朋友
「桔梗，回去时要不要顺道去咖啡厅？」
「嗯，我要去我要去！啊，不过等一下喔。我再去邀邀看一个人。」
栉田事先向女性朋友通知一声，便来到正在将课本装进书包的堀北身旁。
「堀北同学，我接下来要和朋友一起去咖啡厅，如果可以的话，你要不要一起去？」
「没兴趣。」
堀北彷佛认为多说无益，就这样把栉田的邀约给一刀斩断。
就算是说谎也好，难道她就无法回答「接下来我要去买东西」或者「我已经跟别人约好了」这样的话吗？堀北明白地表示拒绝，但栉田却依然保持著笑容。
这般光景早就已经不稀奇了。从开学起，栉田就会像这样定期邀请堀北出去玩。稍微回应她一下不就好了——会这么想的，也是旁观者擅自的解读吗？然而，谁也没办法否定堀北希望独自一人的这件事。
「这样啊……那我下次再邀请你喔。」
「等等，栉田同学。」
堀北很难得叫住了栉田。她该不会终于败给了栉田的邀请？
「不要再来邀我了，我觉得很困扰。」
她冷淡地对应道。
然而，栉田却没有露出寂寞的表情，维持笑容地这么说：
「我会再邀你的。」
接著栉田一如往常跑到朋友的身边，并成群结队地出去走廊。
「桔梗，不要再去邀堀北同学了啦。我讨厌那个人——J
就在教室的门快要关上的时候，我隐隐约约听见女生这么说的声音。
在我身旁的堀北应该也听得到这席话，只是她看起来一点也不介意。
「不会就连你也要说些多余的话吧？」
「嗯，我自认还满了解你的个性。我就算讲了也没用吧。」
「那我就稍微放心了。」
堀北准备好要回家后，便以自己的步调走出教室。
我待在教室里发呆了一下，但马上就觉得腻了，离开了座位。还是回去好了。
「绫小路同学，可以打扰一下吗？」
当我穿越还留在教室的平田那群人时，平田叫住了我。我向他小声回答了「没问题」。会被平田搭话也算很难得。
「关于堀北同学的事情，能不能请你想点办法呢？因为她总是一个人，女生那边稍微有意见了。」
也就是说，连栉田那群人以外的人，也开始对堀北敬而远之了。
「你可以请她稍微和班上的同学打好关系吗？」
「这不是她个人的自由吗？而且，堀北并没有带给任何人麻烦。」
「我当然了解。但是，也有很多人替她担心呢。我可是绝对不会放任班上发生霸凌的。」
霸凌？虽然我觉得有点离题，但说不定真的已经有这种举动和徵兆了。是因为这样平田才会来警告我吗？平田以率直的眼神看向我。
「与其让我去讲，不如平田你直接告诉她，这样还会比较好喔。」
「……也是呢。对不起，对你说了些奇怪的话。」
堀北在班上一天比一天还更加孤独。只要再过一个月，她就会完全是班上的异类了。
当然，这是堀北个人的问题。并不是我该插手的。
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我出了学校，直接走向宿舍。那里却出现了本来应该已经跟朋友出去的栉田。她靠著墙壁，好像在等著谁。栉田一注意到我，就露出了跟平常一样的笑容。
「太好了，我正在等绫小路同学呢。我有些话想要对你说，可以打扰一下吗？」
「是可以啦……」
该不会是告白……这种发展，大概只有百分之一左右的机率。
「我就坦白地问喽。绫小路同学，你有没有看过堀北同学的笑容呢？」
「咦？不……没有印象。」
看来栉田又是为了堀北的事才找我说话。接著，我试著再回想了一下， 真的没印象看过她笑。栉田握著我的手，使劲地拉近我们之间的距离。是花香吗？让人感到非常舒服的香味，刺激著我的鼻腔。
「我呀……很想成为堀北同学的朋友。」
「你的心意已经充分传达出去了喔。因为一开始好像有许多人来找堀北攀谈，但是直到现在都还继续这么做的，就只有栉田你一个人。」
「绫小路同学对堀北同学的观察还真是仔细呢。」
「与其说是观察，不如说因为我就坐在隔壁，所以不管怎样都会得到消息。」
从入学当天开始，女生们就积极地建立著小团体。女生比起男生，似乎在像是派系、地盘方面的意识更为强烈。即使在这个大约二十名女生的班级，也形成了四个左右的势力。虽然多数之间都相处良好，却在某些地方互相牵制。
然而，其中的例外，就是现在眼前的栉田。她不管到哪团都吃得开，不仅如此，甚至开始成了超级人气王。栉田对堀北始终态度温和，为了和她成为朋友，也持续著锲而不舍的行动。这种事一般学生想做也做不到。也许正因为这点，她才会深受大家景仰吧。
再加上她也很可爱。
附带的东西最有魅力——这在世上的商品中也是很常见的模式吧。
「你被堀北警告过了吧，下次可不知道会被她怎么说喔。」
我知道那家伙不是讲话会拐弯抹角的类型。弄得不好，说不定她还会说出更严苛的话。老实说，我很不想看见栉田因此而受伤害。
「你……能不能协助我呢？」
「嗯……」
我没有立即回答。一般要是被这么可爱的女孩子拜托，马上就会答应了。但身为避事主义的我无法积极，而且，我也不想看见栉田被堀北无情的话语所伤害。这里我还是狠下心来拒绝吧。
「虽然我很明白栉田你的心情……」
「不行……吗？」
可爱+拜托+眼神往上注视=致命。
「……真是没办法啊。就只有这次喔。」
「真的？绫小路同学，谢谢你！」
栉田听见我愿意帮忙，打从心底开心似的笑了。
……好可爱。可爱到我差点就忍不住说溜嘴请她马上和我交往。但是避事主义的我，不可能做出这种乱来的事情。
「所以，具体来说我该怎么做？就算嘴上说想和她成为朋友，但是实际上并不容易喔。」
该以什么标准来定义对方是否为朋友？这是我也回答不出来的困难问题。
「这个嘛……先以看见堀北同学在笑的模样做为第一步呢？」
「在笑的模样呀。」
展现笑容的行为，是只有稍微对人放松警戒才做得出来的事情。
能发展到那样的关系，想必应该就能称为朋友。
著眼于「看见笑容」这部分的栉田，说不定相当了解人心。
「有没有能让她笑的点子呢？」
「这个嘛……我打算接下来再和绫小路同学你一起想耶。」
栉田很不好意思似的「欸嘿」一声，轻轻用拳头敲了自己的头。
要是丑女这么做，我一定扁她一顿。不过如果是栉田的话，我会给她很高的分数。
「笑容啊……」
因为栉田突如其来的请求，于是我加入了帮忙她看见堀北笑容的作战。
不过这种事真的有可能办到吗？我深感怀疑。
「总之放学后先把堀北邀出来吧。因为她要是回去宿舍的话就无计可施了。有没有希望约在哪里见面？」
「啊，那么帕雷特怎么样呢？我很常去帕雷特，堀北同学应该无意间也听过这件事吧（本章未完）