第一章 启程前夕
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图源：海
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魔法学园课程结束的放学后，尤尔诺瓦公爵家的千金叶卡堤琳娜来到公爵──也就是兄长阿列克谢向学园借来作为办公室的会议室。
今天是兄长的生日，趁著午休在这里送出费心准备的礼物，也简单地替他庆祝了一番。由于带著上辈子的记忆转生到这个世界，知道自己是少女恋爱游戏中的反派千金叶卡堤琳娜，却跟游戏的女主角芙萝拉要好到甚至足以称为挚友，与身为主要攻略对象的皇子米海尔也相处融洽，看来应该是回避游戏中叶卡堤琳娜陷入的毁灭危机了。
相对地，本来只是活用上辈子的记忆替兄长准备礼物，不知为何却演变成买下玻璃工坊并接手经营，感觉接下来有得忙了。
「大小姐，欢迎您来。」
尚不见阿列克谢的身影。亲信诺华克等人起身恭迎叶卡堤琳娜。
「大小姐……尽管由我等来说这种话有些逾矩，但今天午休真是一段美好的时光。能像那样温暖地替阁下庆生，我等也觉得非常开心。」
「我一直很感谢诺华克卿及各位对兄长大人体贴入微。兄长大人是不是至今都不太喜欢庆祝生日呢？」
不只是兄长大人，就连大家也表现得跟平常没什么两样。该不会是因为兄长大人曾下过指示，要大家不必特别庆祝吧？
听叶卡堤琳娜这样说，诺华克露出难以言喻的表情。
「前公爵……也就是您的父亲大人很喜欢将欢庆之事办得相当热闹。有时场面会喧闹得太过头，因此阁下在继承公爵爵位后，便决定取消这类活动。虽然公爵宅邸也会收到各界送来各式各样的祝贺品，但几乎都是公事化地应对而已。」
……从他这番相当含蓄的委婉说法，以及老爸给人一种光源氏般花花公子的形象，我不禁在脑中勾勒出豪奢浮夸的派对，更怀疑起是不是发生过什么不三不四的场面。兄长大人讨厌的应该是这种事情吧。
想必是在祖父大人过世后，老爸才开始做出这种脱序行为吧。也就是在兄长大人十岁到十七岁这段时间……孩子明明正值多愁善感的年纪，真是个臭老爸。
这时，阿列克谢也来了。
「叶卡堤琳娜，你来了啊。」
「是的，兄长大人。」
「抱歉，让你特地跑这一趟。关于你的玻璃笔，我有些事想找你商量一下。」
这么说著的阿列克谢，取出了蓝色天鹅绒的盒子──叶卡堤琳娜送他的生日礼物。打开盒子后，里头放著三支美丽的玻璃笔。
那是有著上辈子身为日本奔三社畜记忆的叶卡堤琳娜，凭藉那段记忆请玻璃工坊制作的成品。对于说到书写工具就只有羽毛笔而已的这个世界来说，是不曾存在的东西。
「哈利洛，你也一起过来。」
「是。」
商业流通长哈利洛•塔拉尔行了一礼，扬起一抹饱含期待，又灿烂得难以言喻的笑容。
「其实我也正想针对此事商量呢。我想要之前让兄长大人买下的玻璃工坊──也就是穆拉诺工坊──能将这种玻璃笔作为商品推出市面，进而成长到得以获利。我希望那间工坊不是尤尔诺瓦家的负担，而是成为我等家族的事业之一振兴起来。可以请你提供协助吗？」
听到叶卡堤琳娜这么说，阿列克谢面露微笑。
「你真厉害，这样就好谈了。我觉得它潜藏著很优异的可能性，既是划时代的书写工具，外观又美丽……能做出这种程度的东西，却首先拿来当作给家人的礼物，我看也只有你会这么做了。原本还很担心你太无欲无求，看样子也是有著想将这件事作为一项事业发展的展望，我便安心了。你果然是个聪明的孩子。」
不，真是不好意思，只是因为这并非我创造出来的东西，所以不可能对此产生欲求而已。上辈子明治时代发明出玻璃笔的风铃师傅，真的非常抱歉。
啊！不知道那位风铃师傅是否持有专利呢？不对，我记得专利的效期是二十年，因此早就超过期限了吧。况且尤尔古兰皇国并没有加入上辈子保护专利之类的国际条约，像是巴黎条约……呃，废话，毕竟这是异世界，想这些根本无济于事。
啊，不知道这边的世界是不是也有类似专利的存在呢？
「大小姐，那个叫玻璃笔的东西，可以再让我仔细看看吗？」
「好的！哈利洛大人，请拿去看看。务必体验一下试写的手感。」
拉回思绪的叶卡堤琳娜连忙将放在制服口袋里的木盒中，自己的那支玻璃笔拿出来并交到哈利洛手上。他沾了墨水，立刻开始书写了起来。
一开始写下的果然是他自己的名字呢──才这么想，只见他似乎接连用好几种语言写下自己的名字。真不愧是继承了在世界各国都设有据点的大商会宗主的血统，在这个时代就已经这么国际化了。
啊，还会从右边写到左边喔！
才这么想，他便写起直书了！而且这该不会是形意符号吧？虽然跟上辈子的汉字不一样，但从形状看来，总觉得文字本身好像就带有意义的样子！
未曾察觉叶卡堤琳娜在心中昂扬的兴奋之情，哈利洛停下手边动作，沉吟道。
「……只是沾一次墨水，竟然就能写出这么多字。而且一如阁下所言，无论哪个角度都能写得很滑顺呢。毕竟是玻璃，当然不像羽毛笔的尖端会钝掉，也不必重新削笔，可以用很久。一旦习惯了较粗的笔身，也会觉得很好拿吧。在诸神山峰的另一侧，位处比起我的祖国更遥远之地的那些东方国家，会使用以动物皮毛制成的柔软笔尖。这个笔尖的形状也让我联想到那些东方国家的书写工具。」
哦……哈利洛先生真是学识广博。这个世界真的跟上辈子很相似呢。
玻璃笔的笔尖形状确实跟毛笔很像。上辈子发明玻璃笔的明治时代风铃师傅，说不定正因为是理所当然地使用毛笔而非羽毛笔书写的日本人，才会创造出玻璃笔。
……呃，如此一来，在这个皇国出现玻璃笔该不会是件不合乎逻辑的事情……？
不，我才不管这种事，还是别想了！事到如今才想这些也没意义嘛！
阿列克谢也打开放著叶卡堤琳娜送他的玻璃笔的天鹅绒盒子，并交给哈利洛。他仔细端详起凝聚了被称作皇国第一的玻璃工坊──穆拉诺工坊的技术结晶，所打造出极其美丽的色彩及设计的成品。
「赠送给阁下的玻璃笔，是件既具实用性又堪称艺术品的逸品，正适合尤尔诺瓦公爵使用。看来大小姐聘用的师傅有著高超的手腕呢。」
「哎呀，哈利洛大人真的很懂呢。那位师傅才二十二岁而已。可以期待他未来能做出更多精美的作品喔。」
「哦……」
阿列克谢向沉吟了一声的哈利洛问道：
「哈利洛，你觉得这样的商品如何？」
「会卖。」
哈利洛果断地给出回答。
「倘若这个还卖不出去，想必是贩卖的商人太愚蠢了吧。请务必让我卖卖看。」
……哈利洛先生「呵呵呵呵呵」地笑著，眼睛都亮了起来。而且不只是闪亮亮，更可以用光辉四射来形容。
那便是商人的本能吗？太强了。
而且竟然在兄长大人面前说什么愚蠢，真的没问题吗？
「我反而担心供给追不上需求。只有一位师傅能做出这个对吧？」
啊，真不愧是哈利洛先生。
「的确，正是如此。所以我已经请那位师傅问问以前在穆拉诺工坊工作的师傅们的意愿。但还不确定他们愿不愿意回来。」
「您已经采取行动了啊。」
哈利洛露出微笑。
「毕竟哈利洛大人断言玻璃笔会卖，我们这里保证也能提供师傅们比他们现在工作的工坊更好的待遇。然而即使师傅们回来了，也不确定他们在玻璃笔这项商品上，能否做到跟现在这位师傅一样的水准。」
再怎么说，这都是不熟悉的制品，何况还是针对富豪人家的奢华文具，必须做出高品质的成品才行。
「届时只要让其他师傅负责制作玻璃杯等符合穆拉诺工坊风格的作品，应该便能确保收入利润。玻璃笔追求的是稀有价值，初期只先卖给一小部分的客人试试看便行了。趁著这段期间，也能将这项技术传授给其他师傅。等到供给制度完善后，再增加贩售数量。如果到时候玻璃笔已经给人留下『上级贵族使用』的印象，即使提高利润应该也能卖得很好。」
「……」
短暂的沉默后，哈利洛感慨万千地叹了口气。
「我自认已经充分了解大小姐是位多么令人惊艳的人。但能设想得如此周全的千金小姐，大概不会有第二位了。」
「不！这只是我这个外行人的想法罢了，也无法断言是否真的能像这样发展。」
不好意思，我只不过是上辈子并非千金小姐罢了。不好意思。
这些都是根据以前看过什么的黎明之类的经济节目所得到的知识而想出来的，完全是纸上谈兵。至于事情究竟能否照著这样发展，我实在一点自信也没有。
「一个外行人能想到这么多层面才叫非凡啊，贤者叶卡堤琳娜。」
阿列克谢笑著说。
「我本来想将玻璃笔的事业交给哈利洛的部下继续执行……但既然你都已经构思到这个地步，不如让你领导这项事业比较好？」
「说领导我实在担当不起。但这毕竟是基于我的请托买下的工坊，责任应该落在我身上。」
「你就是这样，是个责任感很强的孩子。」
阿列克谢叹了口气。
「我会安排足以交办实务的人员给你。但你要注意别被这件事占去太多时间，搞坏自己的身体。唯有这点要多加留心。」
「谢谢兄长大人，我一定会多加注意的。什么也不懂的我要是遇到问题，还请兄长大人与哈利洛大人陪我商量了。」
「嗯，你尽管来问吧。」
「在下随时都能陪您商量。不过大小姐，您方才提及的方针相当合情合理。请别担心，照著您的想法进行是没问题的。」
「听你们这么说真令人开心。但我不知道该如何具体地将玻璃笔是上级贵族使用的形象深植人心，只是嘴上说得好像很懂一样，真感到羞愧。」
我曾想过请兄长大人担任活广告。但兄长大人毕竟还是学生，况且以个性来说，他感觉好像也不太喜欢做这种事。我不想让兄长大人觉得不开心，因此没有提出这个方式。只是如此一来，又该怎么做才好呢？
这时，阿列克谢跟哈利洛彼此交换了一个视线，并轻声笑了出来。
「叶卡堤琳娜，你能让师傅做出跟送给我同等，或是更加豪华的玻璃笔吗？」
听阿列克谢这么说，叶卡堤琳娜感到相当疑惑。
「做得更加豪华吗？师傅竭尽技术地做出了符合身为公爵的兄长大人使用的精美成品……同等的话应该有办法做到。但这是要做什么用呢？」
阿列克谢毫不迟疑地说：
「要献给皇帝陛下的啊。陛下想必会很喜欢吧。」
原来如此，这样啊～～如此一来，立刻就能树立高贵者使用的形象了呢！
况且兄长大人也可以在晋见时亲手送给陛下嘛！
……是说，想找顶级销售员也该有个限度吧……
至于我刚才想到的专利问题，一问之下得知皇国也有将发明独占使用一段期间的制度。
有效期限是十年。起初是订定三年，后来期间便越拉越长了。
而且这竟然是尤尔诺瓦公爵家第五代宗主──瓦希里向当时的皇帝谏言的结果。
当时从国外招揽了著名的发明家来到尤尔诺瓦领地，请对方开发有助于改善矿山采掘以及制铁方式的发明后，带来很大的效益。当下希望发明家能留下来而提出各式各样的礼遇之一，就是制定能保护他权利的制度。
包含发明家的出身国在内，当时其他国家似乎都没有专利制度。既然待在皇国得以保护权利，发明家便会想要一直待在皇国吧。是个很聪明的做法。
虽然也让人觉得有够拚命就是了。
「但登记这个制度并不代表绝对有利，因为登记时必须一起提出制作方法及原理，也就是得摊开全部的手牌。只要期限一到，应该便会一口气被争相模仿吧。」
哦，这点也跟上辈子的专利一样。因为工作缘故，在人家简单教我关于智慧财产权的事情时，我记得曾学过专利的用途是为了保护发明者的权利并奖励发明，以及公开发明的内容谋求扩大利用之类的。
「十年的独占权究竟有没有这份价值，你就去找师傅与丹尼尔仔细商量看看吧。」
丹尼尔指的是尤尔诺瓦公爵家的法律顾问──丹尼尔•利嘉。虽然很常听见他的名字，叶卡堤琳娜却尚未见过他。
「好的，谢谢兄长大人。耳闻丹尼尔先生是位优秀人士，我会找他商量各种事情的。」
「你还有其他想了解的事吗？」
「为了效法先祖瓦希里公聚集一批优秀的师傅，我想订定一些工坊的规则。不只是工作的人必须遵守，雇用他们的我也该按照规定行事。在工作时间及薪资方面……就该规定像是不能强迫他们长时间工作、保证支付一定金额的薪资、当工坊获利提升时，要将部分利润作为奖励额外支付给他们等。我希望能将这些事情清楚记载在契约书上，因此想跟丹尼尔先生讨论这些规则会不会抵触皇国法律。」
提到第五代宗主的事情也成了契机。毕竟原本是社畜的我既然要成为雇主，便想好好订定出就业规则或是聘雇契约等。
上辈子好像听人讨论过「公司是属于谁的」这个议题。有身为投资人的股东、实际工作者的员工，以及顾客。公司究竟是属于这三方的何者呢？
从上辈子的实际情况看来，我觉得这个议题有得出一个答案──公司是属于股东的。金钱便是力量，有钱人才是最强。虽然在欧美比较明显，这样的想法却渐渐化为主流趋势，甚至社会结构也慢慢朝著对有钱人有利的方向改变。
但是啊，当我上辈子听见「公司是属于谁的」这件事时，觉得这答案不用想也知道，哪有必要议论呢？当然是属于这三方的啊。无论股东、员工还是顾客，都有著各自的权利，也有著各自的义务。不正是在权利及义务之间取得良好平衡，公司才有办法立足吗？
不过，尽管脑子里有著这样的想法，终究还是个被用完即丢，最后过劳死的员工罢了。正因如此，我想以在此建立起一个可以取得这种三方平衡的组织为目标。在江户受过的屈辱就在长崎讨回来！虽然距离更远就是了！
这个世界比上辈子更有利于雇主。而即使是上辈子的世界，也历时良久才确立起劳工权利。
话虽如此，员工倒也并非没有任何权利保障。我在办公室帮忙时，偶尔也会听见法律及惯例似乎仍有著一定程度的保护力。关于这方面的事情，我想仔细询问专家意见。
「就照你想的去做吧。想必连瓦希里公也会对你赞赏有加。而且我也很想知道你这番尝试会得出什么成果，你的主意真的很优秀。」
阿列克谢莞尔道。
不好意思，这并非我的主意，只是上辈子大家曾议论过这件事情罢了，真是不好意思。
「……你涉世不过四个月左右，不只对我，对公爵家来说同样是无可取代的一员。不但在工作方面有所贡献，你的爱及体贴的心意不晓得带给我多么大的喜悦，无论我怎么倾诉感谢都远远不及。」
「……」
啊，不妙。
这番话来得有点突然，害我感动到颤抖了起来……啊啊啊好高兴！
「兄长大人……你这番话才最让我开心呢。」
「听你这样说，我也很高兴。」
说著，阿列克谢敛起表情。
「──我继任公爵之位还不满一年。虽然有许多该做的事情，但有一件是我想在一切都稳定下来后著手进行的事。以前祖父大人就想开始做了，但他在事态成形前便早一步离世。这可说是祖父大人的遗产，我想继承下来。那是项未来可能会渐渐成为需要动员到整个尤尔诺瓦的大型事业……你愿不愿意也助我一臂之力呢？」
「当然！能参与兄长大人想做的事情，让我感到非常开心，何况还继承了祖父大人的遗志。无论任何事情，我都会尽一己之力。」
既然是兄长大人想做的事情，我当然无条件支持啊。况且还是堪称祖父大人遗产的大型事业……这也让我产生了什么计画之类的浪漫预感。我最喜欢这种东西了。
「艾伦。」
阿列克谢一唤道，矿山长艾伦•卡尔立刻起身。跟哈利洛交替位置站到前方来的他，手上拿著一大本皮革制的资料夹。
「大小姐，请您先过目这份资料。这是您的叔公大人艾札克博士所写的论文。」
他递上前来的动作极为恭敬。外表看起来也像个学者的艾伦先生是个矿物狂热者，似乎也很崇拜身为矿物学者的艾札克叔公大人，因此叔公大人的论文对他来说或许是一部经典吧。
不过，虽然说是「先过目」，但这份论文可是一部巨作喔……
啊，内容也很生硬，是用了很多专业术语的那种。
但我会努力的。总之想办法挑看得懂的地方读吧。
首先，论文标题是《持续启动魔法～虹石含有魔力暨魔法阵的活用～》。
之前曾跟我提过，虹石有个说法是魔力凝聚而成的矿物对吧。
还有魔法阵！以上辈子的感受来说的确满怀梦想，但就这个世界而言嘛……一再被拿来研究得透彻，在魔法操纵的书上也记载著。然而，以结论来说不但准备相当费时，魔力增幅的效果也没什么大不了的，现在几乎没人在使用了。
但是，这份论文提到的并非利用人类魔力，而是活用虹石的魔力？透过魔法阵吗？能办到这种事？又是怎么办到的？
啊，这么说来尤尔诺瓦公爵家的那把传家宝刀──谢尔盖一世的爱剑──便是镶了虹石，唯有具备魔力的人拿起来才会启动轻量化。也就是说，大约在四百年前，利用虹石的技术就已经萌芽了。
但以那把宝刀而言，启动条件是人类的魔力，况且只有在拿著的期间才能作用。所以说，利用魔法阵跟虹石便能将那启动的魔法持续下去吗？如此一来岂不是太厉害了吗？
第一章是虹石魔力的利用实例。
以谢尔盖一世的爱剑为首，上头记载了许多留存于皇国各地，利用虹石魔力的例子。好厉害啊，竟然能举出这么多例子。叔公大人简直是田野调查之鬼吧。
第二章，魔法阵的效果。
唔……这对我来说太艰深了，看不懂。但总之我知道结论是以魔力增幅为主要目的而研究至今的魔法阵，一旦能持续提供魔力，便具备得以持续发动已经启动的魔法这项机能。
第三章，虹石魔力及魔法阵的连结。
看来这里是重点呢。如果是人类的魔力，只要人类持续注入到魔法阵里，便能在自己的魔力当中加上魔法阵的效果。但虹石的魔力要如何连结到魔法阵呢？
……我才这么想著，就看到是要将虹石编入魔法阵之中。论文中表示，即使将人类的魔力注入魔法阵，其实也有个注入的定点……一旦将虹石设置在那个定点上，似乎便能提供魔力给魔法阵了。
第四章，虹石魔法阵的实践。
实际上要启动的条件是吧──天啊，超耗费工夫耶！竟然需要这么多虹石喔！
品质也是，希望运用的是凝聚了同种的魔力。竟然得搜集这么多凝聚高纯度同种魔力的虹石……
魔法阵的规模也超大。这些全都必须分毫不差地画出来啊……谁要来做这件事啊……
但我也渐渐搞懂了──
从矿物中汲取魔力，让魔法持续下去所带来的意义。
这个……相当于这个的东西，在上辈子改变了世界。
啊，我的手在发抖。我的天啊。
这肯定会改变这个世界。
叶卡堤琳娜拿著皮革资料夹的双手缓缓放到桌上。因为手的抖动，让资料夹也跟著颤颤地敲打著桌面。
这是──工业革命。
取代上辈子的蒸汽机，这可以说是魔力机吧。
那样的东西……我这双手上拿著的，是未来将会演变成那种东西的幼苗。
「叶卡堤琳娜！你怎么了？脸色很糟喔。觉得身体不舒服吗？」
「不是！不是的，只是……这……这是个不得了……很不得了的研究。足以改变世界……」
叶卡堤琳娜对著替她感到担心的阿列克谢这么回答后，艾伦不禁倒抽了一口气。
「大小姐，您能明白这内容吗？学术院的学者们都无法理解这份论文的价值，您一看就知道了吗？」
「不，那个……我并非理解所有内容。然而一旦有虹石，就能持续发动魔法嘛。如此一来，便能在没有水的地方产生一处不断出水的涌泉：能在需要风的特定地点刮风，尽情让风车转动；即使不用到森林采伐柴薪，也能让火焰持续燃烧下去；还能用土的魔力耕地。要是可以做到这种事情……人们的生活不知道会产生多么巨大的改变。」
虽然眼下运用的是非常耗费工夫的虹石魔法阵，但肯定很快就会改良成小型化，并变得更多样化吧。
而且最一开始的魔法启动可能也会进化成人工设备。一定会变成那样。
无意间，我回想起跟兄长大人一起参观皇都的那天，从神殿的钟楼眺望整个皇都时，让我回忆起上辈子的东京，不禁觉得这里是多么辽阔，却又是多么缺乏色彩。
说不定这篇论文，会成为让这个皇都朝向那个东京改变的道路。
「艾札克叔公大人真是位如假包换的天才呢……是位能名留青史，令人惊艳的天才。」
「是的，正是如此。这篇论文证明了艾札克•尤尔诺瓦博士是皇国史上最厉害的天才。不过大小姐实在相当聪慧，光是读过一遍论文，竟然便有办法理解到这种程度……哪像学术院只会说『这称不上矿物学论文』，抱著轻视的态度。比起大小姐，那些陈腐的学者们简直是望尘莫及。」
不，艾伦先生，你之所以这样贬低学术院的学者们并把我捧得这么高，是因为你太热爱艾札克叔公大人了吧。
「艾伦说得没错。我是在祖父大人仍在世时得知这份论文的。某次叔公大人前来拜访祖父大人，说著『我写了这样的东西喔』并给他过目。然而当时的我完全无法理解这究竟蕴藏著什么样的可能性。」
既然当时祖父大人仍在世，便代表兄长大人还不到十岁吧！当然无法理解啊！
「祖父大人马上就理解了。他为此感到相当欢喜，不断说著『太棒了，艾札克果然是天才』……你果然跟祖父大人很像。能实践虹石魔法阵的想必只有尤尔诺瓦而已，因为必须准备非常大量的虹石，也需要耗费一笔庞大的费用。然而只要能实用化，就会带来极大效果。你说的没错，这或许足以改变世界，所以请你务必助我一臂之力。」
叶卡堤琳娜直直盯著神情认真地这么说的阿列克谢。
说真的，何止教人畏缩而已，这已经远远超越什么计画的范畴了，根本是足以推动当代历史的程度。况且不只是一国的历史，而是会推动世界史，甚至人类史的事情。
然而，兄长大人都说了，希望我能助他一臂之力。
我是谁？
我是兄控！（握拳）
这样逃避现实有点蠢就是了。好，做足觉悟吧。
总之，关于上辈子令人头痛的温室气体，以及全球暖化之类的议题，这个办法用的并非化石燃料，应该不会产生同样的问题才对。
正因为有著上辈子的知识，我知道问题不只这些，也知道并非只有优点而已。但确实有著很多好处。
而且最重要的，兄长大人是如此期盼。
那就来改变世界吧！
「要是虹石魔法阵成功实用化，尤尔诺瓦之名便会超越皇国，刻印在人类的历史上吧。这是一家的荣誉。更重要的是，这既是祖父大人的遗志，也是兄长大人的期盼，那我什么都愿意做。」
「谢谢你。有个与我同心的家人，真是令人欣慰。」
阿列克谢微微一笑。
「但有一点你要特别注意。这件事目前不可以向他人透露。」
「是担心被其他家族抢先吗？」
「不。因为一部分的……不，恐怕是大部分的贵族，都会因为无法独占魔力而做出反抗。」
叶卡堤琳娜惊呼一声，倒抽了一口气
对了，目前魔力是贵族的象徵，具备魔力这件事是贵族的一大自尊。
然而虹石魔法阵尽管在启动时需要具备魔力的人类，但后有虹石接续下去就行了。一旦有虹石的魔力，便能让不具备魔力的人也享受到这份恩惠。
这或许会造成个人魔力的价值一落千丈。不，是一定会。
接著就是……平民意识的抬头？……迈向民主化的皇国将推动整个世界……？
「在那当中也会有人采取过度激进的行动吧──唯有这点我向你发誓，我不会让任何危险逼近你身边。万一真的有人怀抱著恶意与你相对，我会让那个人受到千倍的报应。我说到做到。」
……兄长大人那双萤光蓝的眼睛散发出光辉，让我不禁想起「优雅的冷酷」这句话。虽然这是上辈子读过的书的（部分）书名啦。
这样的兄长大人也好帅气，真是太棒了。
「如果我发生了什么万一，你便是尤尔诺瓦的女公爵。依据现今皇国的法律规定，要是没有男子继承爵位时，得由女子继承一家之主。届时就由你接手去做这件事，并希望你可以达成这项夙愿。」
如果兄长大人发生了什么万一……
由我继承爵位……也就是说──兄长大人他……
呃，咦？
等等啊，喂喂喂，我冷静点啊。
「叶卡堤琳娜！」
阿列克谢大喊了一声，并牵起妹妹的手。
「你怎么了？拜托你别哭了。是不想成为公爵吗？」
「不是……不是的，但是……一想到兄长大人要是发生了什么万一……」
叶卡堤琳娜的泪水接连掉个不停。
呜哇～～眼泪停不下来啦～～
我要振作点！奔三女别哭啊，这会让兄长大人很伤脑筋吧。
然而哭的不是奔三女的我啊～～是年仅十五岁，心中某个部分比年纪更加幼小，害怕母亲大人身亡后的整个世界而躲起来，只能依赖兄长大人的千金叶卡堤琳娜的我。
甚至连奔三女的我也是，万一兄长大人跟祖父大人一样过世的话──不行，光是这样想就快哭了。呃，我已经在哭就是了。
上辈子在智慧型手机萤幕上看到便对他一见钟情，也是我当时直线步向过劳死的生活中唯一的疗愈。转生成为妹妹后，他总是带给我绝对的爱，是个工作能干的男人，却也是儿时拥有苦涩回忆的坚强孩子。我越来越笃定自己只要是为了兄长大人，什么事都办得到！
但是，如果兄长大人不在了？不，与其说是不在，或者该说是……
光是想像就好痛苦啊～～！我觉得自己真的会丧失所有生存的力气，一定会。我敢断定。
呜哇～～！
我有多么能够想像以虹石魔法阵为契机给社会带来的巨大变革，要是兄长大人事有万一这句话便有多么可怕！
「抱歉……是我不好，竟然对纤细的你说了这么不经大脑的话。请你忘了吧。」
阿列克谢来到叶卡堤琳娜身边，紧紧抱住妹妹。
「一看到你哭，我的心就像要被撕裂一般难受。拜托你别哭了──即使是神，一旦让你感到悲伤，我便无法原谅。如果你会感到悲伤，我就绝不会死。即使要渡过忘川河，我也不会忘了你。我绝对会回到你身边。所以拜托你，别哭了，别哭了……」
兄……兄长大人的美声在耳边低语，甚至有些颤抖。
上辈子的世界各地都有著阳世和阴世之间会流经一条忘川河的神话及传说，这个世界也是从亚斯特拉帝国时代开始便有相同的流传──仔细想想，回忆起上辈子记忆的我，还真的是即使渡过忘川河也忘不了兄长大人。
我曾经死过一次。
直到过劳死为止的那些日子，虽然已经完全麻痹，体会不到任何事物带来的感受，但在生命一点一点被削去的期间，依旧令人痛苦难耐。
死亡便是这么地痛苦又难受。
我可不想让兄长大人遭遇这种事情。
「大小姐。」
侍从伊凡悄声地轻唤著在兄长怀里不断哭泣的叶卡堤琳娜。
（插图003）
「请您别哭了。阁下会由我来保护，不会发生任何万一的。即使我的身体被四分五裂，阁下也会平安无事地回到大小姐的身边，所以您不必担心。」
「……」
抽噎地吸了吸鼻子，叶卡堤琳娜这才终于抬头看向伊凡。
喔，伊凡也跟米娜一样，兼任兄长大人的护卫啊。
「……伊凡很强吗？」
「我尚未遇过比我更强的人。」
他若无其事地这么说。
太厉害了。伊凡说著这番话，根本就像哪个故事中的主角一般。
「……伊凡也不能受伤，要一起回来……」
「好的。既然大小姐都这么说了，我也会完好无伤地回来。」
伊凡再度以开朗且轻快的声音这么说。
我都不知道，原来伊凡是个能够若无其事地说谎的类型。
他果断地说出「完好无伤」这种话，反而更让我明白，要是兄长大人遭遇什么危险，伊凡即使身体被四分五裂，也的确会保护兄长大人吧。想必他真的非常高强，甚至超越了人类的境界。
「……谢谢你，伊凡。」
「不客气，大小姐。」
叶卡堤琳娜终于止住了泪水，伊凡也露出平时那样亲切的笑容。
阿列克谢像是松了一口气般浅浅笑著，并用指尖拭去了妹妹的眼泪。
「是我说话太不经大脑了，抱歉。」
「不，兄长大人……我才是，竟然在你生日这天这么心慌意乱，真是羞愧。还请兄长大人原谅。」
当我觉得害羞地抬眼一看，只见阿列克谢睁大了双眼。
「说什么原谅？你这是在替我著想，我才希望你能原谅我说了那种粗神经的话。我发誓，绝对不会留你一个人。谢谢你愿意替我这种不懂得庆祝生日的意义，替我这么不解风情的人流下眼泪。玻璃笔确实是非常精美的礼物，但没有任何东西比你的眼泪更加神圣美丽啊，我心爱的叶卡堤琳娜。」
……呜呜，好温柔。真不愧是妹控兄长大人。我变成一个这么麻烦的妹妹真是抱歉。
只是一想到兄长大人事有万一就陷入混乱的我也同样是个兄控，但总不能让兄长大人伤脑筋吧。
好！我要重振精神好好努力。
在兄长大人筹备起虹石魔法阵之前，我要先把玻璃笔的事业做起来。并利用在这当中累积的经验值，助兄长大人一臂之力！
「只要有兄长大人的陪伴，我就什么都不会害怕了。我会静心等待跟你一起致力于祖父大人留下来的遗产的那一天。所以，请你要好好保重自己的身体喔。」
「嗯。既然你这么期望，我也会做到的。」
……兄长大人是个比任何人都还像个贵族，也引以自豪的人。然而兄长大人决心要做的事情，说不定会成为让贵族社会迎来终焉的契机，说来也相当讽刺就是了。
不过，正因为是由我们公爵家来主导这项变革，可能就不会像法国大革命那样血流成河，而是以软著陆的方式缓缓步向新体制。
虽然这么想很狂妄，但我也会尽一己微薄之力，让事情可以朝著这个方向发展。
只要有兄长大人在我身边，便会涌上无限的力量。我什么事都会做喔！
＊
阿列克谢的生日过后，又过了半个月左右时。
挑了个魔法学园放假的日子，时隔好几个月召开了三公会议。也就是尤尔诺瓦、尤尔赛恩、尤尔玛格那三大公爵齐聚在皇帝面前的国策会议。
趁著这次机会，阿列克谢表示希望能在三公会议前进献一项物品。皇帝康斯坦汀也爽快地答应，并调整了相当紧凑的行程，抽出了一点时间。
「陛下。」
当康斯坦汀出现在皇城中要用来举办三公会议的豪华会议室时，先到里头等待的阿列克谢立刻站起身来。他恭敬地低头致意。
「感谢您抽出宝贵的时间。」
「难得啰嗦的家伙不在，放轻松点。你才是不但要处理公爵的公务，也得忙于学业，竟还说有东西想亲自进献，想必很不得了吧。」
康斯坦汀直爽地说。当他还是皇太子时，常会突然晃到儿子米海尔那边，一同教导陪他学习的阿列克谢及弗拉迪米尔一些学识及剑术，现在的口气便像是当时那般。
听他这么说，阿列克谢也微笑道：
「是的。我敢保证陛下一定会喜欢。」
「哦。」
一边回以自然的笑，康斯坦汀同时也在内心想著，究竟有多少年没看见这孩子露出这么柔和的表情了？
康斯坦汀每次见到阿列克谢，都会觉得他的外表越来越像某人，内在的成长却是正好相反──比较的对象，是阿列克谢的父亲，亚历山大。
康斯坦汀与亚历山大就跟现在的米海尔与阿列克谢一样，是从小便认识的友人，还有尤尔玛格那的格奥尔基也是。但康斯坦汀与格奥尔基的个性不太合拍，跟亚历山大之间比较亲近。小时候的他，跟既富魅力又讨喜的亚历山大可说是挚友。
但自从进入魔法学园就读后，两人之间便保持了一段距离。除了亚历山大和女性之间复杂的关系让他看不下去，也是因为他知道尽管有著优异的知性，无论武艺还是任何事情都能轻而易举地办到的那个男人，在本质上其实徒有空虚。
拋开这些思绪，打开阿列克谢递上来的紫色天鹅绒盒子，当康斯坦汀看到那个进献品时，他的第一个反应是不禁感到费解。
很美。这点毫无疑问。
丝绸的内衬稳稳地固定住的，是三支细长的玻璃工艺品。每一支的尖端都在透明玻璃上刻出线条越来越细的美丽螺旋，除此之外的部分则是精心制作出了不同的风格。
第一支是紫色玻璃加上华美的金工及珐琅，描绘出象徵雷神的羽翼及蛇。紫色是皇帝的颜色，雷神既是代表吉祥的图样，也因为始祖彼得大帝拥有雷属性的魔力，特别受到皇室喜爱。
第二支则是在同为紫色玻璃的尾端加上狮子头部的设计。狮子当然是王者的象徵。明明只有跟指尖差不多的大小而已，作工精细的程度，就连看惯各种优异工艺品的皇帝都为之赞叹。
第三支跟其他的比起来相对简洁，使用了夏季天空般的蓝，以及南方大海般的蓝绿色这两色的玻璃扭转而成。这很明显代表了康斯坦汀跟皇后玛葛达蕾娜的发色，也让康斯坦汀不禁想起当妻子放下总是盘起来的头发时，自己用手指顺著发丝间梳下来的事情，并露出苦笑。
那是在寝室里私密的光景。可不是在会议室当中，况且还是在跟自己儿子差不多年纪的孩子面前该想起的事情。
「著实美丽，但这是什么？」
「陛下，这东西名为玻璃笔。不只是外观美丽而已，还比平常的羽毛笔更便于书写，也能吸取更多墨水，因此可以一口气写下更多文字。是个划时代的书写工具。」
阿列克谢这么说明的语气，听起来像是难以抑制自豪的心情。
在阿列克谢的推荐之下，康斯坦汀拿起玻璃笔，并沾取墨水试著体验了书写的手感后，他不禁沉吟。这笔尖写起来确实远比羽毛笔更为滑顺，即使连续写下好几行字，一次沾取的墨水也不会用尽。
「我确实很喜欢这个喔，阿列克谢。这真是不错。」
康斯坦汀面露微笑。
既美丽又兼具实用性，还是创新的书写工具。她也肯定喜欢吧。
「但这样的东西，你是从哪里入手的？这是我等皇国的产物，还是从他国买来的呢？我可没听说尤尔诺瓦有拓展玻璃工艺的事业。」
于是，阿列克谢隔了一拍后答道：
「是妹妹叶卡堤琳娜在她自己的工坊让人做出来的。」
「什么？」
「她是个无欲无求的孩子，但某天突然说想买下一处玻璃工坊，我于是买给她。没想到她说著要送给我的生日礼物便是这个。」
阿列克谢从上衣内袋中拿出蓝色天鹅绒的盒子，随即打开让康斯坦汀看了水蓝色及蓝色的玻璃笔。
「师傅的作工的确相当精美，但一开始产生要做玻璃笔这个想法的是叶卡堤琳娜。她现在为了支付薪资给玻璃工坊的师傅，干劲十足地想拿这个玻璃笔做场生意。」
看阿列克谢以尽可能平淡的语气说著这件事，康斯坦汀不禁轻声笑了出来。
尽管实在很难想像一个深闺的千金会有这般划时代的发想，但阿列克谢并非会说出一旦经过调查便会被揭穿的谎言的那种愚昧人物。不如说，这孩子似乎不太想说出这是妹妹的发想。
阿列克谢不希望皇室提高对他妹妹的评价。
看样子尤尔诺瓦并不打算让叶卡堤琳娜成为皇后。
所以他才会犹疑了一个瞬间，却还是说出口了。面对皇帝的提问，是绝对不能回以敷衍或虚假之言。贤明的阿列克谢能确实明辨这样的事理。
（不过……叶卡堤琳娜啊。）
康斯坦汀回想起行幸那天，她恭迎皇室时的身影。穿著格外映衬出那身透澈白皙肌肤的暗夜色礼服，那个纤瘦的少女。简直不输给豪华宝石的成熟美貌，令人难以想像才年仅十五岁而已。
不但能落落大方地与皇后交谈，还会双眼发亮地听著一般千金应该不会感兴趣的关税及保险的事情，有著有点奇特的一面。更何况她是这个阿列克谢的妹妹，更是那位谢尔盖公的孙女。如果这个玻璃笔真是出自叶卡堤琳娜的发想，那孩子或许跟她祖父相当相像。
「想做玻璃笔的生意啊。尤尔诺瓦公爵千金是要自己经营工坊吗？」
「……她说既然是自己拜托我买下的，就该自己负起这个责任。」
康斯坦汀还是笑出来了。
「想支付师傅薪资，而且认为是自己该负起责任啊。你妹妹真是坚强又可爱呢。」
还有，尽管不想让皇室给妹妹留下高评价，却依旧压抑不住想夸赞妹妹的阿列克谢也很令人莞尔。
「那你转告叶卡堤琳娜，我想买这个玻璃笔作为送给皇后的礼物，要她让师傅做出跟这个同样美丽的作品来吧。」
与皇室关系亲近的人都知道，在给皇帝的进献品中，只要有皇帝康斯坦汀特别中意的东西，便会自己另外购买一份。这都是为了要作为礼物赠送给皇后。真不愧是从学生时代就用尽各种方法才追到妻子的人，相当殷勤。
无论如何，一旦是进献给皇帝的东西，任谁都会认同那是上等品。但如果是皇帝要送给皇后的，那评价便会提升到极品。
康斯坦汀的这句话，让阿列克谢那双萤光蓝的眼睛都亮了起来。
「这是我等的荣幸。妹妹也会万分感激。」
「看来叶卡堤琳娜也满有精神的，真是太好了。之前听你说她身体虚弱，后来怎么样了？」
「托您的福，目前没有太大的问题，照常过著学园生活。但接下来皇都的天气将会越来越热，我很担心她的身体状况能不能适应这边的天气。」
看来他还是想强调体弱多病这个印象。
「那夏季放长假时，你们兄妹俩便会一起回去领地吗？」
「目前是这样打算的。毕竟自从我继承爵位后也还不满一年，得多了解领地的事情才行。」
「唔嗯。」
康斯坦汀稍微装作在沉思的样子。
「天文官也有说过，今年夏天会很热的样子。不然在夏季长假的后半也好，就让米海尔到你的领地去避暑好了，方便吗？」
能在领地接待皇子，也能向领民展现新上任的公爵跟皇室维持良好的关系，对阿列克谢来说绝非一件坏事。
然而阿列克谢的表情却显得有些微妙。看样子米海尔确实还满努力的，尽力于不被叶卡堤琳娜当个害虫对待。
「……当然，能恭迎皇子是我等的荣幸。只是我才继任爵位不久，叶卡堤琳娜也还做不惯公爵领本家代理女主人的工作，因此令人有些担心能不能好好款待。」
听见这样压抑著情绪的回答，康斯坦汀点了点头。
「没关系。他也还不是皇太子，放松点跟他相处便行了。」
皇国的第一皇位继承人在从魔法学园毕业之前，之所以不会正式立为皇太子，正是为了可以维持进行田野调查时的轻便性。另一个考量则是以前也时不时会有皇子在学园尝到恋爱方面的失败经验，如此一来也可以让伤害降到最低就是了。
「遵命。」
说到这个份上，阿列克谢也只能低头答应。
忽然间，康斯坦汀扬起了嘴角。
「虽然有叶卡堤琳娜在，但公爵家总不能长时间都没有女主人。你也该早点订下婚约了吧？」
「是……」
像是没想到会被提起这件事一般，阿列克谢在转瞬间显得有点不高兴。看来这孩子似乎对女性没有抱持什么好感。
但这也无可厚非。
毕竟，说到他身边的女性便是那位祖母了。亲生父亲又是个生性爱拈花惹草的人，跟各式各样的女性交游往来，即使引发女性之间刀刃相向的事情，也只是置身事外地想著「为什么要做这么愚蠢的事呢？」并感到不解。
后来甚至时不时会发生跟那个父亲传过艳闻的女性们，跑来接近容貌相似的阿列克谢。他想必感到很厌烦吧。
正因为如此，才让人希望个性不同于他父亲，相当认真的这个孩子，可以早点跟端庄的千金组成一个正当的家庭。身为皇帝，当然希望掌有大权的尤尔诺瓦能安定下来，但这当中也带著一个爱管闲事的亲戚的心情。
「这方面的事情，我已经决定好自学园毕业后再考虑。请您谅解。」
「喔，这么说来也是。」
尽管之前便有这么听他说过，却仍旧会不禁干涉这件事情，也是因为他虽然个性完全不同，但看来就和他父亲一样具备吸引女性的魅力。
无意间，康斯坦汀回想起一幅光景。那是阿列克谢还是个孩子时，也是当他跟尤尔玛格那的嫡子弗拉迪米尔仍很要好的那时。
阿列克谢跟米海尔都是很优秀的孩子，但论及学问的领域，弗拉迪米尔可说是神童了。从孩提时期开始，无论对自己或他人就已经很严格的阿列克谢，面对弗拉迪米尔时可说是无条件地疼爱他。这孩子对人的喜好很挑剔，但还是会坦率地称赞优秀的人。
康斯坦汀那次就跟那段时期的平常一样，正要去孩子们念书的房间看看状况。当时米海尔不在场，阿列克谢正拿了一本诗集给弗拉迪米尔，并问他能不能背诵出来。
『我之前已经读过这本了，所以能够背诵喔。』
『这样啊，真是厉害。』
『……我只不过是很会记东西而已。有种叫鹦鹉的鸟能反覆说出听过的话，我就跟那种鸟差不了多少。』
『我再怎么认真阅读诗集，也无法理解诗的美。好像是因为我的心没有那种感受性。但是，当我听见你的声音念出来的诗，总觉得很美。』
阿列克谢一本正经地这么说，但他的双眼转而亮了起来莞尔说道：
『如果那只鹦鹉能跟你一样，让我觉得话语听起来这么美，我都想养一只带著走了呢。要是平常有只能发出像你一样的声音，并像你一样说话的鸟在身边，我觉得自己会非常幸福。』
……那个时候的弗拉迪米尔，脸红到令人同情。
迟迟抓不到时机进入房间的康斯坦汀不禁心想，阿列克谢搞不好是个比他父亲更恶质的男人。明明只是个孩子，却能纯真地对朋友说出这种几近甜言蜜语的话，将来肯定更不得了。
但不知道该说是幸好还是不幸，无论过去还是现在，阿列克谢只对少数人敞开心胸。只要有他心仪的女性出现，想必一瞬间便能掳获对方的心，并会一直对那个人投注满满爱情，生活下去吧。
跟弗拉迪米尔交恶后，对阿列克谢来说特别的存在似乎也没有出现。既然他现在将那份爱情都倾注在叶卡堤琳娜一个人身上，那米海尔可能也得不到回报吧。
＊
「兄长大人，欢迎回来。」
结束在学园放假这天举办的，位于皇城的三公会议后，叶卡堤琳娜到玄关大厅迎接回到皇都公爵宅邸的阿列克谢。
「嗯，叶卡堤琳娜。」
三公会议是三大公爵及皇帝齐聚一堂的国策会议。阿列克谢身上穿著符合那样场合的正式服装，让他看起来比平常更像个道貌凛然又秀丽的贵公子。不管心中有什么挂念的事情，叶卡堤琳娜都仍会不禁先沉醉地看著兄长并为之著迷。
看著这样的妹妹，阿列克谢也觉得可爱地对她莞尔说道：
「陛下果然很喜欢你的玻璃笔，还当场订购了喔，说是要送给皇后陛下的礼物。」
「哎呀，真高兴！这真是令人开心！」
其实叶卡堤琳娜本来也打算进献玻璃笔给皇后陛下，但被阿列克谢阻止了。如果是当作一份礼物能讨人欢心的东西，就该只进献给皇帝陛下，并赌一把会被选作送给皇后陛下礼物的可能性。听说祖父谢尔盖时不时会用这招。
换句话说，祖父大人说是要给陛下的进献品，但其实是在向他推荐送给妻子的礼物。想必是贵族媒人这个兴趣的延伸，让他继续促进夫妇间的圆满关系吧。
仔细想想，对祖父大人来说，陛下算是他妻子的外甥。他的贵族媒人兴趣，可能也像是「从小看到大的那个孩子有喜欢的对象了啊，很好很好，那我也来推一把好了」这种感觉……不过能用这种态度面对终究要成为陛下的人，也很厉害就是了……
「还有一个好消息。赛恩公看到陛下的玻璃笔后，表示自己也想要呢。他很殷切地说要排在皇后陛下后。他好像很想在跟从『诸神山岭』另一侧过来的大商人签署契约时，拿出来炫耀一番的样子，告诉他们我国有著这种美丽又优异的东西。」
「天啊……这是何等光荣。」
皇帝陛下、皇后陛下，以及三大公爵家当中的尤尔诺瓦、尤尔赛恩的宗主。
以要确立一个高级品牌形象来说，这个名单也太过豪华了！
而且要是赛恩公真的在外国商人面前拿出玻璃笔用给对方看，搞不好还会接到想进献给他们君主的订单。虽然这只是个太美好的妄想，但也不完全没机会吧，大概啦。
很好，我就收下这张战帖了！
「说到这是出自你的发想，赛恩公也表示想见见你了。他是个熟悉商业及贸易的人物，你应该可以学到很多……今天的三公会议中，最蔚为话题的便是你了，所以玛格那感觉很不是滋味。」
轻笑出声的兄长大人感觉心情很好。但我可不是值得在那么厉害的场合成为话题的人物，所以让我不禁像龙虾一样伸展著身体软脚就是了。不过妹控哥哥觉得开心就好。
总之，我该做的事情是加强玻璃笔的生产体制。我想让穆拉诺工坊正式重启，同时生产玻璃杯那类的产品确保收益。为此，明天便要去跟那些雷夫找来的穆拉诺师傅的弟子们见面，预计招募他们回到工坊工作。
对了对了，关于这个超高级玻璃笔的价格，要决定设在哪个价位也是一项重大的工作……但到底要卖多少才妥当啊？我完全没有头绪啊！呜哇～～哈利洛先生救命～～
不久后，叶卡堤琳娜就去找哈利洛商量玻璃笔的价格。但她在听见哈利洛用灿烂的笑容果断地说出口的金额后，整个人僵了好一阵子。
「大小姐，这没什么好惊讶的。如果没有这种程度的价码，反而有失陛下的面子，而且也无法负担整体费用吧。」
「说、说的也是。毕竟是要送给皇后陛下的嘛。」
如果送了一个便宜货当礼物，也会以损皇帝陛下的颜面嘛。
还有费用。快回想起上辈子开发过的会计系统吧。像是资产负债表跟损益表之类。
买下工坊的费用算是负债吗？还是资本呢？无论如何，我得将收入提升到足以应对那笔金额才行喔。损益表上还必须记载将足以回收人事费用、材料费、燃料费、杂费……各种成本的利益。
即使玻璃笔的价值跟宝石差不多，但只要买方接受那便是妥当的价格！这可是世界上唯一一种富豪人家奢华文具的价格喔，我可不能吓到退缩！
隔天。
叶卡堤琳娜做足准备，在米娜的陪同之下前往穆拉诺工坊，并将在那里跟雷夫还有其他四位以前在穆拉诺工坊工作的师傅见面。
在踏入工坊的瞬间，便能感受到之前所没有的热度。那是雷夫为了打造玻璃笔而重燃了窑炉的火，但给人的感觉彷佛工坊这个生物重新找回了体温一般。之前四处盖著的白布全都取走了，各式各样的道具整齐有序地摆放著，静静地带出了一股活力。
「大小姐，非常感谢您特地前来。」
「雷夫，我带来了很棒的消息喔。各位，谢谢你们今天聚集在这里。我是叶卡堤琳娜•尤尔诺瓦。」
叶卡堤琳娜对大家投以微笑后，玻璃师傅们全都僵在原地。
一行人来到位在工坊一隅的会客区，他们的心情也总算平复下来。但沙发坐不下这么多人，师傅们都站在一旁，就连雷夫也站著。他在这当中明明是唯一已经受到雇用的师傅却还是这么客气，应该是因为在师傅们当中他最年轻的关系吧。
穆拉诺工坊绝非看重年功序列，而是秉持实力主义的样子，因此可说是雷夫的个性谦逊沉稳。
那我就代替雷夫，来发出第一声吧。
「雷夫，我先跟你说一件事。之前请你做的玻璃笔，昨天兄长大人……尤尔诺瓦公爵阿列克谢进献给皇帝陛下了。陛下似乎十分中意，想订购一组作为礼物赠送给皇后陛下，并指定是要同样美丽的东西。」
「！」
师傅们都感到一阵震撼。作品进献给皇帝陛下这件事，对他们来说是最高荣耀。而且皇帝陛下甚至还要亲自买下作为送给皇后陛下的礼物。
「而且，当尤尔赛恩公爵阁下看到进献给陛下的玻璃笔，似乎也很殷切地表示自己也要买喔。所以雷夫，接下来要请你制作将用来赠送给皇后陛下的礼物，以及下一笔尤尔赛恩公的订单这两组玻璃笔。」
「这、这是我的荣幸。都是多亏了大小姐，感激不尽……」
雷夫深深低头致意。
「也是因为有你的技术才能得到这番赏识。能够做出玻璃笔的，现在这个世界上就只有你一个人而已。往后，我打算慢慢打造出可以让优秀的师傅自在地制作作品的环境。」
对雷夫笑了笑后，叶卡堤琳娜看向其他四位玻璃师傅。
「各位都是之前待在穆拉诺工坊的师傅对吧。」
「是的。」
师傅们纷纷低头致意。
「听说你们现在都在其他工坊工作。请问你们有没有意愿回到穆拉诺工坊呢？我敢保证，在薪资及待遇方面都能提供比各位现在工作的工坊更优渥的条件。」
听叶卡堤琳娜这么说，师傅们虽然尚未答应，但他们的表情都展现出满满的期待。看来刚才说的那番话起了很大的效用。
「一如我刚才说的，我想将新开发的玻璃笔这项制品，培育成往后穆拉诺工坊的主力商品之一。然而，现在也有许多人想购买穆拉诺工坊制作的美丽玻璃杯以及玻璃盘。因此，我希望能有继承穆拉诺师傅技术的师傅回来。渐渐地，也想请各位掌握制作玻璃笔的技术。」
「……请问，可以询问一件事情吗？」
开口提问的，是在师傅们当中应该属最年长，一位瘦瘦高高的男性。
「当然啊，请说。」
「谢谢您。」
不愧是穆拉诺工坊教出来的，举止相当有礼。不过，他询问的是还满尖锐的内容。
「为什么尤尔诺瓦公爵家的大小姐，会亲自来经营玻璃工坊呢？想必不用经过多少年，您便会嫁去名门夫家了吧。届时这间工坊会变成什么样呢？」
「这样问也太失礼了吧！大小姐，非常抱歉！」
雷夫立刻拋开沉稳的个性，对他如此大吼道。但叶卡堤琳娜反而露出了微笑。
「没关系的，雷夫。会抱持这个疑问很合情合理。这对我来说，反而是想先让各位知道的事情。」
虽然不是上辈子的某位记者，不过这个问题问得真好！
年长的师傅，你真的很聪明。即使是在上辈子的日本，女性在一生中都会随著各种人生阶段产生剧烈的变化。更何况这个世界的女性无法选择自己的人生。就一般常识来说，未来我的立场改变之后，便很有可能会从工坊的经营权中抽身。
我不想离开兄长大人身边，况且只要我这么期望，兄长大人应该也会替我实现，然而师傅们并不会知道这些事情。要是转职后工坊很快又倒闭，师傅们应该也会觉得不堪其扰吧。
「以这间工坊的经营层面来说，负责人确实是我。不过一如此般悬念，我的立场确实可能会有所改变。因此，这间工坊的所有权终究还是由尤尔诺瓦家掌握，而且尤尔诺瓦家也必须担起工坊的责任。在聘雇方面，尤尔诺瓦会跟各位签订契约，所以即使我离开本家，各位的待遇依旧不会有所改变，敬请放心。」
叶卡堤琳娜接著拿出一张纸，亲手递给那位最年长的师傅。
「这份聘雇契约是跟我们家的顾问律师商量之下制成的。要是没有给予各位按照这份契约上说好的待遇即是违反契约，是可以用皇国法律谴责的喔。在皇都来说，工坊的师傅无论做了多少工作似乎都是给予固定的薪资，但在这次的契约中，除了基本薪资之外，还加入了论产能计酬的制度。这个计算方法让各位只要做到合理范围内的工作，便能拿到比其他工坊更好的薪资。而且，还会另外给予努力的人应有的报酬。」
绝不容许无薪加班！
「……不过，各位绝对不能勉强自己工作过头。唯有这点，请各位务必遵守。除此之外，还清楚记载了像是没有正当理由不得解雇，以及要是在工作时受伤而无法工作，会支付慰问金等事项。现在这份契约是双方都尚未签名的状态，请各位先拿回去仔细看过一次，并和家人商量后，再决定是不是要回来工作。」
将契约也发给其他三位师父后，看起来反应还不错。
雷夫则是当场就在聘雇契约上签名了，用的是玻璃笔的样品。
其他四位师傅也深感兴趣地盯著玻璃笔看，这让感受到他们职业精神的叶卡堤琳娜不禁莞尔。希望他们都愿意回到穆拉诺工坊。
回想起来真是一段惊涛骇浪般的日子。
在学园的教室里，进行班会的时间，叶卡堤琳娜听著老师说话，一边感慨万千地这么想。
今天是结业式。第一学期结束，明天开始就放暑假了。
入学典礼感觉就像昨天才刚发生一样，却也像是久远以前的事情。
行幸之类，还有搞什么计画等，真的发生了很多事。遥想参加入学典礼的那个时候，满心只想著：「得折断少女恋爱游戏中的皇国灭亡旗标才行！」
更折断了皇国灭亡的旗标，也就是魔兽登场的剧情，不对，通关的是芙萝拉。
至于毁灭旗标……那时候好像是打算「绝对不靠近女主角跟皇子，也绝对不跟他们说话！」的样子吧。
哎呀～～哈哈哈！
嗯，计画完全分崩离析……几乎每天都在跟他们说话呢。
跟女主角芙萝拉的关系，已经要好到说是挚友也不为过。她真的是个很好的朋友，既体贴又很努力，其实非常聪明但行事低调，不过意志坚定。是个就连奔三女也觉得尊敬的好孩子。
还有，就连跟皇子也是每天都会说上话。没办法嘛，对方就是会自己跑来搭话啊！为了会跟我一起行动的芙萝拉，也得提升跟他的好感度才行。反派千金很支持女主角跟皇子的恋情喔！
而且皇子每次都会吃掉一两个要拿给兄长大人的午餐呢。他一拜托，我便会忍不住给他了。身材明明那么瘦，却是个满会吃的家伙。
他每次都会称赞好吃，所以我也不会觉得厌恶……即使知道兄长大人不太喜欢吃甜的，有时也会想说皇子应该会吃得满开心的，便还是做了甜食。呃，但也是因为我自己想吃啦。而且也有其他人喜欢吃甜食嘛。
我总是不禁会想，他也是个好孩子。我觉得他的想法都有深度，他的脑筋应该非常好，却都不会表现出来，感觉就像站在退了一步的地方。毕竟与生俱来就带著要成为领袖人物的宿命，所以他似乎都在抑制著不让自己独断独行。这个年纪便有著这般自制心，虽然跟兄长大人是不一样的层面，但真的很厉害。
而且跟他们在成绩方面也是良好的劲敌关系。
在期末考前我就觉得皇子好像会拿出真本事，所以我也很认真地念书了喔。
然后考试的结果是……！
第一名，米海尔•尤尔古兰。
第二名，芙萝拉•契尔尼。
第三名，叶卡堤琳娜•尤尔诺瓦。
……掉到第三名了～～
不过，这也是我尽力后得到的结果。我打从心底祝福皇子跟芙萝拉。
他们两个人真的很了不起。皇子甚至有可能每科都拿到满分，毕竟当我在跟芙萝拉对答案时，都觉得可以考到不错的成绩了，他竟然考得更好。
『这让我松一口气了……好开心。出生以来我还是第一次产生这样的心情。』
看到贴出来的榜单后，苦笑著这么说的皇子让我印象很深刻呢。他考试应该没有这么拚命过吧。说真的，我还是有点不甘心，但也觉得他的努力有得到回报，真是太好了。能成为终将登上皇帝之位的你，在学园生活中留下的一段回忆，我也觉得很荣幸啊，嗯。
兄长大人拚命地安抚我，让我觉得现在不是感到不甘心的时候了。他说著「你还要处理工坊的事情，这么忙碌也是理所当然的」，以及「你做的事远比学校的课业更有价值」诸如此类。
在榜单前面被紧紧抱住还附带摸摸头！何等奖励啊！不如说幸好我考第三名！
但兄长大人本人就连在刚继承公爵爵位，又十分辛苦的时候，都依旧维持著第一名的成绩……相较之下真的令人羞愧。
所以，我忍不住试著这么说了。
『是兄长大人太宠我了。这样我会变成一个无用之人。』
结果，兄长大人就停下摸著我的头的手，语气悲戚地说：
『……这让你讨厌我了吗？』
轰咚！
爱情火箭点火后一秒突破平流层抵达宇宙空间了地球好蓝啊──！
一份爱意让火箭一秒喷发！
我到底在说什么啊！
我紧紧回抱他，并拚命说著「怎么可能呢，才不会有这种事」，结果皇子便一副头痛的样子，扶著额头喃喃自语。
『……这到底是要怎么追上啊？』
还要追上什么？你不就是第一名了。
而且这个时候，玛丽娜她们几个我们班上的女生，还有好像是三年级的学姊（应该是兄长大人的同学？）都在场，人口密度还满高的说。大家这次是不是都很努力呢？
跟芙萝拉还有皇子建立起友好的关系也让我觉得很高兴。但关键的毁灭旗标不知道变得怎么样了！
我不禁会想，应该没问题了吧？
不过想归想。
就连那种想也没想过的魔兽都出现了耶！
也很难断定绝对不会突然发动整个事件始末都准备好的定罪剧情吧。很可怕耶！
所以，尽管原本要因应毁灭旗标的对策已经分崩离析，但还是不能再跟皇子更要好了！
皇子，拜托你了，不要再跑来跟我讲话好吗！快去跟芙萝拉亲密发展下去吧！
……虽然我应该别只在内心大喊，而是要想些可以提升两人亲密程度的策略才对。
但抱歉了……我好像没有这方面的才能。上辈子的朋友替我挂过保证，我在跟恋爱相关的各种事情来说都没有才能。我也完全不知道自己究竟是哪里不好了，但好像就是这样才不行。
可能只是单纯不受欢迎而已，但偶尔会格外被一些奇怪的人吸引，并被朋友谴责为何要无视其他人，只钟情于那种家伙……我才没有无视过别人呢，真不知道是哪里不对了。
而且这辈子不只是个深居简出的闺女，甚至是遭软禁之身。一回想起那么爱著一个人却得不到任何回报的母亲大人，无论恋爱还是男性都无法信任了。就只有兄长大人是令人安心的存在。
……呃，结果这辈子的千金叶卡堤琳娜，骨子里也是个兄控嘛。我还是第一次产生这种自觉。
但我昨天有努力了！
考试结果出来后，我拿著又向雷夫要来两支跟我自己用的一样，试做的透明玻璃笔样品，把芙萝拉跟皇子找来校内的凉亭，送给他们当作礼物，并带著身为劲敌，以后也要一起切磋琢磨的意思。
我平常都是跟芙萝拉一起念书的，却只有自己使用方便的工具，总觉得过意不去。所以，如果把皇子也一起卷进来当作是庆祝我们考到前三名，芙萝拉便能不用客气地收下。何况皇子这次也很努力，能留作一种纪念的话我也会很开心。
……虽然我总觉得给贵为皇子的人样品好像不太对，但无论身分为何，他都还是个孩子而已。只是给他一个努力准备考试的纪念，总不能就送他高价的完成品。
他们两个人都很高兴地收下了。
这么说来，我给皇子的是兄长大人版型，偏大的玻璃笔，没想到他的手跟兄长大人差不多，让我感到有点惊讶。皇子的身材也算是满高挑的，搞不好以后还会再长喔？不，他是不是已经比刚入学时还要高了？
但先不论这件事，总之那时闲聊到暑假的计画。之前便有听兄长大人说假期后半的时候皇子预计会来到尤尔诺瓦的领地，因此当然就聊到了这件事情。
于是，我向芙萝拉提议道：
『不介意的话，芙萝拉小姐要不要跟米海尔殿下一起来我们领地玩呢？直到下学期开学前都见不到你，会让我感到寂寞的。』
『这──我也觉得不能跟叶卡堤琳娜小姐见面相当寂寞。但是，总不能……』
嗯，要跟皇子一起也太承受不起了对吧。况且芙萝拉总不能自己主动拜托这件事。
偷瞄。
偷瞄。
『啊──……芙萝拉，你不介意的话，就跟我一起去尤尔诺瓦领地吧。旅途中若是有个伴，也会让人比较开心。』
太棒啦！
『由我这种人一起同行总觉得很过意不去，但如果殿下真的这么想……』
『我当然是真的这么想啊。而且我也希望可以找个时间跟你好好聊一聊。』
很好。很～～好很好！
听兄长大人说皇子要来领地玩时，我还很慌张地不知道该如何是好。
但危机便是转机！我应该可以趁著这个机会推一把，一口气缩短皇子跟芙萝拉之间的距离才对。
两人一起旅行什么的，绝对是可以让亲密程度暴增的事件吧？
这是反派千金策划的特别活动！芙萝拉，加油！
我自己也觉得这是一招绝妙的助攻。
我确实有在努力喔！
而且我在闲聊时还得知了一件令人惊讶的事情。
说到会制作玻璃笔是因为想送给兄长大人当生日礼物时，我无意间问道：
『米海尔殿下的生日是什么时候呢？』
『四月十日喔，早就过了。』
咦！
也就是在入学典礼不久后？当我因为昏倒而没去上课的那段期间？
什么──？等等，也就是说……
『米海尔殿下，您已经十六岁了吗！』
『是啊，你不知道吗？』
我……我不知道。还以为他才十五岁……像是那个时候还有那个时候，我都一直想说年仅十五岁好了不起之类，明明才十五岁而已什么的……
呃，看在奔三女眼中，十五岁跟十六岁是没有什么差别没错啦。但该怎么说呢，就是……呜哇～～为什么要这么早生啦～～！
见我这么慌张的反应，皇子也轻声笑了出来。
『这搞不好还是第一次有人问我生日呢，感觉有点新鲜。』
唔……抱歉，皇子。这么说来你是两位陛下的宝贝独生子，出生时想必整个皇国都沉浸在欢庆的气氛中吧。说不定皇子的生日还是一般常识。我们明明是亲戚，我却不知道，真是抱歉。
『如果阿列克谢也能多跟你说一点我的事情就好了呢。』
你说什么，兄长大人才没有错！
『米海尔殿下！如果您要说这是兄长大人的错，那我也不会跟您客气喔！』
虽然我在武术方面完全没有经验，但要论魔力在全学年中可说是最高等级的喔！放马过来吧──！
『……』
不要大爆笑啊──！
「大小姐，请您不要乱动！再一张就好，真的只要再一张就好！」
「这都是第几次的再一张了啊……」
尽管有气无力地这么说，叶卡堤琳娜照著要求摆出的姿势依旧没有松懈下来。
一个身材高大的中年男子一脸拚命的样子，正在用素描画著做出回首姿势的叶卡堤琳娜。他是受托制作太阳神殿中的黑夜女王，也就是暗夜精灵的复制雕像的木工雕刻家。
为了让女神像做得更有真实感，想以活生生的女性作为原型。听神官表示公爵家大小姐的身影就犹如女神显现于世一般。请务必让我作为参考──因为对方这么殷切地拜托，叶卡堤琳娜便抽出了时间给他。
与其说是想要一尊复制女神像，订购的是跟母亲身影相似的雕像，因此由长得像母亲的叶卡堤琳娜来当模特儿，应该能做出更令人满意的作品。所以阿列克谢跟叶卡堤琳娜也都没有拒绝的选项，中断为了返回公爵领地的旅途而正在做的准备，并拨出了一点时间。
「大小姐。」
一边在公爵宅邸内四处张望著，并在女仆带领下前来的玻璃师傅雷夫以及另一人，在看见叶卡堤琳娜的身影后，才松了一口气般这么招呼道。
然而，他立刻睁圆了双眼。
「不好意思喔，雷夫。可以请你等我一下吗？」
「好的，当然没问题……请问……」
感觉像是下定决心一般，雷夫拿出了好像平常便会随身携带的素描本跟玻璃笔。
「可以让我也一起画下您的素描吗？」
雕刻家终于心甘情愿地离开了。叶卡堤琳娜在一间小小的会谈室当中，与雷夫他们面对面坐著。
米娜替大家泡了茶，总之先喝一口再说。即使只是站著而已，也是满累人的。毕竟立体雕刻的模特儿可说是全方位的。
「两位也请用吧。谢谢你们特地跑这一趟。」
「不会，能被叫来这么富丽堂皇的地方，真是不敢当。」
雷夫跟另一个人接著低头致意。另一个人是年纪超过二十五岁的男性，有著深绿色的头发以及黄色的眼睛，整个人散发出知性的感觉。但下颚有点宽，面容看起来好像很顽固。
他是想转职到穆拉诺工坊的人。
前几天叶卡堤琳娜见的那四位师傅，全都决定回到穆拉诺工坊了。大家都在跟叶卡堤琳娜谈完的隔天，就带著签了名的聘雇契约过来的样子。似乎还有人在跟妻子商量后，不但没有遭到反对，反而还被催著赶紧转职过来。
而且出乎意料的是，听闻对他们说明的待遇后，其他玻璃工坊的师傅们也接连表示想转职到穆拉诺工坊。
皇国第一玻璃工坊的名声，至今依旧没有衰退。而且还被皇国最高贵的名家之一，坐拥宽裕资金的尤尔诺瓦公爵家买了下来。不但开发出新奇的制品并进献给皇帝陛下，更以优渥的条件在招揽师傅。
以皇都的工坊来说，基本上被雇用的师傅通常待遇都不是很好，因此师傅在掌握到一定程度的技术后，一般来说便会开一间属于自己的工坊，所以仍被雇用的那些人感觉通常是即使从学徒成为师傅了，依旧处于向人学习技术的立场。
因此，叶卡堤琳娜提出的条件，对被雇用的师傅来说可是垂涎不已。越是认真工作，便能得到越多薪资。何况那些并非违反个人意愿，被胡乱指使的工作。要是受伤了还会有补偿，这些条件全都清楚记载在契约上，也都会确实遵守。
即使尚未开始正式运作，也值得一赌。许多师傅都抱持了这样的想法。
不过，在那当中也混入了一些奇怪的求职者。
「你就是叶戈尔•托马，是位镜片师傅呀。」
「是的，我原本工作的工坊倒闭了。这时听说您这间工坊的事情，便抱持著姑且一试的想法前来恳托。我很明白这是不同的领域，但我很擅长下各种细腻的工夫。请问能不能雇用我呢？」
没错，他是制作眼镜镜片的师傅。虽然同为玻璃产业，但一如他自己讲的，实属不同领域。
但是，收到雷夫的信并得知这项报告后，叶卡堤琳娜便立刻写下回信，表示想跟那位镜片师傅见个面。
原因在于决定要做玻璃笔这项事业时，叶卡堤琳娜的内心也抱持一个隐忧──那便是在上辈子，玻璃笔的全盛期十分短暂这件事。
单纯作为书写工具的话，总有一天会出现更便利的东西。像是原子笔或钢笔之类。
如果是只有羽毛笔的这个世界，只要开发个平价版，应该便能暂时成为最主流的书写工具了吧。但如此一来，现在市场占有率越高，一旦被别的东西取代时，衰退也会更加显著。那样带来的冲击，很有可能会让工坊难以经营下去。
一旦确立高级书写工具的地位，应该就比上辈子更有利了吧。同时只要继续制作玻璃杯等其他餐具，也足以分散风险了。话说如此，市场上多的是在制作玻璃杯的工坊。
不过，以上辈子的知识来看，即使是二十一世纪的日本，玻璃制造厂仍然是成长型企业。
好比作为镜片的制造商。
像是光学机器、医疗器具等，在这些即使到了二十一世纪依然是会持续成长的领域当中，镜片是必备要素。如果从现在开始也同时培养成为精密机具制造厂的要素，说不定一百年后，穆拉诺工坊还会留存下来。即使玻璃笔的市场衰弱了，搞不好依旧能继续保护员工。
「之所以请你跑这一趟，就是希望你可以利用镜片制作一些东西。你知道显微镜吗？」
「显微镜……我曾听过这个名称，但没有实际见过。」
在这个世界当中，也有显微镜，然而是非常原始的东西，放大率也只有比放大镜更高一点而已。唯有部分好奇心强的人或是学者持有，一般人并不知道有这种东西。虽然尤尔诺瓦家有好几个，但那好像是祖父谢尔盖买来给叔公艾札克研究时使用的。
尤尔诺瓦家的显微镜几乎都在位于公爵领地的叔公手边，就只有一个放在这处皇都宅邸里。在教托马使用的方法，并试著让他使用看看后，叶卡堤琳娜说明起自己想要的东西。
「我希望你能做出像这种形状，下面还有个镜子的显微镜。只要把想放大看的物品置于这个平台上，并让下面的镜子做成可以调整角度，透过反射光线照射在想放大看的物品上，希望能在明亮的状态下观看。」
说著，叶卡堤琳娜画出一个简单的图。
这个世界的显微镜跟上辈子的形状不一样，没有放置载玻片等东西的平台，而是直接将想放大看的物品放在桌上等地方，因此相当难以看清。所以，光是做成跟上辈子一样的形状，便能将机能提升到一定的程度。
「另外，还有一个想请你研究的东西。」
慢慢研究到未来想做出的东西是透镜──可以避免色彩渲染以及像面中心模糊，被称作消色差透镜的东西。只要将有著不同折射力及色散能力的凸透镜跟凹透镜组合起来，就可以做成了。应该啦。
以前在念大学时，曾顺便上到显微镜的历史，当时的课本上就写了这样的事情。虽然记忆有点模糊就是了。
竟然可以抽取出这样的记忆，人类的记忆真是一团谜。
「两种镜片是吧……您竟然能想出这样的东西呢。」
镜片师傅托马感觉是不禁这么脱口而出的。然而他一发现这是无礼的发言，便害怕地缩起了脖子──但你说得没错。
抱歉。这并非我所想出来的，而是上辈子的知识，抱歉。
「你觉得怎么样呢？」
「虽然不知道做不做得出来，但感觉很有趣。我生性爱讲究钻研，因此很期待能做各式各样的尝试……如果还可以靠这个吃饭，那更是求之不得。」
托马笑了开来。他这个人或许还满敢言的。
「只要看得出研究进展，便会支付薪资喔。」
应该没办法立刻带来利益。
像是上辈子大受欢迎的擦擦笔，听说开发那种墨水就耗费了三十年的时间。而且在进行开发的时候，似乎只是想做出「光是透过摩擦热度便能改变颜色的有趣墨水」，并没有料想到「可以透明化消除」这样的机能。有时候还是需要将金钱花费在不知道能不能实际做成商品的东西开发上。
……虽然这也是尤尔诺瓦家有著宽裕的资金才说得出口的话。不好意思，如此依赖还这么得寸进尺，真是不好意思。
「那我们会制作聘雇契约。请你仔细确认过内容后，觉得没问题再签名吧。」
「非常感谢您。我会仔细看过的。」
除了托马以外希望能转职过来的人，则是请雷夫鉴定他们的技术，并雇用有达到穆拉诺工坊水准的人才。发展一项事业，便必须要有完整的体制才行。
「雷夫，工坊才正要起步而已，我却要离开皇都一阵子，真是抱歉了。」
「不会，所有东西都准备好了。接下来的事情就交给负责经营的专家，我也可以专注于制作皇后陛下及尤尔赛恩公的玻璃笔。这让我觉得像在作梦般幸福。」
「那也是多亏有你这身技术及才能啊。即使我暂时离开皇都，你也不要太过投入于工作，健康管理可是马虎不得的喔。」
「是的，大小姐。」
雷夫深深地低下头后，便朝叶卡堤琳娜递出了一个细细长长的盒子。
「那个，我在做完皇帝陛下的玻璃笔后，刚好有点空闲的时间，就当作喘口气做出了这个东西……不介意的话，还请您收下。」
「哎呀！」
打开盒子一看，叶卡堤琳娜发出了一声欢呼。那是用蓝色玻璃制成的，一朵蓝蔷薇的发饰。
「多么美丽……只是喘口气便能做出这种程度的东西，你真的是天才呢。这让我好感动呀。这要多少钱呢？」
「不！真的请您直接收下吧。这是我要送给您的回礼。」
「真令人开心。雷夫，你人真好呢。」
见叶卡堤琳娜对他微微一笑，雷夫涨红了一张脸，低下头去。
托马露出似乎察觉到什么的表情，轻轻拍了拍他的背。
这两个人应该也才见面不久而已，就已经这么要好了啊～～看来往后穆拉诺工坊的工作环境很不错呢！
叶卡堤琳娜抱著这样的想法，笑咪咪地看著他们。
看来令人遗憾的思考模式也总是全方位开启。
「兄长大人。」
当叶卡堤琳娜来到公爵宅邸中的办公室时，阿列克谢立刻站起来迎接她。
「叶卡堤琳娜，抱歉了，在忙于准备旅途之际找你过来。应对那个雕刻家，你应该也累了吧。」
「不会的，兄长大人，那是一次难得的体验，让我觉得很有趣喔。」
累是累了，但也真的很开心。真不愧是全方位素描，写实性十足。在没有照片的这个世界，出生以来我还是第一次见到自己的背影呢。
啊，糟了，早知道也请他替兄长大人画一张就好了！这样便可以随身带著走了说！
……但本人就在眼前，应该也没差吧。兄长大人总是穿著不失公爵品格的服装，不过到了夏天会换上夏季制服，在办公室里也会不穿外套，只穿著衬衫而已。虽然说是衬衫，从设计看来跟夹克倒有点像，是有著银线刺绣的优质品。可以看出他清瘦却经过踏实锻炼的精实身材，真的是一大眼福，太幸福了。非常感谢。
「先从好事开始报告吧。哈利洛。」
「是的，阁下。」
商业流通长哈利洛对著叶卡堤琳娜笑了笑。那是最近经常看到的灿烂笑容。
「我们接到太阳神殿关于天上之青的大型订单了。这都是以大小姐提议供献天上之青为契机。公爵家负担费用，以天上之青点缀了黑夜女王宫，那美丽的程度大受好评，前来参拜的人数似乎也突然增加了许多，因此神殿决定在其他地方也要积极地采用。」
「哎呀，真令人开心！」
达到想要的宣传效果了，太棒啦！
「首先是颜料。太阳神殿本宫要重新描绘的巨大壁画中，将会大胆使用天上之青。另外，也会在明年夏至祭时张开用天上之青染成的帐篷，让前来参加的客人产生像身处天上一般的感受。这想法还满风雅的呢。」
「真不愧是大受欢迎的太阳神殿，很懂得如何掌握人心。」
前几天在参观太阳神殿的时候，我就觉得那里金碧辉煌的程度跟梵蒂冈有得比。竟然还要再装饰得更美啊。
宗教设施必须让人感受到非日常才行。毕竟这是让人遥想神或下辈子这种远离日常生活念头的地方。看来这对存在著魔力及魔兽的这个世界来讲亦然。
「你的提议会掌握人心，正是你身为女神的证据……但我还是会忍不住祈求你别聚集太多信仰，只当我的女神就好。原谅我吧。」
兄长大人这么说著，随即牵起我的手，并亲吻了指尖。哎呀～～好高兴！
妹控滤镜今天也是开好开满呢！
「天上之青既美丽又平价，是相当优秀的产品。这只是其本身的价值所带来的结果而已。而且我的行动全都是为了兄长大人啊，因为我的一切全都属于兄长大人。」
「谢谢。你真是个温柔的孩子。」
啊！那双萤光蓝的眼睛神色好温柔。
兄长大人总是这么宠我，无论我怎么尽全力报恩也都比不上啦。
「哈利洛大人，前几天我跟礼服的设计师商量了一番，决定在我这段时间穿的礼服上，一定会在某个地方加入天上之青的要素。希望也能在领地宣扬天上之青。」
设计师卡蜜拉小姐在听我这么说了后，反而感到很开心。
『没有任何人比大小姐更适合天上之青了。有了必备的条件，反而能让设计师更奋起呢！』
在皇都的社交界好像也渐渐流行起使用了天上之青的礼服。应该是皇后陛下采用后，带来很大的影响吧。最一开始介绍的卡蜜拉小姐不但时尚感敏锐，也是备受瞩目的设计师。她跟哈利洛先生──应该说是他负责这个案子的部下联手，才能有划算的价格又能优先拿到布料的样子……真是可靠。嗯，商业往来能够双赢便是最佳局面了呢。
「非常感谢您。一如方才说的，天上之青是很有价值的东西，但能这么快就将其价值宣扬出去，都是多亏了大小姐的才能及智慧……虽然我无法一同前往公爵领地，但也抱持著满心期待。」
「这么说也是呢，商业流通的中心是皇都嘛……」
在来来去去的办公室成员中，哈利洛先生像是固定班底，总是会在场。而且玻璃笔跟工坊这些事情全都要仰赖他，现在要分离一段时间，我心里总觉得不太踏实。
但是，我也渐渐有点明白了。在工作方面，将据点摆在皇都是无庸置疑的事实。但一眼便能看出是异国出身的哈利洛先生，并非在这个皇国当中的任何地方，都能过上像在皇都一样的生活吧。
尤尔诺瓦公爵领地在皇国当中，似乎本来不算是抱有强烈偏见的地区。不过，现在是留有一些影响。
臭老太婆的影响啦！
但这也是从我进出办公室时，不经意听到的各种事情所做出的推测就是了。
自从祖父大人辞世后的这七年，臭老太婆跟臭老爸好像一直都住在皇都的公爵宅邸。
不过在那之前，当祖父大人仍在世时，那两个人基本上都是住在公爵领地的本家宅邸。由于肩负国政的祖父大人几乎都住在皇都的公爵宅邸，能说是为了避开难相处的丈夫而过著分居生活。
但他们也不是一直都窝在公爵领地，时不时也会跑来皇都，欺负当时还是皇太子妃的皇后陛下之类，做了不少事情就是了。
即使如此，公爵领地的本家长期以来都还是臭老太婆的大本营。所以，那里应该仍有很多佣人像之前解雇的侍女侬娜一样，受到臭老太婆的想法影响吧。
而且，当兄长大人还很小时，是在公爵领地本家被老太婆既严格又冷酷地带大的。
在那之后，大概六七岁左右便被带到祖父大人身边，基本上都住在皇都的样子。
到了十岁，祖父大人辞世后，既然被强推去处理工作，便将计就计跟诺华克等亲信一起尽量远离老太婆，并住在公爵领地的本家。但他毕竟还要陪皇子玩，所以时不时便会被叫来皇都的样子。
而千金叶卡堤琳娜被软禁于别馆时，好几次都看见兄长大人从门前通过，应该是当他十岁后住在公爵领地本馆的时期吧。
「钦拜雷。」
阿列克谢将财务长叫来，哈利洛便行了一礼退下。
交替来到兄妹俩面前的钦拜雷，手上拿著一个感觉很厚重的包包，上头还有两个锁孔，是个让人觉得简直就像金库般牢固印象的东西。
「叶卡堤琳娜。」
阿列克谢的声音一如往常温柔，但叶卡堤琳娜不禁端正了姿势。
「我有些犹豫要不要跟你说这件事。如果你是个普通的千金，那我接下来要讲的就不是你该知道的内容了。但你具备跟我一起统治公爵领地的器量，而且也一直都有展现出来。所以，你愿意听吗？」
「这是兄长大人做出的判断。既然如此，无论是任何事情，我都会仔细听。」
「你真是个好孩子──钦拜雷。」
「是的，阁下。」
钦拜雷拿出钥匙，解开包包的其中一个锁。
拿出另一把钥匙的是阿列克谢，钦拜雷接过后便解开剩下一个锁。总觉得相当谨慎森严。
钦拜雷从打开的包包里拿出了几张文件。
「大小姐，这是经过公爵家重重会计处理并详查后所判明的贪污明细。」
钦拜雷语气平淡地说出来的话，让叶卡堤琳娜不禁睁大双眼。
贪污！
竟然是这么险恶的事！
「叶卡堤琳娜，钦拜雷在祖父大人生前也曾担任过财务长，他是最精通公爵家财务的人才。然而，在祖父大人辞世后，他便突然遭到解雇。」
……不用问也知道是谁解雇他的呢。
「遭受不合理解雇的人才，还有像是哈利洛等许多人……但钦拜雷是第一个被解雇的，也是最令人费解的处分。即使如此，以钦拜雷及哈利洛为首的许多人才，依然效忠尤尔诺瓦，也愿意留在我身边。诺华克将这些人才招集起来，创建了一个实际负责经营领地的组织。」
哦。影子内阁，也就是Shadow Cabinet的感觉。那好像是起源于英国在野党为了随时都能夺取政权而成立的组织吧。
但以我们家的情况来说，应该是真正的内阁吧。因为实际上让领地能够运作下去的，正是兄长大人及他的亲信们。
「直到我继承公爵之位，立刻便让他们恢复到合适的职位了。大家离开的这段期间发生了许多问题，当中又以财务问题特别严重，所以我让钦拜雷花了一段时间专心地进行调查。而这便是调查后的结果。」
贪污的程度甚至要让财务长专注于这项调查……
叶卡堤琳娜的视线看向从钦拜雷手中接过的文件。
记载的项目很简单，就是日期、资金名目以及金额。
原来如此，是从祖父大人辞世后开始的──呃，竟然立刻便出现贪污了！
而且那个金额！这是怎样，也太多个零。如果换算成日圆……有上亿吧！
不过，看来只有最刚开始的那笔啊。接下来的……这也有好几千万耶。
才这么想的时候又看到上亿的项目了！而且接下来又是！
也太肆无忌惮了吧！几乎每个月都有！
光是第一年度的总额……就已经很不得了了。
「请问……接任钦拜雷大人的那位财务长，现在人在哪里呢？」
「……失踪了。」
听见阿列克谢的回答，叶卡堤琳娜稍微睁大了眼，并接著看向钦拜雷。顶著秃头，面带鹰勾鼻，钦拜雷那双一看就让人觉得个性相当严谨的银色眼睛，没有道出一字一句。
总、总觉得这两个人好像都知道接任财务长的去向，但对我来说似乎不要知道比较好，我还是别再追问了……
接著看向第二年、第三年。
每一笔的金额是有一点一点减少了，但项目分散得非常广泛，因此整年度的总金额仍没什么改变。
不，第一年就列举出那么多项钜额，说不定其名目本身便是假的，或者在支付上有所捏造。
但可能是那样做实在太过火了，会计方面会无法处理，所以才改变了做法。改成专挑一些在实际支付的金额中不会被人发现的项目蚕食鲸吞。
（啊。）
看到其中一个项目时，叶卡堤琳娜不禁倒抽了一口气。
别馆经费。
那是……母亲大人跟我的生活费。原来是被人贪污，不知道消失到哪里去了。
那笔金额……以尤尔诺瓦公爵夫人的生活费来说，只是一点微薄的金额。即使如此，如果有确实收到这笔钱，应该就不用过上那种……吃穿都不尽满足的生活了。
「叶卡堤琳娜……！」
察觉妹妹异样的反应，阿列克谢这才发现她正在看的项目。
「抱歉……抱歉。」
「不，兄长大人。」
无意间，我产生了一个想法。兄长大人虽然知道母亲大人跟我住在哪里，却从没想要将我们带离那个地方。当祖父大人过世后，那段时期他在尤尔诺瓦家中受到孤立，想必感到既寂寞又难过才对。即使想跟我们见面，他依旧忍耐了下来，只是从别馆前方经过而已。
那肯定是因为他认为与其待在祖母能触及的地方，继续留在别馆应该还是比较安全。
当他仍是个孩子的时候，兄长大人最看重的旧一直都不是自己，他尽全力保护著母亲大人跟我。当时的他，应该作梦也没想到公爵夫人的生活费用会遭到贪污吧。
然而，当他发现我们过著那样的生活时，兄长大人又是什么样的心情呢？
他应该是直到母亲大人临终时才得知这件事情，还被濒死的母亲大人称以那可以说是虐待我们的共犯的父亲之名。装作父亲温柔地回应她的那个时候，他想必隐忍下了足以撕心裂肺的苦痛吧。
「兄长大人并没有错。而且一直以来，你都在保护我跟母亲大人。」
「叶卡堤琳娜……」
（插图004）
请别露出那么痛苦的表情。当时的你，也还不过是个孩子而已。而且还不被允许当个小孩。
文件的内容还有后续。
原本要支付给领民的灾害救助金以及振兴资金都被贪污了。尤尔诺瓦领地虽然占地广大，但之所以每年都会发生山崩跟暴洪，应该是受到胡乱采伐森林的影响吧。也曾发生矿山坍方的意外。
枯燥无味的一览表。
但是，究竟有多少人的生活因为记载在这上头的金额被贪污掉而遭到破坏呢？究竟有多少即使遇到灾害，然而原本还可以重建起来的生活，因为这样而压垮了最后一根稻草，迎来破灭的呢……
「叶卡堤琳娜，够了，你不用再看下去了。是我不好，我应该先考量过生性温柔的你，在看见这份资料后会有多么心痛。原谅我吧。」
「不，我没事的。如果是跟兄长大人同样的重担，我也愿意扛起。」
阿列克谢一脸担心的样子，看著尽管眼眶泛泪却仍然紧握著手中一览表的妹妹，终究点了点头。
「好吧……不过关于灾害救助金，有一部分在帐面上是用特别资金的名目给付出去了。因为从第三年左右开始，当我去视察灾害现场时，就发现有多笔应该已经给付的救助金，却没有交到领民手上的状况。弗利翁跟艾札克叔公大人也有发现，大家都尽可能做出了应对。虽然也是直到我继承爵位后，才发现规模竟是这么庞大。」
「原来是这样，真不愧是兄长大人。」
视察灾害现场……第三年的话，应该才十三岁吧？才这个年纪，兄长大人便亲自前往那么危险的地方了吗？这位散发著贵族风范的兄长大人，竟曾弄得浑身泥泞，用自己的双脚走过灾区啊。
多向兄长大人学著点吧，臭老爸！
而且在没有财务权限的状态下要做出应对，想必是困难重重。大家都不知道累积了多大的压力。
「在继承爵位之前，兄长大人就已经尽到领主的责任了呢。真是非常了不起。」
万一兄长大人不是这种简直作弊等级的优秀领主，都不知道现在尤尔诺瓦的领地会变成什么样子了。
不过，即使这么一大笔金额凭空消失，整体的经济规模依然没有受到任何影响就是了。尤尔诺瓦领地的GDP单位，大概不只是亿而已吧。不过，当领民的不满高涨起来，可能会造成治安恶化，衍生出各式各样的问题。
长达七年的贪污一览表终于结束了。看到最后一页记载的累计总额，叶卡堤琳娜不禁浑身打起冷颤。
换算成日圆的话──约有三百亿。
不是，等一下。这是……怎样？
这么庞大的金额到底是谁拿去做什么用了？不，肯定是臭老太婆在背后下令的。但那家伙会为了铺张浪费而贪污？她都堂堂正正地四处挥霍喔。即使如此，应该也不会花到这个位数才对。
这么说来，我好像记得上辈子有个患有赌博依存症的老板，从自己公司挪用了上百亿的公款。我家老爸好像一天到晚都在四处玩女人跟赌博，但这家伙也是太过若无其事地浪费，感觉就不会贪污。要是赌输了，全都会自动向公爵宅邸请款，他自己似乎完全没有付过半毛钱的样子。
除此之外……若要说起还有什么可能是限定在这七年当中会有的钜额金钱流向……
会消费钜额的存在。
无意间，我回想起法国大革命。大家都说是玛丽•安东妮的奢侈行径导致法国陷入财政困难，但实际上引发财政危机的原因，其实是军事费用。说起最吃钱的米虫，就是军队了。
坐拥大骑士团，财政陷入困难的尤尔玛格那。
兄长大人曾经说过，那段时间玛格那的格奥尔基曾频繁来访……
叶卡堤琳娜抬起头来。
「兄长大人、钦拜雷大人，请问那位失踪的财务长，是从哪里介绍来我们家的呢？」
「并没有介绍信之类的证据。不过……知道他是从玛格那来的人。」
叶卡堤琳娜不禁闭上双眼。
猜对了。
是尤尔玛格那派来的前任财务长，将尤尔诺瓦的资金流到他们那里去了。而老太婆容许了这件事情。
臭老太婆……虽然我早就知道她没有常识或是善恶观念之类，但让我们家的资金被别人家大笔大笔地贪污，未免也太扯了吧！你这混蛋难道是疯癫到连这种事有多莫名其妙都不知道吗！
不对，那个老太婆跟贪污实在牵扯不上关系。永远认为自己是最高贵，觉得自己都是对的人，会牵涉到偷偷摸摸地将金钱蚕食鲸吞的贪污行径吗？蔑视处理帐务这种事情，自称「最上等的贵妇人」跟「贪污」，总觉得这两者的形象不太契合……虽然好像有哪里不太对劲，难道是尤尔玛格那说得天花乱坠地蒙骗过她吗……？
然而，明明没有证据却知道那个人是从玛格那来的，又是怎么回事？说是失踪……不行，不能再想下去了。
「兄长大人……自从你继承爵位后居住的这个皇都公爵宅邸，已经整治成顺应兄长大人的体制了呢。但是接下来要前往的公爵领地本家宅邸之中，现在是不是仍留有那些会做出这种坏事的人的余党在呢？」
「你真是个聪明的孩子。没错，有些人虽然没有发现跟玛格那有关，却依旧参与了舞弊的行为。尽管已经排除掉那些主犯人物，但应该还留有一些喽啰吧。在亲族以及领地内的小贵族之中，有很多是只要有机可乘便会想中饱私囊的奸贼。我是为了让你明白这一点，才会给你看这份资料的──不过，我不会让任何人对你造成伤害。他们已经很清楚，要是胆敢这么做会有什么样的下场了。」
兄长大人……虽然这样浅浅微笑的表情也很棒，但我会觉得室内温度好像下降了，应该不是魔力造成的吧。他整个人都散发出了足以被称作美丽的冰之魔王那种氛围。
这么说来，强行将长年卧病在床的母亲大人带了出来，害她的寿命又更加缩短的那个使者，肯定是臭老太婆的手下。那个男人一定也遭受报应了吧。
究竟是怎样的报复呢……感觉就跟前任财务长失踪的事情一样，我还是不要知道比较好。
「谢谢你告诉我这些事情，兄长大人。身为尤尔诺瓦的女主人，我会格外留心地监督本家宅邸。」
无意间，我脑海中闪过之前仍住在公爵领地本家宅邸时，那些自作主张做的，虽然美丽却一点也不适合我的礼服。
原来是这么一回事啊。这让我莫名想通了。
即使因为怕惹到兄长大人而谨慎地对待我，敌意还是像绵里针一样用那种方式展现，真的很像是老太婆的余党会做的事。这么说来，兄长大人在行幸时被皇帝陛下称赞看起来治理得很顺利时，总是一直说仍不尽完善。原来那并非客套话，而是认真这么说的啊。
毕竟本家宅邸长久以来都是臭老太婆的大本营，所以我也已经做好要跟那些余党对决的觉悟了。只是，我从来没有想像过竟然还有这么恶质的事情。兄长大人有告诉我这些事，真是太好了。
此外，尤尔玛格那。
曾几何时，兄长大人说过「相同阶级的贵族之间有著无止尽的争斗」之类的话。但是，没想到对方会用这种方式加害于他人。竟然会贪污别人家的资金，真亏他们能做出这种荒唐的事情。
我以前便感受得出来兄长大人讨厌尤尔玛格那，现在想想这也是理所当然的。
家族之间的争斗，大概没有任何规矩跟仁义可言吧。
即使如此，竟然会做出这种事情，代表他们的财政已经窘迫到不惜涉及犯罪行为了。
不过那个老太婆……真的会容许这种事情吗？
「叶卡堤琳娜，你要是不想去本家宅邸，留在皇都也没关系。只要到郊外的别墅，也是可以避暑吧。」
「不，兄长大人，请让我同行。对我来说，待在兄长大人身边才是最放心的。」
虽然不知道没有点到家政技能的我能不能帮上忙，但我不会让兄长大人独自面对。
「……谢谢。你愿意这么说，我也绝对会保护你。我既是兄长，是公爵，也是我贵妇人的一把剑。」
啊，如此断言的兄长大人是多么凛然。
很好，既然如此。
那就杀进公爵领地的本家宅邸吧──！
虽然那是自己家啦！我只是要回家而已！
＊
「我让叶卡堤琳娜感到悲伤了。」
妹妹离开办公室后，阿列克谢承受不住惭愧的心情这么喃喃自语，握拳打向办公桌。
「我根本不想让那孩子看到那种东西。可恶，该死的玛格那走狗。」
「难得您会说这种无济于事的话呢。您应该已经判断过，要是大小姐在一无所知的状态下进到领地更加危险才对。」
站在阿列克谢身旁的诺华克一脸严肃地说。
「是啊，那孩子很聪明。只要她懂，便能避开无谓的危险。若是察觉一些事情，她也会钜细靡遗地向我报告吧。但是，一看到她的眼泪还是让我难以忍受。」
「虽然起不了太大的作用，但要不要对尤尔玛格那稍作施压呢？钦拜雷卿已经整理出前任财务长让他们拖延支付的相关款项。只要告诉他们会一口气将相关人士扫出来，对方应该便能明白我们的意思了。」
「以起步来说这么做也算稳妥吧。好，虽然这不过是行使正当的权利，但对那些家伙来说应该很伤才对。用平淡无奇的做法，确实地要他们把钱还来。一旦玛格那跑去跟陛下抱怨，我们也能瞧不起他们。另外，去向其他家族还有商会之类的，散布玛格那资金能力出问题的消息。」
萤光蓝的眼中绽放出冰冷的光辉，阿列克谢的视线对上了诺华克的双眼。
「看样子走狗要出现在人前，可能还需要一段时间吧。」
「情势看来似乎如此。短时间内应该尚不会现身。」
「哼，在变得不成人形之前早早自招不就得了？做得彻底一点，当时机到来时，让他们能老实地作证。钦拜雷，依旧追不到金钱流往玛格那的流向吗？」
「非常抱歉。推测是中间人的金融业者全遭杀害，建筑物也被烧光了……目前尚未找到要如何继续追踪下去的办法。」
阿列克谢投向低头道歉的钦拜雷的表情，这时也缓和了下来。
「……我知道了。在这之后的追踪便交给其他人，你回到自己原本该做的业务上吧。抱歉，让你做了这种不适合的事情，但你已经做得很好了。」
「遵命。」
钦拜雷再次低头致意。对于阿列克谢慰劳的这番话，他尽管有些惊讶，似乎也觉得感慨。
接著，他摸著收回刚才那份一览表的包包，感触良多地说：
「叶卡堤琳娜大小姐真的是位温柔又聪明的人物呢。在我看来，大小姐似乎看见了资料上罗列出的数字背后，领民们所遭受的苦难。就连专事财务者当中，也有很多人无法做到这一点……尽管是位深闺千金，却应该有著令人惊艳的资质吧。该怎么说才好呢，大小姐具备了通人情事理的理智。」
不，深闺千金的内在混了一个身为庶民，还开发过会计系统的奔三社畜就是了。
阿列克谢点了点头。
「是啊，那孩子既聪明又温柔。虽然有著强势的一面，但也非常替弱势著想……看来我得尽可能珍惜自己才行了。我要是发生了什么万一，她便是尤尔诺瓦的女公爵，但有太多不想让那个温柔的孩子知道的事情了。」
「为了避免那些万一，我会尽全力保护阁下。毕竟我都答应大小姐了。」
一边整理著办公桌，侍从伊凡语气开朗地这么说。
「嗯，也是呢。」
阿列克谢扬起了微笑。
『要是兄长大人事有万一……』
前几天，叶卡堤琳娜这么说著，便止不住眼泪地哭了起来。直到前一刻还展现出令人惊讶的洞察力，让矿山长艾伦都为之感叹不已，一担忧起兄长的事情却像个幼小的孩子般，这样的落差更让人觉得她是如此可爱。
也正是所谓的反差萌。
「虽然大小姐对每个人都很温柔，但最为仰慕阁下这点实在很可爱呢。」
「伊凡，不要收走那份资料。」
瞪了侍从一眼的诺华克，伸手抽走伊凡正要从桌上收掉的资料。
「啊，不好意思。我以为那是已经解决的部分。」
伊凡脸上虽然挂著一如往常的笑容，但似乎给人一种啧了一声的错觉。
而且，阿列克谢也散发出一样的感觉。
「阁下，这是要挑选大小姐婚约对象的资料，不可以再往后拖延。」
「……还不用急吧。」
「现在都已经嫌晚了。阁下即使是从学园毕业后才开始找婚约对象，依旧可以从年纪较小的千金当中选择，所以倒没有问题。但换作是女性，对象便只有同世代或年纪较长的人而已。若是想替大小姐挑选好一点的对象，只能趁著还在学的时候了。如果您是替大小姐著想，就应该早点应对此事。」
「那个……既然是像大小姐这么美丽又高贵的人物，即使身有婚约，男人应该任谁都会为之痴迷吧。所以，即使不用急著现在……」
诺华克朝著插嘴这个话题的矿山长艾伦瞪了一眼。
「怎能让那种不老实的男人靠近大小姐？」
「……不好意思，您说得没错。」
艾伦垂头丧气地退了回去。
见阿列克谢还是提不起劲的样子，诺华克继续说道：
「一如方才阁下所言，以阁下没有妻小的现状来说，大小姐就是尤尔诺瓦的继承人了。即使大小姐结婚了，视状况而定，她有可能依然还是继承人。若是跟个拙劣的对象订下婚约进而结婚，难保尤尔诺瓦不会遭受比亚历山大公时代更严重的灾厄。大小姐的婚约，对本家来说是一项重大的问题，阁下心里应该也很明白才对。再加上大小姐的才智。要是嫁到其他有力的人家，便等于是将那份才智交到他人手上，未免太过惋惜。不是皇室，便是分家。我认为就只有这两种选择而已。」
说完这番重话，诺华克也叹了一口气。
「身为皇国臣民，可以的话我也希望大小姐能够进入皇室。真的还有哪一位千金，能比大小姐更适合成为终将是国民之母的皇后吗？而且要是大小姐愿意嫁去皇室，未来虹石魔法阵发展到开发及实用化的阶段时，一定能成为我尤尔诺瓦最强力的后盾吧。」
他这么说的语气既真诚又满腔热情。不过，诺华克自己也摇了摇头。
「然而大小姐本人既然说唯独不想嫁入皇室，阁下也同意，那就没办法了。看是要选择嫁入哪一个分家，或是招个有前途的夫婿并另立分家。如此一来，大小姐往后也能待在阁下身边辅佐您了。」
「……也是呢。」
出现可以不用放开妹妹的选项后，阿列克谢终于点头了。
「但分家有足以交付那孩子的人才吗──如果安德烈还单身，也不是不能考虑呢。」
这句话的后半段，阿列克谢难得用揶揄的声音这么说。安德烈是诺华克的儿子。他似乎跟年轻时候的诺华克很像，眼神锐利、表情凶狠，但长相非常俊俏，文武双全，而且承袭自母亲的魔力也很强大。不过他已有妻小。
「犬子并不在选项当中。如果分家不行，就是要另立分家并招赘夫婿进来了。」
选项乾脆地从现有的分家当中抽离，应该是因为即使以诺华克看来，也没有合适的对象吧。
「招赘啊……」
阿列克谢的眼神一瞥，看向艾伦及商业流通长哈利洛。除了这两个人以外，在干部当中既是年轻人又是单身的，还有法律顾问丹尼尔，不过丹尼尔是长男，不可能让人招赘。
艾伦那张很有学者风范的脸蛋整个涨红了起来。在这三个人当中，可能性最高的便是他了吧。他的老家卡尔是伯爵家，既富裕又有权。而且他是五男，即使要入赘也没问题。更何况他具备强大的土属性魔力。个性理智，也称得上是面目清秀。
到了这个年纪仍单身的原因，是他从魔法学园毕业后就到大学专攻矿物学，因此认识了艾札克•尤尔诺瓦博士并对他极为感佩，一直跟著他进行田野调查，走著走著便完全错过适婚期的样子，并非抱有什么问题。
不过，他的年纪是三十一岁，是叶卡堤琳娜的一倍以上。
哈利洛也三十三岁了，而且一眼便能看出是国外出身。
然而他是经济能力远胜于那些小国家的大商会宗主之子，有著吸引女性目光的异国容貌，能力也是无可挑剔。如果立他为分家的女婿，并非完全没有机会。
但是，无论如何，阿列克谢都只会赌气著撇开脸而已。即使内心有著一番美梦，两人也都露出了苦笑。
诺华克无奈地揉了揉太阳穴。
「如果分家也觉得不中意，便找其他家族的人选吧。说起配得上本家的家世，而且年纪又跟大小姐相近的公子，首先就是尤尔玛格那的弗拉迪米尔大人了。」
「说什么蠢话！」
阿列克谢忍不住伸出手掌拍向办公桌。
「不管说几次都绝对不可能！三大公爵家之间有著不建议联姻的不成文规定，更何况玛格那对待女性岂止过分而已。我怎么可能会将叶卡堤琳娜送去那种地方！」
跟皇室之间有著复杂血缘关系的三大公爵家，该避免联姻，这确实是一直以来大家都在遵守的不成文规定。实际上也是皇室为了不让公爵家之间联系起太过紧密的关系而做的一种牵制。
「无论不成文的规定，还是他们对待女性的态度在下都明白。应该是十六七年前了吧，当现在的继承法要将女性继承权明文化时，反对到最后一刻的也是尤尔玛格那。那时才刚替换到格奥尔基公这一代呢。」
那时的皇太子及皇太子妃，以及身为宰相的祖父谢尔盖都纷纷游说。但格奥尔基跟他那一派的人依然秉持彻底的反抗。
古代亚斯特拉帝国当中，女性并没有继承权。我们不该有反古代的睿智。这正是他们的论调。
「就在这个时候，弗拉迪米尔大人出生了，格奥尔基公便夸大其辞地说只要男人努力点，便能生出儿子来。这件事令我印象深刻。」
要是叶卡堤琳娜听到了，应该会立刻在脑内召唤某位格斗家吧。
「蠢毙了。」
「确实。」
「弗拉迪米尔以前说过，他的母亲甚至不被允许读任何一本亚斯特拉语的书籍。他还一脸悲伤地说『幸好我不是女生』。」
无意间浮现的回忆，当阿列克谢甩了甩头，便拋诸脑后了。他看向诺华克。
「思维落伍的玛格那，放著不管总有一天也会垮台。难道你的意思是要我给他们致命一击，并献给叶卡堤琳娜吗？」
「阁下应该也有要跟他们一决胜负的念头吧。不想当皇后的话，便是公爵夫人。让大小姐以实质上的女公爵，以女王之姿降临尤尔玛格那领地。若是阁下跟大小姐兄妹俩都能肩负公爵之位并列，对尤尔诺瓦来说就是历史性的胜利了吧。嫁到分家顶多只是伯爵，这样才正是配得上大小姐的地位。」
「……哼。」
阿列克谢会在转瞬间受到这个提议吸引，是因为妹妹若能君临害母亲及妹妹受到那么多苦难的尤尔玛格那，可正是最完美的报复了吧。但他依旧立刻摇了摇头。
「别说这种不是出自真心的话了。即使表面上是要拯救破产的尤尔玛格那，陛下也不会容许尤尔诺瓦的势力扩张到那种程度。说穿了，就算地位配得上那孩子，但距离幸福太过遥远了。我更不打算让她身处那种四周全是敌人的危险立场之中。而且……」
「而且？」
「……尤尔玛格那的领地太远了。」
于是诺华克又叹了一口气。