新撰短篇小说 牵起手的人
这一天，艾比盖儿•欧布莱恩造访有十年深交的伊莉莎白•艾曼纽宅邸。
她发现茶会只是藉口，获邀者只有自己的时候，已经太迟了。
「我啊，最喜欢有趣的事了。」
那还用说，艾比盖儿笔直凝视面前的女人以代替开口。虽然不敢直接告诉朋友，不过自己与伊莉莎白从彼此都是纯真少女，在社交界亮相之日──即使在她成为艾曼纽夫人后──始终维持交情。所以艾比盖儿当然知道面前的人特别喜爱有趣的事。连带也知道她的天性狡猾。
「所以啊，我非常困扰呢。」
她露出浅笑说的这句话，其实一点说服力都没有。
艾比盖儿半眯著眼睛，敦促她继续说。
「看，那位美女不是获邀参加伍•铭世伯爵的晚宴了吗？」
「嗯──史嘉蕾•卡斯提奥吧。」
先前正式在社交界亮相不久的公爵千金，以压倒性的美貌与烈火般的爆裂脾气，瞬间抢走了社交界的话题。
「没错，就是那位史嘉蕾。还有啊，这次晚宴的主办人──竟然是狄波拉呢。」
狄波拉──狄波拉•达基安。一听到这个名字，艾比盖儿顿时以手扶额，强忍头痛。她简直是会走路的灾祸之源。
她以前明明不是这种个性的人。艾比盖儿感到有一点烦闷。自己以前也曾和她是朋友，虽然那是十来岁时的事了。
不知道是否了解自己的复杂心情，伊莉莎白•艾曼纽假装烦恼地叹了一口气。
「不觉得狄波拉她啊，做事方法特别啰嗦吗？第一口还勉强吃得下去，但是三番两次就会胸口难受了呢。」
她的语气轻松自然──彷佛不喜欢晚餐菜单的内容，要求撤换一样。见她毫不理解事情的严重性，艾比盖儿彷佛头痛一口气加剧般，按著眉间同时低声呻吟。
「既然这么讨厌的话，你何不自己想想办法呢？」
「欸～？我特别喜欢有趣的事，但是最讨厌麻烦的事了～」
「难道你以为我喜欢自找麻烦吗！？」
即使声音急促，长年认识的伊莉莎白也完全不为所动。
「不过听到这件事──好心肠的艾比肯定不会置之不理吧？」
如果狄波拉是灾难元凶的火种，那么史嘉蕾就是熊熊燃烧的火炎。两人凑在一起不可能相安无事。毕竟两人个性都是不知退让为何物的女王，如果没有人劝阻，肯定会爆发不忍卒睹的惨剧。
问题在于，谁要当这个冤大头。
「……莎白，你的个性有点糟糕呢。」
「哦，现在才发现吗？」
当然早就知道了。艾比盖儿•欧布莱恩没有开口，取而代之，她狠狠瞪著面前的女人。
※
「──原来如此，是这么回事啊。」
年纪尚轻，口气却显得成熟的少女点头。
白金色金发毫无卷曲，瞳眸呈现水蓝色。容貌如娃娃般端整的莉莉•奥拉明德，是史嘉蕾•卡斯提奥的少数朋友之一。对任何人都公平又好心，在社交界亮相没多久，但听说已经有热心的拥护者。
而且实际交谈后才知道──这名少女的脑袋也很灵光。
「如果我随意出马，狄波拉多半会更固执。所以我希望你能巧妙地周旋在两人之间……可以拜托你吗？」
「只要是公爵夫人的拜托，我都很乐意。」
莉莉表示并不打算参加那场晚宴。不过艾比盖儿解释并徵求她帮忙后，她便立刻答应。
「太好了，当然我会答谢你的。」
「噢，那倒不用了。」
「咦？」
听到她果断拒绝，艾比盖儿眨了眨眼。
「因为难得有机会，可以卖艾比盖儿•欧布莱恩一个人情吧？」
「……嗯？」
刚才好像听到什么，艾比盖儿歪头不解。但是面前的少女表情一本正经，彷佛若无其事。难道自己多心了吗？
莉莉•奥拉明德与困惑的艾比盖儿四目相接后，转而露出充满慈爱的表情微笑。
「所以──这个人情就一直欠下去吧。」
艾比盖儿的脸颊抽了一下。
※
然后到了伍•铭世伯爵的晚宴当天。
保险起见，艾比盖儿找来疼爱如弟弟的青年亲戚。
「抱歉勉强你了呢。」
「不会，我正好没班，没有问题。」
刚进入王立宪兵局的兰道夫•阿斯达，还是一样面无表情地点头。见到他始终如一的模样，艾比盖儿略为露出笑容。
「谢谢你，至于谢礼呢──」
结果艾比盖儿说到一半，兰道夫就一脸疑惑地歪头。
「什么谢礼？」
「嗯？」
「若是这一次的事，其实不需要。」
「嗯嗯……？」
似曾相似的回答让艾比盖儿的表情顿时紧绷。脑海里浮现莉莉•奥拉明德华丽的一击。可是──
「因为从以前就一直受到艾比照顾啊。」
即使外表稍微变得严肃了，兰道夫的内在仍然与年幼时期一样是天使。
自从著了伊莉莎白•艾曼纽的道后，过了一星期。出奇不意的窝心，让身心俱疲的艾比盖儿快流下眼泪。
「兰尼……」
忍不住开口喊出他小时候的绰号。然后艾比盖儿一如往昔，张开双臂跑向兰道夫想抱紧他。
「别这样叫我啦。」
但是兰道夫婉拒后，顺便若无其事地躲过拥抱。这也太难受了吧。
艾比盖儿依然全力假装不在意，拜托兰道夫在蒙特罗斯旧宅的正面大门把风。她当然知道宅邸内有隐藏通道，不过穿军服的青年可以当成某种牵制。
离去之际，兰道夫偶然回头一问。
「艾比。」
「什么事？」
「如果狄波拉•达基安真的惹出麻烦的话？」
她没有回答。不是因为她不知道答案，而是早已心知肚明。
所以艾比盖儿略为歪头──面露微笑代替开口。
晚会的气氛十分热络。
这次似乎走历史风格，大厅展示了达基安拥有的美术品。
狄波拉身上的服装仿照圣女安娜塔西亚。以无瑕的纯白为基底，搭配颓废风格的黑蝶面具。虽然看起来非常不平衡，不过现场没有人认真到会在意这种反差。
──这时候，原本热闹的大厅传来格外轰动的惊呼。
登场的是以黑玉面具遮住半张脸的美女。煽情的深红色礼服，水嫩娇艳的四肢，她每走一步，群众便纷纷让道。一旁还有一名白金色金发少女，戴著金丝镶边的白色面具。
狄波拉兴致索然地注视了骚动的样子一会儿，等两名少女走近后才缓缓开口。介绍新面孔也是主办者的义务。
即使在场所有人都知道这两人是谁。
「哦，第一次见到呢。可以请教两位的名字吗？」
「……名字？」
听到史嘉蕾的讶异疑问，莉莉•奥拉明德主动接近并轻声耳语。
「噢，原来是这样，那么──」
史嘉蕾•卡斯提奥缓缓开口。
「──厄里斯。今晚特别容许各位如此称呼本小姐。」
光是这句话就决定了今晚宴会的主角。艾比盖儿忍不住赞叹不已。
连介绍都不算的单方面宣告结束后，转眼间史嘉蕾的身边就围起了人墙。其中也有风评很差的人，不过莉莉若无其事地帮忙疏导。她似乎十分负责地尽到人情。话虽如此，宾客的队伍始终络绎不绝，简直就像渴求糖蜜的蚂蚁。
狄波拉当然不欢迎这种情况。
──忽然传出尖叫声。
开始了，如此心想的艾比盖儿眯起眼睛，观察四周动静。
「快来人啊！」
听到急切的呼救声，好奇的人群逐渐集中。艾比盖儿也急著前往声音的方向。拨开人群前进后，只见戴面具的男女在大厅中央搂抱在一起──不，不对。
女性持刀刺入了男性的腹部。
男性的嘴里涌出鲜血，就这样缓缓倒卧在地。
喧嚣声顿时停止。突如其来的惨剧让所有人哑口无言，呆站在原地。
手中握紧鲜血滴落的刀刃，女性缓缓抬头。宛如在寻找下一个猎物。
有人「咿」一声倒抽一口凉气，恐怖转眼传染所有人。宾客都紧张地注视著女性的动向。任何人只要移动一步，现场就会陷入恐慌状态。想像到最坏情况的艾比盖儿屏息以对。该怎样才能避免刺激其他人呢──即使如此思考，却依然想不到好点子。
不过，她似乎不这么想。
「──蠢透了。」
以咒骂的口气毫不犹豫跨出脚步的，是史嘉蕾•卡斯提奥。莉莉紧张地喊：「史嘉蕾！」
「放心吧。」
史嘉蕾乾脆地耸耸肩。
「因为根本没有血腥味。」
听到这句话，手持刀刃的女性顿时僵在原地。史嘉蕾大方走过明显慌张的女性身边，斜眼瞪著倒卧在血泊中的男性。
「你也一样，还要演这种烂戏到何时？」
宛如在看蝼蚁的紫水晶色眼眸一瞪，本应濒死的男性跟著左右为难地扭动身子。
原来如此，的确是三流演员。
史嘉蕾哼了一声。
「能写出这种剧本的人，脑袋相当差劲呢。」
语带嘲笑地开口，视线彼端盯著黑蝶面具的配戴者。面对她的明显挑衅，狄波拉宛如鲜血的朱唇扭曲成可怕的形状。这可不是好徵兆，回过神来的艾比盖儿离开人墙，前进一步。
──艾比盖儿•欧布莱恩的美貌还不及世间的普遍标准。不过吸引他人注意力的方式，倒是知道一些。
大厅内静得出奇。其中只要艾比盖儿踩著高跟鞋前进，众人的视线便自然移动到她身上。
在史嘉蕾面前停下脚步后，她果然以犀利眼神瞪著艾比盖儿，示意有何贵干。但艾比盖儿完全无视她的责备视线，缓缓鼓掌。
「非常感谢你的有趣小插曲。」
史嘉蕾的眉梢讶异地扬起。
「──欢迎莅临无名晚宴。欢迎你。」
说著，艾比盖儿面露微笑，史嘉蕾跟著不满地噘嘴。但似乎没有进一步追究的迹象。见到浑身是血的男女离去后，宛如在说无聊透顶的史嘉蕾转过身去，然后头也不回走向螺旋阶梯。
原本紧绷的气氛跟著缓和。
不久后，晚宴再度恢复活力。
少女们似乎正在二楼的社交室内休息。史嘉蕾倚靠在窗框上，手里端著鸡尾酒。身旁的莉莉•奥拉明德发现艾比盖儿后，便心领神会地悄悄离去。她还是一样观察力敏锐。而如此尽责的她，会针对这次的人情索求多少暴利呢──艾比盖儿打从心底不安。
「──史嘉蕾。」
史嘉蕾可能也早就察觉到艾比盖儿。一听到她呼唤，并未特别惊讶，懒洋洋转过头来。
「叫这个名字也太不识相了吧？」
一副无所谓地回答后，偶然想起的史嘉蕾小声一笑。
「狄波拉•达基安快气疯了吧？」
「嗯，没错。也不知道是谁害的。」
「哎呀，会是谁呢。是哪位这么厚脸皮，明明要待在舞台边，最后一刻却多管闲事，抢了主办者的锋头呀？」
艾比盖儿仅一瞬间脸颊抽筋，但立刻宛如打消念头般轻轻叹了一口气。
「你什么时候察觉的？」
听到这个问题，史嘉蕾原本无精打采的气氛顿时一变，带有几分恶作剧地扬起嘴角，转身望向艾比盖儿。
「──莉莉怎么可能为了我，自告奋勇地陪我一起来呢。」
然后毫不含蓄地盯著艾比盖儿。
「不过能卖四大贵族一个人情，就另当别论了。」
换句话说──她从一开始就看穿了。
「欸，艾比盖儿•欧布莱恩。我是否该向你道谢呢？」
她的紫水晶色眼眸宛如宝石。貌似对吵闹吃不消，肌肤略为出汗。连略为泛红的脸颊上披著的一束秀发，都整齐得宛如雕刻。艾比盖儿身为【丰收馆】的馆主，平时见多了各路美女。但是史嘉蕾的美貌连她都忍不住看得入神。
「──非常感谢你多管闲事。」
这一瞬间，艾比盖儿才发现。
史嘉蕾•卡斯提奥从未依靠过他人。
莉莉•奥拉明德肯定不是毫无关系的陌生人。但连莉莉都明确告诉过艾比盖儿，这是欠的人情。换句话说，她们两人的关系还不足以交心。
史嘉蕾的脾气宛如烈火。不允许他人轻易接触，甚至拒绝别人的帮助。即使自己身陷险境，她肯定直到最后一刻也不愿求救。
真是傲慢又麻烦──而且激烈的个性啊。
希望能有人。艾比盖儿忍不住祈祷。因为眼前的少女看起来孤独至极。
哪怕一个人也好。为了这个麻烦到极点，却让人难以弃之不顾的少女。如果有人甘愿为她上刀山下火海，对她伸出援手就好了。
真希望这个世界上的某处，会有这种超级老好人。
（而且希望──总有一天，史嘉蕾愿意抓住那孩子的援手。）
可是，艾比盖儿的微薄愿望并未传达给祈祷的女神。
之后过了短短一年，史嘉蕾•卡斯提奥便遭到处死。
※
「实在太恐怖了……！」
康斯坦丝•葛莱尔躲在房间角落瑟瑟发抖。
时间是在小宫殿的星之间，与狄波拉全面对决结束后的隔天。康妮称赞艾比盖儿•欧布莱恩像英雄一样，拯救陷入绝境的自己。史嘉蕾见状便告诉康妮，十多年前在伍•铭世伯爵的晚宴上发生的小插曲，说那女人也是相当厉害的骗子。
「话说居然敢呛狄波拉……！怎么可以这样啊！总有一天真的会被她捅耶！？」
『就算如此，也和小丫头你无关吧。』
但是康斯坦丝在意的，似乎是另一方面。史嘉蕾冷冷回绝难得说得口沫横飞的康妮。何况就算要捅，史嘉蕾的身体早就回归尘土了。
「当然有关啊！」
『啊？』
「因为我不希望史嘉蕾你出事嘛……！」
一如往常坐在梳妆台的史嘉蕾眨了眨眼，然后缓缓俯瞰激动地站起身的房间主人。相貌还是一样不起眼的少女，似乎早就忘记史嘉蕾已经是死人了。
见到她的若草色眼眸笔直盯著自己，史嘉蕾感到一股无名火起。
所以史嘉蕾才狠狠瞪她。可是实在受不了在奇怪之处神经特别大条的少女──
到头来，先忍不住的是史嘉蕾。
『……是吗。』
然后冷冷地转过头去，懊悔不已地开口。
『居然这么臭屁呢，康妮。』