点……但是这次对学院发动的袭击，看起来并没有什么太深的用意。本部方面的结论是，古铎曼的研究已然完成，因此才会不在乎泄漏行踪，明目张胆地做出这种展示火力的行动。」
亚尔斯将手抵着下巴，略微沉吟了半晌。
「费莉你自己怎么看？」
「我也抱持相同意见。古铎曼应该已经成功地透过后天方法，让实验体获得元素的特质。先前那批贼人的表现，也足以印证这样的推断。而且古铎曼聚集孤儿制造元素魔法师，再将他们出售给贵族的企图，也已经通过资金的流向得到确认了。」
某些贵族会将天生就拥有优秀素质的孩子，偷偷收为养子。这些禀赋不凡的孩子，不仅较有机会成为高排名的魔法师，同时也能以此守护贵族的家门荣誉。因为在魔法师的世界里，父母的优异资质并不一定会遗传给孩子，先前户外教学里的卡布索尔•迪贝尔就是一个活生生的案例，
「恐怕是有合作者存在吧。背后有合作者撑腰的古铎曼，应该是打算进一步筹措扩张研究的资金，又或者是寻找其他资金门路。他准备进行交易的对象，是亚鲁法以外的国家……今天的这场袭击，或许就是为了跨越国境、吸引顾客而策划的公开表演。」
但是，亚尔斯觉得这样的说法不太合理。古铎曼如果只是想要透过非法交易筹措资金，以进一步推动元素魔法师的人工生成和后续研究，那他的行动就有好几个说不通的地方。古铎曼只需要继续暗中研究，并在暗地里和顾客展开交涉就行了，特地浮出水面成为军方的目标，只能说是愚蠢透顶的举动。若在找到国外的合作者之前便遭到军方剿灭，完全是偷鸡不着蚀把米。因此亚尔斯并不赞同这样的推测。
「我觉得事情未必如此。毕竟没有人能知道别人的脑袋在想什么。尤其是研究者这样的人种，全都是脑袋少了几根筋的家伙。」
这番同样适用于说话者本人，也就是像回力镖一样倒打自己一把的发言，听起来充满了自嘲的味道。穷尽一生只为完成研究，追求理论的验证和革新，这既是研究者的天性，也是无可逃脱的宿命。古铎曼很有可能已经深深陷入某种偏执之中。
「比较有可能的是，他的研究还没有达到尽善尽美的地步。这才是研究者最常遇到的情形呐。不管怎么样，这一切都会在三天之后画上句点。」
走在亚尔斯身旁的费莉涅菈，微微收起下巴点了点头。她的表情透露出了一股觉悟，宣示着自己在这三天的时间里，将会殚精竭虑地为亚尔斯搜集情报。
「古铎曼若是提前有了动作，能麻烦你通知我一声吗？」
「你如果希望如此的话，我就去跟家父这么要求。」
「哎……嗯，那就交给你了。」
本来是想说「谁来通知都无所谓」的亚尔斯，临时改口这么说道。他自己也觉得「交给你了」这样的说法，似乎有那么一点迎合对方的感觉。而当亚尔斯不经意地思索着其中的理由时，理事长那张笑容不知为何彷佛出现在眼前，但他认为这肯定是自己的错觉。那是一张妖艳类型的女性所拥有的蛊惑笑容。或许就是因为理事长的关系，亚尔斯才会开始对这种妖艳的笑容感到头疼。费莉涅菈的类型和理事长明显不同，可是单就身上的氛围而言，两人确实有着颇为相似的地方。
不过，虽然亚尔斯刚才反射性地迎合了对方，但是貌似出自费莉涅菈之手的那些报告书，内容的确调查得相当详尽。既然她的调查能力是无可挑剔的优秀，从结果上来说应该对大家都没坏处。
主校舍到研究大楼的距离原本就算不上远，不知不觉间，研究大楼已经赫然出现在眼前。
「怎么样？你要顺便上来坐坐吗？」
「非常感谢你的邀请……可是我接下来还得去家父那里一趟。」
费莉涅菈沮丧地垂下头去，脸上满是苦涩的笑容，彷佛笼罩着一层阴霾。
「是关于这次的任务？」
「嗯，应该就是任务的事情。」
「那么，你如果去迟了，感觉我会被维札斯特爵士念上一顿呢。」
「怎么会呢。家父如果这么做的话，就会换成他被我念上一顿了。」
笑脸盈盈的费莉涅菈，就这样华丽地带过亚尔斯罕见的玩笑话。然而，她蓦地将视线转到一旁，微微噘起嘴唇嘟囔了一句「为什么挑这种时候啊，真是的～」，向偏偏指定了时间的父亲表达不满。
「怎么了吗？」
「——！！没事，那、那么，亚尔斯学弟，虽然非常遗憾，但我就在这里先行告退了。」
「嗯，代我向维札斯特爵士问好。」
就在亚尔斯于研究大楼前和费莉涅菈道别时，夕阳已经完全西斜，取而代之的是从另一侧逐渐浮现的虚假月亮。
露姬大概是按照自己所吩咐的，护送结束自主训练的艾莉丝回宿舍去了，或许还顺道去采买东西了也说不定。一股莫名的寂静在空无一人的室内盘旋。对亚尔斯来说，这段日夜交替的时刻，是他在一天里最静不下心来的时候。
此刻只有一人独处固然是部分原因，但是亚尔斯感觉到外界的生活节奏果然已经深入自己的骨髓之中。魔物开始发挥出潜藏力量的这个时段……总是让他感到非常不舒服。
彷佛是想要平息焦躁不安的心绪，亚尔斯将装有贼人血液的试管送入检查机。
在分析结果出炉以前，为了打发无所事事的时间，亚尔斯移步走向厨房。然而，根本不熟悉厨房工作的他，立刻意识到自己就算想要动手泡红茶，也不晓得茶叶和茶具摆在哪里。因为厨房区域已经完全成了露姬的小天地。
亚尔斯非常清楚，与其自己动手，露姬泡的红茶肯定要来得美味许多。就在亚尔斯考虑等露姬回来再麻烦她时，他忽然注意到了一样东西。在餐桌的角落，静静地搁着一只冒出热气的茶壶，简直像是早已预料到他的行动般。
不知为何，亚尔斯有些战战兢兢地打开壶盖。一股扑鼻的芳香顿时从壶里窜了出来，里头满是茶香浓郁的液体。清亮的茶水透明见底，表面波光潋滟地闪动着琥珀色的光泽。在打开壶盖的同时，四溢而出的芳醇香味，彷佛瞬间盈满了整间研究室。明明还没有实际送进嘴里，窜入鼻腔的香气，已经让舌头感受到那股美味并且沁满全身。
「准确到这种程度的预判，完全是预知能力了吧。」忍不住如此吐槽的亚尔斯，觉得自己包括飮食喜好在内的日常生活节奏，似乎都已被露姬摸得一清二楚。他甚至很煞风景地开始思考，究竟什么样才能叫做「体贴入微」。无论如何，亚尔斯就在红茶的清香笼罩之下，感激不尽地将那带着晶莹光辉的液体倒入茶杯。他在心中默默感谢体贴过头的搭档后，便往嘴里送了一口。光是这样一口，就让他感到心情瞬间平静了下来。
亚尔斯有点认真考虑向露姬请教冲泡红茶的方法，但是他一点都不觉得自己冲泡出来的成品，会比眼前的这杯红茶更加美味。
就在他稍事休息的期间，送入检查机的血液分析结果，也传送到了书桌的终端装置。亚尔斯就这样端着茶杯和茶碟，慢条斯理地浏览起终端装置的萤幕。在大致掌握内容之后，他意识到自己的推测无误，耸了耸肩嘀咕道：
「……虽然我原本就认为应该是这么一回事。」
亚尔斯搁下茶杯，滚动起庞大的魔力数据资料。在另一个新开启的虚拟液晶萤幕上，也出现了同样的资讯，页面不停地向下卷动。亚尔斯比较着两个画面上的资讯。附带一提，新开启的页面上，显示的是艾莉丝的魔力资讯分析结果。
在交互比对之后，亚尔斯在数据资料到达两者的缺陷部分时，停止了画面滚动。贼人的元素特质，果然也是通过后天获得的样子。贼人的数据资料里带有抹消的痕迹，原本的魔力因子彷佛是被涂抹掉一样。而这样的做法，就像是特地将资讯覆写在上头，以从既存的魔力资讯里取得元素的特质。
从亚尔斯的眼里看来，这种操作方式完全是在胡搞，怎么看都无法让人能够使用元素的光系统魔法。这样的做法根本不可能有什么成果。元素的特质自不待言，就连魔法本身都有可能变得无法使用。然而现实就摆在眼前：贼人的确是施展了光系统魔法。
唯独这项疑问无法得到解答。不过，从血液里得到的资讯，终究只能作为参考辅助之用。
接着，亚尔斯开始着手搜寻他最在意的一个项目。在魔力里有一种最为根源的资讯，专门用语称之为【基础字符】。魔力资讯会随着经验和记忆的积累，而逐渐变得紧密起来，因此魔力资讯会持续地发生变化。其组合方式千差万别，足以达到天文数字的级别。但是，其中作为个人关键特徵的【基础字符】，具有终其一生都不会发生变化的性质。因此那些通过魔力运作的个人认证系统，像是解除门锁之类的功能，便是利用了【基础字符】的这种性质。
尽管不会出现完全相同的情形，不过魔力资讯里确实存在着会遗传的部分。父母的系统之所以特别容易反映在孩子身上，也是因为DNA里有一生都不会变化的部分存在的关系。以魔法的六种基本系统来说，在孩子诞生的阶段，便已经可以看到父母系统造成的一定影响和反映。只是在系统彻底确立以前，还是有机会通过经验带来后天的变化，大多数人都是随着自律神经的发达，逐渐将自己的系统确定下来。
元素之所以会被普遍认定为先天取得的特质，主要是因为有许多的案例证明，光系统的取得远早于这种系统确立的过程。而【基础字符】和元素之间的因果关系，是人们至今仍旧未能厘清的问题。
因为【基础字符】是由【佚失之咒《lost spell》】组合而成，而后者的文字种类有数千之多，要彻底分析这些连文句都称不上的符号组合和堆砌，从理论上来说是不可能的事情。任何人都无法透过【基础字符】找出元素特质的发生法则和组合规则。这在魔法学的领域里，堪称最为困难的问题之一。
更要命的是，【基础字符】于魔力资讯中的位置会因人而异。因此纵使优秀如亚尔斯，也只能像这样持续滚动画面，重复枯燥乏味的搜寻工作。当然，他所撰写的强大分析程式多少能提供一些帮助，但那终究也有极限存在，到头来还是只能以毅力和耐心来决胜负。
「——就是这个！」
亚尔斯停下画面的滚动，扫视着立体投影萤幕上的字串。不，萤幕上的字串已经全部进入他的视野，并且立刻就理解了内容——包括这些字串代表着什么意义。
「啧。」当亚尔斯注意到时，他已经下意识地咋了咋舌。
这就是古铎曼的研究成果及其导致的结果。
亚尔斯感到一股难以言喻的不快，彷佛是把心情这种抽象的东西，硬是扔进揽拌机打成一团烂泥。不过，若是从这项研究的出发点来看，起初肯定也是一项立意良好的研究计画。
倘若能通过后天方式制造优秀的魔法师，便可以期待他们成为一股击退魔物的有效战力。而这项研究之所以会将焦点集中于光系统，是因为光系统在和魔物的战斗里，具有阻碍魔物再生的效果。
古铎曼的研究从某种角度上来说，和亚尔斯的目的及目标是一致的。然而，现实并没有这么简单。正如身为研究者的亚尔斯所预料到的，揭开神秘面纱的古铎曼研究，完全逾越了七国过去订定的研究伦理规范。
而且这项研究的存在，也会妨碍自己花费许多力气培养起来的那两名少女的成长。从这两点上来说，亚尔斯都不能认同古铎曼的研究。
亚尔斯不会受到感情左右，在任务的执行上也不会因此受到影响。
只是古铎曼这个人的存在和他的研究成果，在亚尔斯看来完全是百弊而无一利。如果纯粹从功利的角度来看，他的研究确实有可能成为拯救人类的一股力量。
比起花上大把时间、将忒丝菲娅和艾莉丝培育成独当一面的魔法师，古铎曼的做法或许更加有效也说不一定。可是，古铎曼所采用的手段及过程，存在着明显的问题。
因此亚尔斯才会感到一阵心情恶劣。他有着身为最强魔法师的自尊心。亚尔斯相当确信，自己传授给两名少女的智慧技术及陪伴训练的那些时间，不可能输给这种逾越伦理界线、令人深感不快的研究成果。
无论如何，事态已经发展到亚尔斯无法抽身的地步。既然如此，他所能做的也就只有参与到最后一刻。
「对不起，我回来晚了。」
露姬悄无声息地开门走了进来，在发现亚尔斯的身影之后，立刻出声告知他自己回来了。
亚尔斯并不晓得露姬何时出门，因此也无从判断她是不是真的回来晚了，不过露姬肯定是看到他先回来了才这么说的吧。
「欢迎回来。」
露姬轻轻垂下眼眸，留下一句「我马上就去准备晚餐」，便迳自走进了厨房。她似乎已经事先做好准备工作，很快就端上一盘细心调理的菜肴。
平常会一起坐到餐桌上的露姬，似乎从亚尔斯的脸色察觉到不对劲，赶紧先把菜肴端上来再说。感受到这份贴心的亚尔斯为了转换心情，尽管很不习惯，但还是试着主动寻找话题。他很罕见地觉得自己若是不开口说些什么，整个人好像就要郁闷起来了。
「艾莉丝的训练情形如何？」
「似乎抓到了某种诀窍。」
「这样啊，露姬或许很有教人的天分呢。那真是太好了……」
亚尔斯的声音明显没有活力，听起来就像是机械发出来的一样。
「……发生什么事情了吗？」
对此感到疑惑的露姬开口问道，但她没有停下料理的动作。露姬在这段无关紧要的对话里听出了不对劲。而她的语气听起来之所以轻描淡写，同样也是她一贯的体贴方式吧。
面对这位心思聪敏的搭档，亚尔斯不由得露出苦笑。尽管心里忍不住嘀咕「真是瞒不过你」，但他的嘴唇很快就漾出了微笑，嘴角也微微上扬起来。
「没有，没什么事情。」
虽然这句话的语气明显带着「有什么事情」的味道，不过亚尔斯还是如此回答，也不在乎露姬听出其中的意思。
「这样子啊。」
因此即使亚尔斯口头上表示没事，露姬心中的担忧也不会就此消失。但是，她知道此刻也只能如此，于是安静地专注在烹调上。而在全神贯注的作业过程中，露姬的嘴唇也不知不觉地漾出笑意。
很快地，露姬便将完成的第二道料理精心地摆进盘中。就在这时，亚尔斯书桌上的终端装置，发出一道陌生的警报声。那是有情报发送到终端装置的通知声，两人的意识登时从日常模式切换到警戒状态。
「没有特别的变化，是吗？」
停下用餐动作的亚尔斯，在确认讯息后咕哝了一声。那是由费莉涅菈汇整的定期报告，来自直属于总督的谍报部队。这也是每次任务的惯例，由于这些情报直接关乎任务的成败，因此在任务期间都会逐一发送到亚尔斯手边。
任务的指定日期是三天之后。虽然目前是预计当天早上才展开行动，但是如果目标出现什么可疑动作，直接转入执行阶段也不是什么稀奇的事情。所以亚尔斯必须立刻确认这份定期报告。
为了和露姬分享情报，他将送来的报告书从桌上的终端装置，投放到书桌旁的大型萤幕上。
「这是……目前仍未判明古铎曼的后盾及金主是吗？」
「看起来是这样子呢。」
送到亚尔斯这里来的报告书，出自维札斯特爵士率领的超级精锐部队之手。如果连他们都无法取得进展，那就代表……
「或许是相当不得了的家伙呐。但是我们的时间有限，就算情报不够周全，也只能硬着头皮上了。总比让古铎曼逃掉来得强。」
亚尔斯认为，纵使隐身幕后的是某股庞大的势力，凭着维札斯特的高超本领，应该还是有办法引蛇出洞，但对方搞不好早就已经干脆地断尾求生了。
如果是这样子的话，大概就很难掌握幕后黑手的真面目。人类的生存区域固然是有限范围，但如果对方不在亚鲁法境内，维札斯特的情报网也会有鞭长莫及之处。幕后黑手一旦躲进这些死角，就算是军方也难以揪出对方的身分。
「没问题吗？」
「不好说呢。虽说不斩草除根就没有意义，但是这部分就不是我们的任务了。只能交给军方去伤脑筋。」
然而，在学院遭到袭击已成事实的现在，这项任务的性质和作战范围，非常有可能转为大规模的行动。如果费莉涅菈所说的「实验体」是贼人集团的成员，并且已经达到了这种实用化的程度，军方就不得不考虑如何阻止实验体逃走了。
任务的目标是抹杀古铎曼，同时销毁所有研究数据。此外，透过实验体贼人血液得出的分析资讯可以得知，实验体本身就是这项研究的成果，亦即等同于研究数据的存在。而在数量方面，光是目前掌握到的就有五名以上……尽管还无法完全肯定，但昨天在市区遇上的家伙如果也是实验体的话，那至少就在八名以上。
「唉，如果军方要变更作战计画的话，希望能早点决定呐。」
「的确是呢。」
就在露姬随声附和的同时，餐桌上已摆满了五彩缤纷的各色料理。
「这份量不会太多了点？」
「……！看来是稍微多了点呢。」
或许是艾莉丝这几天都住在研究室的关系，餐盘的数量明显多了一人份。
「不好意思，我立刻把它们撤下来。」
露姬似乎也马上意识到自己出错的原因，有些难为情地想把餐盘端走。
「不用啦，你都特地煮了。这份量也不至于吃不完，就让我好好品尝吧。」
亚尔斯瞥了露姬一眼，只见她轻轻咬着嘴唇，低着头将餐盘摆回原来的位置。
——早知如此，真该让艾莉丝再多住几天呢。
就在亚尔斯这般寻思的时候。
「如、如果打从一开始就不让艾莉丝同学住进来，我就不会犯下这种低级错误了！」
露姬语气激动地说道，彷佛是想借此蒙混过去。看起来终于冷静下来的她，老实地坐到座位上头轻叹一声，默默不语地将料理送进口中。
看着脸颊红晕尚未完全消退的露姬，亚尔斯很乐观地认为她心里应该相当开心。
最后多出来的一人份料理，也毫无困难地送进了胃袋。露姬的料理总是让亚尔斯吃得齿颊留香，甚至有种美味到令人觉得不安的感觉。
「承蒙款待。」
「不成敬意。」
露姬嫣然一笑，随即开始张罗饭后小憩的飮料。
——再这样下去，不找个时间运动不行啊。
亚尔斯一面如此寻思，一面带着愉快的心情，为风波不断的一天画上句点。
◇ ◇ ◇
尽管昨天才刚发生过那种事情，亚尔斯、露姬和艾莉丝三人，还是准时造访了学院内部的训练场。虽然是好几天前就已经预约好的场地，但是对深感最近运动不足的亚尔斯来说，也算是一个恰到好处的时机。
现在还是早上时间，如果不是暑假期间的话，大概正好是上学的时段。不，如果是这个时间的话，或许会来不及赶上第一堂课。
顺带一提，今天的目的是要测试亚尔斯为艾莉丝开发的「新魔法」。听着亚尔斯说明今天训练菜单的艾莉丝，尽管对魔法已经完成开发一事感到惊讶不已，但她的表情也隐隐流露出亢奋的神色。
不过，要说这是全新的魔法，或许有夸大之嫌。亚尔斯实际上只是将其他系统的魔法构成略做加工，再将其编写进光系统的魔法里。
作为这项新魔法基础的，是风系统的中阶魔法——【风镰】。亚尔斯对系统部分以外的魔法式做了特别的修改，将它设计成适合光系统的艾莉丝使用的魔法。
担心事情不会那么顺利的艾莉丝，露出了有些不安的表情。然而，用来分隔出训练区屏障，很快就自顾自地运作起来，将训练场隔离成不同区块。
艾莉丝和露姬立刻就前往更衣室换上训练服。虽然表面上看起来露姬始终面无表情，只有艾莉丝拉着她叽叽喳喳说个不停，但是亚尔斯能够从露姬的微妙表情变化，察觉到两人的关系已经变得相当要好。
「本来，应该是要直接把魔法式刻上去让你习惯比较好，但是我手边没有可以制作AWR的材料。所以这次只能采取按部就班的方法，把程序直接灌输到你的脑袋里。喏，接好啦。」
方法本身其实相当单纯。亚尔斯露出坏心眼的表情，将两张纸递给了艾莉丝。其中一张两面都写满了密密麻麻的魔法式，另外一张则很亲切地给出了翻译版本和补充事项。
将目光移到那两张纸上的艾莉丝，显而易见地紧张了起来，脸上浮现僵硬的笑容。不过光看翻译版本的解说文字，她感觉自己似乎也能马上施展的样子。艾莉丝的脸颊很罕见地因为兴奋而涨红起来。
「谢谢你！阿尔！」
「道谢就不必了，赶紧开始练习吧。我丑话说在前头，这种程度的魔法，我可没工夫陪你耗上好几天喔。」
「是！」
艾莉丝毫不犹豫地回答道，接着马上就往训练场的角落移动，坐到地上聚精会神地开始研读，和魔法式大眼瞪小眼了起来。
「露姬的话……嗯，这里没办法做平常的那种探查训练，我们就来试试别的项目吧。」
「麻烦您了。」
亚尔斯想到的训练方法，是向闭上眼睛的露姬展开单方面攻击，而让她试着进行防御。
这个训练方法的灵感，来自以前和露姬进行模拟战的经验。当时露姬立刻就察觉到了亚尔斯从背后发动的攻击。与其说她是感知到了气息，不如说是使用了探查魔法的关系。露姬的探查魔法，是将魔力像声纳一样投射出去侦察周围，甚至能够从魔力的流动来感知目标的大致位置和姿势。因此这个训练方法的目的，是要让露姬透过魔力声纳的连续投射，达到无需依赖视觉也能战斗的状态。
「如果连对方的动作都能够准确探查，就能够达成零死角的效果。」
亚尔斯在游戏用的皮球上赋予魔力，接着将皮球扔向露姬。闭上眼睛的露姬或是直接闪避，或是将皮球接住，以此来展开训练。然而……
「呜……！？」
在空中画出抛物线的皮球，从上方穿过露姬准备接球的手，「咚」一声直接命中她的脑袋。附带一提，虽然皮球上赋予了魔力，但是并没有为了攻击而让皮球硬化，或者附加破坏的能量，因此就算打中身体，也和普通的皮球没什么两样。
「你的魔力声纳的连续投射间隔太长，次数也太少了啦。你别像平常那样朝着广范围投射，而是缩小到十公尺左右的范围，每秒投射个五十次左右如何？如果是这样的话，魔力声纳的强度和精确度都不会有问题了吧？」
「好的，我试试看。」
露姬揉了好几下额头之后，捡起掉落的皮球，朝着亚尔斯扔了回去。
很快地，露姬彷佛冥想般地关闭视觉、调整呼吸，将神经集中到声纳上。
「噢？像这样高频率地连续投射，果然会有明显的感受呢。」
亚尔斯能够隐约感受到，一股波波相连的魔力接触到了皮肤。因为亚尔斯的感觉足够敏锐，所以才能够感受到这股魔力。除了和魔力的亲和性以外，平日有无强烈地意识到自身的魔力，也会深刻地影响到这种感知魔力的能力。证据就是，尽管艾莉丝同样身处范围之内，可是全神贯注于新魔法训练上的她，似乎完全没有意识到这股魔力。
亚尔斯开始觉得有点意思，悄悄地拉近了和露姬的距离。他这次换成直线轨道，用力将皮球朝露姬丢了过去。当然，皮球的速度比刚才要快上许多。
但是，皮球这次发出「啪」的清脆声响，被露姬干净俐落地接住了。露姬立刻睁开眼睛，很快地看了手中一眼，脸上登时绽放出笑容。
「亚尔斯大人！我做到了！」
「感觉还不错。魔力的消耗量如何？」
「虽然不算太多……但是如果持续发动的话，大概只能维持三分钟左右。」
对普通的探查魔法师来说，要将魔力变换成细微波束状的魔力声纳，并且以秒为单位进行复数的连续投射，可不是随便就能做到的事情。光从露姬能够立刻付诸实行这一点来看，她身为探查魔法师的素质实在令人讶异。
「嗯，这样的消耗量有点差强人意呢。总之，还是按照目前的要领，掌握住能感知反应的最低投射次数。也就是先确实地找出基准点的次数吧。」
亚尔斯抛下用力点头的露姬，就这样拿着皮球，朝着似乎陷入苦战的艾莉丝走去。
「你这边的情形如何？」
「不晓得哪里出了问题，完全显现不出来啊～」
艾莉丝一边哭诉，一边目光焦急地看向亚尔斯。手中握着AWR的她，在重新扫视一遍纸张之后，再次以求助般的湿润眼眸仰望着亚尔斯。
「真拿你没办法啊，我会在旁边看着，你再做一次给我瞧瞧。」
「嗯、嗯……」
话声方落，亚尔斯便将手里的皮球，朝着后方准备完毕的露姬扔过去。他在照看艾莉丝的同时，也没有搁下对露姬的训练。不过露姬接下来的课题，只剩下找出最适合自己的魔力声纳放射次数，因此亚尔斯只需扮演好丢球的角色即可。
不过，因为他没有太关注露姬那边的情形，所以也不晓得她到底有没有好好把球接住就是了。
艾莉丝就在亚尔斯的面前，将魔力注入了AWR，逐一运行魔法的构筑程序。镌刻在刀刃上的魔法式发出光芒，艾莉丝气势十足地挥出剃刀。可是聚集在剃刀前端的魔力，并没有成功将魔法构筑出来，沦为空包弹的魔力，就这样烟消雾散。从结果来说，艾莉丝只是毫无意义地将魔力释放到了空中。
「你看，施展不出来对吧？」
看到艾莉丝一脸傻乎乎地这么说道，亚尔斯的额角不由得青筋跳动，彷佛在说「你到底在搞什么东西啊」。他一眼就看出了魔法无法显现的原因。这是学习方法上的问题。先前在帮忙做考前复习的时候，亚尔斯就已经发现，无论是艾莉丝还是忒丝菲娅，对于魔法式本身的理解都相当粗浅。两名少女施展魔法的方法，是将魔法式全部死记硬背起来，然后整个脑海只想着打算发动的现象，所以在这种时候便会遇上问题。
将魔法式硬背起来，确实能够正确想像出魔法的现象，如果该项魔法又正好符合施术者的系统，的确有机会就此显现出来。然而这样的施展方法，完全无法对魔法进行细部调整。因为整项魔法的构成，几乎全是模糊不清的想像。简单来说就是虚有其表、内容空洞。
现代的魔法师有着轻视细节的坏毛病，别说魔法的威力、形状等各种微调的重要环节，就连各阶段的程序也时常被直接跳过，学院的课程安排也反映出这种现象。研究魔法式的专门学问是「古代失语学」，而学院里并没有这方面的课程。换句话说，现代的魔法师之所以会有这种坏毛病，是因为他们没有受过相关训练，从未明确掌握构成魔法的各个程序。这是经常被人忽略的问题，同时也是一个很难注意到的陷阱。
幸好之前做考前复习的时候，艾莉丝和忒丝菲娅曾一起接受魔法式的相关知识恶补，姑且留下了一些印象。亚尔斯只需要提点几句，大概就能马上理解了吧。
「你仔细看一下魔法式，明明细节部分都明白写在上面，我实在搞不懂你为什么会跳过不看。」
那两张纸就摆在艾莉丝前面的地上，亚尔斯指着其中一段文字说道：
「你完全没能对魔法的形状做出指定。不过，毕竟你以前会用的魔法，全都是【反射《reflection》】这种直接作用在AWR上的类型，所以这可能也怪不了你。」
在低阶魔法里蔚为主流的【属性箭】系魔法，是将魔力形塑成箭矢的形状，因此对绝大多数的魔法师来说，即使是初出茅庐的新手，也已经懂得如何在脑海里指定魔力的形状。然而，受限于固有想像的结果，反而难以领会新的魔法。愈是从未见过、从未体验过的陌生魔法，就愈是需要正确地按照程序来定义魔法的构成要件。
「啊！原来如此～」
艾莉丝一不小心就装可爱地吐了吐舌头。不过，她毕竟是名豆蔻年华的少女，所以这个动作倒也不致于像希丝缇理事长那样，让亚尔斯感受到一股强烈的不协调感。因此尽管亚尔斯觉得有些烦躁，但他决定假装没有看见。话虽如此，艾莉丝的性格就是会自然地做出这种动作，而这一点或许才是亚尔斯感到最难应付的地方。
「我看你从头到尾，都没弄清楚自己施展的是什么样的魔法吧？你完全搞错重点啦，只要魔法式有达到最低限度的精准要求，再加上足以启动魔法式的魔力，魔法就能够由此显现出来，即使没有想像的步骤也无所谓。」
「嗯！」
「好啦，这下问题解决了。你要是再跟我说什么『办不到』的话，我可懒得理你了。」
露姬恰巧于此时将皮球扔了过来，亚尔斯看也没看地伸手接住，随即单凭手腕的力气，像钟摆似地把皮球甩回去给露姬。
而艾莉丝则是重新展开训练。她大概是在心中默念魔法的构成阶段吧，只见魔力逐渐朝着AWR移动，刀刃上的魔法式出现了反应。
「呼～我要出招啰，阿尔！」
艾莉丝将剃刀略微旋转挥舞起来，就这样保持着离心力，以下段姿势朝着上方撩起。
「【残阳伶刃】。」
将光芒压缩到极限的剃刀刀刃，施放出一道锐利的斩击。新月状的光芒掠过地面，直接撞上了墙壁。在一阵猛烈的冲击声响过后，斩击波的魔力被训练场的墙壁吸收，在壁面上形成了些许波纹，就这样被墙壁吞没。
002
「我做到了……我做到了喔！阿尔！」
艾莉丝脸上带着有些茫然的神情，确认着散去的斩击波痕迹。在余韵里沉浸片刻之后，她的表情立刻转换为兴高采烈的模样。一股难以遏抑的兴奋之情，顿时让她的整张脸笑了开来。只见她毫不掩饰地表现出喜悦的情绪，好像随时就要手舞足蹈起来。这副坦率地表达出喜悦的模样，和艾莉丝平常给人的感觉实在相当契合。
「我眼睛没瞎好吗？我知道啦。」
亲眼确认到研究成果的亚尔斯，证明了自己的猜想果然没有错。和其他系统相比，光系统有一个相当特殊的地方，那就是魔力的消耗量。若是要施放炎魔法，就必须用魔力补足「燃烧」这种现象的各种必要元素，然而光系统是以存在于自然界的光能本身作为媒介，因此需要的魔力比其他系统要少上许多。这股力量的根源，一般认为来自太阳的能源。倘若是外界的太阳，应该能蒙受更多的恩惠，但就算是在仅有人造光源的地方，或多或少还是能减轻魔力的消耗。
「恭喜你们成功开发出新魔法，亚尔斯大人、艾莉丝同学。」
「谢谢你，小露姬。」
看到艾莉丝成功发动【残阳伶刃】，露姬停下训练的动作，带着清朗的笑容送上赞美之词。只是从语气上听起来，慰劳亚尔斯辛劳的成分似乎要来得更强一些。
「没什么，这种程度的魔法，就算是别人也开发得出来。」
「您太谦虚了。」
「就是说啊，这可是非常不得了的事情耶。」
虽然普通的魔法师听了可能会觉得很刺耳，但在亚尔斯看来，这只是把既存的魔法挪用到光系统里，然后事情进行得很顺利而已。凡是开发过魔法的人应该都很清楚，只要没有严重的理论错误，并且愿意付出相应的时间，新魔法总有成形的一天。不过，在不晓得个中内情的两名少女眼中看来，这仍是相当了不起的成就吧。
对于学会自身系统里的第三种魔法这件事情，艾莉丝似乎难以抑制兴奋之情。她看起来甚至变得比刚才更加开心，整个人也因此话多了起来。
「艾莉丝，你就先反覆练习到能随时使出这一招为止吧。说到底……」
「只有在能做到各种细部调整之后，反覆练习才有意义——你是要说这个吧？」
面带微笑的艾莉丝预先猜到了亚尔斯的想法，对他说了一句「没问题」后，用力握住了AWR。
她似乎已经理解在迄今为止的魔力操作训练里，那些被特别重视的环节的真正意义。要是能练到瞬间施展出来就更好了——亚尔斯同样不需要把这句话说出口，艾莉丝也能领会这层意思吧。
「嗯。以攻击性魔法来说，应该相当派得上用场了。至少用来对付魔物不会有太大的问题。」
「我了解了！老师！」
「没错。唯有达到完全掌控自如的程度，才能发挥出亚尔斯大人杰作的真正价值。」
莫名自豪起来的露姬，以高高在上的语调说道。只是她方才被皮球打中的额头，还残留着些许红色的痕迹。亚尔斯轻轻戳了一下她的额头说道：
「先别说别人了，魔力声纳最适当的每秒次数，你已经找到了吗？」
你应该没空在艾莉丝面前逞威风吧？——亚尔斯的原意是想这么吐槽对方，但露姬立刻回答道：
「那是当然。每秒二十次左右就能充分掌握周遭动静了。」
「唤？你可真敢说呐。那这次就用实战的形式试试看吧。」
「好的！麻烦您了。」
中午小憩了片刻之后，三人就这样没有休息地一路训练到天黑。
最后，艾莉丝在【残阳伶刃】的融会贯通上，取得了相当显着的进展。照理说，魔法的习得不是一两天就能看见成果的事情。但是威力足以媲美中高阶水平的【残阳伶刃】，在构成魔法的情报密度和发动难度上算是相对容易。因此，对已经学会【反射】的艾莉丝来说，接下来只需要通过熟能生巧和反覆练习的细微调整，大概就能够完全习得这项魔法了。
艾莉丝似乎很擅长在挥舞AWR的同时发动魔法，她在这方面的才能远远超越其他学生。另一方面，露姬的训练也取得了相当的成果。虽然还有些许延迟的情形出现，但是只要累积经验，在不远的将来应该就能将探查魔法运用在战斗之中。
顺带一提，当天的训练所以告一段落，主要不是因为天色已晚的关系，而是因为亚尔斯的特许证接到了费莉涅菈的私人通讯。
自己是从父亲维札斯特那里问到亚尔斯的登录号码——由于费莉涅菈不知为何只顾着拚命解释这件事情，完全没有要进入正题的意思，因此亚尔斯最后只能请她来研究室说明详情。
用特许证进行私人通讯是相当普遍的事情，可是也存在着容易遭到窃听的缺点。亚尔斯的特许证施加了防止窃听的通讯干扰措施，但这其实没有多大的效果可言，因为通话方的特许证也需要经过相同处理才行。亚尔斯最后会请费莉涅菈来研究室说明详情，其中也有部分是基于这个原因。
因此在和费莉涅菈结束通讯之后，亚尔斯便和露姬她们一起走回研究大楼。
艾莉丝在半路上就自己先回去了。而回到研究室的亚尔斯，赫然发现费莉涅菈已经伫立在门前。虽然从距离上来说，她从女生宿舍走过来应该更花时间才对。也不晓得是为什么，费莉涅菈似乎很早就抵达研究室，只见她表情有些紧张地站在门前，彷佛铜像般动也不动。
「抱歉，你等很久了吗？」
听到对方的招呼声，费莉涅菈这才注意到亚尔斯回来了，神色有些慌张地说道：「啊，我也是刚刚才到而已……请你别放在心上。」接着向亚尔斯柔柔一笑，挥着手表示自己并未久候。而她的另一只手上，则提着一个相当别致的小纸袋，里头似乎装着伴手礼。
亚尔斯快手快脚地解除了门锁，门扉随即缓缓地开启。
「打扰了。」
走在最后面的费莉涅菈，刚踏进房间，便不停地偷偷环顾室内。她那副两眼放光的模样，与其说是在打量四周，感觉更像是在瞻仰某种神圣的事物，甚至露出了深受感动的神色，俨然沉浸在莫大的喜悦之中。
「有必要觉得那么稀奇吗？这里应该没有什么值得一提的有趣东西。」
「不、不会……没有这种事情。该怎么说才好呢，我觉得非常开心。」
「你说的话可真奇怪呐。」
羞赧一笑的费莉涅菈，在恭敬地行了一礼之后，便落落大方地走进室内。
「对、对了，这个……只是一点薄礼。」
费莉涅菈从纸袋里取出递过来的包裹，看起来是相当高级的茶点。
「你到底是来干嘛的啊？」
因为亚尔斯认定对方是为了任务的事情而来，所以感到有点摸不着头脑。但是——
「当然是为了任务的事情。」
费莉涅菈眨了眨眼，有些诧异地答道。亚尔斯勉强说服自己这也和任务有关系，一脸傻眼地将茶点交给了露姬。感觉他们两人是在鸡同鸭讲。
费莉涅菈时刻保持着贵族的礼节，凡事都讲究枝微末节；亚尔斯则是奉行合理主义，只想快刀斩乱麻地尽快解决问题。而且费莉涅菈今天给人的感觉莫名地老实，这种不同于平日的氛围，更让谈话的节奏变得相当奇怪。
最后，露姬将泡好的红茶和伴手礼的茶点摆到桌上，三人就这样一起入座。虽然亚尔斯之前就已经这么想了，不过光是这么一个入座的动作，就足以看出费莉涅菈比学院里的任何贵族千金，都要来得有贵族风范。
「那么，就让我们进入正题吧。」
听到亚尔斯这么说，费莉涅菈顿时敛起表情说道：
「好的，高层的领导们已经确定，昨天袭击学院的犯人就是古铎曼的实验体集团。从现在开始，为了方便起见，将以【洋娃娃】来称呼实验体集团。总指挥官贝利克总督，决定大幅转换本次作战的方针。今后一连串任务的目标，不再是抹杀古铎曼个人，而是改为歼灭包含古铎曼在内的洋娃娃军团。」
「这也是不得不的选择呢。」
袭击者是在古铎曼的指示下展开行动，这一点应该毫无疑义。而且古铎曼很有可能掌握住了军方的动向。如此大胆妄为的袭击行动，代表着他已经没有继续潜伏躲藏的意思。
「实验体……洋娃娃军团袭击学院的目的，你们有什么眉目了吗？」
坐在一旁的露姬敏锐地追问道。亚尔斯也相当在意这一点。
「关于这一点，参谋本部已经得出了结论。他们依旧认为这是一种展示火力的表演，恐怕是要测试洋娃娃士兵的实战性能。这应该是最有可能的目的。因为若是考虑到有支援者存在，古铎曼只能通过实际的证据，向对方证明实验体确实已经开发成功。直接和军方杠上得冒着极高的风险，但是学院里有着以加入军队为目标的学生，以及原本出身军旅的教师，可说是最适合用来测试洋娃娃士兵实力的对手。」
「理论上的确说得通……」
「亚尔斯大人？」
「你有什么很担心的地方是吗？如果是亚尔斯学弟的建议，我想高层的领导们应该会很愿意研究讨论……」
「嗯，我知道。可是时间太紧迫了……不，别在意我刚才说的那些话。」
亚尔斯本人只是觉得有股莫名的不对劲，也说不出什么确切的理由来。而且就算他真的提出这股疑虑，并且传达给高层领导，事到如今大概也没有时间准备了。
但是，亚尔斯无论如何都无法释怀。他总觉得自己好像看漏了什么重点。
「事实上，高层领导认为这场袭击事件，对于本次任务的整体情势并没有太大影响。古铎曼只是在一定程度上察觉到我方动向，并且先发制人而已。不，如果从获得情报的角度来看……虽然这样说不太好听，但是这场袭击暴露出敌人的实力，因此我方反而获益更多。只是我们应理事长要求展开的贼人追踪任务，最后竟没能逮着半个人……」
「这也怪不了你们，那些家伙的逃跑本领实在太难缠了。」
亚尔斯将闪过脑海的违和感暂时搁到角落，催促着费莉涅菈继续说下去。
「所以具体的作战计画是怎么样？」
「在后天的任务执行日里，由治安部队和军方魔法师混编而成的部队，将会共同组成包围网。你们两位的目标和原先一样没有变动。只是现在已经不是暗杀，而是直接采取歼灭手段。」
「也就是要一个不漏地全部解决掉是吗？」
「我知道这样对你们两位的负担很大，但是军方光是为了凑齐三位数魔法师，好像就已经竭尽全力了。」
费莉涅菈不知为何变成传令兵般的角色，满脸歉然地垂下眼眸。
「你用不着道歉。每次都是这个样子啦……总督只是做出他该做的决定，换成是我也会做出相同的判断。如果是由维札斯特爵士指挥全局的话，就算有什么万一，应该也不会出现漏网之鱼吧。」
「我会把你的这番赞美转达给家父。」
「不，这种事情就别告诉他了。感觉会变得很麻烦。」
费莉涅菈觉得很有趣地用手背掩着嘴巴，噗哧一声地笑出声来。「这玩笑可不好笑啊。」亚尔斯也跟着笑了起来，嘴角微扬地啜着红茶。
「露姬学妹也会一起执行本次的任务吗？」
「身为亚尔斯大人的搭档，我当然会一同随行。」
面对露姬无比坚决的态度，费莉涅菈带着亲切的微笑表情看向她。
「我们一起加油吧。」费莉涅菈隔着桌子，向露姬露出温柔的笑容。
虽然费莉涅菈表示要一起加油，但当天任务的主角是率领着露姬的亚尔斯，因此其他人可能没有什么出场的机会。
在那之后，费莉涅菈和亚尔斯一面分享着详细的情报，一面完成了最后的确认。在深入交谈之后，亚尔斯深切感受到对方在谍报上的不凡能力。亚尔斯的疑问几乎全都得到了解答，足见费莉涅菈在准备上有多么详尽周到。最后话题来到有些闲聊的阶段。
「我记得维札斯特爵士是风系统，费莉也是吗？」
「是的。家父传授了我一些能在谍报活动里用上的魔法。」
原来如此——亚尔斯咕哝了一句。风系统里有许多魔法，能用来进行一定范围的索敌和情搜。话虽如此，但这也不是说风系统的魔法师，就能被当成露姬那样的探查魔法师并归入其中。不过，风系统的魔法师具有相当广泛的选择，既可以作为主要战力，也可以担任辅助人员。因此的确可以把他们视为万能型的角色。
「你以后的目标是，成为谍报专门部队的领导者吗？」
「我是这么希望的。因此，总有一天，也能够助亚尔斯学弟一臂之力。」
费莉涅菈的脸颊微微染上红晕，露姬见状，顿时发难。
「亚尔斯大人已经有我这个搭档了。因此还请费莉涅菈学姐专心从事课报活动就好了。」
「哎呀，露姬学妹，过于相信自己的实力，可是兵家大忌喔。」
费莉涅菈以有些居高临下的态度，语调温柔地劝解露姬，彷佛是名端庄优雅的大姐姐。在露出一个和煦的微笑之后，她以格外高雅的动作啜飮了一口红茶。
「我才没有过于相信自己的实力！是必然如此！」
尽管不太明白这股暗潮汹涌的气氛是怎么回事，但亚尔斯能够感受到某种险恶的氛围，将视线轮流移向两名少女。可是最后依旧不知如何是好的他，只能继续一口、两口地将红茶送进嘴里。因为不断啜飮红茶的关系，亚尔斯的杯子很快就空空如也。他无可奈何地将茶杯搁回桌上，忍不住轻轻叹了口气。
「这种事情根本没什么好争论的。情报搜集类的工作是费莉的强项；对付魔物则是露姬更胜一筹——事情就只是这样而已。我不晓得你们在争执什么，但是如果会影响到彼此合作的话，我会断定有碍任务执行，把你们两个扔在一旁喔。」
虽说是出面调停，可是亚尔斯的语气相当冷淡。不过他的调解收到了一定的效果，两名少女似乎意识到这样下去会本末倒置，于是不约而同地将茶杯贴到嘴边表示停战，为这场毫无建设性的争论画上句点。
「好啦，都已经这个时间了，费莉也该回宿舍去了吧？身为宿舍长的你可不能打破门禁吧？」
「真的呢，不知不觉都这么晚了……时间怎么会过得这么快啊。」
费莉涅菈像是在惋惜飞逝的时光，但同时也语带欢欣地说道。尽管后半段的谈话成了单纯的闲聊，不过对费莉涅菈来说，这或许的确是一段开心的时光。如果是这样的话也是好事一桩，这种消磨时间的方式或许也没有什么不好。因为亚尔斯在这场临时的小型茶会里，也几乎没有意识到时间流逝得如此之快。
费莉涅菈有些依依不舍地站起身来，向冲泡红茶的露姬表达谢意。
「谢谢你，露姬学妹，你的红茶真的非常好喝呢。作为回礼，下次换成在我的房间举办茶会如何？」
只见费莉涅菈脸上浮现真诚的微笑。虽然露姬瞬间摆出警戒的态度，但就在她犹豫着该怎么回答时，亚尔斯从背后戳了她一下。
这是让她们建立起友好关系的第一步——如此寻思的亚尔斯，对自身的问题视而不见，名副其实地从背后推了露姬一把。露姬总是像个闷葫芦似的，习惯什么事情都往自己心里塞。单凭亚尔斯一个人，肯定无法消解她心里的各种情绪。
没有办法继续踌躇下去的露姬，在亚尔斯的催促下开口说道：
「亚尔斯大人如果也参加的话，还请务必让我一起同行。」
「不是这样子的吧？这是针对你的个人邀请耶。」
亚尔斯傻眼地看着仍在埋头苦思的露姬。他突然觉得好像看见了过去的自己。有时甚至让人觉得爱管闲事的贝利克总督，或许也曾经感受到和自己同样的心情。
「露姬，这是我们的坏毛病。这种时候就该不客气地接受别人的好意。」
「是……那么，费莉涅菈学姐，就有劳您了。」
露姬深深地行了一礼，感觉有点太过小题大作。不过费莉涅菈还是以满面的笑容回应露姬。
「呵呵，就交给我吧。亚尔斯学弟要不要也一块儿来呢？」
「我就不用了。改天再说吧。」
「好的，我会期待那一天的到来。那么，我就此告辞了，亚尔斯学弟、露姬学妹。」
「嗯，谢谢。」
「如果想喝茶的话，随时都欢迎学姐过来。啊，请您稍等一下。」
露姬像是忽然想起什么似地说道，随即轻轻地走回了房里，然后提着费莉涅菈用来装伴手礼的高级纸袋回来。或许是很少犯糊涂的关系，费莉涅菈有些脸红地向露姬道谢，从她手中接过了纸袋。
她们这样的身高差距，简直就像是一对姐妹呢——亚尔斯看着两名少女并立的身影，嘴角微扬地如此想道。当然，他若是把这句话说出口，很可能会惹来露姬的一阵抗议。
在玄关口和两人道别的费莉涅菈，行了一个深具贵族风范的鞠躬礼。她那乌黑亮丽的秀发从肩头滑落的模样，可谓无比艳丽，牢牢地锁住了观者的视线。既不是露姬那种如梦似幻的清丽，也不是艾莉丝那种豆蔻年华的少女应有的可爱。
附带一提，同为贵族的另一名红发少女，完全无法和费莉涅菈相提并论。那名少女和优雅成熟的女性之美相距甚远，而其外表和内心的落差，更让她呈现出一种难以调和的矛盾状态。但话说回来，这其实也是忒丝菲娅这名少女的魅力所在。
「如果有什么新的消息，就再麻烦你通知了。」
「请交给我吧。」
费莉涅菈婉言谢绝了亚尔斯送自己回去的提议。她表示时间还不算太晚，让亚尔斯特地奔波往返感觉会过意不去。只是不知道为什么，费莉涅菈在这么说着的同时，脸上漾出了无比欣喜的笑容。
◇ ◇ ◇
距离任务开始已经不到两天的时间。本次任务的事前调查似乎做得相当周密，甚至可以说已经到尽善尽美的地步。
但即使如此，也依然不晓得届时会发生什么状况，这一点和外界没有什么不同。若要说有什么令人担忧的地方，大概就是古铎曼的诡异行动，以及高阶魔法师的人数不足吧。根据现有情报推测，实验体在身体能力方面，足以匹敌三位数魔法师的水平。纵使是强大如亚尔斯，在同时遭遇如此大量对手的情况下，也很有可能出现漏网之鱼。由于实验体的数量至今仍无法确认，因此这也是一项不确定因素。单凭亚尔斯和露姬两人，在最糟糕的情况下有可能会应付不过来。
而外头的包围网正是为此而存在。若是要保证万无一失，亚尔斯是希望再增加两名二位数魔法师，但是考虑到外界的任务和警备工作，即使提出请求大概也缓不济急。正如费莉涅菈所言，目前的这道包围网，似乎已是军方尽了最大努力的成果。虽说这是一次歼灭作战，但是担心被市民察觉到行动的军方，不能做出太过张扬的举动。毕竟这种会交给亚尔斯处理的秘密任务，原本就带有不太方便对外公开的性质。
时间来到隔天的近午时分。在人类的生存区域里，天气同样也是模拟出来的产物，基本上都处于天候良好的状态。气温始终维持在不冷不热的程度，确实是相当宜人的舒适环境——纵使这些全是出自人为之手的设定。
今天的气温处于平均水平，和煦的徐风轻轻吹拂，天空更是万里无云到让人觉得诡异的地步。然而此时此刻，却有一名头顶乌云笼罩的少女，孤零零地伫立在亚尔斯的研究室里，彷佛迷路的孩子一样。
「你为什么会出现在这里啊？」
亚尔斯这句毫不客气的吐槽其实并不公平。毕竟这名少女接获学院遇袭的紧急通报，完全是因为太过担心挚友的安危，才特地提早几天回到学院。不过忒丝菲娅选在这个时间点回来，确实让亚尔斯感到有些头疼。
只见她穿着一件清凉的长版上衣，搭配上一条带有蕾丝花边的短裤，显然在听到学院发生的骚动以前，都在尽情享受假期的样子。尽管个头娇小，忒丝菲娅却毫不吝惜地展露出那双笔直修长的美腿。爱用的AWR则是仔细地收进袋子带在身旁，不过她今天的头发绑得比平常高一些，马尾耷拉在脑袋上的模样，有点像是小狗垂头丧气的耳朵。表情闷闷不乐的忒丝菲娅，整个人显而易见地散发出一股疲惫感，和她一身阳光的打扮毫不相称。她应该很清楚学院遇袭事件里的负伤者没有艾莉丝。看来是有什么其他的原因。
「菲娅，欢迎回来～」
「艾莉丝，你没事真是太好了！」
忒丝菲娅似乎是一回到学院就直奔研究室，听到艾莉丝的欢迎之语，脸上顿时漾起满面的笑容。
「不过，我这边其实也是吃足了苦头……啊啊，你现在什么也别问，只要抱紧我就好了。」
从忒丝菲娅手中滑落的提包，和离开学院时相比明显轻了不少。只见她摆出一张假惺惺的哭脸，紧紧抱住了艾莉丝。明明嘴巴上是说「不要问我」，脸上却露出一副「快来问我」的表情，实在让人看了啼笑皆非。艾莉丝则是「乖喔乖喔」地抚摸着她的脑袋，简直像是在安慰沮丧的小狗。而那副异常熟练的模样，似乎也如实反映出了两名少女的长年交情。
「你要怎么样都好，但是别忘了把你的行李带走啊。」
「我会拿回去的啦。那里头可是有内衣之类的各种东西，要是被你乱翻一通，那可多难为情啊。」
将脑袋埋在艾莉丝胸前的忒丝菲娅，有些脸红地胡言乱语起来。
「谁会做那种事情啊！」
「哎呀呀～毕竟阿尔也是个血气方刚的男孩子嘛。」
艾莉丝有些恶作剧地用食指抵着嘴唇说道。
「我说你们啊，所以才更需要注意别忘了把行李带……」
「好了，我要拿去扔掉啰。」
露姬打断亚尔斯的话语，不由分说地宣布道。
「欸，那个是我的行李耶？」
「拿去扔掉。」
「可是，我也有可能不小心忘记带走啊……」
「好的，那我就不小心拿去扔掉。」
露姬毫不犹豫地露出淡淡的笑容。面对这名铁面无私的检查官，忒丝菲娅的行李看来是无法突破盘查。
「你那样不能叫不小心吧？从头到尾就是想着要扔掉耶？」
「装在这里头的垃圾布料，会毒害亚尔斯大人的眼睛。能请你把它带回去吗？」
「好、好的。」
身为最强魔法师的亚尔斯，险些被当成普通思春期少年的这场危机，就这样戛然落幕了。不过从形式上来说，亚尔斯其实已经和露姬过着同居生活，因此从一般道德的角度来看，事到如今也谈不上什么毒害眼睛了。
忒丝菲娅捡起掉落的提包，将它摆在自己能清楚看见的地方避难。
「我这下可终于明白你们是怎么看我的了。也罢，反正到最后都是要丢掉的东西。」
「不行！我好不容易找到了可爱的衣服耶。里头还有要给艾莉丝的伴手礼喔。」
「菲娅你也真是的，明明只是回趟老家而已，干嘛还这么费心。」
「没关系啦～我是觉得喜欢才买下来的。啊，我也准备了露姬的伴手礼喔。我觉得绝对会很适合你，敬请拭目以待。」
「…………」
前一刻才说过那是该扔掉的垃圾布料的露姬，面对忒丝菲娅意想不到的贴心举动，登时不晓得该说什么才好，整个人显得不知所措。看起来是不知道该如何应对这超乎预期的状况。
「那、那我就别把它拿去扔掉好了。」
满脸焦躁的露姬，好不容易挤出这么一句话来。
「嗯，谢谢你。」
忒丝菲娅语气开朗地回答道，房里的气氛顿时缓和了起来。露姬的神情显得有些尴尬，而在一旁看着她的亚尔斯，眼神里似乎闪过一丝温柔的目光。
像这样子的互动，肯定也是相当宝贵的吧，亚尔斯突然涌起这样的念头。尽管难以用语言表达出来，但正因如此才让人感到更加宝贵。若是能够用语言表达的话，这种感觉肯定会出现某种变质吧。一旦用语言表达出来，或许就会变得陈腔滥调，反而无法察觉到这样子的互动有多么珍贵——最重要的是，在这种时候说出来未免也太煞风景了。
「看来你回老家一趟，也不完全是去度假的嘛。」
亚尔斯扬起嘴角开玩笑地说道。
「那当然啰！」
忒丝菲娅立刻回应他的话语。艾莉丝自不用说，就连露姬的表情似乎也跟着放松了下来。这样的你来我往，甚至让亚尔斯有种莫名的怀念感。置身于这种氛围之中的忒丝菲娅，也在不知不觉中扫去了些许脸上的阴霾。
「我回老家可不是为了去度假的喔……魔力操作的训练我当然一直都有在做。」
忒丝菲娅抽出从提包里冒出一截的训练棒，一下子就摆好了架势。
魔力立刻开始覆盖整支训练棒的表面。尽管速度有些缓慢，但魔力始终没有中断，严丝合缝地贴住了表层，足以证明她已确实掌握技术并且相当安定。
看起来的确是有在持续自主训练——但是……
——真是个容易被人看透的丫头呐。
尽管如此，在魔力的流动里还是残留着些许不安定的感觉。亚尔斯察觉到这并不是因为她本领不足，而是心中的迷惘、不安和担忧等幽微的情绪所致。魔力确实和心灵及情感有着紧密关系，只是像忒丝菲娅这样表现得一目了然的情形也相当少见。从某种意义上来说，如此表里如一的魔力展现方式，的确很有忒丝菲娅的风格。
尽管方才暂时忘却了烦心之事，但忒丝菲娅的心里肯定还挂念着什么。而首先问起这件事情的人，果然是艾莉丝。
「菲娅……话说，你在老家遇上了什么事情是吗？你的成绩应该不会有什么问题，难道是魔法的部分？」
「那部分也没有问题。我甚至还被母亲称赞了呢。」
忒丝菲娅有些害羞地嘿嘿笑了起来，只是笑声有点生硬。接着，她的视线忽然落到手中的训练棒，低着头将脸转向亚尔斯说道：
「我说阿尔……那个，欸。我在房间做自主训练的时候，刚好被我母亲撞见了。」
忒丝菲娅在那副尴尬苦笑的表情深处，还藏着某种更深切的烦恼，艾莉丝一眼就看穿了这一点。恐怕忒丝菲娅本人并不太愿意触及这个部分。艾莉丝觉得不能随便追问这件事情，于是决定暂时当作没看见，将谈话继续进行下去。
「如果是菲娅的母亲，的确不可能搪塞过去呢。」
「嗯？这样会有什么问题吗？」
就算被家人看到自己做训练的样子，应该也不会有任何问题。但是，亚尔斯完全忘记了一件事情，而艾莉丝抢先指出了这一点。
「阿尔，你自己不是说过吗？那根训练棒的素材使用了某种特殊魔物的外壳，是世界独一无二的贵重品。」
「——！原来是这样啊。我记得你母亲是相当高明的魔法师……」
「我母亲隶属于军队，时常前往外界，对魔法的关注和造诣都相当深厚。」
「是呢～」
那根训练棒实际上是什么样的东西，一流的魔法师只要拿到手上就会马上知道。反过来说，单从外表来看就只是一根怪模怪样的棍子而已。
「然后，你母亲说了些什么是吗？」
「唔、嗯……她问我在接受谁的指导……还有那个人是何方神圣……之类的吧。」
「的确是会想这么问呢。老实说，换做是我也会很感兴趣。」
忒丝菲娅别开视线，一脸尴尬地挠着脸颊。看着好友的这副模样，艾莉丝似乎想像到她遭到母亲猛烈逼问的那幅光景，不禁面带苦笑地说道：
「真是苦了你呢。菲娅你在母亲面前根本抬不起头呢。」
「呜呜呜……」
「真是的，你这人就只会尽给我增加麻烦。」
忒丝菲娅低下头去，乖乖接受这句语带无奈的抱怨。尽管如此，为了保守秘密，她似乎也以自己的方式尽了最基本的努力。
「阿尔你最讨厌这种麻烦事情对吧？所以不管我母亲怎么逼问我，我都没有供出你的名字喔。」
「嗯，我的确会觉得很麻烦，不过从某种意义上来说，我这边也有过错啦。」
看到忒丝菲娅一脸无辜地仰望着自己，亚尔斯多少也反省起自己的思虑不周。在对两名少女进行指导的同时，也需要考量到这方面的事情——亚尔斯有种亡羊补牢，为时未晚的感觉。
「你真的是很努力呢，菲娅。」
听到艾莉丝这么说的红发少女，彷佛在说「我就知道你懂我」似的，瞬间化身为柔弱的小动物，被好友驯服得服服贴贴。紧接着，忒丝菲娅再次有些内疚地望向亚尔斯说道：
「阿尔，虽然我没有把你的名字和排名告诉我母亲，但是我看她那副样子，应该是在盘算些什么事情。这部分我就没办法了……」
「没关系啦。毕竟你母亲原本就是军人，早晚都有可能发现这件事情。更别说这件事情和自己的女儿有关。她这样也是很正常的反应吧。」
天下父母心虽然是个老掉牙的说法，但这句话基本上应该没有什么错误。可是对于不晓得自己亲生父母的亚尔斯来说，这纯粹只是他的猜想。
不过，如果养父母等同于亲生父母，那么能够作为亚尔斯参考范本的，大概就是贝利克和维札斯特关怀他的方式了吧。尽管亚尔斯忽然想到了这些事情，但这对改善目前的状况没有任何帮助，因此他决定将思绪拉回现实。
「好啦，既然吵死人的家伙也回来了，你们就赶紧把训练做一做滚回宿舍去吧。我还得腾出一些时间做自己的研究。」
忒丝菲娅很罕见地没有对「吵死人」三个字发脾气，只是轻轻举起手来说道：
「欸，那个……说是赔罪好像也有点奇怪，不过要不要我来帮忙呢？」
「噢～你是打算继续给我增加麻烦吗？话说回来，你到底是哪儿来的自信，觉得自己能够帮忙我的研究啊？」
「正如亚尔斯大人所言。」
面对忒丝菲娅那简直是在等人吐槽的愚勇之举，露姬不可能坐视不管。不需要亚尔斯多说，他所从事的研究几乎全是相当艰深的课题。否则，露姬应该早就当仁不让地成了「搭档兼助手」。
不过，露姬这次决定不亲自吐槽忒丝菲娅，而是将这个任务交给艾莉丝。
「艾莉丝同学，请你告诉她是怎么回事吧。」
「欸……唔、嗯。」
尽管突然被点名，但是领会到对方意思的艾莉丝，替露姬说出了她想说的话：
「菲娅，阿尔的研究，让我学会了一项全新的魔法喔。因为是这种层级的研究，我想你大概很难帮上什么忙啦。」
「……光有诚意也没有用吗？」
「嗯～大概只会反过来扯后腿吧。」
以前姑且不说，现在的艾莉丝已经目睹过好几次亚尔斯的研究过程。放眼望去，整间研究室全是晦涩难解的字串，又或是复杂无比的魔法理论书籍……被这种惊人的景象给压倒的艾莉丝，基本上都是吓得立刻转身就走。
「真是遗憾……你要是有什么需要帮忙的，就叫我一声吧。」
「你要是有这种闲工夫的话，还不如赶紧去把魔法锻炼得像样一点。」
「哎哟……我知道了啦。我马上……马上就会变强起来的。」
忒丝菲娅像是在内心咀嚼过后才说出这句话来。在这句宛如是要说给自己听的话语里，再次流露出了不安的味道。彷佛是想要强行甩开这种灰暗的情绪，忒丝菲娅有些唐突地回到刚才的话题。
「……对了！这不是很好吗？艾莉丝。恭喜你学会新的魔法！我之前看你一直很烦恼呢。」
忒丝菲娅拉着艾莉丝的手，像是自己的事情一样喜形于色。情不自禁地用起力来的她，将身材高挑的艾莉丝摇晃得有些东倒西歪。
「嗯、嗯，谢谢你，菲娅。也要再次跟阿尔说声谢谢。」
「哎，不用在意啦。」
就亚尔斯的角度来说，大概是「如果只是道谢的话，那我就收下吧」的感觉。因为他完全不觉得自己做了什么了不得的事情，所以甚至还感到有些不好意思。
「总而言之，这下你明白了吧？我这里没有你能帮忙的研究项目。」
「话说回来，你的脑袋到底是什么构造啊？不仅是魔法师，同时又是研究者，明明这两者从某种角度上来说是两个极端耶。」
忒丝菲娅的这番认知，在魔法师的社群里是相当普遍的见解。魔法师只需要扮演好实践者的角色，作为后勤支援的魔法研究，就交给专门的学者伤脑筋。或许是过度奉行分工制度和追求合理性的关系，尽管魔法在今日已得到急剧发展，这套有些僵化的系统依然不改旧态，没有任何改变。
「所以才会出现像你这样浅薄无知之辈啊。好歹也把自己使用的魔法弄得更清楚一些吧。」
「唔……」
面对亚尔斯这番正论，忒丝菲娅瞬间语塞。但是她马上就重振旗鼓，端正姿势说道：
「阁下所事之崇高研究，实令小女子感佩万分。小女子不才，无缘得窥堪称人类智慧结晶之魔法精髓，还望阁下不吝拨冗赐教。」
和脸上略带讽刺味道的笑容相反，忒丝菲娅拎起长版上衣的下襬，轻轻后退一步点头致意的模样，实在是相当谦恭有礼。这或许可以说是某种程度的「捧杀」吧。
「…………」
姑且不论背后的意图，忒丝菲娅这副深具贵族风范的举止，亚尔斯觉得自己还是第一次看到。但是因为他很清楚这女孩平常是什么德性，所以也确实有种强烈的违和感。照理说，这样的动作搭配上忒丝菲娅的姿容，应该足以让人看得出神，亚尔斯却完全无法产生这种感觉。
「你这样就是浅薄无知的最佳写照。就只会卖弄无聊的小聪明。」
「唔唔……对、对了，行李里头也有要给阿尔的伴手礼！我等下就拿给你喔！」
——尽会耍一些莫名其妙的花招。
总而言之，这女孩依旧是在卖弄小聪明。
「冰系统本身的魔法种类可是相当丰富。等你有办法正经使出所有的冰魔法之后，接下来才是重头戏啊。」
「了解！」
忒丝菲娅撤下恶作剧的笑容，换上天真烂漫的笑脸答应道。
「对了，既然都要回一趟宿舍了，那大家就一起吃午餐吧。我们一直窝在这里也不是办法。」
「谁给你一直窝在这里啊！明明是个连饭也不会做的人，居然有脸说这种话。」
忒丝菲娅像个犯错的小朋友一样，吐了吐舌头，做出小小的反击。在那之后，为了换上训练用的服装和吃午餐，她拉着艾莉丝一起回去女生宿舍。下午的行程是要针对艾莉丝的新魔法做细微调整，以进一步缩短魔法的构成时间，因此事先预约好了训练场。不过因为预约时间的关系，中间还有一段空档。
而且忒丝菲娅之所以能一身轻便地跑来这里，似乎是因为她把大部分的行李都从老家那里寄送过来。算一算时间，那些行李差不多也快送到了。
于是——当房里只剩下亚尔斯和露姬两人之后，整间研究室顿时笼罩在一股寂静的氛围中，彷佛阴晴不定的暴风雨终于离去了似地。
「真的是有够吵闹的家伙。」亚尔斯叹着气嘀咕道。但真要说起来，他其实并没有感到那么不愉快，这让他觉得相当不可思议。不过，这样的唇枪舌剑若是一直持续下去，终究是会出问题的吧。最后肯定会因为精神上的过度疲劳，导致脑袋跟不上状况。
无论如何，这段短暂的休息时间可说来得正好。就在亚尔斯寻思要不要麻烦露姬泡茶时，他突然注意到留在房间里的那样异物。
「那丫头……是听不懂人话吗？」
明明才刚跟她说过记得把东西带走，她马上就把行李忘在这里。搞不好忒丝菲娅真的是故意这么做的。但不管怎么说，那里头可是装了她方才所说的「伴手礼」之类的东西。
因此——
「你可别真的拿去扔了啊，露姬。」
「我知道。我只是在开玩笑而已。」
露姬微微噘起嘴唇，轻声嘟囔了一句「真拿那个人没办法」，朝着那个装着伴手礼的提包瞥了一眼——里头除了房间主人的那份以外，应该也包含了自己的那一份。