第2章「理想和现实的差异」
新设置的实验大楼，与教师研究室所在的校舍并不在同一区块。置身于大楼其中一个房间的亚尔斯，和已经送到的行李一起环视周围的空间。此处的空间大小，不管怎么看都有教师研究室的数倍之大，与其说是房间，不如说独占了整个楼层——但获准分派到这个空间的居然不是教师，而是区区一名新生，教师们的脸色想必不怎么好看。
其实凡是进入学院就读的学生，在规定上都要入住宿舍。既然学院的经营者是国家当局，就有必要采取这样的措施，以便在丑闻爆发的当下将消息控制在学院内部。因为不成熟的新手魔法师在自我意识作祟下，很容易使魔法沦为其幼稚心灵的具体展现。即使是微不足道的小小争执，也时常险些酿成重大悲剧。这样的风波若是殃及一般老百姓，国家当局也只能从严处置肇祸的当事人。
「每样设备都是最先进的啊，虽然被硬塞进学院就读挺令人不爽的，不过有这些设备的话，就没什么好抱怨了吧。」
亚尔斯自言自语道。学院既然是培育魔法师的机构，自然和军方有着紧密的联系。到头来，亚尔斯还是无法彻底摆脱军方的影响。
即使如此，对从小被当成魔法师养大、六岁便投入军旅的亚尔斯来说，目前这样已经让他感到相当自由了。
他将为数不多的行李扔进寝室，接着立刻开始检视书架。书架上整齐罗列着自己事先要求的书籍。主题全都和魔法学的基础知识相距甚远，甚至也不是魔法学的应用领域。架上的书籍每一本都是古书，里头记载的内容，是如今已乏人问津的纸上谈兵或无足凭证的各式学说。魔法的可能性在今日已以各种形式开枝散叶，因此更应该从前贤的智慧取经。无论是多么荒唐无稽的理论，都可能潜藏着不容小觑的发展性和灵感来源。亚尔斯发自内心认为，魔法的发展正是由这种异想天开的思路所推动，事实上在他所做的研究里，也的确通过古籍取得了相当的成果。
书架上还摆着最为荒唐无稽的奇书——当世可能仅余残本的《费格尔四书》的其中三册。虽然是手抄本，但光是能拿到这样的珍稀古籍，亚尔斯便已万分感激总督的用心。
研究上要是有其他需要的书籍，只要利用学院的图书馆就行了。如果是要学习魔法学的话，没有什么地方比这里更完善了。亚尔斯厘订着今后的规划，心底感到一阵雀跃，彷佛有无数的灵感，正接连不断地从求知欲的泉源涌现。
亚尔斯匆匆检阅的所有书籍都是宝贵的珍本。一般情况下，不可能为了个人的研究提供如此完备的资料。但是亚尔斯已发表过数篇论文和研究成果，在魔法学的发展上贡献了不少力量，因此才得到这样的特别待遇。
如果是这里的话，或许确能如总督所言，过着令自己满意的生活……就在亚尔斯脑中浮现此一念头的瞬间，访客的轻快敲门声在房中响起，打断了他的思绪。
「请进。」
他如此回应后，一名身穿正式服装的妙龄女子立刻走进房里。
「初次见面，我是本学院的理事长希丝缇•涅库索菲亚。请多指教啰，亚尔斯。」
亚尔斯也听过理事长的大名。她是拥有「魔女」此一别称的名人。尽管她已从第一线退了下来，但自她全身散发出来的魔力，依旧给人一种宝刀未老的感觉。
「久仰大名，魔女希丝缇大人。我是亚尔斯•雷金。我正打算等行李收拾好了，就马上去拜访您。」
不愧是退役之后还能坐上理事长位置的人。希丝缇理事长的年纪明明已经不年轻了，但外表不管怎么看都只有二十五岁左右，而这也是她被人称作魔女的原因之一。一头长及腰际的光润茶发，优雅地随意摆荡；即使隔着衣服也呼之欲出的饱满胸脯，以及与诱人双峰相得益彰的婀娜腰身，在在使人无法把她的实际年龄和外表印象连结在一起。
理事长朝着面不改色的亚尔斯微笑。与此同时，围绕在她周围的魔力流动，也倏地消失了。
「不愧是无双魔法师，这种程度的把戏吓不着你呢。还有，我现在的头衔不是『魔女』，而是『理事长』哟。」
「是我失礼了。不过理事长，您刚才这样说有点奇怪呢。您还在第一线时，应该也是无双魔法师啊。」
「那都是以前的事了。而且我只是有那么一段时期挤进第九席而已。」
希丝缇脸带微笑，谦虚地耸了耸肩，但她在亚鲁法可是举国皆知的人物。服役时期的希丝缇，是亚鲁法实力派魔法师里的领头人物；退役之后，在军中交游广阔的她，彷佛理所当然地被提拔为第二魔法学院的理事长，培育出诸多优秀的后进。
「先不说这个，理事长您出现在这里没问题吗？现在应该正好是举行入学典礼的时间吧？」
「我登场的部分已经结束啦。」
尽管亚尔斯认为，理事长本人在入学典礼中途离席大有问题，但他本来就不关心这件事情，所以也没有特别追究这一点。
光是「前无双魔法师」这项事实，便足以让希丝缇成为学生景仰的对象。她想必遭到了学生视线的集中炮火攻击，也真是难为她了。经希丝缇这么一说，亚尔斯才发现她的神情好像有些疲惫——尽管看起来有那么一点刻意就是了。虽然这种时候应该要出声慰劳两句，但若是把心力花在这种无谓的社交应酬上，理事长今后可就不会跟自己客气了。亚尔斯很自然地意识到了这样的风险，于是决定假装没看到希丝缇释出的信号。
「如果要说这件事的话，你不也缺席了入学典礼吗？」
一如亚尔斯所料，或许是因为没有达成预想中的目的，希丝缇有些扫兴地说道。
「因为我只想专注在我自己的研究上。我没打算像其他学生一样出席上课，也没时间陪其他人玩什么好朋友游戏。」
「那可不行哟。总督特别向我交代，你要是怠慢学业的话，就立刻把你扔回前线去。」
「————！！那老头怎么能如此蛮横！」
亚尔斯理应有自由退出军队的权利。话虽如此，亚尔斯也非常清楚，自己所做出的贡献对军队乃至全人类有多么重要。总督不同意让自己除役，可说是合情合理的判断。因此，亚尔斯才愿意选择妥协让步。
一直以来，亚尔斯都是披星戴月地投身于任务之中。因此在剩余的人生里，他只想过着平稳安逸的生活——即使这称不上是什么有趣的生活。然而，他的隐退计画才刚开始没多久，便已经蒙上了一层阴影。
理事长风情万种地掩嘴一笑。
「你放心吧。课程的部分，你只要达到最基本的出席日数，提交的报告也拿到及格分数，我便会让你取得学分。然后，就是……关于排名的事情，为了避免引发不必要的混乱，得麻烦你隐藏自己的排名喔。」
排名是魔法师力量的证明……而被誉为「无双」的个位数魔法师的个人资讯，原本就是不对外界公开的情报。因此，即使这是理事长下达的特别指示，亚尔斯自然也没有任何异议。
「那是当然。我可没兴趣四处吹嘘自己的排名。麻烦事能离我愈远愈好。」
「呵呵……说的是呢。那么，就预祝你度过一个有意义的学生生活啰。」
如果有什么事情，随时可以来理事长室找我——理事长面带微笑地撂下这么一句话后，便离开了房间。
不知不觉中，房里已弥漫着一股冷清的气息，以及对前景感到强烈不安的氛围。
面对这样的不可抗力，亚尔斯不由自主地深深叹了口气。
「我宝贵的研究时间……」
◇ ◇ ◇
魔法学院的授课形式，是让大约四百名新生各自选修课程后，以科目为单位进行授课。学生虽然也有班级编制，但只有在模拟训练等实技课程里，才有齐聚一堂的机会。
今天已是开始上课的第三周，亚尔斯才第一次出席上课。对所有科目都不感兴趣的他，一直都在研究室里闭门不出。但他上周忽然想到，自己要是再不露脸，出席日数有可能不足。
今天的课程以模拟训练等实技为主。第一堂课是魔法基础学。但如今的亚尔斯根本没必要学习基础知识。他从六岁开始便在军队里接受各种菁英教育，而且凭着自学让魔法学得到飞跃性的进化。不过，主要是在军事用途的杀伤性和攻击力方面。
踏入教室的瞬间，亚尔斯发现班上已形成各自的小圈圈。每个年级的基本编制是十个班级，每班四十名学生。明明还没开始上课，大家已热烈讨论着昨天的授课内容等与魔法相关的话题。
亚尔斯在教室后头随便找了个空位坐下，开始读起大部头的书籍。
众人都一脸诧异地看着这名首次露脸的同学，但亚尔斯毫不在意。因为他打从一开始就没有和其他人混熟的意思。
这时，有一名棕发女学生，端庄稳重地走到亚尔斯的面前。
「早安。初次见……已经不是初次见面了呢。请容我正式自我介绍，我是艾莉丝•提列克。同学你的名字应该是亚尔斯对吧？」
「……嗯，没错。」
亚尔斯没发现艾莉丝是在跟自己搭话，因此在应答上慢了一拍，而他的眼睛依然继续追着书上的文字。
女学生话里的「不是初次见面」和「应该是」，让亚尔斯意识到自己先前可能和她碰过面。但即使试着在记忆中搜寻，也没有马上找到答案，因此他再次将注意力转回书本上。
亚尔斯这番反应似乎让艾莉丝有些受挫，她像是想要抛开沮丧似地换了个话题。
「你是身体出了什么状况，才缺席这么久的吗？无论如何，你能回来上课真是太好了。」
「没这回事，就只是单纯的旷课而已。毕竟这里没有什么能看的课程啊。不好意思，你害我没办法集中注意力了。你如果能别来烦我，我会很感激的。」
「……！！对不起。」
亚尔斯直言不讳，毫不顾虑对方的心情，正因如此，听话的一方能感受到这是他的真心话。艾莉丝整个人瞬间消沉了下去，一颗头低得不能再低。就在一脸阴霾的艾莉丝正要转身离开时，一道粗暴的声音，冷不防地从另一头的座位响起。
「你这家伙，你以为你是什么东西啊！！」
一名有着亮丽红发的女学生，激动地推开椅子站起身来。全班顿时骚动了起来，所有人的视线都集中到两人身上。那名看起来个性好强的女学生，甩着她那头亮丽的红发，毫不掩饰自己的怒火。一看就知道出身不凡的她，正昂起头来，以睥睨般的强硬视线瞪着亚尔斯。只是因为她身高有点不足，所以缺乏那么一点气势。
「干嘛……？」
亚尔斯一脸嫌麻烦地问道。
「什么干嘛！人家艾莉丝好意关心你，你那种态度是什么意思啊？」
亚尔斯沉吟半晌，得出要是置之不理，事情会更加难以收拾的结论。尽管他没打算和同学打成一片，但如果被卷入纠纷之中，将浪费更多有限的宝贵时间。
亚尔斯从椅子上起身，将身体转向名为艾莉丝的女学生，后者正不知所措地站在亚尔斯的位子旁边。艾莉丝交替看向亚尔斯和剑拔弩张地瞪着他的红发女学生，脸上浮现无比困扰的表情。
「刚才那些话是我不好，但是……今后还请你们别再管我的事情。」
「呃！是我自己太过冒失了，对不起。」
艾莉丝反射性地低头道歉，红发少女见状马上插话。
「艾莉丝你根本不用道歉好吗！」
亚尔斯听到艾莉丝姑且令人安下心来的回答后，立刻坐回椅子上重新读起书来。但是——
「我是忒丝菲娅•斐培尔。」
「……」
红发少女的声音带着敌意。亚尔斯在心中咂了咂舌并大叹麻烦。他明明才刚对名为艾莉丝的那名少女说过，请她们别再管自己的事情，没想到红发少女还是不肯放过自己。
女学生见亚尔斯没有反应，气得浑身发抖，毫不客气地凑到他身前，硬是抢走了他手中的书本。
真是糟透了。亚尔斯感觉自己好不容易集中起来的注意力，彷佛脆弱的丝线般被接二连三地扯断。
亚尔斯本能地察觉到……眼前的红发少女，恐怕是他最厌恶的那种类型——在生气时会愈加一意孤行，并强迫别人服从自己的想法。
「请你把书还给我好吗？」
「身为贵族的本小姐，都已经特地自报家名了哟。你应该也报上自己的名字才符合礼节吧？」
「你是想把自己擅自规定的礼节，强加到我头上来吗？贵族这种人可真是蛮不讲理呐。啊，不对，或许就是因为这样才能当个『贵族大人』吧。」
「————！！」
书页一阵翻飞，被红发少女夺走的书本划破空气，朝亚尔斯直飞而去。但亚尔斯轻轻巧巧地以单手接住了书本。
「谢谢你把书还给我。我是亚尔斯•雷金。既然我都报上名字了，你应该心满意足了吧？我对你没有兴趣，可以请你离开我的座位前面吗？」
「没、没有兴趣！？还说我……蛮不讲理！？你还真敢在本小姐面前口出狂言啊。」
面对亚尔斯俨然是在报一箭之仇的自我介绍，忒丝菲娅的怒火变得愈加炽烈，然而上课的钟声刚好在此时响起。尽管是个很没意思的收场，但事态姑且平息了下来，注视着两人争执的其他学生，也各自回到了自己的座位上。
红发少女——忒丝菲娅虽然还是一副很不甘心的样子，在艾莉丝的劝解之下，也只能无可奈何地离开。不过，她一回到自己的座位，便立刻将视线转向亚尔斯，横眉怒目地直瞪着他。
只是一脸不在乎的亚尔斯，很快就回到书本的世界之中，忒丝菲娅的事情早已被他忘得一乾二净。
第一堂课的授课教师在桌上打开了教科书，不过亚尔斯并没有带教科书过来。他彷佛理所当然地只带了手上这一本书。他很快就打开书本，按照自己的步调开始用功。
对亚尔斯而言，这种入门课程只能说无聊透顶。然而遗憾的是，他并无法将耳边听到的教师声音完全阻隔在意识之外。
「各位在入学的时候，应该都有拿到魔法师的特许证吧？凡是为国效力的魔法师，都会被授予这张特许证，只要在这枚特许证里注入魔力……就会像现在这样，显示出对魔法师来说最为重要的排名。这个排名是表示各位的战斗能力，主要是透过魔力的强弱和个人的资质进行计算。」
教师将魔力灌注到手中的特许证。特许证一边散发出魔力的特有光芒，一边将立体的数字投影在半空中。显示出来的数字是「778／119550」。
不过，因为这名教师已非军职人员，所以在这个排名上头还周密地标识着一个「前」字。也就是说，这是他离开军队时的排名数字。而证据就在于显示教师排名的数字颜色和学生的并不相同。换句话说，这个数字只不过是表示他身为「前•魔法师」的个人资讯而已。身为学生的见习魔法师、引退魔法师，以及现役魔法师，都可以透过显示排名的数字颜色来进行辨别。
「当然，每个人的排名会随着训练和任务的成果，时常产生变动。还请各位时刻保持上进之心，努力提升自己的排名。」
魔法师的位阶全是依照排名而定，因此学生的未来发展，也往往要凭借此一排名。换句话说，排名就等同于每个人的成绩表和地位。事实上，魔法师的职责并不只有和魔物战斗而己。如果是像这名教师一样有着三位数排名的魔法师，从军中退役之后，也可以选择走上教学的道路。一般而言，魔法师的排名愈低，领的薪水便会跟着愈少，也愈难担任重要的职位。从这层意义上来说，这名教师所拥有的三位数排名，已足以令整个班级发出惊叹之声。尽管他的行为有点小孩子气，但这样的排名确实能让人引以为傲。
很快地，全班同学都将特许证拿到手上，着迷于显示出自己的排名。而在这股狂热的氛围里，有两个地方的人声尤为鼎沸。
「第8867名！！」
「第4521名！！」
新生的排名基本上都是五位数和六位数，因此四位数排名的出现，立刻引来了众人的惊呼。
「艾莉丝和忒丝菲娅的排名是四位数呢！！」
艾莉丝不好意思地搔了搔脸颊；忒丝菲娅则是一副得意的表情。教师出声对两人说道：
「这可真是不得了，是继去年以来的惊人新星呢。我记得艾莉丝同学在入学测验时的表现也非常杰出；忒丝菲娅同学好像是斐培尔家的小姐……第4521名啊，原来如此，怪不得会有如此优秀的排名。你们两位在入学测验里都让主考官感到很不好应付，当时还成为话题呢。还请两位不要因此自傲，继续磨练自己的才能。」
「谢谢您的提点，老师。」
「不过，你们目前的排名，只不过是根据入学测验阶段的表现得出的。其他同学也没必要因为自己的排名是六位数，就感到灰心丧志。根据各位今后的努力，还是可以提升自己的排名喔。你们今后将是照亮人类前进道路的人，我期许各位能怀着这样的自觉努力学习。」
一脸满意地环顾整个班级的教师，忽然诧异地将视线停留在亚尔斯身上。
「嗯？那位同学，你的特许证怎么了吗？」
在整个班级里，只有亚尔斯一人没有在查看排名，因此不管他愿不愿意，都会显得格外引人注目。进入魔法学院的学生，基本上都是肩负人类兴亡重责的卓越人才，个个皆是踌躇满志的魔法师幼雏。因此踏入这所学院大门的他们，无一例外都是上进心极强的优等生。而在这样的群体里，若是混进一个默默读着自己书的学生，看起来当然会特别显眼。全班同学的视线都集中到了亚尔斯身上。
「不好意思，我弄丢了。」
亚尔斯说的是事实。特许证基本上还兼具现金卡的作用，可以用来代替钱包，是现代生活不可或缺的必备品。只是对亚尔斯来说，没有特许证也完全没有问题。若有什么需要的东西，只要提出申请，大部分的东西都能从军方那里送来。由于军人是非常高薪的职业，因此亚尔斯的帐户里已拥有一辈子都花不完的天文数字。而且理事长也吩咐过自己，不可以泄漏排名的事情；再加上亚尔斯打算在这座学院度过余生，因此他根本没必要去在意排名之类的事情。
「我看你是不好意思让其他人看到自己的排名吧？就算目前是六位数的排名，也没什么觉得好丢脸的喔。」
也不晓得忒丝菲娅是怎么解读亚尔斯的反应，她一边哼鼻冷笑，一边语带轻蔑地高声说道。她的话语像是导火线一样，其他同学也向亚尔斯投以鄙视的眼光。所谓的班级小圈圈，其实也包含着这层意思。假如有人问你，在形单影只的独行侠与至少还算认识的同学之间，你会选择支持哪一方，答案自然不言可喻。更别说在集结了众多认真优秀学生的课堂上，亚尔斯那副看起来散漫随便的模样，肯定惹来了大多数人的反感。
「无聊透顶。」
「还嘴硬啊？你要是不甘心的话，就让我们瞧瞧你的排名如何？」
面对亚尔斯的轻易败北，忒丝菲娅愈说愈起劲。但亚尔斯非常清楚排名的真正涵义。在军队里头，愈高的排名只意味着愈危险的任务。而深信执行艰难任务方为魔法师存在意义的新生们，根本不了解这代表什么意思。这里的新手魔法师们，甚至不曾见过在外界横行霸道的魔物及魔兽。撇开个位数和二位数排名的人不说，排名在四位数以下的魔法师，只不过是能在学院里耍威风的纸老虎。不管战斗能力多么高强，一旦前往外界，会死的人就是会死。仅仅如此而已。
「唉～」
亚尔斯忍不住深深地叹了口气。
愈来愈无法集中精神了。如果只是要应付教师，那总有办法蒙混过去，反正自己不会妨碍教学，对方关心过一次应该就不会再管了；但这个名叫忒丝菲娅的女学生，似乎是那种一逮着机会就趁机发难的性格。亚尔斯将书本「啪」一声地阖上，从座位上起身迈步，打算就此离开教室。
「喂～这位同学！」
忒丝菲娅背向亚尔斯，带着胜利者的得意表情，向惊慌失措的教师说道：
「老师，为这种没干劲的吊车尾操心，只会影响课程的进行。请您继续讲课吧。」
亚尔斯在离开教室后并没有回到研究室，而是直接前往图书馆。图书馆和教室位于同一栋建筑物，因此在这里度过第一堂课的时间后，要移动到第二堂课的上课教室也没有任何困难。如同亚尔斯所预想的，图书馆里彷佛浩瀚无垠的书海。这些书籍全都是魔法的相关着作——没有半本无关的书籍。对亚尔斯来说，这里就像是一座宝山。令人遗憾的是，其中绝大多数的书籍看起来都派不上用场。事实上，即使是如此丰厚的藏书量，里头所记载的内容，也很有可能是亚尔斯已经习得的知识。话虽如此，从中挖掘出珍稀的杰作也是一种有趣的过程。而且正因为是得来不易的宝物，所以这样的知识才能真正被头脑所吸收。用来弥补自己在教室里屡屡遭到干扰的求知欲，可说是最佳的场所。
只是亚尔斯最后并没能找到那样的珍稀杰作。时间倏忽即逝，宣告第一堂课结束的钟声无情地响了起来。
「下次再来吧。」
意犹未尽的亚尔斯，拖着脚步离开了图书馆。
从第二堂课开始一直到午休时间，都是模拟战形式的训练课程。所有学生都在更衣室里换上学校规定的训练服……而在男子更衣室里的亚尔斯，正遭受众人带刺目光的洗礼。
「呿，没有干劲的家伙，能不能早点滚回家去啊。」
即使听见这种几近指名道姓的诋毁，亚尔斯心里也没有感到任何不舒服。亚尔斯自幼便投身军旅，并以最快的速度立下不世之功，因此被别人投以这种充满敌意的视线，对他来说是司空见惯的事情。当然，随着他功绩的不断累积——亦即排名的持续上升——那些揶揄和嘲笑的话语也跟着消声匿迹。过去的亚尔斯认为，遇上这种场合，佯装镇定是最好的对策，并且身体力行这样的做法；但如今的亚尔斯别说是采取对策，根本是连理都懒得理对方。这些充满敌意和侮辱的话语在他耳中听来，甚至还有种怀念的感觉。
亚尔斯手脚俐落地换好装后，改拿着一本开本小巧的书籍走出更衣室。附带一提，在这座巨蛋型的训练场里，魔法所造成的物理伤害会被转换为精神伤害，因此即使是会让人昏厥倒地的重伤，也不会导致肉体受到伤害。
模拟战是同时使用体术、武器，以及魔法的战斗。对战的分组会显示在巨蛋中央的面板上。
虽然现场也配置了教师，但进入魔法学院就读的，基本上都是知书达礼的好学生，不太可能使出作弊或犯规的招数。更何况这仅仅是模拟战的课程而已，因此教师也只需进行最低限度的督导。
教师按下洗牌按钮后，随机组合的对战卡片便被翻回正面，一一显示出比试者的名字。全班四十名学生每次都会被挑出半数，分成十组来进行模拟战。
训练场很快就被魔法障壁分隔成一个又一个区块，这是为了避免小组之间互相干扰。
顺带一提，训练场里是允许使用武器的。当然只限施加了魔力的武器。这些武器具有提升魔力传导效率、弓出魔法原本性能的辅助作用，名为「AWR」（assist weapon recovery），通称《奥巫纳》。
由于纯粹以坚硬物质制成的长剑或斧头，根本对付不了拥有超硬质外壳的魔物，因此今天基本上已经没有魔法师青睐这样的武器。而佩带这种只能用来和人捉对厮杀的武器，就等于是大摇大摆地宣传自己不是魔法师，只是个普通人而已。
训练场里也备有校方提供的各色武器。在新生阶段便拥有自己专用AWR奥巫纳的学生，毕竟只是少数人而已。只有那些在入学以前，便已开始接受成为魔法师训练的人，才有可能持有专属的AWR。
亚尔斯当然也是其中一人。然而，他现在手上却只拿着一本和实技毫无关系的书籍。
「真不愧是贵族呢。」
从训练场的一隅，忽然传来了某人的赞叹声。仔细一看，立于人群中心的是忒丝菲娅，而她的柳腰上则系着一把刀。
（居然是刀？这可真是古朴呐……）
就连在军队里见识过各色武器的亚尔斯，也没遇过几个以刀作为AWR的魔法师。以作为AWR的表现来说，和仅有单边开刃的刀相比，双边开刃的剑型武器在各方面上都更加称手，因此蔚为主流武器。
「这是我们家代代相传的宝刀。我一直都是使用这把刀，所以这是我最熟悉的武器。」
在这座训练场上，可能就只有忒丝菲娅持有专属的AWR；也或许整个班级，甚至整个年级就只有她一个人拥有而已。即将走上魔法师之路的这群学生，今后将在学院里一面学习，一面找出自己的魔法特性，从而不断摸索什么样的武器，才是最能发挥自身魔法特性的AWR。因此一般而言，学生要一路钻研到从学院毕业时，才会找到自己专属的AWR。反过来说，这也就意味着独当一面的魔法师，基本上都会拥有自己爱用的AWR。AWR的作用虽然只是辅助魔力的传导，但之所以要把魔力的传导效率提升至这般程度，是有理由的。
即使只是用魔法来产生火焰和流水，在AWR的帮助下也能减少魔力的流失，同时还能省略作为发动机制的咒文咏唱。
事实上，早在魔法被系统化以前，人们便已着手于AWR的开发。人类过往所使用的枪炮刀剑，完全无法用来对付魔物。枪炮刀剑顶多只能弄伤魔物的坚硬外壳，根本无法造成致命伤害。于是AWR便在「如何将魔物刴成碎片」、「如何贯穿魔物的外壳」的指导思想下被开发出来。
早期的AWR还只是在刀刃上赋予魔力，在提高杀伤力的同时，也使其坚硬不易折断；时至今日，AWR已经取得完全不可同日而语的发展。遍布于刀刃上的魔法式——是以又名「佚失之咒」的难解文字镌刻而成，让使用者能够以武器为媒介施展魔法。通过这样的方式，魔法师不仅可以跳过魔法的咏唱程序，甚至还有能力和魔物展开势均力敌的格斗战，成功地将人类的力量提升到新的境界。
因此就算是魔法师，基本上也不会有人像童话故事那样，手里拿着一根木杖。木杖不但缺乏作为武器的实用性，也由于形状的关系，很难把施放辅助魔法的魔法式正确镌刻上去，而这又是AWR最被重视的功能之一，所以从根本上来说就不合用。
在众人的赞叹声中，忒丝菲娅瞥了亚尔斯一眼，「铿锵」一声地推刀出鞘。在忒丝菲娅微微推出的刀身上，遍布着以佚失之咒刻成的魔法式。尽管明白她是在向自己挑衅，但亚尔斯同样打算和平度过模拟战的课程。即使在等候上场的空档时间里，他也片刻不想放下手中读到一半的书籍。
不久之后，对战的洗牌结束，萤幕上接二连三地冒出亚尔斯不认识的同学名字。第一训练场、第二训练场……接着亚尔斯的名字出现在第三训练场；忒丝菲娅的名字则是在第八训练场。尽管两人幸好不是直接的交战对手，但由于这两个训练场靠得很近，亚尔斯在比试的过程里，显然会被观战的同学拿来和忒丝菲娅比较，从各个方面品头论足一番。透过嘲笑亚尔斯，他们才得以重新确认自己拥有能够嘲笑他人的资格，借此逃避明确的顺位排名所带来的优劣压力。
亚尔斯没带武器，就这样一边翻着书页，一边走向第三训练场。
他的交战对手是名不认识的男学生。虽然是同班同学，但亚尔斯丝毫不感兴趣。男学生顶着一头醒目而俗气的红棕色短发，以一双丹凤眼瞅着亚尔斯，目光里不出意料地带着轻蔑之意，手上则握着校方所提供的剑型AWR。
剩下的二十几名学生都在一旁观战，而亚尔斯的讨厌预感不幸应验了。
其中有半数人，选择去第八训练场观看或丝菲姬的比试；而剩下一半的人，则包围了亚尔斯所在的第三训练场。这些人会跑来这里，都是想欣赏亚尔斯被打得满地找牙的悲惨模样吧。
照理说在这种观战的场合，众人应该是要热络地猜想分析谁输谁赢的话题，然而他们投向亚尔斯的眼神，却充满嘲弄的味道。这简直就像是一场性质恶劣的马戏团怪胎秀，观众只等着以取笑弱者为乐。
（该怎么做才好呢？）
亚尔斯之所以会如此考虑，是因为他在观战学生的视线里，感受到一道格外尖锐的视线。艾莉丝虽然也搀杂在人群里头，不过亚尔斯所感受到的视线似乎不是来自于她。那道可疑的视线紧黏着亚尔斯不放，准确地追逐着他的一举一动。
尽管感到有些毛骨悚然，不过亚尔斯顾虑的是别的事情。事实上，亚尔斯早已放弃了这场比试。正确来说，他打算故意输掉，好让比试尽早结束。部分原因固然是为了隐藏排名，不过更重要的是——亚尔斯不想把宝贵的时间浪费在比试上。话虽如此，即使要输掉比试，他也丝毫不打算因此受伤。那么，该如何在不承受攻击，并且不让观战者发现自己故意放水的情况下，让比试以败北的形式收场呢……需要补充说明的是，包含教师在内，亚尔斯要瞒过在场众人的眼睛可谓轻而易举。当然，不管是艾莉丝还是忒丝菲娅，要瞒过她们同样是小菜一碟。亚尔斯唯一顾忌的，就只有那道尖锐视线的主人。
虽然不晓得他到底是何方神圣，亚尔斯推断对方应该有三位数等级的实力。如果是这种程度的实力，亚尔斯觉得自己就算动了什么手脚，对方也不可能会察觉……可是不管怎么说，一直被这道视线跟着的感觉实在糟透了，亚尔斯不由自主地叹了口气。
「你运气不错。有幸成为本大爷验证平日锻炼成果的对象。噗哈，那你岂不是跟个沙包袋没两样吗？」
和亚尔斯对战的男学生嘲弄地说道。一方用的是剑型AWR，另一方则只拿了本书。从旁观者的角度来看，胜败几乎已一目了然。
双方还没来得及确认彼此的武器，开始的钟声便已不由分说地响起。男学生率先展开攻势。而从亚尔斯眼中看来，那完全是外行人惨不忍睹的拙劣动作。真亏他有脸在人前做出这种动作啊——亚尔斯甚至忍不住在心里这么嘀咕。男学生似乎有在剑型AWR上赋予魔力，但理应包覆在剑刃上的魔力却全都凝滞于一处，辅助机能也没有发挥作用。亚尔斯配合对方慢到不行的剑速，故意装出好不容易才勉强躲过攻击的样子。而在闪避攻击的空档期间，他的视线也依然驻留在书上的文字。因为他实际上根本不需要盯着对方的剑，便能闪过攻击。
男学生暂时和亚尔斯拉开距离，在剑上注入更多的魔力。AWR对此做出反应，镌刻在剑刃上的魔法式发出红色的光芒。
「【蕴火之刃《burn edge》】。」
伴随着魔法名称，AWR的刀身被火焰所包覆。照理说，有AWR在手应该能跳过咏唱程序，特地进行咏唱的男学生，若不是受限于自身五位数排名的实力，就是个单纯的儍瓜。当然，即使可以跳过咏唱程序，宣告魔法名称这个动作，仍具有让魔法创造出来的现象固定下来的作用，因此倒也不是纯粹没有作用。只是从男学生得意洋洋的表情可以看出，他并不是基于此一理由才这么做的。他之所以能仅凭魔法名称便使出魔法，果然还是因为有AWR帮助的关系。若是能在没有辅助的情况下办到这种事情，那差不多也能跻身三位数排名了。
说起来男学生很可能不晓得，【蕴火之刃】是一种相当蹩脚的魔法。「蕴火之刃」是名为「炎刃」的高阶魔法的简易版，因此在威力上也有数倍的差距。亚尔斯看着心满意足地使出这招的男学生，心里都为他感到难为情，甚至有种快要抬不起头来的感觉。
观战者并未因为男学生使出这招而惊呼，但意识到胜负即将分晓的他们，都屏息注视着场中的两人。
而在另一侧忒丝菲娅上场的第八训练场那里，不断传来狂热的欢呼加油声；相对于此，亚尔斯所在的第三训练场，却丝毫没有紧张的气氛。每当亚尔斯千钧一发地闪过攻击时，观战者都纷纷嚷着「好可惜」之类的话语，和忒丝菲娅所受到的待遇可谓天差地别。尽管如此，对亚尔斯来说，这样的差别待遇和周围人的唱衰都只是杂音而已，完全没有进到他的意识里。
在所有的观战者里，艾莉丝是唯一坐立不安地看着比试的人。从她那下意识捏紧的手指，以及紧紧闭合在一起的双掌，都能够看出她在为亚尔斯担心，并祈求他平安无事。由此也可以窥见艾莉丝的温柔本性。
男学生挥舞着魔法剑逼近。亚尔斯心想再拖下去也不太合适，于是为了结束比试，他「啪」一声地将书本阖上。
亚尔斯故意从正面承受了斜砍而下的袈裟斩，而那本书就挡在他的身体和刀刃之间。
爆炸的冲击波掀起一阵烟尘，当尘埃落定时，只见亚尔斯仰倒在地上，男学生则喘着大气解除架势。
胜负分晓的铃声刚一响起……
「——！！亚尔斯同学……」
艾莉丝如此惊叫道。她深信亚尔斯直接承受了那记攻击，声音里带着担心也是情有可原的事情。其他观战的学生，看到这名楚楚可怜的少女如此挂念败者，自然也不好欢欣鼓舞地对出丑的吊车尾展开嘲讽，取而代之的是，他们脸上的神情变了——那是瞧不起弱者的表情。
但是，亚尔斯对艾莉丝的担心视若无睹——
「「「————！！」」」
他一脸没事样地站起身来。接着再次翻开书本，一边盯着书页，一边泰然自若地离开了训练区。若是只看到这一幕的人，可能会搞不清楚胜利者究竟是哪一方。
看到观战者目瞪口呆的反应，亚尔斯才意识到自己太早分出胜负，或许是失策了。其实正确来说，让其他学生感到惊愕的，是亚尔斯那过于气定神闲的模样，只是他到最后都没能察觉到这一点。
亚尔斯所考虑的是，如何承受那种程度的魔法攻击所造成的伤害。就算是故意承受攻击，身为魔法师的自己，也很有可能反射性地做出还击。将这点纳入考量后，亚尔斯认为从结果上来说，自己应该是做了最佳的选择……但是没想到要配合这种等级的对手，居然是如此困难的一件事。而他之所以早早就和对手分出胜负，部分原因也是因为他难以压抑想要读书的冲动。总而言之，亚尔斯虽然特地演了一场败北的戏码，可是没把心力放到整体细节上的他，确实未能实现完美的演出。因为他真的打从心底认为，这样的比试只是在浪费时间。
另一方面，在胜负分晓的同时，那道可疑的视线也跟着消声匿迹。
「亚尔斯同学，你没事吧？有没有受伤？」
艾莉丝马上沿着训练区块的外围，快步跑到亚尔斯面前，把他全身上下仔细打量了一遍。
「在这座训练场里，身体是不会受到伤害的啊。」
「……啊！是这样没错呢。」
艾莉丝讶异地皱起眉头，一副觉得亚尔斯身上还有什么古怪的表情。
亚尔斯朝自己身上瞥了一眼，才意识到自己的细微失策。在分出胜负的瞬间，弄出爆炸的冲击波和烟尘的人，当然是亚尔斯本人。为了不让观众发现自己故意承受攻击，他以这个方法来进行掩饰。但不想为了这样的闹剧弄脏衣服的亚尔斯，下意识地用魔力包裹住全身。不过，这对魔法师来说并不是什么稀奇的事情。因为魔法师在外界执行任务时，基本上都会让魔力随时包覆住全身。
其结果就是，亚尔斯刚才明明置身于大量的烟尘和粉尘之中，但他身上却是一尘不染的状态。
亚尔斯急中生智——
「先别管这个了，你不去关心你朋友没问题吗？」
「菲娅没问题的。她可厉害的呢。」
菲娅？忒丝菲娅的昵称是吧？——亚尔斯虽然意会了过来，但因为他对忒丝菲娅不感兴趣，所以就这样背向战斗中的第八训练场，把视线转回书本上头。由于书本在刚才的模拟战里被拿去挡了一剑，因此亚尔斯检视着封面确认有没有伤痕。即使上头包覆了魔力，纸张终归还是纸张。不过，封面上头非但没有刀痕，甚至连污渍也不见半点。
确认完毕后，放下心来的亚尔斯，把注意力转换回来。
「你叫艾莉丝对吧？差不多轮到你上场啰。」
「嗯。」
亚尔斯想要尽快遁入自己的世界，于是巧妙地转移了话题。
「我自己是输掉了，但请你好好加油。希望你能赢下比试。」
「当然啰！我会全力以赴的。毕竟这可是一年级生少有的机会呢。不过就算在练习场上不会受伤，亚尔斯同学也别太勉强自己喔。」
艾莉丝边说边发出银铃般的笑声，最后展颜一笑并挽起袖子，一副「看我表现吧」的表情。虽然亚尔斯顺着艾莉丝的话头，有口无心地接了这么一句，但他并没打算继续奉陪下去。
亚尔斯和艾莉丝道别之后，便在门扉附近的墙边缓缓坐下。比平常还要来得多的说话量，似乎让他感到有那么一点疲惫。
对魔法师来说，模拟战是课堂气氛最为热络的课程之一。由于学生未经许可，不得在训练场以外的地方使用魔法，因此这时是测试平日学习成果的绝佳机会。
所以亚尔斯身为新生，却对观战毫无兴趣的模样，在其他学生眼中看来，想必被理解为他是落后太多而自暴自弃。
忒丝菲娅的比试似乎已经结束，方才帮她加油打气的吆喝声，已转变为对胜利者的赞扬。忒丝菲娅意气风发地走出训练场，艾莉丝立刻跑到她的身边说起话来。两人同时嘴角上扬，朝靠在墙上的亚尔斯看了一眼，并且相视一笑。
刚才由忒丝菲娅上场的第八训练场，接下来轮到艾莉丝的比试。她的交战对手虽是男生，但魔法师的战斗是不分男女的。因为魔法的水平比单纯的力气更能左右比试结果。
和为了嘲笑而前来观看模拟战的其他人不同，艾莉丝是真心关怀亚尔斯的安危。要说是她为自己担心的回礼可能有些奇怪，不过亚尔斯决定拨出些许宝贵时间观赏艾莉丝的比试。
训练场内的艾莉丝，手里握着一柄剃刀。
（这女孩的武器一样很古朴呢。）
但是，艾莉丝操纵剃刀的技巧令人瞠目结舌。这并不是说她拥有神速斩击之类的精妙技巧，而是指她的动作流利无比。尽管还有不少拙劣杂乱的明显缺失，不过攻守之间的切换相当精湛。乍看之下有点像是在耍杂技，可是带有一种将破绽缩减到极致的洗练感。艾莉丝手上使的剃刀是校方提供的东西，但除非她平日便习惯使用这项武器，否则不可能有如此精彩的身手。
或者更准确来说，她擅长使用的不是剃刀，而是长枪之类的长柄武器吧。
尽管艾莉丝精湛的武艺确有一观的价值，不过光靠着武艺并无法决定魔法师战斗的胜负。胜败的关键始终在于魔法。在以魔物为对手的实战里，对武器施加附魔强化（enchant）的技法固然能派上用场，效果基本上还是比不过单发魔法的直接攻击。这主要是因为魔物数量庞大，甚至还有部分个体能减轻或自动恢复砍伤等伤害的缘故。
在与魔物的战斗里，需要正确掌握住作为它们弱点的核心，又或者以强大火力直接将其歼灭。从这点上来说，能够兼顾威力和有效范围的魔法，便成了最有效的手段之一。因为每只魔物的核心位置不尽相同，要正确掌握核心的位置是一件困难的差事。
艾莉丝的交战对手所装备的武器是手指虎。这是喜欢格斗战的魔法师所使用的主流武器。【寒冰箭《ice arrow》】自手指虎的前端冒出，男学生猛击停滞于半空中的箭镞，将冰箭打飞出去。
这是只受过初等教育的新手魔法师最常使用的初阶魔法。在炎、水、冰、风、雷、土等基础属性里，都有这样的攻击性魔法，也是学生们在初等教育里最先习得的魔法。艾莉丝挥洒自如地将剃刀迅速抡转起来，剃刀的刀身随即散发出淡淡的光芒。
「…………！」
撞上剃刀的寒冰箭，接二连三地遭到粉碎。但还不止于此。碎裂的冰屑就这样被弹飞回去，以更加猛烈的势头朝施放的男学生直扑而去。吓得闭上眼睛的男学生被打个正着，远远地飞了出去，连缓冲姿势都来不及摆出来，就直接呈大字倒在地上。比试在转瞬之间便分出胜负。和刚才的忒丝菲娅一样，观战者为艾莉丝送上喝采声，所有人都见识到全班仅有两名的四位数者的实力。艾莉丝脚步轻快地走出训练场，像是事先讲好似地和忒丝菲娅击掌庆贺。
——刚才那招是【反射《reflection》】……不对，是【漫反射《redirection》】吧。
「反射」是俗称「反击」的中阶魔法，而比「反射」更高一阶的【漫反射《redirection》】，则不是学生等级使得出来的魔法。这两种魔法都属于光系统，不过有能力使用光属性魔法的人并不多。每个人的魔法属性适性都是通过后天取得，但光属性必须拥有先天资质，因此能使用光魔法的人自然寥寥无几。附带一提，魔法的属性分为地水火风、冰雷，以及光和暗。光和暗这两种属性也被称作「元素」。
事实上，还有一种不属于以上任何分类的属性。亚尔斯身上所拥有的，便是这样的属性……
实技课程到了后半部分，便几乎转换为自习的状态。学生们在这段时间里，可以锻炼各自擅长的魔法，又或者学习新的魔法。
所有的魔法修练都不会白费。尽管存在着个人差异，通过反覆消费魔力这样的行为，能够让魔力的保有量得到提升。魔力虽然会不断地从体内生成，却存在着「保有量」的储藏上限。一旦达到保有量的储藏上限，魔力便会被阻止继续生成。不过，透过训练等各种方式，反覆地进行魔力的消费和补给之后，便可以逐渐扩充魔力的储藏容量。魔力的初期保有量会因为先天的个人差异而有不同，但既然能够透过训练来弥补这一点，便代表魔力容量可以反映一个人的努力程度。
训练场里的大半新生，都还没找到能让自己展开自主训练的明确课题。因此即使现在照理说来是自习时间，众人还是继续热衷于模拟战。
在这样的氛围之下，亚尔斯依旧神经大条地独自沉浸于书本的世界里。这座训练场的形制和别处的训练场没什么不同，特别是地面严实地铺着一层泥土。这样的设计是考量到土系统魔法师的需求。因此难免会有些飞扬的尘土，但亚尔斯同样借着魔力解决了这个问题。此刻应该已经没有人会留意亚尔斯的存在。每个人都在忙着观战或寻找交战对手，根本没空理会离群独处的吊车尾。亚尔斯本来是这么认为的……
「别这样啦！」
「这样做对这家伙来说也是一帖良药。喂，你来稍微陪陪本小姐吧。」
突如其来的话语声。一看之下，说话者是忒丝菲娅和艾莉丝。尽管有艾莉丝在旁劝阻，忒丝菲娅还是居高临下地瞪着坐在地上的亚尔斯。亚尔斯毫不掩饰脸上的厌烦表情，用手指夹住书页叹了口气。
「你真的很缠人耶。好歹也替被你缠上的我想一想好吗？」
「这是为了让你搞清楚，你所做的事情有多么严重。」
「嗯？你指哪件事情？」
「什么——！方才侮辱斐培尔家的事情，你可别说你忘记了啊！」
有这种事情吗？虽然只是两三个小时前的事情，但对亚尔斯而言，那同样是别人不说他就根本不记得的鸡毛蒜皮小事。
「那又怎么了吗？」
「————！！居然说『那又怎么了吗』……别开玩笑了！！像你这样的家伙，永远不会明白这个姓氏所背负的意义。那不是你能随便挂在嘴边的东西！！」
即使被忒丝菲娅这么说了，但亚尔斯的真心话就是如此，对他来说这依旧是无关紧要的事情。这种无聊小事严重干扰到了自己的读书活动，反而是亚尔斯更在意的事情。他觉得忒丝菲娅再继续闹下去，自己真的会忍无可忍。亚尔斯一面在心里嘀咕今天怎么这么倒楣，一面不甘不愿地站起身来。由于两人身高上的差距，这下变成亚尔斯有点睥睨着忒丝菲娅的感觉。
「是我不好，请你别再来烦我了。」
在言不由衷地道歉之后，亚尔斯再次将视线转回打开的书本上，但是……
「你当我是傻瓜吗！！」
就在亚尔斯抬起头来，望向比自己矮一颗头的少女的下一瞬间，满腔怒火的忒丝菲娅伸手把书本打飞到半空中。
忒丝菲娅的怒骂声，一下就引来了观战中的其他同学的视线。众人都一脸「发生什么事了」的表情，接着彷佛被忒丝菲娅怒气冲冲的模样，以及事态的严肃性吓到似的，全都陷入了沉默之中。就连还在进行模拟战的学生，也似乎因为注意力分散而停下了动作。尽管在训练里犯这种错误并没有关系，但是从这种集中力的涣散，也可以明显看出他们果然还是不成熟的新手。
被打飞出去的书本在空中飞舞一阵后，就这样书页翻飞地掉到了地上，扬起些许沙尘。
「菲娅！！」
艾莉丝猛然大叫，声音里带着明显的喝止之意，她是在警告忒丝菲娅做得过头，跨过了不该跨过的界线。
忒丝菲娅从好友的尖锐语声里，察觉到艾莉丝是真的在生气，于是不得不向后退了一步。即使如此，在她盯着亚尔斯的那双眼睛里，仍然可以清楚看到炽烈的怒火。
从红发的女学生——忒丝菲娅对亚尔斯如此纠缠不休的态度来看，不难想见她有着极为强烈的自尊心。在亚尔斯眼中看来微不足道的小事，却是她引以为傲的事情。对忒丝菲娅来说，这些事情有着完全不同的意义……但就算如此，也不得不说这是一种幼稚的表现。这些从未见识过魔物的孩子，已经对和平习以为常。他们只是一味享受着防壁所提供的保护，却从来不曾意识也不曾想起，这道凝聚人类智慧结晶的防壁，具有什么样的价值和意义，以及魔法师阻止魔物入侵的崇高意志。正因为他们还不明了残酷的现实，所以才会抱持如此不成熟的自尊自大。
打从亚尔斯进入军队以来，那些年龄比他大上一两轮的大人，对他的嫉妒和偏见从来就没有少过，因此在这种事情上，他已经受到彻底的磨练。亚尔斯的精神力已经强韧到能无视一般的骚扰攻讦。他这一路走来，绝非都是一帆风顺的坦途。
然而即使有自制心在控制情绪，忒丝菲娅的行为，还是让亚尔斯感到些许不愉快。
「和本小姐决斗吧！！」
亚尔斯觉得自己和忒丝菲娅的冲突，已到了无可转圜的地步。
他缓步走到掉在附近的书本旁边，弯下腰去捡起书本。接着仔细掸去上头的尘土。
光是像模拟战的男学生那样，在比试里故意输给忒丝菲娅，想必她还是不会放过自己吧。反正亚尔斯已经不打算故意放水输掉了。为了杜绝忒丝菲娅今后对自己的纠缠，必须跟她彻底分出胜负。
在军队里有一种诉诸力量和恐惧来支配别人的方法，但这是一种容易惹来周围反感的野蛮做法。而在魔法师的群体里，的确有根据体现魔法能力的排名来决定彼此优劣，并且蔑视不如己者的风气。以这样的风气为基础，同时也是为了方便领导和指挥，每个魔法师都被彻底灌输下级要绝对服从上级的观念。亚尔斯本人认为这也不失为一个有效的方法。尽管不是值得赞扬的做法，但保证能够取得一定的成果。
亚尔斯现在便认为，应该要在忒丝菲娅身上施加这样的制裁。他觉得自己如果不这么做的话，今后将会因为无谓的骚扰和纠纷而疲于奔命，导致这说不上长的三年时间白白浪费。
书本上的污痕无法完全清除。亚尔斯心中暗忖，对于粗暴对待贵重资料的忒丝菲娅，自己有必要让她深切理解，魔法研究所孕育出来的睿智力量，究竟具有何种价值。
他轻轻抚着书本的封面，望向仍然一脸敌意的忒丝菲娅。
「那就放学之后。我会负责借用训练场。这样你没意见了吧？」
「很好。」
「菲娅……怎么连亚尔斯同学也……」
「还有就是在场人士有条件限制。只能有你和我两个人。不许带局外人过来。然后，不好意思，你叫艾莉丝没错吧？麻烦你来做个见证人。」
「可以是可以……」
尽管艾莉丝脸上明显露出想要阻止两人冲突的神情，但话到嘴边又缩了回去。毕竟这是他们两人想要的结果。无论中间的来龙去脉，既然亚尔斯接受了忒丝菲娅的单方面邀约，那么这场决斗就是建立在双方的同意之上。事已至此，艾莉丝也只能在一旁看着了。这场决斗已经没有回避的可能。局外人不管说什么，大概都无法平息忒丝菲娅的怒火。而亚尔斯也一样……在这种进退两难的情况下，双方的关系往往会产生决定性的破裂。
「那么放学之后，就在训练场决斗吧。就我们在场这三个人……」
虽然距离午休时间还有一小时左右，但亚尔斯很快地换好服装离开训练场。
而他接着前往的地方……是理事长室。
训练场的使用本来需要通过正规手续申请，不过亚尔斯有着必须隐藏排名的特殊事由。为了预防有人跑来看热闹，亚尔斯直接找上理事长，以包下整座训练场。
「要包下训练场是没有问题，但请你别不小心把事情搞到不可收拾喔。」
「那是当然。不过我还真没想到您会特地叮嘱。我怎么可能对小朋友使出全力。」
「『小朋友』是吗～那么，把你惹火的是哪个傻瓜啊？」
亚尔斯把和自己同年龄的同学说成小孩子，让理事长感到颇为傻眼，但她非常清楚亚尔斯话里的真正意思。那些新生和亚尔斯根本不是生活在同一个世界，因此理事长这个夹杂着叹气的问题，倒也不是真的想知道对方是谁。
「好像是叫什么『忒丝菲娅』来着。」
「————！！那不就是斐培尔家的大小姐吗！」
理事长瞪大的双眼与其说是惊讶，不安的成分还要更多一些。此刻的她，正在努力克制想要抱头的冲动。
「不能……高抬贵手吗？」
「没办法呢。毕竟是对方自己跑来找我麻烦的，我倒是希望您劝她别找碴呢。而且，学生之间的模拟战是校方准许的活动，理事长您要是介入调停，只会让事情变得更加复杂而已。」
亚尔斯意在言外地看了理事长一眼，像是在提醒她不许介入。接着，他静静转开视线，在郁闷地长吁一口的同时，闭上了眼睛。
在亚尔斯缓缓张开的眼睛里，满是索然无味的情绪，明显传达出他心里的抑郁和厌烦之情。
「我的时间本来就已经够少了，可不希望节外生枝浪费更多时间。」
理事长虽然一副还想说些什么的样子，但她似乎已放弃劝阻亚尔斯。只是在最后补上了这么一句——
「学院训练场里的伤害转换设定值，比军队要低得多，还请你务必拿捏好分寸喔。」
魔法在训练场里所造成的物理伤害，全都会被转换成精神伤害，但无双魔法师只要认真起来，就算伤害会被转换，也很有可能在对手身上留下重大的后遗症。
「我明白。」
亚尔斯应了这么一句以后，本打算就此转身开门离去，但他在途中发现了一样「武器」，正适合用在放学后的决斗之中。
「这东西可以给我吗？」
「可以是可以，只是你拿这个要做什么？」
「当然是用在模拟战里……我手头的书籍可都是珍本。」
语毕，亚尔斯随手拿起放在桌上的学院宣传手册。尽管手册的厚度连一公分都不到，但这并不是什么大不了的问题。
「再怎么说，拿这种东西当武器也太……」
「这就够了。我很清楚对方的实力。」
亚尔斯将宣传手册的封面朝向理事长，把魔力包裹上去。
就在理事长以为他是要向自己展示，带着些许弧度的宣传手册的纸张独有的柔韧时——宣传手册的表面瞬间被紧紧拉撑，变得纹风不动，彷佛被什么东西固定似的。
目瞪口呆地看着这一幕的理事长，稍微感到放下心来。
「看来我不用担心了呢。我还是第一次看到如此完美的魔力赋予。」
「谢谢您的赞美。所以我才会说这种程度的武器刚刚好。」
「的确是呢。」
魔力的流动及传导的流畅与否，决定了魔法的威力及构筑的强度。不管多么粗陋的东西，在近乎完美的魔力操纵之下，都能化身为强大的武器。
因此亚尔斯刚才所做的魔力赋予，如果是施加在普通的带刃武器上，将会使武器的锋利度不小心超越第一流的名刀。所以他刻意降级选择纸制的武器，以此来有效地调整平衡。
不过，亚尔斯所考虑的事情，其实和「调整平衡」有那么一点不同。只有在交战双方实力相近的情况下，武器才有机会在战斗中发生碰撞，从而发挥它真正的价值。而降低武器的性能，是为了在这种时候减弱亚尔斯的攻击力。
如果是纸张的话，无论魔力赋予做得多么精妙，再怎么说也不可能导致理事长所担心的那种事态，亦即在脑部留下后遗症又或招致生命危险。当然，亚尔斯若是不以宣传手册为媒介，而是直接发动魔法的话，那事情又另当别论了。
险些做出敬礼姿势的亚尔斯——与其说是彬彬有礼，倒不如说是军队养成的习惯作祟——在向理事长深深行了一礼后便转身告退。
「那就先拜拜啰。」
「…………」
亚尔斯觉得现在回教室去有点麻烦。当然，他并不是因为在意同班同学的视线，纯粹只是懒得去上下午的课而已。
出席日数若是没有和学分挂钩在一起，亚尔斯铁定不会出现在课堂上。
离开校舍的亚尔斯，就这样下意识地朝着研究室走去。
他行云流水地打开门锁。解锁的机制非常简单，只需在门旁的面板上头注入魔力即可。上锁也是同样的程序。当然，并不是任何人的魔力都可以打开这扇门。如同魔力存在着个人差距，每个人的魔力都拥有独特的排列方式，通过这样的魔力资讯可以确认是否为本人。这个动作已成为亚尔斯日常生活的一环，让他养成了光是触碰到面板，便能下意识地注入认证所需魔力的习惯。
亚尔斯在房里拿着一个难看的三明治，吃着寂寞的午餐——当然他本人丝毫不这么觉得就是了。
其实只要前往校内食堂，便能享用到高级的餐点，但亚尔斯从未造访。因为就连吃午餐的空闲时间，他都忙着阅读书籍、搜集资料。
此刻的他，也是一次都不曾将视线投向手上的吐司。
亚尔斯这时才蓦然想起模拟战里的那道神秘视线。尽管只是在脑海中一闪而过……不过那道视线的主人究竟是谁？然而这也不是什么大不了的问题。毕竟学院里如果有这种会死盯着亚尔斯不放的人物，理事长不可能没掌握到这样的情报。对方是出自怨恨嫉妒，还是想对自己展开暗杀或恐怖活动？——这些猜测似乎都与正确答案相距甚远。总之，对方如果没有加害自己的意思，那也就没必要特地把他挖出来。反正事到临头就知道是怎么回事了。在亚尔斯眼中看来，这事也不过如此而已。
亚尔斯在此停下思考，朝一旁门扉敞开的房间——也就是他的寝室瞥了一眼。在他视线的彼端，摆着一个漆黑的公事包。
而里头装着的东西，是在最前线和亚尔斯并肩作战多年的唯一伙伴。亚尔斯的AWR是特别订制的版本，同时也是他研究成果的心血结晶。在亚尔斯的改造之下，这把名为【宵雾】的AWR，是全世界独一无二的兵器。
不过，已决定从前线退下来的亚尔斯，希望自己能过着再也用不上【宵雾】的日子。然而，他之所以继续带着【宵雾】，或许不仅仅是因为无法摆脱从军时的习惯，抑或舍不得贵重的研究结晶而已。这些理由只不过是一种推托之词，因为在亚尔斯的内心深处，外头那未知的残酷世界，或许才是他真正想要追求的容身之处。
自白色巨塔张开防护壁阻挡魔物进犯以来，已经过去了五十多年，而身处其中的人们所仰望的天空，并非真实之物。日复一日鲜明的蔚蓝天空，其实是通过滤镜模拟出来的景色。所以未曾见识过外头世界的新一代，既不知道什么是雨，也不知道什么是雪。他们甚至不晓得天上飘扬的白云，拥有厚重和稀疏的不同型态。微风吹拂的草木清香，是与他们无缘的体验。他们唯一认识的，是每天都会有同样形状的云朵朝着相同方向流动的天空。魔物横行的外间世界，反而是真实的世界。
为了执行打倒魔物的任务，亚尔斯已有无数次前往外界的经验。但世界那副焕然一新的模样，屡屡勾起他心底的雀跃之情。这种悸动的心情，至今仍潜藏于他的意识深处。
午休时间很快就过去了，当亚尔斯回过神来时，下午的课程已经开始。想来他是太过专注，以致于没有听到上课的钟声。
感到意犹未尽的亚尔斯倒也不怎么着急，只是带着读到一半的书籍走向教室。
当亚尔斯踩着慢悠悠的脚步抵达教室时，已是课程的后半段时间。虽说大概只有亚尔斯本人这么认为，但他觉得自己拥有不给别人添麻烦的社会常识。亚尔斯悄然无声地打开教室的门，找了个空位坐下。只是就算他再怎么低调，一个人在上课期间走进教室，无论如何都会引来旁人的注意。每个人射向亚尔斯的视线几乎都不带好意，甚至彷佛能听到咂舌声般充满压迫感。
尽管亚尔斯神态自若地承受着众人目光的洗礼，不过他和忒丝菲娅大吵一架的事情似乎已传遍班上，感觉得出大家交头接耳的议论声，都不是什么好话。
忒丝菲娅和艾莉丝的排名已传遍整座学院。然而这也称不上是什么奇事。毕竟就新生来说，四位数的排名可是一个令人震惊的数字，单是如此就足以成为万众瞩目的明日之星。再加上两人的姣好容貌，完完全全配得上「美少女」的称呼。两相加乘之下，不难想见她们会一跃成为全校关注的焦点。
忒丝菲娅身上散发着高贵美丽的气质，她那好强的眼神不仅没被旁人当成缺点，反而被视为能强烈突显其不凡的格调。尽管她的身材略为矮小，但就连这点也成了她的可爱之处；艾莉丝则是随时都挂着温柔慈爱的笑脸，给人一种宛若母亲的安心感。与此同时，她又拥有一副窈窕纤细的诱人身材，洋溢着成熟女性的韵味。
当她们两人站在一起时，简直美得像一幅画。
因为和这两位校园明星杠上，而被周围的人们视为眼中钉的亚尔斯，可说已成了全年级的共同敌人。更进一步来说，在那些认真的学生眼里，亚尔斯在课堂上的一举一动，都等于是在故意触怒他们的神经。
话虽如此，亚尔斯自认并没有给任何人造成具体麻烦，因此他对众人的这种态度也有难以释怀的地方。那些家伙只是把自己学习热情的高低起伏，怪罪到别人的听课态度上。要花费心思顾及这些家伙的心情，亚尔斯完全无法接受，这样的劳力付出纯粹只是白费力气。没有比这更徒劳无功的事情了。
如果旁人的动作仅止于窃窃私语，那亚尔斯也不会在乎；只是这样的恶意一旦落实为具体的骚扰行为，从而干扰到自己的研究时间的话，亚尔斯便不得不采取行动了。
方才就有揉成一团的纸屑，从亚尔斯的身旁穿了过去。当然，这是亚尔斯刻意闪避的关系。紧接着又是一团纸屑扔了过来。
如果这是忒丝菲娅指示某人做出的行为，那只要在放学后再找她算帐就是了。但坐在另一头的忒丝菲娅却一副事不关己的样子，全神贯注于课程的内容之中，看起来也不像是装出来的模样。她的眼睛只顾着前头的萤幕，并拚命将显示在上头的内容抄写下来。艾莉丝虽然注意到其他同学对亚尔斯的恶作剧，却未能出声制止。
揪出犯人向对方表示抗议，也只会让情况更进一步恶化。但只是纸屑这种程度的东西，但亚尔斯的神经也没有粗到在有东西砸到自己时，还能继续保持注意力。话说回来，亚尔斯要是真能做到这种事情，那反而会是一种缺陷。因为身为一名魔法师，必须随时在战场上保持敏锐的感觉。
魔法师在奔赴外界执行任务时，基本上不可能当天来回。他们必须在可能遭到魔物袭击的恐怖和紧张之下，进行吃饭睡觉等日常活动。因此亚尔斯的感知能力已受到彻底磨练，只要集中注意力，不管再小的动静都逃不过他的耳朵。
对亚尔斯而言，这些恶作剧的学生是剥夺自己时间的小偷。他捡起最早扔过来的纸屑，将它撕揉成几个小纸团。接着将那些只有豆粒大小的纸团放在掌心，注入魔力。
以魔力包覆物体的技术是基本中的基本，但这项技术相当倚赖天生的感觉，一开始就进行不顺的人，将很难踏入下一个阶段。不过一旦学会，这项技术便会深深烙印在身体中，绝对不会出现忘记怎么使用的情形。
亚尔斯轻声低诵，在纸团上包覆魔力。这项技术也可以转用在武器上。将魔力包覆于物体上时，把目标物想像成自己身体的一部分，是至关重要的感觉。魔法师能够感知从自己体内生成的魔力。所以照理说来，即使有熟练度上的差异，每个人应该都能有意识地让魔力游走于身体的各个部位。然而，魔力一旦脱离体内，便很难被人认识。作为魔法的发动结果而出现的具体现象，是唯一能够认识到魔力的方法；可是魔法所引发的现象，是魔力经由魔法式重新构筑之后的结果。所以尽管确实有魔力流通于魔法的现象之中，也不能因此将魔法现象视为魔力本身。
亚尔斯透过掌心，能感觉到纸张独有的皱褶，此刻已变得像坚硬的岩石一样紧实。他将隐隐约约裹着一层魔力的纸团捏在手里，接着在指尖微微发动风系的基础魔法，不让任何人发现地以拇指弹出纸团。
纸团看起来宛若漫无章法地四散于空中，在撞上教室墙壁之后成了反射的跳弹，击中了五名学生的脖子。亚尔斯通过耳语声锁定的这几名主谋，立刻像是遭到电击似的全身抽搐了几下，接着瞬间一齐趴倒在桌子上。
刚才那一下的力道仅有竹筷枪的水准。虽然纸屑只是被稍微强化了坚硬度，但由于准确命中颈根的要害，足以让人昏迷过去。以威力来说，大概就等于是在绝妙的时机，用手刀朝神经集中的后颈部位敲个一下的感觉。既没有造成外伤，物理证据也只有小小的纸团而已，所以没有被任何人发现。
艾莉丝一直不知所措地偷偷关注事态发展，面对恶作剧戛然平息的事实，比起疑惑不解，她更像是感到放心，看起来并没有察觉到真相的样子。
接下来到放学为止的两门课程里，亚尔斯得以度过一段有意义的时光。那些被放倒的学生始终没有醒过来的迹象，当然也没有真的就此一命呜呼。
直到放学前的班会时间结束，他们才终于醒了过来。揉着眼睛的五名学生都露出不可思议的表情，像是不明白自己为何会在课堂上睡着，接着脸上神情陡然大变。意识到自己完全没听到课的这几个人，变得一脸慌乱，从这里也能看出他们果然拥有强烈的上进心。不过，在他们对亚尔斯展开无聊恶作剧的那个时间点上，便已经没有资格谈什么上进心了。
紧接着来到放学时间。不晓得该说是日常惯例还是理所当然，本来应该返回宿舍或展开自主练习的学生，立刻将忒丝菲娅和艾莉丝团团包围了起来。众人热烈讨论的，全是与魔法相关的内容。课堂上的忒丝菲娅，完全是一副认真听讲的优等生模样。尽管也不一定就是如此，但多少可以推断她脑筋应该不错。当然，众人并不仅仅是为了向两人讨教功课，而是被她们的个性和人品所深深吸引。
除了这些原因以外，对以当上魔法师为目标的众人来说，所谓的排名，是上下关系的明确准则。说是趋炎附势可能太过夸张，不过其中多少有跟随高排名者以略微提升自身排名的心理。话虽如此，凡是以当上魔法师为目标的人，都必定会在制度面上受到排名束缚，因此这或许也是无可奈何的事情。
不过，两名少女并没有忘记今天放学后的约定。
「不好意思，我们接下来还有点事情。」
忒丝菲娅婉转地拒绝周围众人的邀请，艾莉丝也同样跟着说道：
「老师有事找我们两个过去，所以大家明天见啰。」
忒丝菲娅瞥了亚尔斯一眼，目光带着催促之意。她那坚定的眼神，除了是在提醒亚尔斯别忘记约定以外，大概同时也有强烈警告他不许爽约的意思。
围在两人身边的同学一阵哗然，但因为艾莉丝祭出「老师找我们」这样的正当理由，所以也无人拦阻她们。
「那我可以在这里等你们把事情办完吗？」
一名手里拿着魔法基础学教科书的女学生问道。她那我见犹怜的恳求模样，令人联想到小动物，但这招应该只对男学生管用。
你直接去找老师请教不就好了？——亚尔斯感到疑惑不解，不过这里却体现出魔法师社群的某种立身处世之道。简单来说，女学生是想要和身为明日之星的她们两人打好关系。当然，她或许也有可能只是单纯想和两人当上好朋友。
「真的不好意思。我不确定要花上多少时间才能结束。我自己是希望能尽早解决啦。」
忒丝菲娅的后半句话带着弦外之音，但只有亚尔斯和艾莉丝明白她在说什么。
「明天放学后我会空出时间来的。」
忒丝菲娅以半是抱歉、半是弥补的口吻，落落大方地把场面圆了过去。得到她这么一句应允的女学生，漾起满面笑容，开心道谢之后便拿起了书包。
「艾莉丝，我们走吧。」
一旁始终心神不宁的艾莉丝，在听见忒丝菲娅的招呼声后，哀声叹气地点了点头。
照理说来，包下整座训练场这种事情，不是区区一介学生所能办到的。
所以即使是亚尔斯提出的要求，名义上也是仅限于这次的特别措施。因此在广阔训练场的二楼观战席角落，躲着前来偷看比试状况的理事长本人，自也不是什么奇怪的事情。当然，亚尔斯也没有点破这件事情的道理。
虽说理事长隐匿了形迹，但她自己也很清楚这不可能瞒得过亚尔斯。换句话说，她只是为了不让忒丝菲娅她们发现而已。
除此之外，还有另一道视线。
那是在模拟战里也感受过的可疑视线，亚尔斯觉得自己的猜想大致得到了证实。一言以蔽之，那应该是理事长所安插的眼线。
「理事长不会真的觉得我有失手的可能吧。」
尽管难以释怀，但这表示忒丝菲娅的老家——斐培尔家就是具有那么雄厚的背景实力吧。忒丝菲娅本人也展露了不负其名家出身的优异排名。
魔法的资质并不一定和血脉挂钩。优秀魔法师的子嗣未必也是优秀的魔法师，反之亦然。魔力容量之类的基础才能具有遗传的性质，但魔力和操纵魔法的本领，主要是依靠后天的努力。因此那些父母是优秀魔法师的孩子，通常自幼便会受到菁英教育的栽培。原因在于基础魔力总量的上限愈是优秀，便能灌输愈多的知识技术；再加上背景实力雄厚的家庭，能为子女的训练投注金钱及时间，因此即使扣除与生倶来的资质才能，大体上也都能培育出一流的好手。
「让你久等啦。」
换好训练服的忒丝菲娅，单手拎着爱刀走了过来。亚尔斯也同样换好了服装。老实说，亚尔斯根本没有换装的必要，但想也知道忒丝菲娅会揪着这点不放，到时又会引来一阵争吵，那就只是在平白浪费时间而已。
忒丝菲娅和艾莉丝，似乎注意到训练场里真的空无一人，两人向周围瞥了几眼，并微微歪起脑袋来。
差不多是主角到齐，理事长要把所有出入口封锁的时候了。
「里头没有半个人，感觉还真是稀奇呢。」
即使万万没想到真能包下整座训练场，但或许是因为平日便经常使用这里的关系，忒丝菲娅只是嘀咕了这么一句。
「算了，就这样吧。我们赶紧开始吧。」
由于这次的比试不需要分隔训练场，因此应该能尽情使用整个空间。只是亚尔斯觉得完全没有这种必要；而忒丝菲娅似乎也认定自己三两下就能把亚尔斯打得俯首称臣，脸上露出了嘲弄的笑容。然而她的视线忽然捕捉到了某样东西，让她脸上的笑容瞬间转为不快的神色，眉梢陡然挑了起来。此刻忒丝菲娅的视线，已从亚尔斯的脸孔猛然下移到他的双手。她对亚尔斯手里拿着的那本宣传手册展开盘问……
「你拿着那个打算做什么？」
「你不用在意这个。」
「你到底是有多瞧不起人啊……」
艾莉丝连忙挡在两人中间，让他们稍微拉开距离。亚尔斯静静地开口说道：
「在开始比试之前，我有个条件要说——我要是裸了这场比试，就请你再也不要干预我的事情。」
「前提是你要能赢。你如果愿意的话，本小姐也可以帮忙指导你功课喔。」
「恕我敬谢不敏。那么，你要是赢了的话，想要我做什么？」
「当然是要你向我道歉。」
「没问题。」
尽管亚尔斯已经道过一次歉，但那没有得到忒丝菲娅的承认，看来似乎是诚意多寡的问题。
在艾莉丝操作之下，宣布比试开始的洪亮铃声，在开阔的训练场里响起。
——忒丝菲娅在铃响的同时，拔刀出鞘，笔直前冲。光是身体技能便已明显凌驾先前在实技课程里和亚尔斯交手的男学生。
亚尔斯卷起右手拿着的手册，在上面包覆魔力。
在评量魔法师的实力水平时，有几个经常使用的评定标准。AWR的质量和完成度便是其中一项。AWR具有强烈的辅助武器属性，而其本身的构成素材，无一例外皆是稀有矿物。这些稀有矿物通常都是魔力传导的优良导体。透过在铸造时将这些矿物混入AWR核心的方式，便能提升魔力的传导效率。再加上在表面等部分直接镌刻魔法式，便能让使用者在瞬间发动结构复杂的魔法。
亚尔斯手上拿着的那叠纸张，表面同样也包覆着魔力。事实上就算是非AWR的物体，也还是能够注入魔力，只是在实行上颇为困难。此外，手册上当然没有镌刻魔法式，因此也没有辅助魔法施展的功能。
另外，将魔力包覆在目标物上的技术，也是评定魔法师实力的标准之一。在提升魔力传导这件事上，以魔力包覆物体是最为基本的技术，就如亚尔斯先前在扔出去的纸团上所做的手脚那样。而此一做法也具有提升武器强度的作用。与此同时，魔力在包覆目标物时有无出现凝滞、覆盖于表面的魔力量，以及魔力流动的情形等，在某种程度上都能够成为衡量魔法师手腕的标准。
只是这些标准最高只适用到三位数魔法师；对二位数魔法师来说，完美无缺的魔力操作，是理所当然的必备能力。因此在这种情况下，魔力包裹技术的巧拙，正适合用来衡量还只是四位数魔法师的忒丝菲娅的能耐。
不过，在先前的模拟战里，亚尔斯已在一定程度上确认了她的实力。
正如忒丝菲娅本人所宣称的，她手上所拿的是把相当优异的宝刀。但是忒丝菲娅的本事尚未赶上宝刀的性能。因此就现状来说是暴殄天物。
姑且不论使刀的身手，单就缠裹在刀身上的魔力本身来说，是比其他学生来得强上一些。潜在魔力量也比普通的四位数魔法师高出一点。然而缠裹在刀身上的魔力明显过多，结果就是整个型都跑掉了。
如果是二位数魔法师，便能将魔力的流动控制在最低限度，魔力所形成的外膜也仅仅是隐约可见……一旦AWR上缠裹超出需求的魔力，所能够得到的优点就只有提升强度而已。相反地，由于这样做会降低武器的锋利度，因此这等于暴露出当事人的不成熟。除此之外，还会导致魔力的无谓消耗这种巨大的缺点。如果目的是提升武器的威力，就得以魔力在刀身上具现锐利的意象才行。所以从结果来说，尽管忒丝菲娅拿着一把漂亮的宝刀，但与其说它是用来斩人的利器，不如说更像是拿来砸人的钝器。
这把完全遭到蹭蹋的宝刀，即使是一把AWR，在外界也是派不上任何用场的破铜烂铁。
「哈啊啊啊啊！！」
面对从自己头上劈下的宝刀，亚尔斯不闪不避地刻意接招。
就在他脸上漾出一丝笑意的下一瞬间——
「「————！！」」
忒丝菲娅应该斩下的白刃，在途中被挡了下来，让她感到惊愕不已；在远处看着的艾莉丝也同样一脸诧异。
因为挡下那把利刃的，居然是一本平凡无奇的宣传手册。而那本手册别说被砍成两半，就连半道伤痕也没出现。
亚尔斯静待忒丝菲娅自己回过神来。忒丝菲娅粗暴对待魔法师智慧的源泉——贵重的书籍一事，必须得到相应的惩罚。所以学院的宣传手册是最适合拿来对付她的武器。很快就从震惊中恢复过来的忒丝菲娅，猛地向后一跳，和亚尔斯拉开了距离。
「骗人的吧！！……你手上那个不是普通的纸吧！」
「没这回事，就只是纸而已。是你应该也有拿到的学院宣传手册。」
「——！！」
亚尔斯摊开手中的宣传手册给忒丝菲娅瞧。手册的表面是学院宏伟校舍的照片。
「你少唬我了！普通的纸张怎么可能挡住刚才的攻击。」
「实际上不就挡下来了吗？」
忒丝菲娅咬牙切齿地使劲握紧手中的宝刀。
「不可能有这种事情！」
单纯的纸张不管缠裹了多少魔力，在耐久力上仍然有其极限，就算对纸张施加硬质化处理，面对忒丝菲娅的宝刀依旧是不堪一击——但以上这些前提，都是针对普通的魔法师而言。一般说来，光是要在根本不是AWR的一叠纸张里注入魔力，就已经是天大的难事。而让亚尔斯跻身九大魔法师之林的，正是这一项又一项的超凡技术——然而，忒丝菲娅立刻再次抽刀攻了过来。只是无论她如何挥刀进攻，所有的攻击都被亚尔斯手上的册子挡了下来。
最后忒丝菲娅再度双手握刀，高举过顶。
「…………」
亚尔斯在内心叹了口气。两人明明处于近身肉搏的状况，忒丝菲娅却在自己面前做出这种大开大阖的动作。她那破绽百出的姿势，只能说是惨不忍睹。亚尔斯可没耐心奉陪这种漏洞百出的攻击。
「————！」
伴随着「啪」的一声，亚尔斯的宣传手册狠狠地打在忒丝菲娅的脸颊上。一道紧绷空气遭到划破的声音，顿时响彻整座训练场。
但挥舞纸张所造成的这一击，并不像声音听起来的那般轻灵，而是宛若钝器一般的冰冷重击。
一瞬间的停顿之后，忒丝菲娅彷佛被弹开似地朝旁边飞了出去，在地面翻滚了几圈之后，就这样弓着背倒下。扎在身后的红发，散乱地摊在地上。
「菲娅！！」
艾莉丝看到翻滚多次终于停下的忒丝菲娅，忍不住放声大叫。
只是单纯地将纸张卷起，根本不可能发出如此惊人的威力。即使将训练场的伤害转换值纳入考量，这一击的威力也足以比肩魔物的攻击。要把忒丝菲娅的娇小身躯打飞出去，完全绰绰有余。在场唯一从第三者角度看到这一幕的艾莉丝，深信刚才那一击并不是来自魔法。因为亚尔斯既没有进行咏唱，也没有魔力流动的迹象。但亚尔斯手上的那叠纸，却拥有将人轻易打飞的威力。
殴打女孩子的脸庞，让亚尔斯涌起了些许罪恶感。但他事前已经考量到训练场里的物理伤害都会转换成精神伤害，不会留下伤口或疤痕。更重要的是，对以当上魔法师为目标的人来说，男女在力量上并没有差距可言。正因为亚尔斯认为忒丝菲娅好歹也算是一名魔法师，所以即使他基于双方实力有手下留情，却并未因对方的性别而有差别待遇。
片刻的寂静。
就在艾莉丝踏出一步，准备飞奔到忒丝菲娅跟前时——直到方才都动也不动的忒丝菲娅，手忽然微微颤抖了几下。接着她缓缓抬起头来，孱弱地站起身子。她以宝刀支撑自己起身之后，慢慢伸手摸了摸脸颊，露出不可置信的表情。
她大概还没真切理解整件事的来龙去脉。忒丝菲娅的脑袋似乎一片混乱，不明白到底发生了什么事情，导致自己被击飞倒地。
「你没事吧？菲娅。」
「……嗯，我没事。」
尽管被那样狠狠地打飞出去，但她身上应该没有受到任何伤害。就算被赋予魔力，纸张终究还是纸张，在威力上有其极限。
忒丝菲娅想起目前还在比试途中，怒气冲冲地瞪着亚尔斯开口说道：
「你做了什么？」
「只是用这个打了你一下而已。」
「别开玩笑了，刚才那一下根本不是纸张的触感。更像是被某种坚硬的东西打中的感觉……」
再次摸了摸脸颊的忒丝菲娅，想起了刚才的事情，顿时怒火中烧。
魔法师能通过肉眼直接确认魔力的存在，因为魔力会以可视光的形式映照在魔法师眼里。忒丝菲娅的宝刀便缠裹着一层朦胧的微光，宛若在显示里头注入了魔力一样。
而刚才打了忒丝菲娅的宣传手册上，也包覆了魔力，因此才能抵御住忒丝菲娅的攻击，并发挥出原本不可能拥有的威力。
只是从忒丝菲娅的角度来看，她会认为自己只是被一叠普通的纸打中，也是无可厚非的事情。毕竟那玩意儿的外表，怎么看都只是普通的手册而已。
亚尔斯以无与伦比的本领，实现了最佳效率的魔力赋予。忒丝菲娅虽然是四位数魔法师，但还是新生的她无法察觉这一点，也是很正常的事情。
就连在赋予的时机上，亚尔斯也是在宣传手册和对手接触的前一刻，才将魔力包覆上去。因此这叠在旁人眼中看来单纯的纸张就宛若岩石一般，拥有锐利刀锋完全无法贯穿的硬度。这是在有绝对实力差距之下才能施展的巧技。
「你如果读读被你打到地上的那本书，应该就能明白是怎么回事了。」
亚尔斯语带谴责地说道。被忒丝菲娅打落的那本书籍，是研究者长年不懈努力的成果。亵渎先贤的智慧结晶，已关乎作为一名魔法师的道德问题。
「唔……」
「如何，你要投降了吗？」
「本小姐不晓得你动了什么手脚，但你只不过打中了我一次，少在那里得意忘形了。」
「菲娅！已经够了吧。」
艾莉丝试图劝解，但忒丝菲娅不出所料地没把好友的拦阻放在心上。彷佛受到怒气的牵动般，从她身体流泄出来的魔力量变得更多了。
「你在说什么傻话啊，艾莉丝，他只不过是好运打中我而已……我马上就会打倒这家伙的。」
忒丝菲娅大大地做了个深呼吸后，将刀举到自己的眼前。她伸出两根手指，以行云流水的动作抚过刀身。
镌刻在刀身上的魔法式文字列，从被抚过的那端开始发出淡淡的光芒。
「菲娅，这样太过火了！」
艾莉丝似乎已经察觉到忒丝菲娅打算做什么，但是她的呼声没有传进好友耳里。忒丝菲娅抚着爱刀的手指，流畅无比地滑动到了刀尖。
忒丝菲娅将刀尖缓缓指向一旁，把魔力集中在宝刀前端。通过AWR，从忒丝菲娅体内逐渐产生出依稀的微光。
彷佛是从周围汲取魔力的残渣一样，汇聚于一点的魔力，已引发了魔法的发动现象。
————伴随着一阵「咔啦咔啦」的声响，空中冒出了一团巨大的冰块。在忒丝菲娅做了个轻轻挥刀下斩的动作后，冰块的表层便跟着碎裂开来，一把晶莹剔透的冰之巨剑随之现形。
「【冰柱巨剑（icicle sword）】。」
魔法的固有名称基本上都有载录于魔法大全之中，所以亚尔斯也知晓此一魔法的名字。但由于这是不怎么适合实战的旧式古典魔法，因此亚尔斯今天还是第一次亲眼目睹。部分原因也是因为这项魔法虽有收录在全集之中，但主要是作为斐培尔家的家传绝技或传统魔法而传承。
「厉害。」
亚尔斯赞许的不仅仅是这项魔法创造冰块的技术，同时还包含其所构建的冰剑造型。若从实用性的角度来看，整把冰剑的造型过于华美，有不少显着的无用之处，然而这样的造型却彷佛有一股不可思议的魅力，让观者为之深深着迷。就连致力追求高杀伤性魔法的亚尔斯，也觉得这把冰剑体现了魔法的原始之美。无论如何，这都是亚尔斯最直率的赞美，因为忒丝菲娅使出了这项远超过新生程度的魔法。
也不晓得有没有听见亚尔斯的赞许之声，忒丝菲娅只是无言地猛烈挥舞手中的宝刀。接着冰剑就像是与其产生连动似的，把剑尖转向了亚尔斯，笔直地朝他高速飞去。尽管速度的确很快，但在亚尔斯眼里看来，这依然是缓慢的直线攻击。要闪过这一击毫无难度可言。
只是，在这场带有决斗性质的模拟战里，亚尔斯想要达到一个目的。他必须对亵渎人类智慧（就亚尔斯的角度来说）的傲慢之人施以惩戒，与之相比，制止忒丝菲娅进一步干预自己反倒成了其次。【冰柱巨剑】想必是忒丝菲娅所能使出的最高阶魔法。忒丝菲娅略显痛苦的表情及上下起伏的肩膀，在在显示出这项魔法消耗了她相当巨量的魔力。
亚尔斯意气风发地从正面迎击冰剑。他并不是在孤注一掷，而是就连如此强大的魔法，对亚尔斯来说也不过如此而已。
「不行——快躲开啊！」
艾莉丝面无血色地大喊道。见到忒丝菲娅的失控举措及亚尔斯的巨大危机，艾莉丝似乎咏唱起了防壁类的魔法，但她的咏唱速度完全赶不上冰剑的进击。这主要是因为AWR省略咏唱的机能已普及于现代世界，以及新生水准的她尚无法熟练咏唱的关系……咏唱到一半的咒文就此中断，转为哀叹的叫声。
亚尔斯轻轻从肺里吐了口气。
他将神经集中到呈手刀姿势的手掌。准备塑造出一柄削铁如泥、足以斩断一切的坚韧钢刀。亚尔斯增加隐隐缠裹于手上的魔力量，自手刀前端塑造出一柄短小的魔力之刃。不断流动释出的魔力，转眼便形成了一柄锐利的魔力刀。
冲撞仅在一瞬之间。艾莉丝垂下眼睛，不忍直视这一幕；忒丝菲娅则不晓得是懊悔自己做过头了，还是认清事实地打算看到最后，脸上表情五味杂陈，静待这一刻的到来。
然而，她们两人所预想的结局并没有到来。艾莉丝在片刻过后睁开了眼睛，并不是因为她已做好目睹想像中最坏结果的心理准备，而是因为她听到了一道不应该出现的破碎声。
和忒丝菲娅呈对峙之势的亚尔斯，依旧若无其事地站在原地。一分为二的冰剑散落在他身后，光滑的两截断面映照着光线。由于铸成冰剑的魔力已经断裂，无法继续维持外形的冰剑，很快就在阵阵「啪叽」声中冒出了裂痕。随着裂痕发出的声响和范围的不断扩大，冰剑并未四散碎裂，而是直接变回原本的魔力，就此烟消雾散。
「————！！怎么会……」
忒丝菲娅惊愕不已；另一方面，艾莉丝虽然一脸诧异，但也不由得感到放下心来。
002
亚尔斯到底做了什么？现场能理解这一点的人大概就只有从远处观战的理事长。一般说来，魔力只不过是用来施展魔法的动力来源。将「魔力本身」转用于其他某种用途的想法，已超出常识的理解范围。
许多魔法师都有拘泥于既有框架，对开发新技术敬而远之的倾向。魔法师和学者应当各安其位、各司其职——这种逃避责任的说法，导致了这样的结果。受到固有观念束缚的魔法师，认定自己的职责是打倒魔物，而因应此需求而生的魔法研究，则是学者的职责。因此他们在目睹超乎想像的现象时，会拒绝尝试理解，将思考及分析的工作交给他人处理。
亚尔斯刚才所做的，是极度缜密的魔力操作。基本上，和在武器上包覆魔力是同样的原理。
简单来说，以魔力包覆武器时，是先将魔力转化为物质实体，再透过这种物质实体的赋予让武器变得坚硬锋锐。因此这时如果将魔力从包覆之处独立出来，就能获得一个拥有目标物外形的物体，从而制造出一柄魔力刀。但是，理论上来说，这种做法存在着某种无法解决的矛盾。而只有亚尔斯找到了解决之道。
魔力对有机物具有高度亲和性，因此从现实上来说，要形成一柄魔力刀是不可能的事情。但在这样的定论之中，潜藏着颠覆魔力本质的智慧。直截了当地说，就是让包覆在目标物上的魔力，暂时丧失魔力的性质，接着继续在这之上反覆叠加魔力。如此一来，底层的魔力便会失去被有机物吸收的性质，从而作为无机物的残渣存留下来。换言之，这是一种转化魔力本身性质的技术，接下来只要通过魔力赋予的应用，在成为无机物残渣的第一层魔力上头，形成并固定新的魔力层就行了。个中奥妙说穿了就只是如此而已……虽然「就只是如此」……
但要做到这样的事情，当事人掌握体内生成魔力及操纵魔力的技能，必须达到随心所欲且出神入化的境界。
而能够达到这种要求的人，大概也就只有亚尔斯而已。因为这样的思路并非基于魔力的本来使用方式。在一般人的认知里，魔力纯粹只是用来推动魔法的能源，因此正常魔法师致力熟习的对象，不会是魔力本身，而是作为其结果显现的魔法。所以忒丝菲娅她们无法察觉亚尔斯所做的事情。
在一片寂静之中，亚尔斯踩着不带任何战意的步伐，走到忒丝菲娅的跟前。至今还未能理解眼前现象的忒丝菲娅，见亚尔斯走到自己面前，慌乱地摆出架势。只是亚尔斯看起来毫无紧张感，既没有敌意，也没有战斗的意思。即使如此，看到亚尔斯在自己身前轻轻举起的手，忒丝菲娅还是全身僵硬地闭上眼睛。
亚尔斯用改以左手拿着的宣传手册，在忒丝菲娅的肩膀上敲了一下。这一下带有「分出胜负」的涵义。亚尔斯并没有特别想要修理忒丝菲娅。他只是想告诉忒丝菲娅何谓现实，并彻底粉碎她那无谓的自尊心而已。
因此，最后的收尾工作也得做到完美无缺。
「是我不对。」
「————！！」
亚尔斯突如其来的谢罪，让忒丝菲娅不知所措。惊讶过度的她一时失去了言语。
亚尔斯这句话并非认输的意思，就只是单纯的谢罪而已。这场比试究竟谁输谁赢，身为当事人的忒丝菲娅应该最为心知肚明。所以亚尔斯刻意不点破这一点，嘴巴上完全不提胜负的事情。
「我并没有侮辱你家的意思，如果让你听起来觉得不愉快，那么的确是我不对。」
亚尔斯走到忒丝菲娅面前，深深弯下腰去，做了个看起来像是发自内心的道歉。这个道歉主要是为了解开误会，但其实还藏有其他意图。总之，这样应该就万事OK了……忒丝菲娅得到了她想要的谢罪；亚尔斯也以廉价的自尊换来对方今后的不再干预。既然双方的要求都已经得到满足，整件事情应该能够迎来一个歹戏不拖棚的结局。
「……这、这样啊？我自己一下就生起气来，也有不对的地方啦。」
面对亚尔斯出乎意料的道歉，忒丝菲娅模棱两可地回应道。脸上意外之情未消的她，也向亚尔斯表达歉意。尽管有着固执的一面，但忒丝菲娅似乎本来就是个明辨是非的高尚人士。纵使她对比试的结局难以释怀，也不会因此不把亚尔斯的道歉当一回事。
「那么，我就先行告退了。」
「等一下……」
即将从忒丝菲娅身旁走过的亚尔斯，被忒丝菲娅揪住了袖子，他一脸不耐地转头问道：
「干嘛？」
「……你是怎么办到的？」
忒丝菲娅避开眼神的交会，小小声地询问道。就算是同班同学，也会避免打探别人的得意魔法或私藏秘技，这是魔法师之间的共同默契。正因为忒丝菲娅有着自己也是魔法师幼雏的自觉，所以她的声音里没有强迫亚尔斯回答的意思。
感到困惑的不仅仅是忒丝菲娅，艾莉丝彷佛也有相同的疑问。她假装若无其事地走到能听到两人对话的范围，默不作声地侧耳倾听。
亚尔斯轻轻地甩了几下手，想从忒丝菲娅手里挣脱出来，但忒丝菲娅似乎握得非常用力，那只手完全纹风不动。
亚尔斯求救地把视线转向观众席的一角。尽管他并不抱太大期待，但忒丝菲娅问的问题，不是他能擅自回答的。因为从结果上来说，揭晓这项技术的个中奥秘，将有可能导致忒丝菲娅追问起自己的排名。理事长似乎察觉了亚尔斯的难处，于是一脸没事样地在众人面前现身，并且很不自然地拍手称赞。
忒丝菲娅和艾莉丝的视线，自然被夸张地拍着手的理事长吸引过去。
「「理事长！！」」
理事长停止拍手，轻轻松松地翻越护栏，从三层楼高的观战席上一跃而下。在降落到地面的那一瞬间，她的下降之势顿时缓和下来，像是飘浮一样地完美着陆。
「不愧是斐培尔家的大小姐，可真是让我欣赏到了一场高水准的模拟战。」
虽说希丝缇目前只是学院的理事长，但她的经历对以魔法师为目标的人来说，完全就是憧憬的对象。只是亚尔斯捉摸不透忽然现身的理事长，葫芦里究竟卖着什么药。
希丝缇理事长无视亚尔斯的诧异眼神，走向了众人，脸上的表情像是在说「交给我处理吧」。
「身为新生却能掌握高阶魔法，真是了不得呢。」
「……谢谢您的夸奖。只是理事长您为什么会在这里啊？」
忒丝菲娅问了个理所当然的问题。清楚自己输掉比试的忒丝菲娅，脸色起初变得非常难看，但是并没有维持多久。毕竟自己的身手获得了前无双魔法师的赞美，也难怪少女的表情会一下就转为欢欣鼓舞。
「因为亚尔斯拜托我把整座训练场借给他，所以我就顺水推舟地跑来观战啦。」
「————！！理事长！」
理事长随口就道出背后的缘由，让亚尔斯瞬间也惊慌了起来。两名少女的视线这下全都集中到了亚尔斯身上，另外还包含了一道熟女的视线。
「亚尔斯•雷金是吧？你究竟是何方神圣？居然能轻而易举地把本小姐的冰柱巨剑一刀两断……」
「这种程度的事情，对他来说完全不费吹灰之力吧。我之所以会前来观战，也是因为担心你的安危。」
理事长笑容满面地对忒丝菲娅说道。亚尔斯在接收到理事长方才视线里的讯息后，便决定把目前的局面完全交给她处理。真要说起来，隐藏排名的指示是来自学院的要求，亚尔斯本人其实并没有特别坚持保密。他只在乎能否保障自己的时间不受干扰。
但是亚尔斯在她们的对话里，感受到了一股不祥的预感。
「理事长，请问这究竟是怎么一回事！？」
忒丝菲娅立刻切入问题的核心，而不知何时已来到她身旁的艾莉丝，也抱着同样的想法。这是两人的共同疑问。
「哎呀，还是直接让你们看这个会比较快吧。」
理事长转向亚尔斯，从怀里掏出一枚卡片。
「那是特许证吗？」
「没错，这是军方今天早上送来的，说是要转交给亚尔斯。」
「…………」
最先察觉到那张卡片是什么的艾莉丝，向理事长提出一个不问自明的问题。而在理事长给出一个明摆着的答案时，两人都对「军方」这个词汇的出现感到有些不解。
然而，亚尔斯已大致猜想到理事长的意图。因此即使理事长在把特许证递过来的瞬间，刻意把手指按在卡片上记载「级别•排名」的项目上，亚尔斯也没有特别感到惊讶。
「「————！！」」
一道纯粹的魔力之光自特许证中透了出来，宛若液晶萤幕的全息投影在半空中出现。以立体影像出现的薄薄萤幕上，显示着「1／119550」这样一个无机质的个位数数字。
「骗人的吧！！」
「————！！」
忒丝菲娅忍不住激动大叫；艾莉丝则是连声音也发不出来。
「你们懂了吗？」
「……哎！……咦，这家伙是……但是……」
忒丝菲娅只有把脸朝着理事长，颤抖的手指则指着亚尔斯。在有十万人以上的魔法师群体里，个位数魔法师是仅有九人的存在。而亚尔斯位居九大魔法师之首，也就是说，他是君临于所有现存魔法师的顶点存在。忒丝菲娅会语不成句、支支吾吾地说不出想说的话，也是理所当然的事。
「呵呵……你的反应还真是有趣呢。我自己在看他的简历时也很吃惊。他所立下的那些功绩也很了不得喔。」
希丝缇表面上表现得相当开朗，但她其实光是想起亚尔斯的经历，心情便会感到无比沉重。从她的立场来看，很容易便能理解亚尔斯身上肩负的重担和孤独。那肯定是无数令人为之揪心的严酷试炼。
「欸，可是他明明就跟我们同年……」
忒丝菲娅的手指依旧指着亚尔斯的脸。一般说来，魔法的正式学习要等到进入学院以后才开始。当然，像忒丝菲娅之流的菁英贵族是一小部分的例外。至于亚尔斯则是完全超脱出这样的框架，堪称例外中的例外。不过，在正常情况下，魔法师的真正才能要开花结果，再怎么快也要等到毕业之后。
因此怎么可能会有九大魔法师和自己同龄——式丝菲娅的表情传达着这样的弦外之音。
然而，事实就是，特许证显示出了具有压倒性存在感的数字【1】，就连理事长也在一旁背书佐证，忒丝菲娅根本没有怀疑现实的余地。相对于震惊过度，以致于讲话支离破碎的忒丝菲娅，艾莉丝稍微恢复了冷静。尽管亚尔斯没有想拿排名来炫耀的意思，但他还是有些疑惑地开口问道：
「艾莉丝你好像不怎么惊讶呢。」
「……哎，是的！请问怎么了吗？」
艾莉丝吓了一大跳，反应里掺杂着敬意。迄今平易近人的说话方式，彷佛消失到了九霄云外。
「拜托你别这么拘谨好吗？这样我反而会很困扰。」
「……嗯、嗯。」
感到害羞的艾莉丝，表情立刻稍微放松了下来，但看起来还是有些僵硬。
「亚尔斯是例外一般的存在哟。我不清楚你们这次是为了什么发生争执，但他是站在第一线立下无数汗马功劳的人……所以在价值观上，可能和你们存在着相当大的歧异。」
听理事长这么一说，忒丝菲娅一脸狐疑地直盯着亚尔斯瞧。
她射向亚尔斯的视线，彷佛是在怀疑事情是否真是如此。她之所以用这种态度对待排名比理事长还要高的亚尔斯，似乎不仅仅是因为亚尔斯直到方才为止，都还是自己可恨的对手而已。亚尔斯无视表现出这种态度的忒丝菲娅，开口询问理事长：
「话说回来，吩咐我隐藏排名的人，不就是理事长您吗？」
「我改变主意了。我觉得告诉她们两个也不打紧。这或许也是某种缘分嘛。」
亚尔斯追究原因的问题，就这样被理事长打发了过去——以连心血来潮都算不上的歪理。
「你们两个也别泄漏给其他学生或老师喔。我可不想对学院的学生做出处罚。」
「……知道了。」
「我明白了。」
尽管理事长的话里带有微妙的威吓之意，不过忒丝菲娅还是以一副仍未释怀的模样答应；艾莉丝则是立刻机械似地点头回应。取得两人承诺的理事长继续说道：
「亚尔斯，你是为了什么从事研究？」
理事长突然抛出这么一个问题，只是她的口吻听起来像是早已知道答案。她似乎是特意想让亚尔斯自己说出口，目的在于让两名少女听到他的答案。
「因为我想让自己过得轻松一点。」
「「……！！」」
两名少女都一脸茫然；理事长则以一副「我就知道是这样」的表情叹了口气。亚尔斯的功绩和年龄，完全不成比例，理事长当然也非常清楚这一点。
现代社会对成年人的定义是年满十六岁，而亚尔斯目前正好就是十六岁。在一般情况下，魔法师要从学院毕业之后，才会被认定能独当一面。换句话说，亚尔斯在世人定义为尚未成年的年纪里，就已经被扔到魔物横行的外界去了无数次。再也没有比这更异常的事情了。
军方高层最优先考虑的，永远是如何从魔物手中保卫生存区域和收复失土。因此战斗力高强的魔法师自然不可能遭到闲置。自幼便受军事教育长大的亚尔斯，有着无比卓越的魔法资质，因此立刻被军方投入实战之中。
这些举措的结果，便是如此惊人的功绩。亚尔斯会在前些日子提出退役申请，在希丝缇看来也是无可厚非的事情。而在军方对国立第二魔法学院下达通知，要求校方让亚尔斯入学就读的同时，理事长其实也从别的隐密管道收到了完全相反的意旨。那些家伙嘴巴上挂着「为了人类」这种冠冕堂皇的理由，但说到底只是想要让亚尔斯回归战场。希丝缇当时听了都忍不住气愤地拍桌。
学院明明为了减轻前线魔法师的负担，不断培育出优秀的后继人才，然而军方高层的那些老顽固，却只想倚赖一名过于优秀的魔法师。当然，由于有亚尔斯存在的关系，学院学生被派往危险地区的机会减少，魔法师的阵亡人数随之锐减也是不争的事实。每一思及此，希丝缇心中都会涌起一股难以排遣的复杂情绪。
希丝缇能够理解亚尔斯的心愿。这位聪明绝顶的新生所计画的事情，连大人都会为之汗颜。
因此对于军方强烈要求亚尔斯回归的指示，希丝缇决定暂时不予理会，迳自贴到亚尔斯耳边说起悄悄话来。她伸手从后头一把搂住亚尔斯，让两人的身体紧贴在一起。因为这幅看起来有些挑逗的景象，是由希丝缇单方面促成，所以亚尔斯对她的无心之举并没有多想什么。尽管希丝缇甜美的轻声呢喃就在自己耳边响起，但亚尔斯对此漠不关心，只是把眼睛转向她而已。而忒丝菲娅和艾莉丝，自然也没勇气打扰九大魔法师之间的悄悄话（主要是出自对希丝缇的敬意）。希丝缇低声对亚尔斯说道：
「那么除了魔法研究以外，你要是能让她们两人成长起来，岂不是也能减轻负担吗？」
亚尔斯露出苦笑。因为他察觉到这才是理事长向两人揭示排名的真正理由。当然，希丝缇也有她的盘算。就算这两名少女有着非凡的潜力，终究也无法替代亚尔斯的角色。既然军方不可能放弃要求亚尔斯回归前线，那么让亚尔斯培育出和自己存有羁绊的对象，便不失为一件好事。这或许能让亚尔斯找到战斗的意义，哪怕只有一丁点儿也好。
希丝缇会对亚尔斯的境遇如此感同身受有其理由。那是希丝缇还待在军队时……大约是八年前的往事。当时她曾经和幼年的亚尔斯见过面。
只是亚尔斯本人似乎对当时的事情没有印象，因此希丝缇也没打算刻意对现在的亚尔斯提起。因为对他来说，那件事应该不是什么美好的记忆。
亚尔斯瞥了忒丝菲娅和艾莉丝一眼。在整座魔法学院里，她们的才能或许确实称得上是出类拔萃。纵使以即将晋升为正式魔法师的三年级学生为对手，她们就算无法取胜，应该也至少有放手一搏的实力。可是……
「没办法，她们两个没办法减轻我的负担。」
「你这句话的前提是，建立在她们过着普通的学院生活，并就此普通地毕业对吧？」
「…………您打算要我做什么？」
亚尔斯觉得不管那是什么样的提议，从结果上来说都只会削减自己研究魔法的宝贵时间，但他还是决定听一下理事长的答案。尽管微乎其微，不过亚尔斯从理事长的话里感受到了那么一点可能性，她的提议或许对自己的计画会有帮助。
「如果你能把她们训练到足以参与实战的水平……」
「不可能。我没有这种教人的本事。」
这句话绝非自谦。亚尔斯打从出生以来，从未做过指导别人之类的事情。可是理事长似乎并不这么认为。
「没问题的。你在战斗技术方面的造诣，可说无人能出其右。」
伴随着一阵甜美的香气，理事长的迷人双唇更进一步地贴近亚尔斯的耳边，搂住他的手臂也稍稍加重了力道。
看着这一幕的忒丝菲娅和艾莉丝，感受到了某种难以言喻的悖德感，脸上都微微泛出红晕。理事长完全没有强迫亚尔斯应允，但是在她的话语里有着不容拒绝的意思。
「如果只是在研究的空档时间的话。」
亚尔斯只得勉强让步。自己要是无视掌握这座学院实权的理事长意旨，很有可能演变成比现在更加浪费宝贵时间的局面。而且也有可能意外地没什么麻烦事……亚尔斯一厢情愿地想道。艾莉丝姑且不说，但从忒丝菲娅的性格来看，她应该不是那种会老实向别人求教的家伙。
「我就知道你会答应。」
希丝缇松开紧搂着亚尔斯的手。一种明确的上下关系，就在两人方才的一阵你来我往里被确立了起来，至少亚尔斯待在学院的期间都会是如此。这就是所谓的「姜还是老的辣」。亚尔斯觉得在讨价还价这件事上，理事长终究比自己技高一筹。托希丝缇理事长的「福」，亚尔斯在决斗前和忒丝菲娅讲定的条件——「再也不要干预自己的事情」形同作废了。
「那我可以离开了吗？」
心头涌起一丝挫败感的亚尔斯，只想要尽快逃离现场。另一方面也是为了避免再这样折腾下去，可能会遇上浪费更多时间的事情。
「那就先这样吧。」
「……『就先这样』是吗？」
亚尔斯在理事长的话里嗅到了更多麻烦的味道，但在把卷起的宣传手册归还给希丝缇后，他便拖着沉重的脚步往训练场的出口离开。
当他从忒丝菲娅及艾莉丝的身旁走过时，两人都以耐人寻味的表情看着他。忒丝菲娅微微张嘴，一副欲言又止的样子，不过最后并没有发出声来。而她嘴里的话语，就这样被抛向了虚空之中。尽管声音细微，但还是传进了理事长耳里。
「那种家伙居然是首席魔法师，这世界真是要完蛋了啊。」
忒丝菲娅自言自语地嘟囔道。这句话是在指责亚尔斯为了图自己轻松，而从前线退下的行为。在忒丝菲娅眼中看来，这是不可饶恕的怠忽职守。
——下一瞬间，忒丝菲娅娇小的身躯猛然哆嗦了一下。因为有一股冰冷的杀气朝她直扑而来。发出这股杀气的人是希丝缇。被冠上「魔女」之名的前无双魔法师……正以她的部分力量威吓着新生。
亚尔斯在走离两人的途中，也感受到了从背后传来的杀气余波。虽然他在心里嘀咕理事长也太没个大人样了，但并没有停下脚步。
留在现场的两名少女，不仅仅是忒丝菲娅，艾莉丝同样也感到背脊阵阵发凉。两人甚至没办法直视理事长的脸。忒丝菲娅本能地理解到，自己肯定是触碰到了理事长的逆鳞，只是她完全不晓得原因是什么。或者说得更准确一点，强烈的恐惧让她失去了思考的能力。
「他也有很多不容易的地方喔。」
希丝缇在轻轻叹了口气后，自己打破了这股压抑的空气。她略带苦笑地向忒丝菲娅她们说道：
「如果你们打算跻身顶尖魔法师的行列，就得去向他低头求教。我已经跟他谈好了，你们就不用客气地去好好钻研魔法吧。」
「「————！！」」
尽管是意外的惊喜，忒丝菲娅却无法坦率地感到高兴。因为她对亚尔斯的强大还没有什么切实的感觉。就以方才的杀气来说，忒丝菲娅认为和亚尔斯相比，理事长还要来得厉害许多。
然而艾莉丝的反应则是……
「咦！真的可以吗？」
「——！！艾莉丝，要教我们的可是那家伙喔？」
「这不是很棒吗？能得到最强魔法师的指导，学生还只有我们两个而已呢。」
从常识的角度来看，获得君临于魔法师顶点之存在直接指导，完全是做梦都想不到的好事。毕竟就连要获得二位数魔法师的指导，都是一件非常困难的事情。除非自己本身也隶属于军队，并且拥有足以与二位数魔法师抗衡的实力，否则连能不能认识对方都是个问题。
「话是这样说没错……」
只是在忒丝菲娅的内心深处，仍有一个角落无法接受现实。朝着魔法师之路迈进的她，立志取得一个不辱贵族之名的排名。尽管她并没有妄想能名列九大魔法师之林，不过也订定了一个目标，希望能挤进二位数前后的排名。
理事长的提议无疑是一个绝佳机会，但她始终无法释怀。尽管亚尔斯是九大魔法师，但自己先前可是把他骂得狗血淋头。在这种情况下，忒丝菲娅即使在情绪上退让百步……不，两、三步，也依然无法想像自己和亚尔斯能成为师徒关系。
「我没有强迫你们的意思喔。不过，你们要是能得到他的指导，肯定会有不少的收获。」
看到忒丝菲娅那容易猜透的表情，希丝缇彷佛开导小朋友般开口说道。
「难道就不能由理事长您来教我们吗？」
忒丝菲娅毅然决然地提出请求，让人明显感受到这才是她最想要的结果。当然，由于希丝缇身负理事长的要职，因此忒丝菲娅也不是真心以为这是有可能实现的事情。只是就算有理事长的叮嘱，要忒丝菲娅向同为学生的亚尔斯请益，她也实在拉不下那张脸。
「你们别看我这样，我可是有很多事要忙的喔。而且我要是答应你的要求，那岂不是变成对你们特别待遇了吗？」
「您说的……是呢。」
认清事实的忒丝菲娅，没有再多说什么。
◇ ◇ ◇
回到自己房间的亚尔斯，立刻埋首于资料之中。为了弥补浪费掉的时间，他打算专心致志于研究上，却怎么也静不下心来。大概是理事长要求自己教导那两个人战斗方法的缘故吧。事实上，亚尔斯对这项提议实在是兴趣缺缺。不仅如此，他甚至已经感到一阵麻烦了。他认为就算自己真的对两人展开指导，也没有什么可以教给她们的东西。如果想要培育出能在实战里派上用场的魔法师，和魔物实际交战是最有效率的方法。毕竟亚尔斯本人就是这样一路累积经验过来的。
不管是能使用何等强力魔法的魔法师，在实际面对异形魔物时，束手无策地惨遭蹂躏的案例不在少数，甚至称得上是常有的事。魔法师的人数虽然相当庞大，但首次参与实战便能无所畏惧、悍不畏死的魔法师，大约只占全体人数的一半。
对死亡的恐惧和害怕，会妨碍魔法施展的情感。魔法师必须时刻保持冷静。不管身处多么绝望的状况，只要相信自己的可能性便还留有一丝希望。而当魔法师连自己都无法相信时，便会迎来真正的绝望。
因为这将导致作为魔法师最大武器的魔法，无法在战斗中发动。这样的窘境体现了一名魔法师的不成熟……不对，是缺陷。忒丝菲娅她们相信，魔法可以透过技术的提升不断得到磨练，但这样的想法完全没有考虑到魔法师本身的精神素质。
对于轻率答应这件差事的自己，亚尔斯不由得感到一阵自我厌恶。尽管事到如今说这些也没用了，不过他怎么想也不觉得这差事能让自己变得轻松。
「伤脑筋啊。」
亚尔斯认为忒丝菲娅不会前来低头求教，但从艾莉丝的样子来看，她十之八九会来找自己讨教。对亚尔斯来说，没有什么事情比这更麻烦的了。
隔天，走入教室的亚尔斯，和昨天一样遭到阵阵无礼视线的洗礼。在他开门进来以前都还能听到的交谈声，瞬间就被置换为无言的沉默。
向亚尔斯投以敌意视线的主要都是男同学。而女同学之所以没有对他展露明显的敌意，大概是因为很清楚事情的轻重缓急。这种男女之间的文化差异，也会明显体现在实战的举手投足里。不过，由于众人至少没对自己展开露骨的骚扰，因此还算是好的。
忒丝菲娅的视线也夹杂在投向亚尔斯的目光里，两人虽然有眼神交会，但亚尔斯自然选择无视。只是她的视线已经不再带有敌意，这该说是昨天那场比试的收获吗？然而，除此之外，亚尔斯还感受到了某种像是期待的东西。尽管他有股不好的预感，但他强烈祈求这只是自己神经过敏而已。
无论如何，单单只是被人这样盯着是无法动摇亚尔斯的，他以自己的步调展开了学习。今天的科目几乎都是室内课程。原本中间应该会由于切换科目的关系而忙着在教室间移动，但因为亚尔斯没有任何感兴趣的课程，所以尽可能地选了同一间教室的课。
时间来到午休前的第三堂课。如果硬要说是幸或不幸的话……这只能说是不幸吧。截至目前为止，亚尔斯所选的课程，居然全都和忒丝菲娅撞在一起。忒丝菲娅之前的优等生模样已消失到九霄云外，就连上课期间也不时把目光瞥向亚尔斯。此刻坐在最后排末端的她，同样是隔着几名学生把视线射了过来。在如此频繁的窥伺之下，就连亚尔斯也从原本的有些在意变成了强烈不耐烦。
「喂！」
亚尔斯制止忒丝菲娅的这声呼喊，很不幸地被耳朵敏锐的教师听见，而且还被误解为对自己问题的回应。根本是祸不单行。
「你……你是亚尔斯同学啊……原来如此。」
教师看了看点名簿，露出了然于心的表情，接着在停顿了一个呼吸的时间后……
「那么，就请亚尔斯同学来回答这个问题吧。」
语毕，教师指着显示在液晶萤幕上的某个问题。亚尔斯透过萤幕上异形怪物的影像，判断出这堂课是魔物的相关课程，只是他从头到尾都没在听课，所以必须自行推敲出问题的来龙去脉和意图。但反正不管怎样都是小菜一碟。对拥有丰富知识的亚尔斯来说，应该没有什么问题难得倒他。根据他粗略的推断，这堂课似乎是在讲授魔物的出现和威胁。亚尔斯将手中的书本夹上书签，站起身来答道：
「魔物大约是在百余年前忽然出现。关于出现原因虽然众说纷纭，然而在被魔物逼入绝境的今天，人类的知识技术已无法对这些说法进行验证。不过，在面对魔物入侵这件事上，尽管当时的技术无法应付，但近年因为魔法被成功转用于军事用途，总算阻止了魔物的进袭。人类根据魔物的强度——威胁度，对它们进行了分级，总共分为F到SS的八个级别。SS级别的魔物，只在大约五十年前确认过那么一次。」
尽管不晓得问题的来龙去脉和意图，但如果是入门课程，这样的回答应该非常足够了，因此亚尔斯已经打算坐下。然而，亚尔斯的答案似乎违反教师的预期，后者的表情看起来有些不满。
「只是回答这些还不够完整啊。」
教师切换液晶萤幕上的画面，这次显示出来的是数种魔物。画面边缘的文字标识着图像的主题——「讨伐」。
亚尔斯忍不住叹了口气。他就是因为判断再继续讲下去，对入门课程也没有任何帮助，所以才刻意让回答内容停留在某个合适的段落……教师本人应该也不乐见教学进度被打乱才对。只是这名教师对于亚尔斯谜一般的特别待遇，早已燃起夹杂着嫉妒的对抗心理，因此这场问答已非教师对学生的循循善诱，感觉更像是教师在「教学」名义的掩护之下，恶意地将教鞭对准亚尔斯挥过去。
「军方会根据魔物的级别，各别派遣二位数、三位数、四位数魔法师，以此来组成讨伐部队。队伍的组成人数基本上都在四人以上。这样的人员配置，是考量到队伍若遭遇突发状况，也能维持最低限度的阵形。如果是A级别魔物讨伐队，那主要是由二位数魔法师组成；B、C级别魔物的讨伐队，则大多是以三位数魔法师为主力成员，并由二位数魔法师担任队长；而更低级别魔物的讨伐队，一般会以三位数以下的魔法师为核心进行指派。」
已察觉到对方敌意的亚尔斯，不再使用学生与教师对话时，那种夹杂敬语的说话方式。被两人抛在一旁不管的其他学生都儍在座位上。所有人的视线连同身体全转向了亚尔斯。教室里只有教师一个人咬牙切齿地抽搐着脸颊。
「那、那么，请你回答要求九大——无双魔法师出动的标准。」
他那拚命的眼神和表情，也不晓得是想要守护自己身为教师的自尊，还是想要问倒亚尔斯好借此一吐胸中恶气。话说回来，无双魔法师的相关情报并未对外公开，因此从理论上来说，这不是一介学生所能知道的事情。但至少对现役的无双魔法师来说，这完全是不值一哂的问题。忒丝菲娅兴致勃勃地看向亚尔斯；艾莉丝也像是很期待听到答案似的，整个人的注意力都集中到了亚尔斯身上。
「总共只有九名的无双魔法师，在阶级上与将官同级，而他们的指挥权则是握在总督手里。按照规定，他们通常只会在对付S级别以上的魔物时出动。而在讨伐任务里，只要总督没有特别下令，无双魔法师便可以自由行动，因此也有『游击队』这样的别称。若要说无双魔法师和其他魔法师有什么不同，那就是他们的主要任务在于歼灭下游魔物，以此来收复并扩大国土。」
教师目瞪口呆的傻愣表情，证明亚尔斯方才的说明没有任何不足之处。亚尔斯将视线转回萤幕上各级别魔物的图像。
「让我们回到正题吧……魔物能够通过吞噬魔力来强化自身。它们便是为此袭击身具魔力的人类。尽管性质上和人类的不同，不过魔物本身也拥有生成魔力的器官，因此同种之间的互相吞噬也不是什么奇怪的事。刚才提到魔物的级别分为八级，但除此之外还存在着『变异』级别的特殊魔物。变异级别的魔物，是由两只以上的魔物融合在一起，又或者通过互相吞噬、吞噬人类而诞生的稀有存在。这种魔物很难判定正确的级别，所以只能把组成个体的级别加在一起，计算出推测的级别。换句话说，自己上次未能成功讨伐的魔物，在第二次遇上时会变得更加强大，威胁级别和凶恶程度都将更上一层楼，像这种不幸的状况也是很常遇见的事情。」
说到这里，亚尔斯不小心多嘴了几句。
「因此即使是低等级别的魔物，也能够通过反覆不断地互相吞噬来吸收魔力，从而提升级别。而高等级别的魔物则会变得不再忌惮防护壁。目前耸立于七国中心的『巴比伦塔』所张设的防护壁，虽然阻挡了魔物的入侵，但是研究者的主流看法认为，这道防护壁的相对防御效果正在逐年减弱……」
正打算继续说下去的亚尔斯环顾四周，发现教室里的所有人都在侧耳倾听，这才意识到自己已触及连教师都无法得知的机密事项。
「老师，我回答到这里差不多够了吧？」
「……啊，嗯嗯，你坐下吧。」
亚尔斯佯装冷静地坐了下来。周围响起一阵赞叹之声。
没错，阻挡魔物入侵的巴比伦塔防护壁正在逐年减弱。而其原因在于，随着新领土的收复及扩大，防护壁也同样必须跟着扩大。如此一来，将会导致什么样的结果？需要守护的领域一旦增加，防护的效果便会相对减弱。过去弱小的魔物不敢靠近七国的领土范围，但这样的倾向已经变得愈来愈薄弱。尤其是那些防护效果较弱的位置，甚至已有B级别的魔物由此入侵。这在军队内部也是仅有一小撮人掌握的讯息。当然，每个魔法师应该多少都意识到，近年来为了处理魔物的入侵，魔法师的出动频率增加了不少，只是没有人敢把这样的臆测宣之于口。
亚尔斯在刚才的回答里，虽然略微触及了这项资讯，不过只要他继续隐藏自己的排名，应该就只会被视为一介学生的胡言乱语。但是那些清楚亚尔斯真实身分的人……忒丝菲娅和艾莉丝的表情，已变得一脸苍白，一副甚至无法直视亚尔斯的模样。亚尔斯在心里暗叫不妙，但既然两人不再以那种难应付的眼神盯着自己，也就没什么关系，于是决定置之不理。
然而……
就在课程结束、午休时间开始的同时，忒丝菲娅来到了亚尔斯面前。她不由分说地拉着亚尔斯的袖子，把他一路拽到学校顶楼的平台；艾莉丝也紧紧跟在两人后头。这一男两女的组合在旁人眼中看来，或许会觉得是什么青春恋爱喜剧的展开，但因为其中的主角是忒丝菲娅和亚尔斯，所以几乎所有人都认定他们又是要去吵架。多亏课程才刚结束的关系，顶楼平台没有其他人的身影。忒丝菲娅猛地把门打开，像是要甩开抓着的袖子似的，将亚尔斯推到门的另一侧。尽管她本人应该没有这样的意图，但场面很自然地变成忒丝菲娅和艾莉丝背靠门扉，堵住了亚尔斯的逃脱之路。
而她开口的第一句话就是……
「你刚才那些话是什么意思？」
「你在说哪件事？」
粗鲁地把自己硬拽过来的忒丝菲娅，看起来并没打算为此事道歉，不过亚尔斯倒也没觉得不高兴。毕竟是我不小心说溜嘴的代价——亚尔斯半放弃地选择逆来顺受。
「就是你刚才说巴比伦塔防护壁变弱的事情。」
「我说过那种话吗？」
失言的代价果然还是出现了，亚尔斯感到有些头痛，决定先装儍再说。或者该说他其实也只有这么一个选项。
「有说！！」
面对忒丝菲娅不容反驳的语气，亚尔斯只能耸肩以对。
「亚尔斯同学，这是真的吗？」
「就算是真的又如何？这事和你们没关系吧。」
亚尔斯原本打算含糊其辞，却反而印证了艾莉丝心中疑惑的样子。她一脸沉痛地抬起头来，棕色秀发随风摇曳，接着宛若要表明决心似的，态度凛然地向前踏出一步说道：
「谁说没关系呢。我们也是为了和魔物战斗，才选择走上魔法师的道路……你别说这么伤人的话啊。」
在艾莉丝这一席话里，隐隐带着一股觉悟及悲壮感。但这完全是针对从未遭遇过的未知事物而发的胡言乱语。只不过是缺乏真实体验的一时激昂。不过事到如今，亚尔斯就算想亡羊补牢也已经太迟了。
「所以你们想怎么样？凭你们现在的程度，根本不可能插手这个问题。」
「话是这样说没错……」
亚尔斯这番话固然非常苛刻，但如果不说到这种地步，两人只会继续纠缠不休。虽然「凭你们的程度」听起来相当过分，不过如今已知晓亚尔斯实力的两人，应当不会对此出言反驳。两人只能冷静承认彼此的实力差距，默默忍受无法尽如人意的现实。
「才不是呢！！」
忒丝菲娅斩钉截铁地予以否定。她看起来不像昨天那样，只是在感情的牵引下想找人吵架，而是以真挚的眼神反驳亚尔斯冷漠的思考方式。
「正是因为时间紧迫，我们才更应该做些什么。若只是在学院悠悠哉哉地度过这三年，那根本就不配自称为魔法师。我们不是应该随时随地做好出战的准备吗？」
忒丝菲娅的一头红发映照着阳光，眼眸则闪耀着无比认真的神彩。尽管忒丝菲娅的说法听起来实在蛮不讲理，亚尔斯却在她身上感受到了某种新鲜的感觉。因此当忒丝菲娅紧接着用食指指向亚尔斯，摆出一副「我说的没错吧」的自信模样时，亚尔斯不由得露出苦笑，方才瞬间浮现的感动也跟着烟消云散。站在他眼前的这名少女，只不过是有着与年龄相应的好胜心而已。
仔细一想，忒丝菲娅会说出方才这种话来，其实正表示她是不知人间疾苦地活到现在。当然，如果是有实力的人来讲这种话，那倒也没什么好挑毛病的。
只有连魔物都没见过的天真学生，才会说这种大话啦——亚尔斯在心里如此吐槽道。不过，在拥有明确的自觉意识这一点上，他确实挺钦佩忒丝菲娅的。钦佩归钦佩……
「所以，就请你负责把我们锻炼到有能力和魔物交战吧。」
「我才不干。」
「「————！！」」
亚尔斯立刻反射性地果断拒绝。毕竟从旁人的角度来看，忒丝菲娅的态度完全不像是在请求别人的样子，会遭到拒绝也是理所当然的结果。
即使如此，这对忒丝菲娅来说，已经是与自己的自尊心搏斗许久之后，才忍辱负重做出的请托。因此她大概压根儿就没想过自己会遭到拒绝。忒丝菲娅震惊得瞪大眼睛、一句话也说不出来的模样，简直就是「目瞪口呆」这句形容词的最佳写照。一脸茫然的她，整个人变得失魂落魄。
「亚尔斯同学，求求你。」
「……我考虑一下，毕竟理事长也这么拜托我了。」
「————！！喂！」
同样是向亚尔斯提出请托，艾莉丝的请托却有考虑的余地——回过神来的忒丝菲娅，耳朵很尖地注意到了这件事情，对此提出严正抗议。
「为什么艾莉丝的请托你就愿意考虑！？」
「我不晓得你是贵族还是什么鬼，但你难道没学过拜托别人的方法吗？」
「呜……」
面对亚尔斯合情合理的指责，忒丝菲娅似乎做不出任何反驳。值得庆幸的是，她似乎没打算揪着这一点，再次追究亚尔斯是否有侮辱贵族的意图。证据就是忒丝菲娅本来想要说些什么，最后又勉强把话吞了回去。
「话说回来，把时间花在你们这种程度的家伙上头，实在太浪费了！」
就算两人的排名肯定已挤进全年级的顶尖行列，也只能乖乖吞下无双魔法师的这番评语。
「……但是，理事长说亚尔斯同学答应会照顾我们。」
「…………」
艾莉丝眼巴巴地抬眼望着亚尔斯。那双满是殷切期待的澄澈眼眸，不断眨呀眨的，反射着光彩夺目的阳光。该说她是想要激起别人的怜悯之心吗？艾莉丝这副莫名惹人怜爱的模样，实在有点狡猾。而且她刚才所说也确实有一定的道理。事实上，理事长是这样拜托了没错，同时半推半就地接受建议的人，正是亚尔斯自己。
（果然答应得太轻率了啊。）
亚尔斯摇了摇头说道：
「我或许……的确是这么说了……算了，就这样吧。那你咧？」
「哎！？」
亚尔斯已经听到艾莉丝的想法，而她本人实际上也提出了请求；但那名红发少女却只是一脸不高兴地鼓着脸颊，因此亚尔斯才要求她「重来一遍」。
忒丝菲娅慢半拍地端正好姿势。微微撇开视线的她，似乎正在和自己的自尊心搏斗，整张脸涨得通红。她把手按在胸口「呼」地吐出一口长气后，单脚后退一步，落落大方地低下头来。
「不知小女子是否有幸请您拨冗指点一二……」
接着她猛然昂起下巴，眼巴巴地望着亚尔斯并频频眨眼。
「…………」
亚尔斯摆出一副扑克脸，睥睨着忒丝菲娅。她那副模样怎么看都像是言不由衷，而且一看就是在模仿艾莉丝的成功案例。几十秒的沉默之后，不晓得是精神疲劳还是羞耻心作祟，忒丝菲娅把视线撇到一旁，阵阵红晕再次泛上脸颊。嘴唇开始哆嗦起来的她，此刻也是一副好不容易才忍住不发出牢骚的模样。艾莉丝以食指挠着脸颊露出苦笑，她似乎决定保持沉默。
「真是让人瞧不起的骨气呐。」
就为了如此显而易见的目的而舍弃自尊心吗——亚尔斯是在拐弯抹角地讽刺对方。忒丝菲娅顿时反应激烈地抬起头来，羞愤攻心地朝亚尔斯怒目而视，彷佛想用视线射死他似的。不过，看到忒丝菲娅眼泛泪光的亚尔斯，终究还是决定帮她找个台阶下。
「我开玩笑的啦……」
「你、你这家伙……」
「我是说过会帮忙照顾你们，不过我还是会以自己的研究为优先。毕竟你们作为魔法师并不一定能派上用场。」
「什……」
亚尔斯的单方面断言，对以当上魔法师为目标的两人来说，肯定相当刺耳。
艾莉丝闻言只是搔了搔脸颊，「哈哈」地面露苦笑；而好强的忒丝菲娅当然是一副很不甘心的样子。或者该说因忿忿不平而气血上涌的她，若是不找个几句话反唇相讥，那张涨红的脸感觉就再也变不回去了
003
「这种事情要试过才知道。搞不好我们能成长到足以和你并驾齐驱……吧？」
忒丝菲娅心虚地在句子的最后加上了问号，但这次感觉不像以前那样只是在单方面找碴。她还是有点学习能力的嘛——亚尔斯心想。
「我不是这个意思。你们两个都非常优秀对吧？」
尽管并非毫无保留的赞许，但亚尔斯突然一改常态地抛出赞美之词，让两人瞬间都露出惊讶的表情。
「……当、当然啰。」
忒丝菲娅这番回应像是硬撑出来的架式。换做平常的话，她应该会自信满满地应承下来，但眼前站着的可是位居顶点的首席魔法师，她的自信会出现动摇也是没有办法的事情。然而，亚尔斯唉声叹气地纠正了她的误解。
「我不是这意思。优秀的魔法师并不一定能在实战里发挥作用。你们都还没见过魔物对吧？」
亚尔斯的语气并没有高高在上，或想要夸耀自己力量的意思。硬要说的话，感觉更像是长辈在叮咛孩童，带着一种微妙的挂念之情。
两名少女当然在教材里见过魔物的模样，只是亚尔斯说的不是那个意思。而两人自然也明白他的意思，忒丝菲娅和艾莉丝都如亚尔斯所预想地点了点头。这也是情理之中的反应。不仅仅她们两人，即使说整座学院的学生都如此也不为过。学院的全体学生在这层意义上，的确还只是魔法师的幼雏而已。
在亚尔斯看来，一名魔法师至少要在完整地讨伐魔物之后，才有资格称得上能独当一面。事实上，这可说是能否成为魔法师的分水岭和最大难关。虽然魔法师的任务不仅仅在打倒魔物，但这里暂且不说这个。
「因为有些人在实际面对魔物时，就会变得使不出魔法。这种事情一旦发生过一次，便很难以魔法师的身分前往外界。因此就算我陪你们做的训练多少能提升排名，也不一定能得到理想的结果。」
「哼……那种事情根本不成问题，要试过才知道嘛。」
尽管忒丝菲娅对此一笑置之，可是在亚尔斯的经验里，愈是会说这种话的人，愈是容易在实战里失常。因此他眯起眼睛，冷冷地看着忒丝菲娅。他之所以没把这番话说出来，只是不想重蹈覆辙而已。
同样一句话，每个人的理解方式不同。和忒丝菲娅不同，艾莉丝恭谨地领受亚尔斯身为首席魔法师的发言，脸上露出难以形容的表情。
忒丝菲娅那种目空一切的态度固然令人伤透脑筋，只是像艾莉丝这样，在真正开打以前便已经感到畏缩的话，更是什么也甭谈了。虽然这不是谁好谁坏的问题，但亚尔斯认为，会在战场上早早阵亡的人往往是前者。
「那我们就从今天开始训练吧。」
面对忒丝菲娅的擅作主张，亚尔斯微微感到一阵头疼。自己现役首席的威严荡然无存。大概也只有忒丝菲娅敢这样对待他就是了。
——我宝贵的时间啊……
说到这里，忒丝菲娅忽然沉吟了起来，嘴里嘀咕着「亚尔斯和艾莉丝……」，接着反覆叨念起这段文字。
「……很容易搞混呢。」
这红毛女在说什么鬼话啊？——如此想到的亚尔斯，心里涌起一股想要赶快回到教室的殷切念头。但只要两名少女堵在门前，亚尔斯的逃走路线便等于遭到截断。因此只能默默地听着忒丝菲娅接下来的发言。
「因为你们两个的名字很容易搞混，所以你改个名字吧。」
在顶多也只有两天的交情下，忒丝菲娅下达了这样一道让人摸不着头脑的命令。听到这个提案，就连艾莉丝也惊讶地傻在原地，瞠目结舌地合不拢嘴，随即脸现苦笑。最后，她像是已对好友的蛮横作风司空见惯，向亚尔斯送去一道满是歉意的视线后，轻轻地垂下了眼眸。
就算退让个一百步，要改名字的人也该是艾莉丝而不是我吧？——但现场的氛围并不允许亚尔斯把这句话说出来。不过他更想问的是：我为什么得参与这种毫无逻辑的对话啊？一股无语问苍天的感觉席卷亚尔斯的心头。
「那你倒是说说要怎么改。」
就连回应这么一句，都让亚尔斯觉得自己在画蛇添足。但他的这句回应似乎没有让对方感到不悦。忒丝菲娅伸手抚着下巴琢磨起来，就此陷入沉思。
「那么，叫『阿尔』如何？把『亚尔斯』省去一个字变成『阿尔』。」
「就算你问我觉得如何……」
从未被人以昵称相称的亚尔斯，完全不晓得该怎么回答。亚尔斯还在军队的时候，有一段时期也被人以号码称呼，不过整体来说，用名字称呼的情形还是比较多。不对，应该没有人以这种亲昵的方式来叫自己的名字。艾莉丝则和困惑之中的亚尔斯完全相反，表情一脸开心地说道：
「嗯，这名字很好喔。『阿尔同学』叫起来感觉亲近多了。」
「那就这么决定啰。」
在艾莉丝的推波助澜下，这项异想天开的提议不知为何就此拍板定案（？）。面对这样的结果，亚尔斯不禁觉得方才徵询自己意见的对话，根本是多余的。即使如此，在艾莉丝称呼自己的方式里，仍然包含了「同学」这样一个亚尔斯很在意的语尾。因此他连忙补充一句。
「艾莉丝你也直接叫我的名字就好，我也会直接叫你名字的。」
「嗯，说的是呢。加上一个『同学』，会有那么一点距离感。」
艾莉丝神情羞怯地面露微笑，脸上已经看不到昨天的那种僵硬感。
「『阿尔』是吗……」
亚尔斯试着念出这个名字。他也不晓得自己有没有发出声来，但可以确定的是忒丝菲娅和艾莉丝没有听见。仅仅是拿掉其中一个字而已，自己的名字却有了不同的韵味，这在亚尔斯的心底留下一道不可思议的余韵。
那是一种他至今从未体验过的感觉，既令人心痒难耐、又令人有些难为情。是因为自己和她们两人同年龄的关系吗？无论是否如此，至少亚尔斯并没有非常排斥这件事，心里也没有萌生强烈的抗拒感，就连他自己也搞不清楚这是怎么一回事。唯一可以确定的是，自己现役首席的威严将会荡然无存——他心里就只浮现这种无关紧要的担忧。从结果来说，透过帮亚尔斯取昵称这件事，一吐胸中恶气和变得心情愉快的，就只有忒丝菲娅和艾莉丝两人而已。
「啊！！再不回去就来不及了！？」
尽管感觉并没有经过多久，但忒丝菲娅猛然叫出声来。接着她像是赶着离开似的，动作敏捷地将手按到门把上，转头看向亚尔斯说道：
「谢、谢谢你，阿尔……耽误你这么长的时间。」
这句道谢的话语，听起来实在不乾不脆。不过等习惯以后应该就会改善不少吧，只是她如果觉得自己帮忙取的昵称喊起来很害羞，那一开始别取就好了嘛……亚尔斯有些傻眼地想道。就在他心里还在琢磨着这些事情时，忒丝菲娅已经迅速把话说完，朝着门的另一头奔去。留下来的艾莉丝在转身跟上忒丝菲娅的脚步以前，一脸开心地向亚尔斯郑重行了个礼。
「谢谢你，阿尔，放学后见啰。」
「你还在做什么啊？艾莉丝！动作不快点的话，午休时间就要结束啰。」
忒丝菲娅的叫唤声从门的另一头响起，艾莉丝应了句「我马上过去」后便跟着离开。
至于被独自留下的亚尔斯……
「真是有够任性妄为的家伙。」
他忍不住咕哝了一句。这句话所指的对象当然是忒丝菲娅。自顾自地把别人硬拉来这里，事情办完了就把人扔在原地不管。单从现场的情景来看，简直就像是亚尔斯被忒丝菲娅及艾莉丝狠狠甩掉，要是有第三者目睹这一幕，肯定会引发奇妙的误解。
亚尔斯慢悠悠地想着，自己是否要为了吃午餐而回一趟教室，犹豫了片刻后……
「……今天在食堂解决好了。」
在亚尔斯语带放弃的嘟囔里，掺杂着一股疲惫的气息。或许积累在他心里的某些东西，已无法被平日的简单午餐所消除。
然而，在此之后，尽管亚尔斯刻意挑了一条避人耳目的路线，依旧难逃厄运。也不晓得是不是时段的关系，亚尔斯选择从教职员研究室所在的二楼——这里一般是学院职员的专用楼层——走廊前往食堂。
「老师，刚才课堂上讲到的魔物相关内容……」
一道没多久前才听过的少女声音，传进了亚尔斯的耳里。研究室的门扉微微开启，那道已在教室听惯的嘹亮语声，就这样传遍整条走廊，让亚尔斯联想起少女那一心向学的优等生模样。她所询问的问题，都是亚尔斯熟知的东西。亚尔斯觉得忒丝菲娅大可直接请教自己就好，但身为学生的他和教师在职务分工上毕竟有别。而且忒丝菲娅这样做其实也合情合理。毕竟她要是真跑去问亚尔斯这些事情，亚尔斯肯定会发上几句牢骚。
他没有停下脚步，只在经过门扉的那一瞬间，往研究室里看了一眼。映入眼帘的是一名甩着红发、双手捧着教科书的娇小少女。少女的语调一如往常地充满热诚，侧脸看起来十分认真。
（哎呀呀，真是热心向学呢。）
亚尔斯忽然萌生这样的感觉，接着他开始考虑，自己或许该重新修正对忒丝菲娅的评价。如果单从最后展现出来的模样来看，忒丝菲娅就只是个不成熟又死脑筋的家伙——贵族的自尊心、优等生的面具……她的身上背负着各种包袱，导致她拚命地想要坚持某种无谓的诚实。而其结果就是这副耿直、纯粹，又无知的模样。远远走在忒丝菲娅前头的亚尔斯，脑海里甚至浮现「自己或许不该干扰幼苗的自然成长」这种与年龄不相应的达观思想，让他不禁感叹或许这就是所谓的年纪大了。
对来到这世上也才短短十几年的他来说，这样的心境或许还太早了点。
「老师您刚才在课堂上也略有提及，但对于具备入侵范围的A级别魔物，我还有一些弄不明白的地方。就是在针对这种魔物的说明文字里，我看不懂什么叫做『透过体细胞的分裂』。」
「啊、呃，是关于无性生殖复制的那部分啊……」
亚尔斯没把话听到最后，只是在心里替答不上话的教师做了个苦笑，就此离开现场。忒丝菲娅所问的，是属于探讨魔物起源，亦即「发生学」范畴的问题。人类仍无法完美实现的复制技术，不可能指望学院的一介教师回答得出来。若能厘清这个问题，环绕在魔物身上的无数谜团，有可能同时迎刃而解。这肯定能成为重大发现，让人类对魔物的理解得到飞跃性的发展。
不过，能纯粹出自疑惑地提出这样一个问题，显示忒丝菲娅具有相当的天分。但即使聪颖如忒丝菲娅，在详详细细地听了亚尔斯的解释之后，大概还是会满头雾水吧。
在那之后，亚尔斯没有绕到别处，笔直朝食堂而去，可是……
「人未免也太多了吧。」
但自己人都已经来了，假如立刻折返，那也太没效率了。尽管食堂人山人海的光景让亚尔斯有些吃不消，不过为了作为日后参考，他决定硬着头皮忍耐排队。
食堂里汇集了国内外有名食品厂商的店家，俨然是一个美食广场。里头有不少足以与第二魔法学院这所名校相匹配的名店。亚尔斯感觉这下得浪费一大堆时间，但他姑且把视线移动到电光板上，检视上头的无数菜单。
基本上，只要能确保营养应该就没问题，只是当眼前存在着如此丰富的选项时，反而会让人难以抉择。
最后，就在亚尔斯决定来一份今日特餐的同时，队伍正好也轮到了他。柜台后方一名上了年纪的女店员，整齐地穿戴着三角巾和围裙，笑容和蔼地招呼亚尔斯。
「我要一份今日特餐。」
店员大婶听到亚尔斯的话，露出一脸讶异的表情，并朝他伸出手来。
「干嘛？」
「你的点餐券呢？……你第一次来食堂吗？」
「我是第一次来没错。」
店员大婶一副了然于胸地点点头后，反手用拇指比了个方向，彷佛在示意亚尔斯先往那里去。而在她指示方向的彼端，陈设着食堂的自动售券机，以及在它前头大排长龙的人群。明白了店员大婶意思的亚尔斯，垂头丧气地离开柜台。又得重头排起的厌烦情绪，让他的表情蒙上一层深深的阴霾。
如果是军队里的食堂，只需要拿着一只托盘，便能像流水线那样直接领到餐点。但普通学校里的食堂，终究和军队的运作方式不同。
眼看下午课程开始的时间逐渐逼近，亚尔斯终于抵达售券机的前面，但他再次遭遇了无法理解的状况。
售券机的按钮采用触控萤幕固然是好消息，可是上头排列的按钮实在太多了。光是要找到「今日特餐」的按钮，都不是一件容易的事情。
「搞什么啊，这种东西又不是愈多愈好……咦？」
接着让他感到困惑的是，不管他按下几次按钮，都没有像是点餐券的东西跑出来。这样的窘境和等了老半天的怨气加乘在一起，让亚尔斯的内心逐渐焦躁了起来。只是不知为何，周围人的视线却像是在看待可怜的乡巴佬一样，其中甚至还掺杂了几道嘲笑的目光。尽管他并不特别在意这种事情，但费了这么大的力气却换来如此的结果，就算是亚尔斯也忍不住嘴角抽搐了起来。他用来按下按钮的食指已经收拢进拳头里。
「等、等一下！！你在做什么啊！？」
「哎？你怎么会在这里？」
亚尔斯转头一看，站在身后的，正是自己刚才在研究室那里刻意避开的红发少女。亚尔斯脸上明显露出愕然的神色。
「真是服了你耶，你一定要受到别人的目光关注才开心吗？居然大剌剌地在人这么多的地方，做出这种让人看笑话的举动。」
「我也很无奈啊，谁叫这破机器在轮到我的时候就坏了。」
「你稍微让开一下。」
忒丝菲娅立刻插进他和机器之间，亚尔斯低头看着她，将身子往旁边挪开一些。和亚尔斯几近贴身而立的忒丝菲娅，双手按膝、弯下腰去查看售券机。亚尔斯的视野有大半都被忒丝菲娅的身影占据，由于她就在自己身前动来动去，因此还带来了一股幽微的甜香。忒丝菲娅的侧脸就这样停留在亚尔斯眼前，或许是因为刚好有重新观察的机会，亚尔斯的注意力自然而然地集中到她的容貌上。在校内也是众人目光焦点的忒丝菲娅，有着修长的睫毛、光滑的肌肤，以及挺直的鼻梁。即使从客观角度来看，忒丝菲娅身为女性的魅力也格外出众。就在亚尔斯感到心里有股莫名躁动的下一瞬间。
忒丝菲娅似乎是感受到亚尔斯近在咫尺的视线，低声告诫他行事不够谨慎。
「为了保守秘密，理事长应该交代过你，别做什么会引起旁人注目的事情吧？」
语毕，忒丝菲娅一脸没辙地把视线转向售券机。她露出一副「让本小姐瞧瞧」的神情，开始着手调查售券机。彷佛以此为信号，周围人看笑话的嘲弄视线，也在不知不觉中散去。
然而，从整件事情的来龙去脉来看，售券机当然不可能出现「错误提示」之类的讯息。短短几秒钟后，忒丝菲娅露骨地叹了口气。
「我说，你没用过售券机是吗？」
「我知道有这种机器存在，只是不曾用过。虽然我想应该不可能是这样，但这种机器该不会拒绝服务第一次来的客人【注】吧？」
译注：日本某些高级店铺或老店，有「不接待第一次上门的客人」的规定，生客需要透过熟客引荐。
「你在说什么傻话～你到底是怎么活过来的啊……」
忒丝菲娅说着，将手指向显示在画面一角的「投入金额」。
「你打算在学院里吃霸王餐吗？」
忒丝菲娅的语气并不是在嘲笑亚尔斯和社会脱节，而是傻眼到不知道该说什么才好。但是——
「什么？这地方居然打算向我收钱？」
「喂！！」
忒丝菲娅用力拽着亚尔斯的袖子，硬是让他弯下腰去，接着自己也跟着把腰弯到同一个位置，将手放在嘴边说道：
「你是认真的吗？在这里开店的可都是高级餐厅，人家怎么可能免费提供餐点给你！想吃饭就得付钱，这是常识啊。这年头就算身上没带钱，也可以用现金卡来付帐喔。喏，就是这里，看到了没？」
忒丝菲娅像是在教小朋友似的，仔细地为亚尔斯说明。
「我可没带着特许证那种东西。」
「什么？你没在学校里买过东西吗？」
「当然有啊。只是我还没付钱吃过饭就是了。而且真要说起来，特许证那种东西，我在进学校时就已经打算把它跟垃圾一起扔了。」
亚尔斯的特许证或许已经被他扔了——听到这段超乎常识的发言，忒丝菲娅赶紧确认周围人群的反应。幸好两人的对话似乎没有引起任何人的关注。
说起来这也没什么好奇怪。毕竟从同班同学的角度来看，亚尔斯的排名大概只有六、七位数。在满怀期待的情况下看到自己的排名仅有如此，从而失望过度地想把特许证扔掉的心情，其他人倒也不是不能理解。但即使如此，忒丝菲娅还是完全无法意会。
不管怎么说，亚尔斯应该有从理事长那里拿到特许证。虽然不晓得他是不是又把那枚新的扔了，但要一个会把特许证扔掉的人随身携带特许证，无异于痴人说梦。
「也就是说，你现在……」
「身上没半毛钱。」
「我想也是呢～」
忒丝菲娅的声音听起来似乎早已料到这样的结果。她一面心灰意懒地附和着亚尔斯的话，一面从内口袋掏出特许证的收纳夹。眉头微微蹙起的她，将特许证放到了售券机的感应器上。
「呜……！？」
忒丝菲娅苦闷地呻吟一声，接着像是看开似地耸耸肩膀，用乾瘪的声音询问亚尔斯要点什么东西。方才那闷闷不乐的声音，大概是见到帐户余额后的反应。忒丝菲娅因帐户余额而情绪起伏的模样，让站在她身后的亚尔斯忆起，自己似乎也曾在军队里见到同样的光景。
「那你呢？你来这里也是为了买点餐券的吧？」
「我的午餐在那里。艾莉丝已经先买好回教室等我了，所以我手脚得快一点。」
看来忒丝菲娅之所以独自一人行动，是因为她跑去找老师请教问题。而在她手指方向的彼端，是位于豪华美食广场柜位另一头的小卖店，看起来有那么一点廉价。那些手头并不宽裕的学生，确实大部分都选择在小卖店解决午餐。
「我记得你不是贵族吗？你根本不必为午餐之类的小钱烦恼吧？」
一亚尔斯不由得脱口而出，但下一秒脸上立刻露出「这下糟了」的表情。亚尔斯本人对贵族的确不抱什么好感，可是对自尊心甚高的忒丝菲娅说这种话，或许不是很妙。何况自己才刚闹出售券机的事情。然而，出乎亚尔斯意料，忒丝菲娅的反应非常冷淡。
「哼，才没那种事呢。我进入学院就读这件事，是我跟我母亲硬求来的。因此家里只会帮我出学费，其他开销我得自己想办法解决。」
尽管话语本身带着反抗父母的味道，但忒丝菲娅的语气听起来并不带刺。彷佛是坦然接受了自己选择的结果一样，她露出了一个会让人如此认为的直率笑容。她并不是在逞强，而是想要凭着自己的力量实现梦想，想必这样的努力，已足以令她坦然地称赞自己。亚尔斯觉得看到了忒丝菲娅意外的一面。话虽如此，但他可不是会跟人客气的那种人。
「不好意思，就麻烦你借我午餐钱吧。还有，我乾脆也在小卖店解决好了。」
「别在意啦。我只是在还你之前的『人情』而已……」
忒丝菲娅如此低声说道后，忽然换上一副认真的表情。而她接下来所说的一席话，带着那么一点懊悔的味道。
「我其实……很清楚。你在那场模拟战里，对我手下留情了吧？」
「哎？——呃，这个嘛……」
面对意料之外的问题，亚尔斯面露难色。忒丝菲娅见状，转为轻快的笑容说道：
「本小姐好歹也是四位数魔法师嘛。虽然那时候没有当场发觉，但事后仔细一想就知道了。」
「——这样啊，抱歉。」
尽管不是什么特别需要道歉的事情，亚尔斯却觉得莫名地静不下心来。
「不过，你要是依旧觉得过意不去，那就把这想成是我付给你的『学费』如何？」
「呃、唔……？」
亚尔斯沉吟半晌。这或许是个妥当的解决方案——只是从理论上来说，午餐费这种程度的小钱，实在不可能作为支付给现役首席的学费。但那些不足的部分，就当作是投资忒丝菲娅微乎其微的未来发展性好了。在这种情况下如果还只顾着计算利益得失，那实在很要不得，而且太过不解风情。亚尔斯如此勉为其难地说服自己后，接受了忒丝菲娅的提案。
「好，就这么办吧。」
既然忒丝菲娅好不容易释出善意，那自己就没必要再带着挖苦的语气。亚尔斯一面这么想着，一面朝小卖店走去。忒丝菲娅的矮小背影则像是在带路似的，稍稍走在他的前头。亚尔斯看着在她脑后摆荡的马尾，心里重新认识到忒丝菲娅尽管阮囊羞涩，却是个律己甚严的家伙。亚尔斯在她娇小的身躯上，已经感受不到以前那种带刺的感觉。就在他这样上下打量对方时，走在前头的忒丝菲娅突然停下了脚步。
「干嘛？」
她转头问了这么一句。那明显带着狐疑的眼神，诉说着强烈的不信任感。就连转头的动作都有一种提心吊胆的不自然感。
「什么干嘛？」
「……你要是有什么话想说就直说啊。从刚才开始就觉得你一直盯着我瞧。」
忒丝菲娅似乎敏锐地察觉到了亚尔斯的视线。事实上，亚尔斯便是因为从刚才开始就一直盯着她瞧，所以才会有感而发。
「你问我有什么想说的……」
看到亚尔斯瞬间支支吾吾起来，忒丝菲娅眼中不信任的神色不仅没有消失，甚至变得愈来愈浓烈。然而，亚尔斯接下来一席无心的话语，却引发了意外的事端——尽管就亚尔斯本人来说，他完全没有任何特别的意图。亚尔斯伸手托着下巴，冷不防地道出自己从刚才开始便想着的事情。
「就是这样仔细一看，才发觉你长得挺可爱的。你的确是个美人，大多数男性应该都会喜欢你这种类型的吧……我大致就是在想这些。」
话才听到一半，忒丝菲娅纤细的肩膀便已经跳动起来，接着彷佛逃跑似地转过身去，就这样定在那里。
亚尔斯说的没错，从一般世人的角度来看，忒丝菲娅的美丽和其他少女完全不在同一个档次。周围追逐着她的目光也可以印证这一点。就连那争强好胜的眼神，也被旁人视为天真可爱的表现。当然，这些都只是普通世人见到忒丝菲娅会浮现的想法，亚尔斯本身并没有怎么意识到她的美丽。因此就只有亚尔斯本人无法理解，周围的男同学为何会向自己投来羡慕的眼神。对在外界长大的亚尔斯来说，只可远观的宝石之美，肯定无法让他感受到任何魅力；但是，忒丝菲娅的天真纯粹所偶然展露的笑靥，却让他感觉自己的心灵受到了洗涤。所以他才会不经意地把这番话说出口。亚尔斯并没有任何特别的意图，就只是脱口说出自己的想法而已……
周围一片寂静，应该是其他人都听到了亚尔斯这番话的缘故。刚才还无比喧嚣嘈杂的氛围，瞬间就被鸦雀无声的沉默给盖过。就连走廊远处的声音都能清楚听见。
「你！你你你你、你干嘛忽然说这种事啊……」
忒丝菲娅背对着亚尔斯，以无比微弱的声音说道；亚尔斯则朝着她诧异地问道：
「喂，你是怎么了？」
亚尔斯赶到忒丝菲娅身前，转过头来看向她。一看之下才发现，忒丝菲娅正把特许证轻轻捧在胸前，彷佛是在安抚剧烈跳动的心脏，低垂的脸上有着藏不住的红晕，嘴唇也在不停地哆嗦。
「不赶快把东西买一买，午休时间就要过了喔。」
「吵、吵死人了！！……笨蛋……还不都因为你说了那些奇怪的话……」
忒丝菲娅一边低声嗔怪，一边快步走到小卖店前，不发一语地拿起餐点。接着她向店员大婶示意结帐，把特许证放到感应位置，就这样完成了付款。
「喂，我是要三明……」
亚尔斯的抗议只能无功而返，因为忒丝菲娅已经结完帐了。在那之后……
「喂～菲娅～！」
或许是因为久候不耐，远处传来了一道慢悠悠的声音。顺着声音望去，只见艾莉丝笑脸盈盈地挥着手。
「喔喔，你朋友好像来找你了呐。喂？」
就在亚尔斯打算再次探头窥伺她的表情时，忒丝菲娅像是发条人偶般整个人弹了起来。她彷佛突然想起什么事情似的，快步朝着艾莉丝的方向跑去。忒丝菲娅的脸上早已满是红晕，只是亚尔斯无从得知这一点。
「喂～那我这下要怎么办啊？」
不知该如何是好的亚尔斯，一边挠着脸颊，一边看着红发少女落荒而逃的身影。
最后不得不从后头追上去的亚尔斯，就这样和两名少女一起共进午餐。只是忒丝菲娅的行为举止始终很古怪，而艾莉丝只能满头雾水地看着她。
◇ ◇ ◇
当天放学之后，亚尔斯便不得不对两名优秀的魔法师幼雏展开训练。因为这个缘故，亚尔斯自然只得大幅修改自己的原订计画。他已经在脑海里盘算要牺牲今天的睡眠时间了。不过或许是由于白天那一连串事情的关系，亚尔斯在情绪的转换上倒没出现太多冲突。将这些环节都纳入考量之后，他理所当然地跷掉了第五、第六堂课。亚尔斯有效地运用了这段空出来的完整时间，待工作告一段落后，便在房里翻拣起搬家时带来的行李。
「我记得应该一起带过来了……！！」
那是一口巨大到足以装进整个人的箱子。亚尔斯要搬进学院时，将手边的行李全部硬塞了进去。而装在箱子里的，很遗憾地，都不是同年代的少年男女会感兴趣的东西。但如果是与魔法渊源深厚的人，或许会将这口箱子视为一座宝山。事实上，对一直在军中执行任务的亚尔斯来说，包含流行时尚在内，平常的他根本没有余暇去从事什么爱好或消遣。当然，这也可以从另外一个角度来解释——亚尔斯天生就不是会把精力倾注于爱好或娱乐的人。毕竟做事半调子的人，不可能坐上现役首席之位。一个人不可能在多才多艺的同时，还保有广泛的爱好。
最后，他在箱底找到了要找的东西。那件看起来与周遭格格不入的东西——某些人可能只会觉得那是垃圾——被随意地埋在箱子的最深处。它的外表看起来就像是一根随便捡来的破棍子，只是整体的表面相当古怪。如果上头只是带着木头原有的毛刺，或许还有人愿意碰个两下；然而，除非是性情乖僻之人，否则根本不会有想要拿起这根棍子的念头。
「有把这玩意儿带过来真是太好了啊。」
亚尔斯喃喃自语着。他手里拿着的这根棍子，是他还在军队时用来进行日常锻炼的道具。这纯粹是亚尔斯的私人物品，不是军方派发的东西。材质并非木头。它的用途当然也不像训练用武器那样，能够让人一眼猜透。
再怎么说，这根棍子的素材，可是源自亚尔斯所打倒的魔物——【萨鲁凯洛伊托】（变异级别推算为A）的一部分。更准确来说，是由该魔物的尸体制成。这是亚尔斯特别订制的道具，以萨鲁凯洛伊托的外壳为主要素材。该魔物的外壳具有扰乱魔力的作用。原理在于：一旦感应到魔力发生，外壳便会产生轻微振动，由此将魔力扩散出去。
总而言之，这项道具可以用在忒丝菲娅和艾莉丝的训练里，更重要的是，在她们进行训练的期间，亚尔斯可以不用浪费宝贵的时间。尽管亚尔斯也觉得这是个挺马虎的训练计画，不过他打算将这归因于不可抗力，让两名少女忍着吞下。
◇ ◇ ◇
宣告放学的钟声无情地响起，一整天的课程就此落幕。尽管如此，这所学院的学生都有着强烈的上进心，即使课程已经结束，立刻一溜烟跑回宿舍的学生少之又少——当然，这和开学未久的冲劲也脱不了关系。
训练场是放学后人潮最为汹涌的地方之一。昨天是因为场地被包下的关系，才会只有亚尔斯三人加上未知的某人，不然训练场可是全体学生齐聚于此的热门地点。
因此没有事先预约场地的人，当然无法使用训练场。而即将正式晋升为魔法师的三年级生，在预约机制上享有特别优待，优先获得场地的使用权。
即使如此，观战席上依旧有许多观摩高年级生比试的低年级生。因为高年级生的魔法技术和模拟战，可以作为他们的绝佳参考范本。因此在观战的群众里，一年级生的比例自然占了大半。
在这样的脉络之下，忒丝菲娅和艾莉丝自然认定，亚尔斯会在训练场对她们展开训练，于是朝训练场直奔而去。然而，划分为细小区块的训练场，却早已被高年级生占满。
「咦！？」
两人换好训练服后才发现了这件事。看着老早就被人群占满、半点空位也不剩的训练场，两人沮丧到连手里的AWR都差点掉了。与此同时，周围人的视线一下就集中到她们身上。不晓得众人是因为被突然现身的美少女所吸引，还是因为发现有搞不清楚状况的低年级生，傻乎乎地想闯进早已客满的训练场，以致于忍不住多看了两眼。但可以肯定的是，由于两人的现身，几乎所有学生都瞬间停下了训练的动作。
「那家伙该不会是逃跑了吧？」
「应该不至于吧。这么说起来，我们并没有特别讲好要在哪里训练呢。」
艾莉丝做了个合情合理的解释，开解一脸纳闷的忒丝菲娅。至于忒丝菲娅以「那家伙」来称呼现役首席亚尔斯一事，艾莉丝只能苦笑以对。但愿这只是因为菲娅觉得叫「阿尔」这个昵称很害羞的缘故——艾莉丝在心里如此祈求道。不过，忒丝菲娅要是没和亚尔斯闹出那些风波，或许也会坦率地向亚尔斯表达敬意，好好用名字称呼对方也不一定。当然，艾莉丝之所以会有这种想法，部分原因是因为她只知道两人在食堂发生了一些事情，但不晓得实情的关系。
「那你说，那家伙到底跑哪里去了！？」
「…………」
艾莉丝对这个问题也没有答案，只能歪起脑袋。
在那之后没多久，两人来到了被称作「研究大楼」的建筑物里，这是学院今年度新建的大楼。研究大楼座落于学院无比广阃的腹地空余区域，尽管和主校舍的距离并不算太远，但主要是提供给新任教职人员使用的样子。由于目前只有少数教职人员入驻研究大楼，因此学生基本上没什么机会接近这栋建筑。
两名少女花了相当长的时间，才抵达研究大楼的最顶层。想要找到跷课后便行踪不明的亚尔斯，比两人原先想像的要困难许多。
为了找出亚尔斯，两名少女在离开训练场后，首先去了男生宿舍。她们在接待处询问亚尔斯•雷金的房间号码，却得到宿舍里没住着这名学生的答覆。
在校圜里漫步搜寻的两人，偶然走到了理事长室前，下一秒便像是意识到盲点似地直接冲了进去。两人连门都忘记敲就闯进来的举动，让理事长有些不知所措，不过这也是很正常的反应。特别是从忒丝菲娅的角度来说，这绝对是贵族不应有的无礼行径。不过，因为希丝缇也大致能猜到是怎么回事，所以并没有责怪她们。要是换做别的学生，应该没办法就此了事。理事长有维护校内秩序的责任，因此自己一定会基于本分做出判断，狠狠教训犯错的学生一顿……希丝缇本人是这么希望。
言归正传，终于查明亚尔斯下落的两名少女，连希丝缇微笑目送她们的视线都没察觉，就这样急急忙忙离开了理事长室。
「真的会在这里吗？」
忒丝菲娅向艾莉丝抛出的疑问，是一开始便不期待能得到回答的那种问题。再怎么说，这个地点都是理事长亲口告诉她们的，不管看起来有多荒谬，基本上也不会有错。亚尔斯在研究大楼的最顶层——两人照着理事长的话来到这里一看，发现整个楼层的格局布置，都像是只为了一个人量身打造。
这里仅有一扇加装了最先进防盗装置的门扉，但外表看起来并没有那种厚重结实的感觉。硬要说的话，更像是和这种场所不搭调的朴素感。虽然不管怎么看都只是一扇普通的门，但设置于门旁的面板是一种防盗系统锁。只要把手掌举到上面，装置便会侦测到魔力并读取魔力情报，除非通过个人的身分认证，否则门扉不会开启。
为了通知亚尔斯两人已经到来，忒丝菲娅伸手按下面板下方的门铃。
接着门扉立刻缓缓地向一旁滑开。尽管外观非常朴素，但这扇门足足有一个手掌的厚度。两名少女战战兢兢地探头窥视，只见房里摆满了从未见过的机器和实验器材。奇怪的是，这里明明才刚全新启用，空气里却似乎飘散着一股霉味。一看之下，原来是无法被房里书架完全收纳的陈旧书籍，堆成了一座又一座的小山。房内墙壁整体是以白色为基调，明亮的程度甚至会让人误以为墙壁本身在发光。
「啧，这么快就来了啊。」
两人听见一道不知从哪儿传来的咂舌声。她们试着搜寻声音的主人，却完全找不着人在哪里。仔细一看才发现，整个房间的大小，足足有四间平日上课的四十人用教室加起来那么大。从某种角度来说实在相当异常。不管怎么说，这样的空间大小仅由一人来使用，实在大得过头了。就算扣除掉各式各样的机器和书山，房里也还有将近一半的空间未被使用。
两名少女在穿越无数的机器和书山之后，终于在可说是房间最深处的位置，找到了方才声音的主人。忒丝菲娅的怒火至此已烟消云散，取而代之的是占满脑海的其他疑问，她只想把这些问题一股脑儿地扔到对方身上。而位于长桌另一头的那名当事人，正气定神闲地坐在一张董事长椅里，一看就知道是足以与理事长的椅子匹敌的昂贵特制品。
「这房间是怎么回事啊？」
忒丝菲娅的语气会如此咄咄逼人，也是无可厚非的事。如果不晓得亚尔斯排名的人，见到他所拥有的豪华待遇，肯定会发出不满的质疑。事实上，甚至有一部分的教职人员，直接向理事长提出了抗议。只是对清楚亚尔斯身分的两人来说，他就算答了也跟没答没两样。
「……就是我的研究室啊？喔，也兼作我个人的房间啦。」
亚尔斯之所以没有一开始就说这是他房间，大概是因为他心里认定这个空间的主要用途在于研究，而非生活起居。接着，他不解地歪起脑袋，彷佛在质疑忒丝菲娅干嘛问这种明摆着的事情。
「为什么只有这家伙有这种待遇……就连本小姐都是住宿舍耶……」
事实上在这个房间里，仅有研究用的空间特别大而已，亚尔斯实际日常起居的寝室大小，和宿舍的房间相差无几。功能齐全的厨房固然是宿舍无可比拟的一大利多，但亚尔斯这人别说下厨，根本就是与美食绝缘的性格，因此厨房毫无用武之地。
不过，忒丝菲娅话里不满的焦点，主要是在于只有亚尔斯一个人能不需要过团体生活。
「忒丝菲娅，阿尔同学他……」
艾莉丝试图帮亚尔斯辩护，却被他给打断了。亚尔斯的理由很简单，就只是想由自己开口来让忒丝菲娅理解彼此的上下关系。
「那是当然的啰。考量到我立下的功绩，现在这样的待遇还太简陋了呢。」
「唔呜呜……」
忒丝菲娅当然立刻就答不上话来。虽然具体来说，她并不清楚亚尔斯的功绩究竟有多大，但是光从排名来看，她根本连想都不用想就能够了解，对方的功绩肯定远远超乎自己的想像。
「话说回来，阿尔，我们还以为你一定是要在训练场那里教我们呢。」
艾莉丝似乎是觉得时间已经不太充裕，于是赶紧把话题拉回正题。两人目前已先从训练服换回制服。由于训练场地就在自己的房间，亚尔斯并不需要在意时间的问题，但他不能让女孩子在自己房间逗留得太晚。特别是在学校这种忌讳流言蜚语的地方。
「就是说啊，你知道我们花了多少工夫找你吗？你如果敢说那还是明天再开始训练的话，本小姐可不会饶过你的喔。」
忒丝菲娅像是想趁机报刚才被驳倒的一箭之仇，紧紧握起了拳头。尽管这对亚尔斯来说并不具威胁作用，但至少可以表达她生气的心情。从放学到现在，已经过了一个小时以上。当前季节的这个时段，外头的天色还很亮……不过因为忒丝菲娅刚才提到了宿舍生活，所以亚尔斯也从中察觉到她们应该有门禁存在。
「我知道啦。」
亚尔斯的视线在附近转了几圈，接着在周围展开寻找，一副像是忘记把东西放哪儿去的模样。忒丝菲娅和艾莉丝见状，表情立即为之一变。终于要开始了……面对现役最强魔法师即将展开的训练，两名少女看起来都难以按捺心头的激动之情。而被她们紧紧握住的AWR，正如实反映出两人的期待感。
「把那种危险的东西收起来好吗？你们两个打算毁了我的研究室吗？」
「「咦！！」」
即使两人发出这种傻瓜般的叫声，亚尔斯要做的事情也没有任何改变。他手里正拿着一根奇妙的「棍子」——从忒丝菲娅她们的眼中看来。亚尔斯觉得还是得先让两人搞清楚状况，于是开口说道：
「我能教给你们的，就只有和魔物战斗的技术。不过训练的成果应该多少能让你们的排名提升。如果你们只是想提升排名，那自己去做训练反而会比较快喔。」
这是最后通牒。她们两人只有「做」或「不做」的选项而已。
「欸？」
真要说起来，「锻炼到有能力和魔物交战」是忒丝菲娅自己说过的话，可是当她听到「只是想提升排名的话，自己做训练还比较快」时，却是一脸期待落空的表情。
「喝～～！！」
亚尔斯忍不住用手里的棍子敲了一下忒丝菲娅的脑袋。
「你是笨蛋吗……话说你觉得『排名』这种东西，是基于哪些要素计算出来的？」
这个问题是学校课程也教过的东西。
「我记得……是魔力量和高难度魔法的习得数量，加上魔物的讨伐数量，还有任务及委托的达成率对吧。」
这问题太过入门级，无法单凭这样断定忒丝菲娅是否优秀，但至少能先给她一个及格分数吧。
「讨伐数量的评价，还会因为打倒魔物的级别不同而有差异。」
艾莉丝从旁添上一句。加上她的补充之后，才算是完整涵盖了学校课程的教授内容。
「嗯，大致就是这些没错。但光是这样还不够。」
两人回想着课堂上所学的内容，脑海里只浮现满满的问号。不过这也是没办法的事情。毕竟亚尔斯接下来要做的「额外补充」，是学校课程不会提到的内容。
「你们回答的项目是正确的。那么，为了提升排名，你们觉得该把重点放在哪个项目上面？」
听到亚尔斯的进一步问题，两人立刻回答：
「当然是魔力量和魔法的习得啰。」
「我也觉得应该是魔力和魔法……」
忒丝菲娅回答的语调，带着绝对十足的自信；另一方面，艾莉丝则似乎察觉到这个问题的深层意图，语气不是那么肯定。亚尔斯甚至能感受到她的内心正在纠结，认为自己给出的大概不是正确答案。
听到两人预料之中的回答，亚尔斯忍不住叹了口气。他其实是希望两人能猜想到，自己要的不是这种单纯的答案。不过要是她们真的给出了正确答案，那反而会让谈话无法顺利推展下去。
简单来说，亚尔斯是想透过这个问题确认，拥有学院「优等生」地位的两人，究竟具有多少程度的实力。从这层意义上来说，忒丝菲娅的反应没有违背亚尔斯的期待。单从两人刚才的应对，便可以看出忒丝菲娅直率或说单纯的性格；艾莉丝则是会深入解读对方话语的谨慎性格。只是她虽然能察觉别人的意图，却无法有效运用这份直觉，将其化为言语表达出来，因此还处于无法派上用场的状态。
「错了。最需要重视的项目，是魔物的讨伐数量和级别。」
「……！！」
忒丝菲娅一脸惊愕；艾莉丝则不甚惊讶的样子。换言之，她早就预料到自己给出的并不是正确答案。
「我补充一句，虽说要重视讨伐数量，但虾兵蟹将不管打倒多少都起不了太大作用。重点在于，打倒高等级别的魔物之后，排名便会出现巨大变动。」
「可是照你这样说来，我们岂不就没有提升排名的机会了吗？」
「虽然也不是完全没有办法，但的确追不上有参与实战的魔法师。」
不过也正因为如此，还只是四位数魔法师的两人，称得上相当优秀。在没有实战讨伐数量的加持下，两人纯粹凭着魔力量及高阶魔法的习得数量，便获得了四位数的排名，这样的天分确实值得期待。亚尔斯之所以会答应理事长的请求，部分原因也是基于这一点。只是与其说是亚尔斯，不如说是理事长更期待两人的发展就是了。
「所以从结果上来说，打倒魔物的技术，能让你们在长远的将来提升排名。你们如果想追求眼前的排名，决定放弃接受我的指导而自己去做训练，我也完全无所谓喔。倒不如说我更希望你们选择这样做。」
虽然亚尔斯知道，这种说法反而会煽动忒丝菲娅的反抗心理，但由于艾莉丝很有接受训练的干劲，自己也有指导她的意思，因此再多教一个忒丝菲娅也没什么差别。
「这样正合本小姐心意。既然最后排名会提升，那就没有任何问题。」
我话都说到这个份上了，你却还是拘泥于排名的事情啊——亚尔斯对这样的忒丝菲娅感到有点担心。事实上，军队里参与实战的魔法师，并不是非常在乎自己的排名。当然，排名提升以后，薪资也会随之提高，并得到相应的保障待遇。最重要的是，身为一名魔法师，拥有高排名是极为光荣的事情。
但在这些好处之外，高排名的魔法师必须承担与之相应的危险任务。如果把这想成自己能为人类的夙愿尽一份绵薄之力，那或许是一件值得高兴的事情。然而在亚尔斯眼中看来，这其实只是急着去送死而已。不过，高等级别魔物的讨伐任务，直到最近为止都是优先指派给亚尔斯，因此除了他以外的高排名魔法师，应该都得以幸免于鲁莽的任务。尽管如此，亚尔斯认为这只是他个人的价值观，并没有强加给两名少女的意思。说起来价值观这种事情不是旁人能够干预的，也就是全部都该由当事人自己负责。亚尔斯没打算对别人的生存方式插嘴，更不会说多余的话。
看到艾莉丝也点头表示同意以后，亚尔斯便进入实际训练的说明环节。