2.受托之物
一群飞鸟划过了被灰色乌云遮蔽的冬季天空，朝著远方飞去。
在离开黑龙旗军营地后的第七天，堤格尔维尔穆德·冯伦和同伴们抵达了王都席雷吉亚。这时的太阳刚通过中天不久。
依照原订计画，他们应该会更早抵达才是，但在得知途中会经过的领地之主支持凡伦蒂娜后，他们便不得不多花些时日绕过该地。
王都的城门全数敞开，而每一座城门的门口都被商人、工匠和旅行者们排成了人龙。只要国内政局稳定，就算是时值隆冬，也会有源源不绝的人们造访王都。堤格尔等人下了马，混入排队的人潮之中。
「堤格尔，我的胡子应该没翘起来吧？」
在他身后的葛斯伯露出了极其严肃的神情问道。他、堤格尔和达马德三人，用假胡子遮住了下半张脸充作变装。堤格尔笑著说：
「放心，看起来就像是从你脸上长出来的胡子喔。」
提议三人变装的是纳姆。几天前，他对堤格尔等人这么说过：
「你们一直到不久前都还待在王都吧？那就最好把脸遮起来。」
「光靠假胡子，真的有办法瞒过别人的眼睛吗？」
纳姆对侧首不解的葛斯伯点了点头。
「只要不会一眼认出你们就行了。你们这种变装的大外行要是伪装得过于讲究，反而容易被人识破。」
由于纳姆的说法相当有理，堤格尔等人也就乖乖照办了。
「——你看。」
在离城门没多少距离的时候，纳姆指向城墙的上方。只见在中央画了由黑色和白色构成的圆形的蓝底旗，正与黑龙旗一同随风飘扬。那是奥斯特罗德的军旗。
「真是的。看来快乐的旅行已经告一段落，终于要潜入敌地了呢。」
葛斯伯大概是为了缓解紧张，刻意用调侃的口吻这么说道。堤格尔被逗得爆笑一声，一直默不作声的达马德也忍俊不禁，就连纳姆也露出了微笑。
虽然四人不曾忘记拯救尤金的使命，但这确实是一趟愉快的旅行。堤格尔、葛斯伯和达马德都已经很习惯旅行了，而这对于没有做过长途旅行的纳姆来说，则是充满了学习的机会。
他们策马奔驰，在经过的城镇或村落购取粮食，并收集情报；一旦在远处看见来路不明的军队或是盗匪集团，他们就会绕起远路；在碰上大群野兽时，他们落荒而逃；在没那么寒冷的夜里，他们则是轮班站哨，生火野营。他们也曾围著鱼汤火锅，聊些天南地北的话题，并不时以三种国家的腔调发出笑声。那是一场与胆战心惊四个字攀不上边的旅途。
「我们走吧。」
堤格尔将这几天的回忆收入心底，并这么说道。纳姆以熟练的口吻对站在城门的士兵们说明了一番后，四人没被卫兵特别怀疑，就这么往前迈步。
一穿过城门，堤格尔等人登时被一股股热气和喧嚣声所包围。
主街道的两侧路边并排著形形色色的摊贩，商人们正扯著嗓门热情拉客。摊位上垂挂著粗度有一人环抱大小的腌制猪肉，或是在垫了麻布的展示台上排放著装了橄榄油、辛香料、伏特加和葡萄酒的瓶子。也有摊贩兜售著面包、马铃薯签饼或果汁。
吟游诗人们在空地演奏著三角琴或古斯里琴。也看得到以巧妙的手法操控著各色布匹进行舞蹈的少女，或是以十指操控细线，表演著人偶剧的男子。人们在摊贩购买食物饮品，并享受著表演和歌曲。
「简直就是和平治世的缩影。」
葛斯伯灵活地避开熙来攘往的主妇和儿童，以感慨的口吻这么说道。
「王都的守护者是吗……」
堤格尔嘟嚷起这个在旅途中多次听闻的词汇。这是人们对凡伦蒂娜和奥斯特罗德军所给出的评语。
看到眼前的光景后，他忍不住怀疑起「击败凡伦蒂娜」这样的目标究竟是对是错。凡伦蒂娜的所作所为固然不可原谅，但她确实也表现出了一个优秀统治者应有的手腕。
「怎么站著发呆啊？」
被纳姆拍了一下肩膀后，堤格尔立即回过神来。
「没事，就只是觉得这里挺热闹的。」
听到这句话，路伯修的骑士似乎也听出了堤格尔的弦外之音。
「待救出帕耳图伯爵后，就把一切交给他发落吧。我虽然和伯爵并不熟识，但他可是被先王陛下指名为继承人的人物，而且也信任著战姬大人和你。他应该会想出一个合理的解决方案吧。」
「谢谢您。」
堤格尔致谢道。纳姆说得没错。虽说要尤金为他们捅出的篓子善后，让堤格尔有些过意不去，但无论是身为外国人的堤格尔，还是有著战姬立场的艾莲等人，能做到的事情都是有限的。他们所能做的，就只是透过各种方式协助尤金，藉以减轻他的负担而已。
在走到主街道中段一带的时候，达马德走到了队伍的前头。
「看来没有人在跟踪我们。走吧。」
首先要前往与达马德交情不错的墨吉涅商家，并透过对方寻找下塌处。由于王都已经落入凡伦蒂娜的手中，加上还不知道要花上几天时间营救尤金，是以最好避免随便挑间旅馆落脚的状况。
堤格尔跟在达马德的身后，装作若无其事地聆听著人们闲聊的内容，随即听到了让他大吃一惊的消息。根据人们所说，那些异常现象之所以不再出现，都是因为卢斯兰王子日复一日地前往神殿，向神明献上祈愿的缘故。
——这也是凡伦蒂娜刻意发布的说法吗？
他忍不住这么认为。在确定嘉奴隆已死、异常现象不再发生后，凡伦蒂娜确实是有可能刻意发布这样的说法；不过，这当然也有可能是仰慕卢斯兰的人，为异常现象不再发生找了些空穴来风的说法，并穿凿附会地做出这样的结论。
「我们离开王都之前，确实有在神殿瞥见殿下的身影……但他看起来完全不是能向众神祈祷的模样啊。」
葛斯伯似乎也听到了这段对话，这令他叹出了一口困惑的气息。由于他和堤格尔一起与嘉奴隆战斗过，所以也对这样的说词感到不以为然吧。
「以殿下的个性来说，只要事后向他说明原委，他一定会好好聆听的。」
堤格尔这么开口，像是在安慰这位被他视为兄长的青年。
达马德毫无迷惘地穿梭在小路之间，而噪音也逐渐离他们远去。
堤格尔牵著马，追在达马德的身后，并沉浸在思考之中。也许是亲眼目睹的王都现状和有规律的马蹄声，正在刺激他的心绪吧。
——凡伦蒂娜那时说过，她想让奥斯特罗德变得富庶。
那是在与嘉奴隆交手前，他在王都与凡伦蒂娜对谈时说过的话。就堤格尔看来，凡伦蒂娜的确是真心诚意地说出了那番话。然而，他却也认为这话背后尚有玄机。
听说凡伦蒂娜是以第一王子辅佐官的身分处理政务，不过，她恐怕已经笃定卢斯兰不可能再次康复了。当时她那极为理智的口吻，让堤格尔只能导出这样的想法。
况且，凡伦蒂娜似乎不打算为尤金抹去那些加诸在他身上的罪嫌。如果她有那个打算，肯定能证明尤金的清白。
只要卢斯兰卧病在床，尤金又遭到处决的话，王位就会无人入座。在她的盘算之中，究竟打算将谁推上那个位子呢？
——难道说，她打算亲自登上王座？
在得出这样的结论时，堤格尔受到了不小的冲击。
也许是他想太多了。但若真是如此，那好几个疑点就说得通了。她打算为战姬分出上下位阶的构想，难道也是为了称王所预先埋下的伏笔吗？
要是苏菲还在的话该有多好——堤格尔这么
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想著。若她在身边的话，就能结合既有的情报和她自身的推测，以肯定或否定的角度给予堤格尔有益的意见吧。
忽然间，一股强烈的辛香料气味飘了过来，打断了堤格尔的思路。
「到了。」
达马德在一间店面前停下脚步，回过身子。这是一间两层楼高，占地算是相当宽广的武器店。店门口摆了一座木制的台子，上头陈列的武器除了刀身笔直的长剑之外，也有墨吉涅人常用的曲刃剑，也摆放著附有铁爪的金属手套和弓等等。
达马德在以墨吉涅语跟看似老板的胖男人交谈一会儿后，便指著建筑物侧边的门对堤格尔等人说：
「后门那边有马厩。等把马绑好后，就从那边的门进来。」
堤格尔等人向老板低头致意后，随即绕到了建筑物的后方。这座不怎么大的马厩里没系著任何一匹马，看起来是空空如也；不过，在将四匹马都牵进去后，就立刻呈现马满为患的状态。堤格尔等人将行李拿下马背，并卸下马具，为马儿擦拭身体。
在做完一连串的保养后，他们步出马厩，踏入建筑物之中。门里是一处看似兼作工作处和起居室的房间，地上铺设了墨吉涅制的地毯，桌椅等家具则是摆放其上。房间角落堆了几个木箱，有些箱子插著剑和枪等武器，也有些箱子放了用来研磨武器的工具。
在房间正中央擦著桌子的中年女子露出笑容，对他们比了比楼梯。褐色的肌肤说明她流有墨吉涅的血统。她应该就是老板娘吧。
二楼似乎是作为仓库之用。这里不止放了武器，连盔甲、盾牌和头盔等都有。
在点亮白天花板垂挂下来的油灯后，堤格尔他们著手将武具搬到房间的角落，好不容易才空出了四人份的空间。
就在他们席地而坐的时候，刚才的墨吉涅女性送餐来了。达马德也跟在她身边，手里的托盘端著和人数相符的陶杯。
放在堤格尔等人面前的，是将融化的起司淋在煮过的马铃薯的料理。起司散发著诱人的香气，勾起堤格尔等人的食欲，加上他们在用过朴素的早餐后就没吃过任何东西，此时更是食指大动。达马德放下的陶杯也飘荡独特的香气。葛斯伯拿起陶杯嗅了嗅，对达马德问道：
「这是什么饮料？」
达马德列举了几种辛香料的名字，说是掺了这些东西的饮品。
「在我国冬天较冷的日子，都会喝这个暖暖身子。」
「我听说墨吉涅就算入冬，也还是很温暖啊？」
纳姆盯著陶杯里浮现出来的花纹这么一说，达马德随即笑了笑。
「也只是比布琉努和吉斯塔特暖上一些而已，一到冬天还是会冷的。」
在向走下阶梯的女性道谢后，堤格尔等人啜起了饮品。热呼呼的饮品带著一股奇妙的辣味，让他们重重地吁了口气。
众人接著尝起了马铃薯。马铃薯和加了盐巴提味的起司香气带著一股热流，在嘴里扩散开来；虽然为了不烫嘴，必须得小心翼翼地多嚼几下，但这样的滋味确实是超乎预期。不只是堤格尔，其他三人也看似满足地浮现出微笑。
「这里位于王都的哪一带啊？」
被堤格尔这么问起，达马德咬著马铃薯侧首。
「我想想啊……大概位于王都约四、五百阿尔昔的东方吧。」
王宫的四面八方都受到贵族诸侯的宅邸包围著。虽说住处离王宫愈近，对诸侯来说就更有面子，但这其实也有用于防卫的目的——一旦城墙遭到敌军攻破，这些宅邸就得作为守护王宫的护墙之用。若是考虑到这一点，那这间店铺距离王宫算得上是相当近。
「只要走到这一带，抓个墨吉涅人间说『峡亚的店在哪』，他们就会告诉你了。」
「谢谢你。还有感谢招待。」
吃完马铃薯后，堤格尔和纳姆站起了身子。葛斯伯虽然也打算起身，却被纳姆伸手制止。
「我和堤格尔去就好。你们两个就待在这里，或是以不至让人起疑的方式打探情报吧。要是能打听出黑龙旗军的动向，那可就帮大忙了。」
堤格尔和纳姆离开了峡亚的店铺。两人都戴上兜帽拉低帽沿，并以外套裹住身子，而堤格尔还以假胡子遮住了下巴一带。
艾莲交给他的纸条上写了三个名字，堤格尔在将这些名字牢记在心后，趁著昨天将纸条先烧掉了。他们打算在今天之内与这三人都见上一面。
◎
就在堤格尔等人顺利潜入王都之际，人在王宫的凡伦蒂娜遥访了卢斯兰的寝室。是卢斯兰将她叫来的。
「喔喔，你来了呀，蒂娜。」
一看到凡伦蒂娜的脸，卢斯兰便笑著挥了挥手。三十八岁的王子躺在有蓬顶的豪华大床上头，坐起了身子。他的金发显得蓬乱，下颚胡乱生长的胡子也引人注目，但气色似乎比平时好上许多。
卢斯兰的床边站著一名身穿绢服的少年。少年的发色是与卢斯兰相同的淡金色，眼睛的颜色也是跟他一样的蓝色。他的脸上没有浮现出可称作感情的气息，对于凡伦蒂娜的到来，也仅仅是瞥了一眼。
——米隆阁下人到哪儿去了？
虽然为没看见侍从长的身影感到讶异，凡伦蒂娜还是走到了卢斯兰的面前，恭敬地行了一礼。接著，她也同样对少年低头致意。
「瓦雷利殿下，您近来可好？」
名为瓦雷利的少年虽然抬起脸庞，对著凡伦蒂娜点了点头，但依然是一语不发。
这名少年是卢斯兰的儿子。他虽然今年将满十岁，但不仅个子矮小，身材也相当消瘦，看起来比实际年龄小上一、两岁。凡伦蒂娜也对这名少年略感同情。
瓦雷利在两岁的时候失去双亲。他的母亲因病逝世，父亲则是染上心病。
而祖父维克特王则是将瓦雷利关在王宫的其中一座房里。根据传闻，先王是害怕自己的孙子像儿子那般忽然染上心病，才会做出这样的处置。
维克特王虽然让瓦雷利衣食无虑，也让他接受了基本程度的教育，但打从懂事时起，瓦雷利就一直是一个人生活的。
瓦雷利看著卢斯兰的眼神，与其说是在看父亲，不如更像是在看一个陌生人。卢斯兰在对儿子露出略带寂寥的笑容后，随即以严肃的神情抬头看向凡伦蒂娜。
「我之所以把你叫来，是有件事想拜托你帮忙。你愿意听我说吗？」
「在下是殿下的臣子，还请您尽管吩咐。」
对于身为第一王子辅佐官的凡伦蒂娜来说，她没有除此之外的回答。卢斯兰以温柔的眼神看著十岁的儿子，并开口说道：
「我希望能把瓦雷利托付给你照顾。虽然这样的说法听起来有些卑鄙，但我已经没有其他能够信任的人了。」
凡伦蒂娜低著头，双眼渗漏出浓浓的困惑之色。她忍不住抬起头来，对著卢斯兰连连眨了几下眼睛。对瓦雷利来说，父亲的话语似乎也让他感到意外，令少年来回地看向卢斯兰和凡伦蒂娜。
「为什么——」
她没把「要选择在下」这几个字说完，因为卢斯兰对她招了招手。凡伦蒂娜倾著身子，将耳朵凑向卢斯兰的嘴边。
「米隆讨厌这个孩子。他把八年前的事怪罪在这孩子身上。」
回荡在耳膜上头的细微话声，令凡伦蒂娜瞠大了眼睛。同时，她也明白了米隆不在场的理由——肯定是卢斯兰要他退席的吧。
所谓八年前的事，指的是卢斯兰罹患心病的事件。从当年似乎就有各种传言众说纷纭，光是凡伦蒂娜调查到的，就有「由于妻子病逝而深受打击」、「被某人下了毒」一类的谣言，甚至连「遭到恶灵附身」的说法都有。
凡伦蒂娜知道那
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起事件的真相——那是维克特王的妹妹娜塔夏告诉她的。在早期阶段阻止谋反的维克特王，以「没有积极与自己站在同一阵线」为由，将猜疑的目光投向了卢斯兰、亲近的王族甚至是战姬们。而没能说服父王的的卢斯兰，最后决定服毒自清——这就是事情的全貌。
这样的真相绝对不能公诸于世。自己的执迷不悟，害得儿子丧命的事实，会让维克特王的名誉毁于一旦。而原本被盯上的王族和战姬们肯定也会心生动荡，在最糟糕的状况下，甚至有可能成为下一次谋反的祸根。
待凡伦蒂娜站直身子，卢斯兰先是咳了两、三声，这才露出虚弱的微笑，抬头仰望凡伦蒂娜。
「麻烦你了。」
「——遵命，请交给在下处理。」
行了一礼的凡伦蒂娜，也只能这么回应卢斯兰了。
离开卢斯兰的寝室后，凡伦蒂娜再次向瓦雷利行了一礼。
「从今天起，就由我凡伦蒂娜·葛林卡，埃斯堤斯照料殿下。在下会为您提供自由自在的舒适生活的。」
还真像奸臣会说的对白啊——凡伦蒂娜虽然在内心露出自嘲的笑，但瓦雷利却是乖乖地说了句「我知道了」并点点头。
「对了，我该怎么称呼阁下？那个……父亲大人似乎称阁下为蒂娜。」
在要讲出「父亲大人」这四个字的时候，瓦雷利明显地结巴了一下。他看起来并非叫不惯这样的称谓，而是在犹豫是否该称呼卢斯兰为父亲的样子。
「蒂娜是在下的昵称。若殿下喜欢的话，就请您这么称呼在下吧。」
「那么，我就叫你蒂娜吧。虽然这么问有点突然，不过蒂娜扛在肩膀上的那个是什么东西？」
瓦雷利那兴致勃勃的视线，正投向凡伦蒂娜扛在肩上的长柄巨镰。这是在进卢斯兰的寝室前置放在外头的她的龙具。
「它是艾萨帝斯——同意让我当上战姬的龙具。由于相当锋利，还请您切勿触摸。」
对答之间，两人开始一起在走廊上迈步。凡伦蒂娜打算先前往办公室再说。
凡伦蒂娜虽然尽可能配合这位过于年轻的王子的步伐，不过瓦雷利总是以希罕的眼神看著天花板或墙壁，走起路来可说是奇慢无比。
——虽然迄今见过他的次数屈指可数……
从绢服袖口探出来的手掌相当小，而且皮肤也相当白皙。
——但我早该有所怀疑的。
米隆明明对维克特王和卢斯兰表现出尽忠至诚的态度，但却从未提及和瓦雷利有关的一切大小事，她早该对这一点起疑才是。
不对，她确实有察觉到。但因为凡伦蒂娜本人对瓦雷利既不感兴趣也不愿关心，所以才没有去深究这回事。她原本以为，米隆应该会克尽侍从长的职责，好好照顾瓦雷利才对。
——接下来该怎么办呢？
凡伦蒂娜边走边烦恼了起来。对她来说，瓦雷利只是个可有可无的存在。就凡伦蒂娜的盘算，待卢斯兰哪天死去后，应该就会让他发表放弃王位继承权的声明，并随便找个神殿安置他。毕竟她实在无法在这个十岁少年身上找到任何可以利用的价值。
然而，既然受到了卢斯兰的托付，她就不能不当一回事了。就凡伦蒂娜个人来说，她也不愿在收到照顾孩童的命令后，对对象不闻不问。之所以会萌生这样的感情，大概也和瓦雷利是卢斯兰的儿子这点有关吧。
不能把瓦雷利交给王宫的女官或侍女照顾——因为米隆是她们的顶头上司。而卢斯兰肯定也是明白这一点，才会特地把自己叫来一趟。
她虽然想过向贵族诸侯调借侍女，但也可以想见一旦察觉照顾的对象是王子的嫡子，那些人就会毫不遮掩自己的贪婪，千方百计地讨王子欢心吧。是不是该把在王都自宅工作的那对侍者老夫妇叫来，让他们负责照料呢？
这时，凡伦蒂娜忽然闪过了一个念头。她停下脚步，将礼服的裙襬一甩，对瓦雷利露出了微笑。
「在下想带殿下去某个地方，您愿意一起来吗？」
瓦雷利先是一脸诧异地抬头望向凡伦蒂娜，接著用力地点了点头。凡伦蒂娜总觉得听见了细若蚊鸣的一声「好」。
她调转方向，穿过漫长的走廊走下阶梯，再次在走廊上走了一会儿，接著拐过转角。最后，凡伦蒂娜终于在一间房前停下了脚步。
「这里是？」
凡伦蒂娜望著一脸困惑地询问的瓦雷利，露出微笑问道：
「这里是书库。请容在下僭越，敢问殿下在读写文字方面可有不便之处？」
「我想……应该没有吧。」
虽然这样的回答听起来有些不可靠，但对于凡伦蒂娜来说已经够了。她推开门扉步入其中，瓦雷利的脸上登时窜过几丝紧张的神色。
凡伦蒂娜点亮了油灯，驱走了室内的黑暗。映入视野之中的巨大书架和陈列其中的书本，让瓦雷利为之屏息。他之所以会握住凡伦蒂娜的礼服下襬，想必是因为内心抱持著少许恐惧所致吧。
「殿下，请放心，这里没有任何可怕的东西，有的只有书本而已。」
「书本……」
瓦雷利愣愣地嘟嚷一句后，像是察觉了什么似地皱起脸庞。
「我不喜欢上课。」
「在下没有要您上课的意思。您可曾看过『艾芙兰与伊凡』？」
对于凡伦蒂娜的提问，瓦雷利微微侧首问道：
「艾芙兰？伊凡？我没见过他们啊？」
黑发战姬不禁被逗得露出微笑。在很久很久以前，她也曾犯过一样的错误，而她之所以能够记到今天，是因为娜塔夏和沛特罗夫——也就是卢斯兰，时不时会拿出这件往事来取笑她的关系。凡伦蒂娜换了个问法。
「殿下可有阅读故事的爱好？」
瓦雷利眨了好几下眼睛，在作势思考了一会儿后，这才用确认般的口吻回问道：
「像是熊和狼沿著河川旅行的故事算吗？以前奶妈曾讲给我听过。」
以童话来说，这在吉斯塔特国内算是相当知名的故事。
熊和狼是很好的朋友，有一天，它们站在河边眺望上游，困惑起这条河川是从哪边流过来的，于是熊便提议一起出发查探。它们分食著抓来的鹿和鱼，也在试图采取蜂蜜之时被蜂群追著逃窜，并一路展开了旅行。当然，凡伦蒂娜也听过这个故事。
「是的。在下指的就是这类故事。」
凡伦蒂娜点点头后，十岁的王子就露出了既似为难、又似寂寞的神情。
「我喜欢听奶妈说故事。她也和我说过大家一起拔好大好大的萝卜的故事。不过在我五岁的时候，她就不在我身边了……」
原来如此——凡伦蒂娜暗自点了点头。她总觉得自己窥见了瓦雷利迄今人生的一小部分。虽说为了后续安排，她很想再多打听一点，但这时就是打破砂锅问到底，想必也不会得到良好的结果吧。
「请您稍候片刻。」凡伦蒂娜这么回话后，走到了其中一座书架旁，看著布满视野的书背思索了起来。有哪些书的用字遣词比较没那么艰涩呢——
——感觉都把这边的气味遗忘多时了呢。
她在意识的一隅思考起这些事来。虽说遭到禁足的时期，她曾耽溺在书海之中，但自从展开行动后，她就忙到连看书的时间都没有了。
——趁这个机会测试瓦雷利殿下，似乎也是个有趣的活动。
『艾芙兰与伊凡』有相当多的版本。除了『艾芙兰与伊凡』之外，凡伦蒂娜又挑了两本书，拿到瓦雷利的面前。
「恕我失礼，其实在下对殿下一无所知。」
她将抱在手里的书本递到了瓦雷
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利的手里。王子以双手抱住了这三本书。
「为此，您愿意阅读这三本书吗？如果看到难以理解的部分，您大可先略过不看。待您阅毕，希望您能告诉我感想。」
「我得在这里看吗？」
「要移驾到殿下的房间阅读吗？」
这么回应瓦雷利的问题后，王子随即摇了摇头。
「我不怎么喜欢那个房间。」
「那么，在下的办公室如何呢？但在下有职在身，也许不太有空回应您……」
「就去你的办公室吧。」瓦雷利这么说道。
两人离开了书库，朝著办公室迈出了步伐。
这一天，凡伦蒂娜收到了两份报告书。
其一是黑龙旗军和蛮族开战后的结果。听到总数不满五千的黑龙旗军击退蛮族的消息，让凡伦蒂娜皱起了眉头。
凡伦蒂娜本来就期望让这两股势力爆发冲突，不过，虽然事情的发展如她所愿，她却无法对捎来的报告感到开心。据说黑龙旗军的损失不重，而原本遭到蛮族侵扰的西北部至北部中央一带的贵族们，也开始向彰显战姬之威的艾莲等人表现出合作的态度。
当然，这样的结果也还在凡伦蒂娜的估算之中，但一旦化为现实，终究还是没办法让她高兴起来。
由于东北部的诸侯很早就归顺于凡伦蒂娜，因此奥斯特罗德目前的情势还算稳定。不过，王都到奥斯特罗德之间的地区仍有可能会成为战场，似乎有加以预测的必要性。除此之外，她也得对西北部和北部中央的贵族们发动反制才行。
——只不过，有些地方让我很在意呢。
凡伦蒂娜再次从头读起了报告书——那是她待在皮瓦的部下所撰写的。根据报告书的记载，站在士兵最前方的战姬们，每一位都在战场上表现得极为英勇，而且还弄坏了好几把武器。
在战场上活跃的骑士，就是弄坏了超过一把的武器，也不是什么希罕的光景。当然，这类事迹难免会有加油添醋之嫌，但凡伦蒂娜也亲眼目睹过实际的场面。
不过，就一般状况而言，以龙具为武器的战姬们，是不会遭遇这样的状况的。
至于另一点，则是一段很有意思的叙述——这段被加上了「从黑龙旗军的士兵口中转述而来」的注解，讲述的是在开战前，战姬们似乎曾向士兵昭告龙具无法使用的消息。
砍倒苏菲的光景再次浮现在凡伦蒂娜的脑海之中。她那时果然已经无法使用龙具了。
凡伦蒂娜的嘴角虽然展露微笑，但很快就敛起脸庞，派遣几名部下前往皮瓦。这是个相当丰硕的收获——在她们无法使用龙具的这段期间，应该要尽可能地暗杀掉其中几人才对。不过，在实行计画之前，她希望能获得更为精确的情报。
至于另一份报告，则是提及了南部有好几名诸侯举兵反叛的消息。
他们以在维克特王驾崩后招致混乱为由，决定要弹劾卢斯兰和尤金身为次任国王的资格，
并拥戴治理比叶卢卡之地的罗迪纳家千金——爱荻莱妲为下一任国王。
爱荻莱妲乃是维克特王的长女薇若妮卡的女儿，拥有排行第四的王位继承权。若单纯就这一点来看的话，她确实是有争夺下一任国王宝座的资格。
然而，她才十一岁而已。此外，她的父亲——罗迪纳家当家卡洛尔也因事故失明多年，目前是在妻女的扶持下，才得以治理比叶卢卡。
这批反叛诸侯们的领导者，分别是吉诺瓦·切因贝尔和札基尔·艾芮克。两人都是爱荻莱妲的监护人。就形势而言，可以看做是少女遭到两人利用了。
「立刻派遣使者前往她的所在地，请他们不要做出无谓的争斗。」
凡伦蒂娜隐藏内心的想法，这么下达了指令。
——他们总算愿意行动了呀。
爱荻莱妲的反叛，其实是凡伦蒂娜预先安排好的。她的目的，是藉此攻打尤金的领地——帕耳图。
凡伦蒂娜不认为光是把尤金打入大牢就能一劳永逸。就像在谋杀伊尔达后歼灭了比多格修军那般，她认为尤金的领地帕耳图也需要经过一番战火的洗礼。毕竟若是凡伦蒂娜盼到了登基成为女王的那天，帕耳图肯定会成为首当其冲的反对者。
凡伦蒂娜打算先让爱荻莱妲军与帕耳图的士兵相互消耗，再趁机出手将两军一网打尽。根据战局走向，她也可能和其中一军联手，等歼灭掉另一军后，再回头摧毁另一方。
凡伦蒂娜向奥斯特罗德兵下令，要他们做好随时都能出征的准备。至于征战的方向是北是南，肯定会在几天之内明朗化。
黑发战姬处理著政务，并过目报告书下达指示。这段期间，瓦雷利命人在办公室放了一张他专用的椅子，默默地读起搬来的书本。
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在皮瓦近处设置的黑龙旗军营地之中，指挥官们正在召开作战会议。
与蛮族的战争和战后处理已在昨日告一段落，他们也趁著今天早上做好了行军的准备，却因为迎接了某位诸侯的使者，打乱了众人的原订计画。士兵们停止拔营作业，在指挥官们决定好方针之前持续待命。
接近中午之际，四名战姬和莉姆在艾莲的营帐齐聚一堂。放在众人面前的银杯，装的是米拉所泡的红茶。
莉莎以藏不住困惑的神情开始说明：
「一位克鲁堤斯家的远亲前来请愿，希望我们能出手保护比多格修。」
自从朱利安，克鲁堤斯率领的比多格修军，被凡伦蒂娜的奥斯特罗德军打得溃不成军后，比多格修便接连爆发小规模的战争。这属于各家族之间的内斗，目的在于决定出克鲁堤斯家的新任当家。
不过，也不是所有的亲戚都对当主之位虎视眈眈，有些人以傻眼的神情遥望著这场丑陋的内斗，也有些人希望能藉助外力摆平这一切。而这派人物的其中一员便造访了黑龙旗军，希望众人能伸出援手。
「办不到吧。」
艾莲以冷淡的口吻立刻回答，莉姆和艾莲也像是同意似地点了点头。
「以我们目前的兵力，实在是没有多余的力气去协防其他的领地。况且比多格修更是北部名争一二的广大领地。可以想见战事会被拉长呢。」
「我们的首要目的可是打倒凡伦蒂娜喔。我虽然不打算拿这个当藉口对北部的治安置之不理，但区区家族内斗，还是请他们自己负起责任好好收拾吧。」
两人讲述的理由固然有道理，但莉莎的话还没说完。
「你们先等一下，我还收到了另一个消息呢。」
莉莎谈起了爱荻莱妲举兵反叛的话题——这是比多格修的使者捎来的讯息。尤金的妻子是已故伊尔达的妹妹，在这样的姻亲关系下，两地的领民们也会有所来往。由于相隔遥远，所以所谓的交流，差不多就是每隔一、两年送一次信件的程度。不过，比多格修的使者似乎透过这层关系，打探到了相关的消息。
由于话题突然转向南部一带，艾莲等人不禁面面相觑。莉莎摊开了地图，补上了说明：
「治理比叶卢卡的是罗迪纳家的卡洛尔，而他的女儿爱荻莱妲则是维克特王的长孙女。她的王位继承权仅次于卢斯兰殿下、瓦雷利殿下和卡洛尔阁下，排行第四。而她的年龄——则是十一岁。」
「明显就是被拱上去的嘛。」
米拉嗤之以鼻地哼了一声，侧眼看了艾莲一眼。
艾莲的银发因愤怒而颤抖，此时的她正瞪视著地图。
「他们的目标是帕耳图……想趁著尤金卿不在举兵入侵吗？这根本和盗匪没两样啊。」
「就是知道他不在，才敢这样出兵吧。从动向来预测的话，八成会在攻陷帕耳图、趁
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著士气如日中天之际，为讨伐卢斯兰殿下而接近王都吧。」
对于米拉的发言，艾莲没有任何回应。她并不是没听见，而是睁亮了那对红宝石般的眸子，拚命思考著该如何救援帕耳图。莉莎对艾莲投以体谅的视线后，随即露出严肃神情环视众人。
「能听听我个人的想法吗？」
米拉、莉姆和一直沉默不语的奥尔嘉都点了点头。而思路遭到打断、皱起脸庞的艾莲似乎也想起目前正在进行作战会议，随即调整姿势准备聆听。
莉莎凝视著被五人围绕的地图，像是在确认自己的想法是否正确似地轻抽了口气。接著她甩去迷惘，开口说道：
「让我们把军队分开吧。我和奥尔嘉留下守护比多格修，艾莲和琉德米拉就率领莱德梅里兹军和奥尔米兹军，前往帕耳图进行救援吧。」
「什……！」
艾莲站起身子，险些大喊出声——却在异色双瞳的凝望下把话吞了回去。在提醒自己该把话听完后，艾莲再次坐了回去。
米拉也差点站起身来，但看到了艾莲的反应后，随即改变主意乖乖坐定。
艾莲尽可能以冷静的口吻向莉莎搭问：
「我们的兵力已经不满五千了，却还要分头行动？你究竟有什么打算？」
「好不容易来到这里了，你该不会是要我们放弃进攻奥斯特罗德，转而南下吧？」
米拉也露出锐利的视线刺向莉莎。莉莎对两人回以微笑，接著以略带紧张的神情紧盯地图。
「首先，让我们谈谈进攻奥斯特罗德这件事。在明白东北部诸侯几乎都支持凡伦蒂娜后，这样的计画实施起来就变得极为困难了。」
艾莲和米拉不甘不愿地点了点头。
接著，莉莎伸手指向地图上头的帕耳图。
「对我们来说，帕耳图是个非守下不可的地区。就算我们拥戴尤金卿，但他的领地若是遭到战火吞噬，那就一点意义也没有了。我想堤格尔也会为此难过的。」
「既然如此，不是更该将全军开向帕耳图吗？为什么要在比多格修分兵……」
「重点就在这里。」
听到米拉的意见，莉莎露出了昂扬笑容，那对异彩虹瞳之中也燃起了斗志之火。
「要攻打奥斯特罗德相当困难，不过，我希望可以在这里保持著『一有破绽就会率兵攻打』的态势。比多格修不仅是北部首屈一指的广大领地，而距离奥斯特罗德不远这点，也非常适合当作这项作战的根据地呢。」
「不过，若是不从比多格修出兵，反而会招致王都的奥斯特罗德军和东北部的诸侯联军攻打吧？」
艾莲这么说完，莉莎随即摇了摇头，挪动抵在地图上的手指。
「东北部的诸侯不会轻举妄动的——因为奥斯特罗德的南方有布列斯特呀。」
被这么一提醒，艾莲登时睁大双眼紧盯地图。两手捧著银杯的奥尔嘉，也在这时露出了莫名得意的神情——布列斯特是她治理的公国。
「奥尔嘉·塔姆与我一同驻守在比多格修——光是传开这样的消息，应该就能阻止东北部的诸侯，也能让奥斯特罗德无法出兵吧。毕竟要是他们打算一战，布列斯特的士兵肯定会为了营救这孩子北上驰援呢。」
「你们大可期待援军的到来。我们对赶路的速度很有自信。」
奥尔嘉露出微笑说道。布列斯特的主力乃是骑马之民，军中充斥著与奥尔嘉不分上下，甚或是技高一筹的驭马高手。
莉莎各看了艾莲和米拉一眼，继续开口说道：
「以那个凡伦蒂娜的个性来看，她是不可能在得知你们分头行动后，还敢把王都变成一座空城的。只要她没有带上全军，我们就有把握能在比多格修挡下攻势。而且我还能从路伯修叫来援军呢。」
「原来如此。这么一来，凡伦蒂娜也没办法派出驻扎在王都的所有兵力收拾我们了，毕竟她还得警戒人在比多格修的你们两个。」
艾莲接受了这个说法，用力地叹了口气。
这是相当危险的策略，一旦稍有闪失，就可能会遭到各个击破。
不过，帕耳图距离莱德梅里兹和奥尔米兹并不算太远。
只要趁现在派快马送信给自己的公国，要他们派兵朝著帕耳图移动，而她和米拉则是在避免作战的状况下赶往帕耳图的话，就可能凑到足以和奥斯特罗德军一较高下的兵力。
「——琉德米拉。」
艾莲将整个身子转向了米拉，红宝石般的眸子闪耀著真挚的光芒。
「我想守住帕耳图，所以打算赞成莉莎的提案。不过你——」
「好啊。」
米拉以有些粗暴的口气打断了艾莲的话语。蓝发战姬的目光，从收到出乎意料的回应而呆若木鸡的银发战姬身上移开，大声回嘴道：
「我已经说过『好啊』了喔。不过——」
米拉交抱双臂，脸颊泛起红晕，瞪向了艾莲。
「你的军队可要先寄放在我这边。你就和莉姆亚莉夏两人先行前往帕耳图吧。你们得向尤金卿的家族们好好说明，尽可能多徵召些兵力啊。」
在米拉说完时，艾莲忍不住用力握住了她的双手。
「我知道了！我一定会好好办的！谢谢你，琉德米拉！」
艾莲那对红宝石般的眸子闪耀著欣喜之色，而被连连道谢的米拉，则是有些不知所措地盯著艾莲瞧——包裹著米拉双手的那份暖意，也让她感到心痒难耐。
◎
在抵达王都的第三天，堤格尔和纳姆与名为厄巴托夫的男子见了面。这是艾莲写在纸条上的三名人物之一。
厄巴托夫指定与两人会面的地点，是名为『不须手套』的酒馆。这座酒馆位于王都东侧，以「店内暖和得不须戴上手套」为宣传。实际走访后，这座酒馆的墙壁确实十分厚实，而且只要额外付费就能使用包厢，所以生意相当兴隆。
堤格尔等人在包厢里和厄巴托夫见了面。据说厄巴托夫今年将满四十岁，他有著中等身材，发线后退了不少的褐发和鹰勾鼻给人深刻的印象。他的表情显得有些僵硬，也不知是天生如此，还是因为要洽谈的话题相当严肃的关系。
在油灯的照明下，三人隔著桌子相对而坐。侍者在送来装满葡萄酒的青铜杯和盛了炒豆子的盘子后，随即退了出去。
待房门关上，又过了数到五的时间后，堤格尔摘下了假胡子。这令厄巴托夫发出了惊呼声。
「您不是布琉努的冯伦伯爵吗？突然没在王宫里看到您的身影，还以为是出了什么事呢……」
「因为有些私人因素，所以在下离开了王都好一阵子。」
堤格尔露出沉稳的笑容点头致意。为防万一，他们没在事前报出堤格尔的名号。「就算不报上堤格尔的名字，只要搬出尤金卿的名号，他至少会愿意听我们说话才对。」——纳姆是这么解释的。就算著眼点没错，但他能在短短三天内就让对方愿意找地方见面，这样的交涉手腕确实让人惊叹。
——在离开王都的前一天，我虽然有找上尤金卿说过来龙去脉……
不过就堤格尔看来，厄巴托夫似乎是没收到相关消息。这也难怪，毕竟在堤格尔离开王都后的隔天，尤金就被打入了大牢，想必他也找不到机会与人商量吧。
「厄巴托夫阁下，我有些事情想向您请教。尤金卿之所以沦为阶下囚，是因为有与他国勾结之嫌，但事实真是如此吗？」
「您听闻此事后又能如何？」
厄巴托夫面露疑色，抚著鹰勾鼻这么说道。
「这是我国的事务。即便与贵国友好，我也不愿让他国从中干涉。」
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「在下希望能成为尤金卿的助力。如果尤金卿真是被蒙上了不白之冤关入大牢，那我说什么也想助他脱身。」
堤格尔没有拐弯抹角，而是将自己的想法直率地说了出来。坐在他隔壁的纳姆之所以抽动著嘴角，不知是因为在强忍笑意，还是因紧张而抽搐——说不定两者皆有吧。
厄巴托夫看向堤格尔的眼神，在这时锐利了几分。
「您说要助他脱身，那脱身之后又有何打算？您难道打算洗清尤金卿的罪嫌吗……当然，我也认为那是莫须有的罪名。」
「在下正有此意。」
堤格尔接下厄巴托夫的视线，用力点了点头。
「不只是在下而已。莱德梅里兹的战姬艾雷欧诺拉亦是如此。奥尔米兹、路伯修和布列斯特的战姬们也愿意帮忙。」
「是那个叫黑龙旗军的军队吗……我听说他们在北部与蛮族打了一仗。」
说到这里，厄巴托夫将视线落在青铜杯上头。在一阵短短的沉默后，他保持著凝视葡萄酒的姿势，以沉著的口吻问道：
「我能明白我国战姬们愿意出手的理由。然而，为何连您也不惜展开行动？若是让尤金卿当上吉斯塔特之主，也许真的会对布琉努更为有利吧。然而，您已是英雄之身，若是出了什么变故，布琉努的损失便会难以估计。」
「在下并非领布琉努之命而来，而是出于在下自身的意愿行动。」
堤格尔先是这么回答，接著继续开口：
「您说在下贵为英雄——但在下之所以有幸成为英雄，都是因为有艾蕾欧诺拉的协助。两年前，在下因战败而沦为俘虏时，是她助了我一臂之力，拜此之赐，在下才得以守住自己的领地。而今年亦是如此，虽说是受维克特王之命，但在与侵攻我国的外敌交手时，她也表现得尽心尽力。凡伦蒂娜虽然也在此事上出过力，但就个人而言，在下对于艾蕾欧诺拉有更为深厚的感激之情。」
堤格尔轻轻吁了口气，在稍微犹豫了一下后，又这么出言补足：
「况且，在下相当欣赏尤金卿的为人。就算那位大人会出于某些原因犯下罪行，那也绝对不可能是通敌之罪。」
「正是如此。」
厄巴托夫简短地表示同意，一鼓作气地握住青铜杯一饮而尽。
「尤金卿若真是会勾结外敌的人，那也不会长年担任与布琉努往来的外交官了。就算——就算他有意变节，也绝对不会诉诸这样的手段！」
也许是内心不满已久吧，在那之后近四分之一刻钟的时间里，厄巴托夫都以热情的口吻滔滔不绝地谈论著尤金的事。堤格尔和纳姆则是默默地聆听，并得知了厄巴托夫是被米隆以态度不佳为由解除职务，而被贬为一介杂工。艾莲所介绍的其他两人，似乎也有著相似的际遇。
「——抱歉，我有些激动了。」
话题告一段落后，厄巴托夫对堤格尔等人低头致歉，而两人则是表示不甚在意地摇了摇头。不如说，能得知厄巴托夫如今依然仰慕尤金这点，让堤格尔等人感到更为放心。
「侍从长和奥斯特罗德的战姬大人，对尤金卿的处境有什么作为吗？」
纳姆问道，而厄巴托夫则是摇了摇头。
「两位都对这件事抱持著袖手旁观的态度。即使我请他们重新调查，也只会收到『无此必要』的回覆。老实说，我原本有些期待战姬阁下能有所作为，但果然还是太天真了。尤金卿如今已被视为叛国贼，王宫里也没有人敢提到他的名字。」
堤格尔和纳姆面面相觑了一会儿，接著纳姆再次问道：
「换句话说，现在的王宫之中没有与尤金卿同一阵线的人啰？」
「就我看来，应该有不少人在内心对尤金卿感到同情吧，不过……」
厄巴托夫面露沉痛之色，这么回答道。这时，堤格尔探出了身子。
「厄巴托夫阁下，您愿意协助我们到什么地步？」
「您说的『什么地步』是指……？」
厄巴托夫抚著鹰勾鼻，露出了狐疑的神色凝视堤格尔。
「就如在下刚才所说，我们打算协助尤金卿脱身，就算要潜入王宫也在所不惜。不过，在下目前既不知晓尤金卿身在王宫的何处，也得从现在开始思索潜入的方法。您愿意在这方面给予我们协助吗？」
厄巴托夫抿紧双唇，将视线投向喝空的青铜杯。不过，他就算内心萌生了纠结的念头，那肯定也只有很短的一瞬间。
「好吧。」厄巴托夫露出爽朗的笑容点了点头。
「虽然我无法直接提供援助，但就尽我所能地协助你们吧。」
「这样好吗？若是遭人察觉，这回可不是被贬为杂工就能了事。」
纳姆之所以这么问，是为了确认厄巴托夫的意志是否坚定。只要他有一丁点儿的迟疑，纳姆就打算放弃找他协助，并另寻拉拢的对象。
「如果你们的行动顺利，那我就能回到尤金卿身边工作了。要是真出了什么状况，我也不打算住在王都，而是会搬到帕耳图去——请你们解救那位大人吧。」
他的最后一句话饱含著纯粹的真诚。堤格尔和纳姆点了点头，开始讨论起实作所需的资讯。
在厄巴托夫走出房间后，堤格尔和纳姆又待了一阵子——这是因为他们判断不要一同出入，而是该错开一些时间比较好。
他们的桌上摆放著喝空的青铜杯，以及只吃掉一点点的炒豆子。就在堤格尔随手拿起几粒炒豆嚼了嚼时，纳姆唐突地开口问道：
「你对我们的战姬大人有何看法？」
堤格尔不禁转动脖子，凝视坐在身旁的纳姆。至于纳姆则是紧盯著放在桌上的青铜杯，没有将视线投向堤格尔。堤格尔以为是自己听错了，但在这时又被催问一句：「你有何看法？」
「……您是指伊莉莎维塔阁下吗？」
堤格尔之所以刻意用疏远的方式这么称呼，主要是为了趁机整理自己的思绪。明明才经历过极为费神的密谈，为什么要突然谈这个话题不可？
「你应该也知道，那位大人对你抱持著好感吧？」
纳姆这么开口，却依旧没把目光投来。昏暗的灯光让烙印在他脸上的皱纹看起来更深了。
堤格尔回了一句：「是的。」虽然时间不长，但他也曾在伊莉莎维塔的身边担任亲信过。在取回记忆并与之告别时，莉莎所露出的笑容也让他难以忘怀。
不过，堤格尔是一直到了最近，才明确地意识到她的好意。在秋季造访吉斯塔特时，他与莉莎见了面，并聊了许多话题，那时才隐约察觉到有这么一回事。
然而，当时的莉莎并不像米拉那般当面诉说过自己的心意，所以堤格尔也努力佯装不知。他已经有艾莲、蒂塔和蕾琪了，而米拉如今也是其中的一员，他总觉得以自身的状况来说，实在是没有对莉莎开口的立场。
尽管如此，但堤格尔也不能全盘托出，于是他决定这么开口：
「也许您会觉得我这么说很厚脸皮，但无论内心怀著什么样的答案，我都无法主动采取行动。除了我有自己的立场之外，她也得顾及自己的身分。」
就台面上的立场来说，堤格尔的身分是布琉努的伯爵，而莉莎则是吉斯塔特的战姬，这点和艾莲是一样的。
「这我很清楚。」
纳姆拉开椅脚，将身子朝向堤格尔，凝视著他说道：
「即使如此，我还是想拜托你。如果你不恨战姬大人的话，那无论是要接受还是拒绝这份好意，我都希望能由你来开口。」
堤格尔这下也困惑了。不过，他看得出纳姆讲这段话是很严肃的，也从对方的表情之中感受到一股焦急。
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「请问究竟是怎么回事呢？」
纳姆先是轻叹了一口气，接著像是在展露内心的焦虑般，来回摸著自己脸上的皱纹。在隔了一小段沉默后，他才以像是死了心的口吻说道：
「那位大人在政务和军务方面有著出众的才华，然而，虽然这么说相当冒犯，但她在恋爱方面可说是无知得一场糊涂。那位大人也经常找我们聊关于你的话题，但光是能和你说上两三句话，她就会表现得乐不可支。如果是十岁的孩子也就罢了，但她已经十九岁了啊。」
由于想像得出那样的光景，堤格尔不得不拚命强忍想抽起脸颊的冲动。从纳姆那张苦涩的脸庞上，看得出近乎兄长或父亲的关爱之情。
「由于战姬的立场特殊，就算超过二十岁才与男人结婚也并不奇怪，我国的前任战姬亦是如此。然而，明明心仪的男人就在身边，她不仅从来没有坦承过自己的心意，还说出『今天说话的次数比昨天还多，真是个好日子』之类的话，这让我感到很难受。」
最后的那一句话，应该浓缩了纳姆内心的千头万绪吧。
「所以，您是希望我……呃……向她表白吗……？」
「我也没有要你在会合后马上这么做，毕竟你也需要时间整理心情吧——等事情大致告一段落再说就好。也许你会觉得这很麻烦，但若不由你主动开口，那无论结果是好是坏，那位大人都不会向前迈步吧，她就是这样的个性。可以的话，我希望能在你回布琉努之前给她个交代。」
大概是把想说的话都说完了吧，纳姆将手放在膝上，垂著头长长地吁了一口气。有好一段时间，堤格尔只能无言地看著纳姆的头顶，但他最后还是叹了口气，回了句：「我明白了。」
纳姆已经帮他找了台阶下，要他尽管选择接受或是拒绝。从纳姆的立场来说，他应该会用尽三寸不烂之舌说服堤格尔接受莉莎的好意才是。就算没办法一起共度人生，也会希望他起码能收下这份心意。然而，纳姆却没有这么做——堤格尔感觉得到，这既是他表达诚意的方式，也是基于友情才这么说的。
「抱歉啊。」
这时纳姆才抬起脸庞，这么开口说道：
「我原本想在抵达王都前谈这件事的，但这毕竟不是能在葛斯伯或达马德面前能说的话题。结果就被我一路拖延，到了现在才提出来。」
「既然都把我说动了，您可要见证这件事的收尾呀。」
堤格尔以调侃的口吻这么一说，两人的笑声随即晃荡起房内的空气。
◎
结束与厄巴托夫密谈的隔天夜里，堤格尔等四人正藏身在离王宫不远的小路之中。除了达马德之外的三人，身上都穿著随处可见的麻衣，并在上头套上盔甲、戴上头盔、手持长枪——他们正假扮成巡逻王宫的卫兵。
白昼时分熙来攘往的街道，在入夜后却显得冷冷清清。毕竟到了晚上，基本上是不会有人来王宫办事的。
即使如此，还是有些诸侯正开著小型宴会，也有人似乎还在忙于工作，所以仍有好几间宅邸显得灯火通明。不过，只要外头没传来太过夸张的骚动声，他们应该是不会走出宅邸的。
厄巴托夫在昨天晚上分享了许多的情报。其中包括了尤金被囚禁在离宫地牢；而离宫为前前任国王所建，如今已弃置不用，所以看守人数也不多；以及离宫被庭园包围，易于潜入和脱逃的消息。
「您知道的可真详细。」
被堤格尔一脸钦佩地这么说，厄巴托夫随即笑著摇了摇头。
「在尤金卿被关入牢里后，我曾被允许探监过一次。虽然不被允许交谈，但我还是见到了他的身姿。当时的他看起来气色相当不错……而在那天之后，我就经常在离宫一带闲晃，盘算著能否再次见面。」
至于卫兵的武具，则是透过墨吉涅武器商人峡亚调度，卖给他们极为相像的装备。峡亚还说过「要是能给我四、五天的话，我就找认识的放款人弄些真货过来」，不过被面露苦笑的堤格尔一行人郑重地拒绝了。据他所言，有些穷困的卫兵会将武具拿去钱庄做抵押品，藉以借取金钱。
——话又说回来，想不到在订定计画之后，居然才隔一天就采取行动啊。
堤格尔也曾担心过这是不是有些操之过急——毕竟机会只有一次，所以应该更加谨慎行事才对。
然而，他们并不清楚尤金能不能长保平安无事。据说他入狱至今，已经过了将近四十天的时间。米隆就不用说了，就连凡伦蒂娜也没有要释放他的意思。
此外，他们虽然会时时确认是否有人暗中跟随，但厄巴托夫就不见得会这么做了。他有可能被米隆视为需要警戒的对象。
况且，堤格尔等人也已经在王都待上四天了。要是被人察觉的话，他们就无暇去营救尤金，反而得以自身的安全为优先。
基于这些理由，他们决定在今晚展开行动。
月亮绽放著光芒，堤格尔等人仰望著群星闪烁的夜空，待在小路忍受寒风的吹拂，静静等待时机到来。在堤格尔的视线前方，有好几名卫兵间隔著相同的距离守在庭园四周。一旦到了他们换哨的时间，就是堤格尔等人动身的时刻。
就是仅凭藉卫兵手持的火把火光，也看得出庭园被打理得井井有条。若是在天还亮的时刻造访，色彩缤纷的冬季花朵肯定能让人看得赏心悦目吧。
在庭园遥远的另一侧，离宫正化为漆黑的影子矗立在黑夜之中。虽然从火把的火光可以看出该处也有人员看守，不过人数顶多就只有一至两人而已。
在过了约莫半刻钟的时间，月亮爬到更高的位置时，几名卫兵便出现在庭园里头。他们已经做完交接，正准备站到分派好的位置上头。至于上一班看守的卫兵，如今则是打著呵欠或是伸著懒腰，慢慢地走离原处。
「走吧。」
葛斯伯虽然这么说，但却被堤格尔以「再等数到三十的时间吧」为由制止了。他在嘴里慢慢地数到了三十。明明空气极为寒冷，他的额头上却浮现出汗水。而之所以感觉盔甲莫名沉重，大概是因为还穿不惯吧。
堤格尔做了一次深呼吸。他将冰冷的夜气吸入肺中，呼出炽热气息。
「走吧。」他对葛斯伯和纳姆说道，至于达马德则是在这里等待三人回来。虽说确实有必要安排人手把风，也必须确保退路，但最重要的一点是，让墨吉涅人扮卫兵的话，说什么都会被人识破的。
「要平安无事地回来啊。」
在收下达马德的话语后，堤格尔等人朝著庭园迈出了步伐。当然，他们很快就被卫兵发现，并被喊住了。
「你们是哪个单位的？」
「我们要去离宫的地下换哨。」
纳姆以光明磊落的态度报上了部队名和自己的名字——这也是厄巴托夫在今天一路调查到下午的成果。卫兵们点了点头，像是要他们继续前进似地退到一旁。
「话又说回来——」
就在堤格尔即将通过之际，忽然又受人攀谈，让他不禁僵住了肩膀。
「怎么了……？」
「部队长说，最近似乎有些不知好歹的家伙，会拿武具去抵押换钱啊。据说最近会做装备清查，你们也在交接的时候提一下吧。」
「知道了，我会带话的。」
对方的口气不怎么严肃，而是像在闲话家常，是以堤格尔也耸了耸肩回应。对话就此结束，堤格尔等人走入了庭园之中。在走离卫兵们十余步的时候，他们才松了口气。
在那之后，一行人又过上了两批卫兵，但全都被纳姆以自然的态度打发掉了。那些卫兵也没有特别起疑，就这么信步离去。
——要是状况不对的话
（本章未完）
，就得杀了他们才行。
这样的念头，让堤格尔的内心变得湿冷起来。不过，青年紧闭双唇，暗自要自己振作起来。这里虽非战场，却也是敌方的地盘。若不痛下杀手，他们就会遭到逮捕，而尤金也会无法获救。他必须避免让事态演变到那一步。
过了一阵子，堤格尔等人抵达了目的地——离宫的前方。他们看著矗立在眼前的黑影，冒出了「比想像得还要小上许多」的感想。建筑物的细部雕饰几乎都隐没在黑暗之中。
离宫的入口仅有正门一处，看守的卫兵也只有一人。门扉的两旁挂著火把，照亮了周遭一带，而两侧还各设置了一座经过精心修整过的大型花坛。
卫兵头戴头盔、身穿盔甲、手中持枪。他看到堤格尔等人后，虽然问了一句：「你们是哪个单位的？」，却没有露出警戒的神色。这回由堤格尔报上了冒名顶替的部队名和姓名。
「老实说，是上面要我们把关在牢里的男子带出去的。我是觉得在这种时间搞这一套有点奇怪啦……」
「原来如此，看来总算是要处决了吗？」
「不、那个，我也没收到详细的说明。」
堤格尔之所以表现得略微结巴，是因为听到了令他为之一惊的词汇。而趁著卫兵分神之际，纳姆以行云流水的动作绕到了卫兵身后，将手上的长枪扔到了花坛上头，接著抽出了短剑。纳姆迅速按住了卫兵的嘴巴，并以另一只手握持的短剑撕裂了他的喉咙。
这些动作只发生在一瞬之间，卫兵看起来似乎还没能理解发生了什么事。他的身躯重重地向前一倾，被葛斯伯及时托住了。要是让他倒地发出噪音，那就大事不妙了。
在纳姆把风的这段期间，堤格尔和葛斯伯抱起变成尸体的卫兵，将他藏到了花坛旁边。如此一来，在短时间内应该就不会被发现了吧。虽说还有血腥味的问题，但他们对这一点束手无策，因此就不管了。在搜过卫兵的身体后，他们取出了钥匙。
堤格尔打开了离宫的正门，朝著里头踏出脚步。
眼前虽然是一片宽广的空间，但却连一个像样的摆设品都没有，显得空空如也。也许是为了看守之用，墙上挂了两支点著的火把，对著无人的大厅投以朦胧的光芒。而其中一支火把同时照亮了通往地下的阶梯入口。
「明明都将尤金卿收监了，这里的警戒也太薄弱了吧？」
堤格尔压低声音说出他感到在意之处，纳姆则是回答道：
「也许在获得代理统治者的地位后，尤金卿就变得毫无用处了吧。也可能是基于某些理由，所以就算放跑了他也不会构成阻碍。」
「那还不如早点释放他，这样我们也乐得轻松啊。」
葛斯伯叹息道。在堤格尔的带头下，三人走下了阶梯。
地下室相当狭隘。眼前是一条狭窄的走道，左侧是一整面的墙壁，至于右侧则是以铁栅门隔出了一间间牢房。在每座牢房之间，都插著一支火把照明。
在这里看守的，就只有位于走道尽头的两名卫兵而已。在火把的照明之下，他们的盔甲正反射出淡灰色的光芒。
走道的宽度仅能勉强让两名成人并肩而行。纳姆以光明磊落的态度领著两人走在前方，对著面露讶异之色的卫兵们说道：
「侍从长阁下有令，要将尤金带出牢房。」
「侍从长阁下吗？他有何用意？」
其中一名卫兵以略带惊讶的口吻开口。在纳姆说明之前，另一名卫兵便以傻眼的口吻接话道：
「应该是又想好好痛骂一番吧。他之前就曾经只为了做这件事，特地跑到这里一趟呢。战姬大人——第一王子辅佐官阁下可有什么吩咐？」
卫兵的后半句话是对堤格尔等人说的。纳姆一时之间想不出合适的应对，只得嘴上嚷著「她是怎么说来著」，露出了作势思考的模样回头望向堤格尔。堤格尔慎重地挑选了用字遣词，开口说道：
「好像是要我们看住他，别让他有可疑之举。」
这只是堤格尔擅自推测，认为凡伦蒂娜应该不会对尤金做出超乎必要的危害，并以此为基础胡诌的话语，不过两名卫兵似乎不疑有他。一名卫兵走到铁栅门前，打开了巨大的锁头，接著对牢房里喊了声「出来」。
在间隔一阵短短的沉默后，一名男子自牢房里现身了。那是尤金。
在火把的照明下，可以看出他的脸庞明显消瘦下来，头发和胡子也蓬乱无比。他身上穿的是麻制衣服，双手被木枷铐住，双脚也被绑上了脚镖。脚镖的炼子极短，看起来不容易拔腿跑步。鞋子似乎也遭到没收，目前的他光著两只脚。
即使憔悴至此，尤金也没有对卫兵展露出惧怕的神情，而是打直了背脊伫立著。由于他乍看之下并无外伤，让堤格尔暗自松了口气。
堤格尔和葛斯伯一左一右地抱住了尤金的手臂。此时的尤金比外观还要轻上许多，让堤格尔再次萌生了不安的念头。
「那我们就此——」就在堤格尔正要迈步之际，卫兵叫住了他。
「这么说来，我还没问你是哪个单位的啊。」
纳姆走上前来开口欲答，却被卫兵伸手制止。他将目光投向堤格尔，眼里透露出猜忌的神色。
「就由你来回答吧。」
堤格尔按捺住急远膨胀的不安，报上了冒名顶替的部队名和姓名。卫兵的脸色微微一沉，向前踏了一步。
「你的口音真古怪，是哪边出身的？」
这令堤格尔为之语塞。没能立即回答的反应，更是加深了卫兵的疑惑。就在卫兵架起长枪的瞬间，堤格尔也几乎同时扔下了长枪放开尤金，蹬地向前冲去。卫兵刺出的枪尖削过了堤格尔的左臂，而堤格尔则是抽出了藏在腰间的短剑。
下一瞬间，在卫兵还没来得及出声吶喊之前，鲜血便在黑暗之中四下喷溅。卫兵搞错了先后顺序——他应该在刺出长枪前先大喊出声才对。
纳姆冲向了另一名卫兵。卫兵挥出自己的长枪，打落纳姆即将刺出的长枪。然而，纳姆是刻意引诱他这么出手的。
纳姆迅速欺近距离，朝著卫兵的脸孔毫不留情地砸出一拳。眼下最为重要的，就是不让他们发出声音来。卫兵流著鼻血，嘴里迸出了呻吟和唾液。纳姆拔出短剑，以一只手封住了卫兵的嘴巴，并将短剑的刀刃没入他的喉咙。卫兵临死前的惨叫并没有传到外面去。
堤格尔和纳姆小心翼翼地让两具尸体躺倒在地。堤格尔低声说了句「对不起」，纳姆则是心平气和地回了句「别放在心上」。狭窄的通道里登时充斥著血与死亡的臭味。
被葛斯伯扶著身子的尤金虽然没有出声喊叫，但对于眼前上演的光景，他似乎还是藏不住内心的惊愕。
「这究竟是怎么回事……」
「尤金卿，您没事真是太好了。是我——堤格尔维尔穆德.冯伦。」
堤格尔摘下头盔，让尤金看清自己的脸。虽然假胡子还没摘下，但应该认得出来才是。堤格尔之所以挤出笑容，是为了传达自己对他平安无事所感受到的喜悦。尤金虽然睁大了双眼，但很快就恢复冷静。
「你们会以这种方式来救我，就代表目前什么事情都还没解决对吧？」
「是的。我晚点会向您说明，现在赶路要紧。」
在堤格尔与尤金短暂交谈的这段期间，纳姆已经从尸体上摸出了一串钥匙，并打开了木枷和脚镣。
「我们会以押解的形式带您离开，请您忍耐到离开王宫为止。」
如果尤金身体还算健康的话，三人原本还打算让尤金穿上头盔和盔甲伪装卫兵，但葛斯伯才刚松手，尤金就立刻呈现出脚步虚浮的模样，看到这样的光景，三人
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也只能放弃这个方案了。
堤格尔和葛斯伯左右搀扶著尤金，并由纳姆打头阵。
四人走出了离宫。尤金仰望夜空，叹了一口气。
「原来现在是晚上啊……我好久没看过天空了。」
在黑暗笼罩之下，四人迈步于庭园之中。就在走到庭园中央一带的时候，纳姆停下了脚步。只见疑似是石像物体的阴影处，冒出了一团看似油灯的火光。
堤格尔等人提高了警觉。那不是火把——这也代表那人并非卫兵。
「在那边的是谁呀？」
提著油灯的那人出声唤道，朝著这里走了过来。要是在这时逃跑的话，只怕会勾起对方的怀疑，进而高声吶喊。若要让对方安静下来，得再拉近一些距离才行。
纳姆退了一步——这是为了用三人的身子遮住尤金。如果尤金被人发现，他们打算编个理由说明自己正在押解途中，但能不被察觉到的话自然是再好不过。
光源逐渐靠了过来，在认出提著油灯的人影后，堤格尔不禁暗自抽了口气。
那人竟然是侍从长米隆。
纳姆表现出平静的模样，报上了冒名顶替的部队名和姓名。
「在下目前在这一带进行巡逻。」
「天气这么冷，真是辛苦你们了啊。感谢你们如此尽忠职守。」
米隆脸上没有露出一丝疑惑，他像个慈祥和蔼的老爷爷般露出沉稳的笑容，向堤格尔等人笑著搭话。眼前的米隆是堤格尔所熟悉的那名老人，在卢斯兰身体仍健康的时候，他总是以这样的态度待人接物。
「光是有幸得到您的赞美，对我等来说就是感激之至……」
纳姆估量著自己和米隆之间的距离，以不显得可疑的动作答谢。只要能把他挟为人质，要逃出王宫应该也会容易许多吧。
然而，就在下一瞬间，纳姆的这项计画却无声无息地遭到摧毁。
也不知是什么时候，两名卫兵朝著他们走了过来。由于众人将注意力都投注在米隆身上，是以察觉的时候已经太迟了。其中一名卫兵看著堤格尔等人，讶异地开口说道：
「你们几个是谁啊？」
一道紧张的气息窜过了堤格尔等人的背脊。他们一时之间有些拿不定主意——是该强行动粗、将米隆挟为人质？还是该抱著尤金拔腿就跑？
还是该让堤格尔和葛斯伯牵制卫兵，使纳姆趁这段时间压制米隆？有办法顺利成功吗？在最糟糕的情况下，米隆可能会从他们手里逃脱，并叫来援军封锁退路。卫兵手中的长枪枪尖反射著油灯的火光，发出了不祥的光芒。
堤格尔、纳姆和葛斯伯交换了视线，一齐点了点头。
三人将尤金置在原地，一口气与卫兵们拉近距离——他们打算先瘫痪持有武器的对象。在解决卫兵后若还能抓住米隆，就将他挟为人质，若状况不允许，就放著他不管，展开逃亡。他们就此决定了行动方针。
堤格尔使枪的本事虽与外行人无异，但仍是完成了牵制的目的。在卫兵向左闪避之际，葛斯伯迅速送出了手上长枪。卫兵的喉咙遭到贯穿，手中的长枪落地，身子也重重一晃，瘫倒在地。纳姆也在这段期间收拾了另一名卫兵。
这时，尤金的身边没有任何人。就连距离最近的堤格尔，也是以背对他的姿势离了两、三步之远。
「尤金……？」
米隆愣愣地低喃道。他的双眼看的并非卫兵们的打斗，而是尤金。一直到刚刚为止，尤金的身影都被堤格尔等人遮住，因此米隆浑然未觉。
如今，两人之间再也没有任何遮蔽物。
「尤金！你这混蛋！」
米隆的脸孔因愤怒而扭曲起来。老侍从长在瞬间掌握了状况——眼前的卫兵们是冒牌货，他们是来协助尤金逃狱的。
米隆拋下油灯，露出了凶神恶煞般的神情扑向尤金。堤格尔一行人完全没料到米隆会采取这样的行动。
尤金虽然试图闪避，但长期的狱中生活让他的动作迟钝许多。他没能躲过朝著自己冲来的米隆，两人随即纠缠并摔倒在地。
堤格尔和葛斯伯急忙赶到两人身边，但米隆的行动却比他们更快了一步——掉在地上的油灯火光映出了浅灰色的刀刃反光，尤金正痛苦地发出呻吟。堤格尔等人将米隆从尤金身上扯开，用力将米隆甩向地面。
然后两人看见了——尤金的左侧腹被染成了一片深红，也看见米隆手上握著一把染血的短剑。
堤格尔等人从未想过米隆身上会配戴武器。虽然他们无从得知，但那是维克特王过去赐给米隆的驱魔短剑，而米隆平时虽然不会配戴武器或凶器，却会随身携带这件驱邪物。
「尤金卿……」
堤格尔抱起了尤金。在这段期间，米隆所穿的衣服也不断地被流出的鲜血侵蚀，并化为血珠打湿了地面。堤格尔著急地割断自己的袖子，弄成长状布条捆住了尤金的侧腹——但这道伤口似乎相当深，缠上去的布也很快就被鲜血染红了。
然而，堤格尔目前也没办法为他做更多了。他背起了尤金，葛斯伯和纳姆虽然环顾四周，但米隆的身影已经融入黑暗之中，脱离了两人的掌握。如今也没有多余的心力去找米隆了——因为远处的几支火把似乎已经察觉了异状，正朝著这儿逼近。
「尤金卿，非常抱歉，请您稍微忍耐一下。」
对于只讲得出这种话的自己，堤格尔忍不住感到一阵气恼。
「这不是……你的错……」
尤金猛喘著气，顶著一张苍白的脸孔回应。
在纳姆的带头下，堤格尔等人在黑暗之中奔跑了起来。当有卫兵阻挡在前，纳姆和葛斯伯就会挥舞长枪将之打倒。三人没停下脚步，向著前方狂奔。
即使脱离了王宫腹地，三人还是又跑了好一阵子。葛斯伯忽然察觉有人追在身后而举起长枪，不过在发现来者是达马德后，他便将长枪放了下来。
「已经变成一场大骚动了，不太妙啊。」
达马德看著被堤格尔背在身后的尤金这么说道。他加快脚步，走到了纳姆的面前。
五人走进小路，连续拐了好几个弯后，钻进了一处更窄的巷弄之中，但达马德却在中途停了下来——他在前方巷口看到了手持火把的人影。人影虽然还没察觉他们的存在，却没有要离开此地的样子。
「搞不好连峡亚那儿也回不去了。」
满头大汗的达马德叫苦道。到了这个时候，堤格尔才察觉自己没戴头盔，似乎是掉落在路上了。纳姆和葛斯伯不知何时也脱去了头盔和盔甲。
「要是消息传到城墙，那就没戏唱了。就算想找地方躲，也会被地毯式搜索抓出来。」
纳姆也沉吟了一声。堤格尔忍不住看向自己的左手。
是不是该将黑弓唤至手边，动用它的力量呢？只要能破坏城墙或城门，就可以抢匹马逃走了。除此之外，他实在想不到还能有什么办法逃脱。
「去南……」
这时，被背在堤格尔背上的尤金以嘶哑的声音开了口：
「去南门的……哨所……」
堤格尔一行人面面相觑。他们摸不透尤金的想法，不过，尤金对王都明瞭的程度远在纳姆之上，况且现在已经没时间踌躇了。全员在这时再次卸下不需要的东西，并将尤金的伤口绑得更紧。
堤格尔和纳姆将尤金扛上肩，达马德和葛斯伯则是分别带路和殿后。纳姆和达马德发出指示，让众人走在小路和暗道之中，过不多时，五人便抵达了南门的哨所。
哨所旁边看得到卫兵的身影，但除此之外就没有别人的气息。在城墙上看守的奥斯特罗德兵，似乎也还没有将注意力投
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