朋友与敌人的夹缝之间 九月十三日（一）
接获由莉佳的简讯之后，孝太郎等人发现事情的严重性远超预期。为了扩大搜索范围，大家决定让可以单人作业的成员独自行动，其中包括了向来是独来独往的真希，以及战斗力压倒群雄的静香和提亚。至于其他成员，则是维持分组行动的模式。既然这次的事件极有可能是连续绑架犯所引起的，行动之际还是务必谨慎。
「…………该不会是……」
得知镇上的孩子接连遭到绑架之后，真希立刻将矛头指向黑暗彩虹。十名幼儿莫名失踪，却没有留下任何的证据或是目击证人，绑架犯也并未主动联系家长，这就是最好的理由。也就是因为如此，警方一直将事件定位为单纯的幼儿走失，而不是绑架案件。如今镇上已经有高达十名的幼儿遭到绑架，却没有留下任何的证据或是目击证人，代表绑架幼儿的犯人具备抹煞事证的能力。根据过去的经验，真希认为应该跟魔法的力量脱不了关系。如果黑暗彩虹的成员利用魔法绑架幼儿，自然不会留下任何的蛛丝马迹。只要魔法运用得当，甚至可以控制幼儿的行动，让肉票自行前往人迹罕至的场所。
「……绑架幼儿的目的，恐怕是为了充当仪式魔法的能量……」
真希之所以怀疑黑暗彩虹涉入其中的另一个原因，在于失踪的人全都是学龄前的幼儿。小孩子的心灵并未沾染特定的思想或是感情，可以提炼出高纯度的能量，若特别选择具备魔法天赋的孩子，质与量都会获得大幅度的提升。具备魔法天赋的孩子并不在少数，因此失踪的幼儿居住于不同的区域，也是很自然的现象。简而言之，若以魔法的天赋为选定目标的基准，被害者之间的毫无关连反而是最大的线索。
「……如果这件事真的跟黑暗彩虹有关……」
真希过去也是隶属于黑暗彩虹的邪恶魔法少女，既然黑暗彩虹可能涉入其中，自然是不能坐视不管。真希不希望见到吉祥春风市被自己过去的阴影封闭于黑暗之中。
「……我一定要捍卫这个阳光普照的世界……」
于是真希就近挑选了一处失踪现场，试图一探究竟。透过SUN RANGER的管道，真希掌握了十名失踪儿童的相关情报，因此她打算藉由详细的现场调查，找出足以证明黑暗彩虹涉入其中的线索。
「就是这里。」
真希在河川两旁的水利地停下脚步。时间已经不早了，河边看不到半个人。真希身上穿着以青骑士的青色与象征她本人的蓝色所搭配而成的骑士团制服，不过在夜色之下，倒是不容易辨识出两种颜色的差异。
「若真的是要以魔法绑架幼儿，我会选在何处下手？」
真希跨过堤防，沿着台阶走到河畔四处张望。被绑架的十名幼儿当中，有一名小男孩就是在这里失踪的。当时小男孩在河边跟朋友一起踢足球，结果在返家途中失去了音讯。
「街上容易引起他人的注意……这里正是绝佳的下手地点。_」
真希曾经是黑暗彩虹的成员，自然对黑暗彩虹的行事风格十分熟悉。这虽然是她不愿想起的阴暗过去，如今却成为拯救孩子们的重要线索。
「不过这里是开放空间，容易被人撞见。所以……」
真希对自己的眼睛施展魔法，即使在夜色之中，也能够清楚辨识出周遭的景物。根据附近的地势以及本身的经验，真希过滤出适合动手的地点。
「不是这里，就是那里。」
真希锁定了两个可疑的场所。第一个是位于水利地出口附近的桥下，第二个则是小男孩道别朋友之后所行经的草丛。
锁定桥下的原因很简单，那里是附近的儿童经常嬉戏的场所，只要透过魔法将目标引诱至桥下，自然不会引起旁人的疑心。而且失踪的男孩身上带着足球，一般人多半以为他打算对着桥下的水泥墙练习踢球，自然不会特别留心。
至于锁定小男孩与同伴道别之后所行经的草丛，则是基于黑暗彩虹时期的经验。只要在绑架男孩之后利用魔法制造出男孩的幻影，在河川水利地的步道行走一段时间，就足以湮灭所有的事证。既然有人目睹小男孩独自行走于步道，先前所行经的区域自然不会被视为绑架的第一现场，除非警方决定进行地毯式的搜索，否则绝对没有被发现的可能。除此之外，魔法使在执行绑架行动以及施展替身魔法之际需要一个安全的藏身地点，草丛刚好是最好的选择。
「……Analyze Magic。」
于是真希施展分析魔法，分别调查两个地点。桥下虽然一无所获，草丛的附近却有全新的发现。
「那一带的魔力特别稀薄。对方应该是利用其他的魔法覆盖绑架之际所使用的魔法，之后才离开现场。」
真希无法在草丛附近感受到理应存在于自然界的魔力，这就是最有力的证据。
如果魔法使真的在草丛附近利用魔法执行绑架行动，多半会残留些许的魔力。为了不让敌对组织察觉我方的行动，最普遍的做法就是以其他的魔法覆盖残留在现场的魔力。简而言之，就是利用简易的小型魔法稀释大型魔法所留下的余烬。
然而这种方法却有个致命的缺点，那就是会连同存在于自然界的微弱魔力也一并消去，形成不自然的真空地带。这就像是洗车的时候过于卖力，不但洗净了车身的油污，甚至连烤漆的保护膜都遭到破坏。经过一段时间之后，魔力的真空地带固然会自动复原，然而绑架事件发生迄今不过也才几天的时间，还是被真希看出了破绽。
不过自然界的魔力本来就异常微弱，除非就近调查，否则很难发现异状。当初真希是锁定草丛为可能的事发地点，经过仔细的调查之后，才发现魔力的真空地带，若换成并未接受实战训练的晴海，恐怕也是无从察觉。
「疑似绑架案件的第一现场残留大型魔法的使用痕迹，这一定是黑暗彩虹的杰作。」
真希的面色逐渐凝重。
如果施术者是彩虹之心的魔法少女，应该只是在行经此地的时候基于某种理由使用魔法，之后又以另一种小型魔法掩盖残留的魔力，与这次的绑架事件无关。然而这种一连串的巧合所导致的状况实在太不合常理，因此在绑架现场使用魔法的人，一定是黑暗彩虹的成员。
至于黑暗彩虹绑架十名幼童的目的为何，答案已经很明显了。黑暗彩虹试图将十名幼童当成能量的来源，利用大规模的仪式魔法歼灭孝太郎和其他少女，藉以夺取蓄积于一〇六号房的庞大魔力，与彩虹之心决一死战。
「终于有所动作了……不过我不会让你们得逞的！」
真希的双眸流露出坚定的意志。现在的她拥有一颗爱护他人的心，也明白这种无私无我的爱存在于每一个人心中的道理。所有人的爱都必须受到保护，因此将遭到绑架的孩子送回父母的身边，俨然成为真希的使命。如今的真希已经自黑暗中跳脱而出，全身散发出爱与勇气的光辉。
确定这次的连续绑架事件跟黑暗彩虹有关之后，真希立刻将这项情报通知孝太郎和其他人，自己也继续展开搜索。
黑暗彩虹的魔法使全身上下都配备了设计精良的魔法道具。除了行使魔法之际不可或缺的魔杖之外，穿着的衣物也附上了防御魔法的效果，身上更是携带了许多魔法药物以及符咒。从事秘密任务的时候，必须掩饰这些魔法道具所释放出来的魔力，因此黑暗彩虹的魔法使通常都是在消除魔力的魔法作用下四处移动，制造出许多不自然的魔力真空地带。真希就是锁定这些真空地带为目标，追踪绑架犯的足迹。
离开河堤之后，真希朝着吉祥春风市的市郊移动。那一带原本是八十年代至九十年代的渡假中心开发预定地，结果遭逢泡沫经济解体，建商一一倒闭，形成了一座荒芜的鬼城。换个角度来看，这里也是未竟梦想的遗迹。
「……幸好施术者并不擅长情报系的魔法，否则追踪起来可是困难重重。」
掩饰魔力的魔法一旦小于身体以及道具所释放出来的魔力，势必会留下微弱的魔力残渣，若力量过于强大，往往会连同周遭的自然界魔力也一并消除。无论过强或是过弱，都会留下痕迹，因此最理想的状况就是两者的强弱一致，既可以消除本身所释放的魔力，也不会对自然界的魔力造成影响。不过其中的分寸与轻重不好拿捏，黑暗彩虹的成员之中，也只有擅长情报系魔法的暗绿精于此道。幸好真希所追踪的魔法使在情报系魔法的造诣与自己相去甚远，真希才得以利用魔力的真空地带为基准，勉强追踪对方的下落。
「绑架犯绝对不是暗绿。如果是暗紫或是暗青，魔力的真空地带应该会逐渐稀薄，难以继续追踪。除了那三人之外，就只剩下暗黄、暗橘和暗红，其中最不擅长情报系魔法的人就是……」
真希以自己的魔法能力为基准，和其他黑暗彩虹的成员一一比较，接着，连续绑架事件的元凶呼之欲出。
「……原来她也来了。」
过滤出敌人的身分之后，真希不禁停下脚步，脸上露出落寞的笑容。绑架犯正是黑暗彩虹之中唯一被真希视为朋友的人物，虽然凡事都以自我的利益为考虑，却是个表里如一的正直之人。
「没错。好久不见了，真希。」
「暗红……」
那是一位身着深红色装扮，给人开朗印象的少女。突然现身的她，脸上的笑容就跟真希一样落寞。漆黑的夜色之中，两人在无人的马路上互相对峙，全身上下更是弥漫着不亚于鬼城的悲戚。
将真希传来的简讯转发给孝太郎和其他人之后，由莉佳决定加入搜索队的阵容。
「佳苗，娜娜就拜托你代为照顾了。」
「没问题。同为娜娜的伙伴，我可是你的大前辈呢。」
「说得也是。万事拜托了，大前辈。」
「经你这么一说，不加油也不行了呢。」
「啊哈哈。」
由莉佳将照顾娜娜的重责大任委托给佳苗。当初是由莉佳特地将娜娜从遥远的佛沙里亚王国带到一〇六号房，如今却必须仰赖他人代为照顾，内心着实过意不去。然而由莉佳另有任务在身，而且佳苗过去又是娜娜的战友，至少比委托他人更令人安心。
「娜娜，我走啰。」
「由莉佳……」
眼见笑容满面的由莉佳准备离开房间赶赴战场，娜娜忍不住想要将她留下来。她不认为由莉佳适合在第一线作战，这点倒是跟孝太郎如出一辙；然而像由莉佳这种具备魔法天赋的人选并不多见，该表现的时候还是得让她挺身而出，娜娜不禁陷入了矛盾。再加上现在的自己完全派不上用场，更是让娜娜的心感到无比沉重。此时此刻的心情，就跟一年半之前没什么两样。
「别这样，娜娜。」
由莉佳立刻察觉娜娜复杂的情绪。过去的由莉佳在毫无准备的情况下被推上第一线，无法得到亲朋好友的谅解，而且虽说她具备魔法的天赋和技术，但生疏的表现根本称不上真正的魔法少女。当时的由莉佳处于自顾不暇的状态，完全没有体恤他人的余裕。
「可是……」
「现在的我跟去年不一样，已经有了很多很想守护的对象啰。」
这一年多以来，由莉佳有了大幅度的成长。不但具备了勇气，得知爱的真谛，也找到了奋斗的目标。由莉佳愿意为了孝太郎、为了娜娜、为了三坪房间的少女甚至是吉祥春风市的所有居民而战，替大家守护平凡却又不可欠缺的每一天。现在的她具备了足够的实力以及奉献的心，绝对是个名符其实的魔法少女。
「说得也是，对不起。既然如此，就让我这个魔法使的前辈分享一些经验吧。」
「谢谢你！」
「由莉佳，一个人的力量十分有限，必要的时候还是得寻求伙伴的协助。」
「请放心，我可是很擅长麻烦别人呢。」
由莉佳虽然以半开玩笑的语气回复，娜娜却听出了她的真心话。只见娜娜微微苦笑，直接点出了由莉佳试图模糊的焦点。
「现在可不是开玩笑的时候。由莉佳，万一真的应付不来，一定要寻求其他伙伴的协助。」
「……是，我会记在心里面的。」
自己的心事被娜娜看穿，由莉佳也只能乖乖听话。
「还有一件事。十一年前真耶绑架早苗和奇莉华，试图施展仪式魔法的时候，也动用了规模十分庞大的魔法阵。」
「大概有多大呢？」
「相当于一般住宅大楼地下停车场的大小。」
「的确是颇具规模呢。」
「不过这次她们一共绑架了十名幼童，若全都是用于仪式魔法，想必需要更大的魔法阵。你就将调查重点锁定于大型建筑物的地下室吧。」
「嗯，我知道了！」
娜娜虽然行动不便，聪明的头脑仍是一如既往。由莉佳固然对娜娜精辟的见解感到又惊又喜，如今却也不是高兴的时候。
「我出发了！」
「路上小心！」
「是~~！」
将娜娜的忠告牢记在心，由莉佳告别娜娜和佳苗，离开『青骑士』的舱房。
少了由莉佳之后，房间里面只剩下娜娜和佳苗。两人注视着房门，脸色十分凝重。
「欸，奈奈。」
「嗯？」
「由莉佳是个很听话的学生对吧？」
「没错，是我的得意门生。」
「哦，挺有自信的嘛。早苗也是我最引以为傲的女儿喔。」
「就让我们相信最得意的门生和女儿，将希望寄托在他们的身上吧。」
「嗯，那几个孩子一定会成功的。」
两人相视而笑。她们固然担心由莉佳和早苗可能会在行动中受伤，却不认为她们会败在敌人的手上。彩虹之心的魔法少女一旦奔赴战场，最后一定是凯旋而归——这是两人在往日的征战之中时刻提醒自己的诤言，事实证明她们也因此而取得了一场又一场的胜利。如今娜娜和佳苗相信由莉佳和早苗将会继承这种优良的传统，这就是两人相视而笑的原因。
从卫星轨道上的『青骑士』返回地面之后，由莉佳立刻跟离自己最近的孝太郎会合，共同寻找下落不明的孩子。
「由莉佳，真的不必留在『青骑士』照顾娜娜吗？」
孝太郎依然希望由莉佳留在娜娜的身边。这对师徒好不容易才见面，由莉佳又不是天生的战士，他并不希望把由莉佳拉入这场争斗，只希望她过着和平的生活。
「这是我的职责所在。如果黑暗彩虹再度为恶，我就必须为了自己的幸福与她们战斗。」
阻止黑暗彩虹破坏世界的和平，正是彩虹之心的责任。即使目前还不能确定黑暗彩虹涉入其中，由莉佳也不能坐视不管。过于乐观的态度只会自取灭亡，由莉佳并不是不知道这个道理。
而且由莉佳也十分清楚，自己的幸福是建立在他人的幸福之上。所谓的他人，包括了孝太郎、三坪房间的少女以及吉祥春风市的所有居民。唯有他人过着幸福快乐的生活，自己才得以悠哉悠哉地享用泡面。对于由莉佳而言，这些都是必要的条件。
「我不这么认为。让你展现出魔法少女的一面，就已经是一种不幸了。」
由莉佳被推上战场的原因，只是在于她拥有魔法的天赋。在孝太郎的认知当中，她应该跟普通的高中女学生一样，过着平凡无奇的生活。
「……只要你愿意替我着想，就已经是一种幸福了。」
然而，由莉佳并不认为自己是个不幸的少女。孝太郎承认由莉佳是个魔法少女，却不希望她过着魔法少女的生活。一想到身边有个希望自己是个普通少女的人物，就算被卷入激烈的战斗之中，由莉佳也是甘之如饴。过去的她活在他人的怀疑与讪笑之中，这样的反差更是让由莉佳觉得无比幸福。
「没那回事。」
「难道我真的是个不幸的少女？」
「对。」
「没关系，你一定会安慰我的。」
「……喂。」
「不见得是言语上的安慰，以实际行动来表示也行。例如亲亲之类的。」
由莉佳靠了过来，特地在孝太郎的面前挺直背脊，嘟起嘴唇。
「别开玩笑了，快点去斩断不幸的根源吧。」
泼了由莉佳一头冷水之后，孝太郎率先迈开脚步。由莉佳见状，不禁叹了口气。
「……这种个性只会让你吃大亏的喔，里见。」
事实上由莉佳并不在乎孝太郎对自己做些什么，刚刚就算孝太郎真的亲了下去，由莉佳也丝毫不以为忤。偏偏孝太郎十分珍惜由莉佳，不愿对她做出逾矩的行为。如果孝太郎愿意改变这种顽固的脾气，一定会活得更加自在。由莉佳所谓的吃亏，就是这个意思。
「过于在乎利弊得失，反而会看不清重要的东西。」
「重要的东西是指……我喜欢你的事实吗？」
「……」
咚。
「为什么动手打人！？这没什么好害羞的吧！？」
「我是指更重要的真相。」
孝太郎喃喃自语之后，旋即迈开脚步往前走去。由莉佳注视着孝太郎的背影，一时之间听不出他的弦外之音。
「啊哈！」
几秒钟之后，恍然大悟的由莉佳再度展露欢颜，连忙跟了上去。孝太郎果然害羞了。
「里见，我就是喜欢这样的你。」
只见由莉佳走在孝太郎的身边，脸上露出温柔的微笑。孝太郎朝着由莉佳瞥了一眼，旋即转过头去。
「……快点把那几个孩子找出来，现在可不是开玩笑的时候。」
「好~！」
由莉佳当然明白孝太郎此时此刻的反应代表了什么，于是她低下头去吃吃而笑，旋即抬起头来观察四周的情况。
搜寻肉票之际，孝太郎和由莉佳也急着想跟真希会合。既然这次的绑架事件跟黑暗彩虹脱不了关系，真希迟早会遇上昔日的伙伴，到时候人手自然是愈多愈好。然而孝太郎和由莉佳还来不及赶到，真希就已经遇见了黑暗彩虹当中的暗红。
「气色不错嘛，真希。」
「我所受到的待遇并没有想象中恶劣。」
两人在距离马路不远处的空地互相对峙。暗红只想跟真希说话，不愿引起他人的侧目。毕竟在旁人的眼中，两人都只是正值青春期的可爱少女，如果在深夜中被人盯上，难保不会惹来不必要的麻烦。
「……自从我离开之后，难道就没有其他人提醒你注意仪容吗？身上的衣服皱巴巴的，到底是怎么穿的？」
「像你这种喜欢唠叨的管家婆，倒还真的是不多见。暗橘认为这样子比较有个性，其他部下则是不敢表示意见。」
「真是……黑暗彩虹的名声都被你给毁了。」
「反正我们的名声本来就没好到哪去。」
「这倒是。」
两人之间的交谈相当流畅，绝不拖泥带水，乍听之下还以为是同班同学的对话。黑暗彩虹向来是欠缺横向联系的组织，真希与暗红的友好关系无疑是一项异数。
「暗红，你怎么会出现在这里？」
「当然是为了把你救出来啊，真希。」
真希指的是这次的绑架事件，暗红的回答却大出她的意料之外。
「我？」
除了意外，真希还感到十分讶异。黑暗彩虹向来将落入敌手的成员视为泄密的风险，从不设法搭救。消极一点的处置方式，大概就是放任成员自生自灭，至于比较积极的做法，则是杀人灭口。因此当暗红的口中说出搭救两字的时候，真希着实是大为惊讶。
「没错。我们即将与彩虹之心进行大规模的战斗，当然希望你能够及时归队。毕竟在这种时间紧迫的情况下，实在是无暇培育新一代的暗蓝。」
「……原来如此。」
既然准备跟彩虹之心决一死战，人手当然是愈多愈好。黑暗彩虹的最高干部共有七人，与其在欠缺一人的情况下跟对方交手，设法拯救真希显然是比较合理的考虑。简而言之，暗红拯救真希的动机在于增加己方的战力，而不是念在彼此之间的情谊。这种说法不但合乎黑暗彩虹的思考逻辑，也能被真希所接受。
「抱歉，我无法归队。」
说话的同时，真希轻抚自己的颈部。严格说来，应该是轻抚戴在颈部的机械式颈环。理论上黑暗彩虹应该将这只颈环当成控制真希的工具。
「……这东西真的奈何得了你吗？」
「其实我也不是很清楚。颈环毕竟是出自他人之手，而且我也不想拿自己的生命开玩笑。」
真希故做轻松地耸耸肩膀。暗红的质问早在预料之中，真希得以不慌不忙地说出事先备妥的答案。而且这个答案没有虚假欺瞒的成份，自然不会对真希的情绪造成影响。
「其实……你是心甘情愿留在对方的阵营吧？」
然而暗红接下来的询问，却让真希感到自己的心脏被人紧紧揪住。暗红向来是个大而化之的人物，真希万万想不到自己的心事竟然被她看透了。强忍着内心的狼狈，真希小心翼翼地做出回应。
「这话怎么说？」
「因为你看起来比以前更强。」
暗红的长发随着夜风来回飘动，看起来就像是一团熊熊燃烧的火焰，更是替她脸上的笑容增添了几分霸气。
「见到你之前，我一直以为你受到颈环的控制，被迫听命于敌人。然而身不由己的你竟然变得比以前更强，这不是很奇怪吗？」
若真的是碍于颈环而不得不听命行事，真希的实力应该是不进反退。毕竟受制于人的真希失去了积极行动的理由，所作所为都只是为了保命，不可能产生奋发向上的动力。
然而实际见面之后，暗红却从真希的身上感受到蓬勃的朝气，甚至更胜以往。魔法战的胜负取决于精神力的强弱，既然真希的意志比过去更为坚定，代表她的实力也获得了显著的提升。
「所以我才有所领悟，这一切都是出自你的主动意愿。」
「暗红……」
暗红的判断是正确的，再多的掩饰与借口都无法欺瞒过去的伙伴。不过真希目前还猜不透暗红的用意，只好顺着她的话锋持续试探。
「就算是真的好了，那你又有什么打算？整肃异己？抑或是将我投靠敌营的消息告诉其他人？」
既然黑暗彩虹可以为了避免消息走漏的风险而杀人灭口，自然不会放过背叛组织的成员。若非当场击毙，就是六名干部亲自出马，来个杀鸡儆猴。
「这又何必？我的最终目标是与真正的强者一较高下，如今你的实力大幅提升，我可是高兴都来不及呢。」
在暗红的认知当中，自身的利益凌驾于组织的伦理之上。战胜强者是暗红最大的心愿，只要能够提升自己的实力，其他的事情全都是可有可无。
「过去跟你交手的时候，我几乎没什么收获可言。不过现在的你不一样了，已经蜕变为值得我放手一搏的对手！」
暗红露出了开心的笑容。黑暗彩虹时期的真希实力并不弱，却还是比不上为了战斗奉献一切的暗红。而且就魔法属性而言，擅长能量系魔法的暗红也大占上风。因此暗红一直期待真希的成长与茁壮，这种望穿秋水的心态，就跟期待收获的时机来临一样。
离开黑暗彩虹之后，真希的实力出现显著的提升，如今已经不负暗红的期待，成为足以跟她一较高下的对手。若将真希投靠敌营的消息告诉其他同伴，势必将失去跟她决斗的机会，因此暗红并不会这么做，更不会要求真希回归黑暗彩虹的阵营。原因无他，因为暗红终于等到了跟真希较量的时刻。
「我不会放过这个大好机会！真希，跟我一较高下吧！」
「你果然是黑暗彩虹的一员呢，暗红。」
黑暗彩虹的理念，就是利用魔法实现自己的愿望。如今暗红以一己之愿望为优先，视黑暗彩虹的组织伦理于无物，可说是彻底实践了黑暗彩虹所提倡的理念。无论想法或是价值观，暗红都跟真希的师父真耶十分相近，因此真希也不认为自己具备说服暗红的本事。就这点而言，暗红和真耶都是黑暗彩虹最引以为傲的模范生。
「……暗红。」
「什么事？」
「我其实一直很想跟你成为朋友。」
过去的真希一直生活在孤独与背叛之中，自然十分欣赏暗红忠于自我从不妥协的个性与脾气。对于委身黑暗的真希而言，暗红的存在或许是唯一的救赎。
「是吗？但是，我只想跟你一较高下。」
然而暗红的想法却不一样。忠于自我从不妥协的暗红一心只想求战，偏偏真希受制于内心的阴霾，无法发挥自己的实力，这才引起了暗红的注意。
「看来我们追寻的目标根本就是南辕北辙……真遗憾呢。」
打定主意之后，真希举起自己的魔杖。两人虽然都十分在乎对方的存在，彼此的目标却存在着本质上的差异。真希欣赏暗红的正直，不愿见到暗红改变初衷，暗红则是打从心底希望跟走出阴霾的真希交手。基于对暗红的欣赏，这场战斗显然是无法避免的了。
「真希，你我认识了那么久，如今总算是可以跟你聊聊心里话了。」
「真是讽刺，我们居然在这种时候成为好友了。」
两人不约而同露出落寞的笑容，就跟先前的重逢如出一辙。此时此刻的局势变化，或许早在两人的预料之中。
「即使成为好友，我也不会手下留情。」
「尽管放心吧，可怜。这点我很清楚。」
暗红的本名叫做可怜。当年真希将自己的本名告诉暗红的时候，暗红也将自己的本名告诉真希。
「不是说过了吗，别叫我可怜。」
暗红似乎不怎么喜欢自己的本名。一心只想变强的人物竟然配上可怜这个名字，实在是令人跌破眼镜，因此她特地叮咛真希以暗红称之。
「我知道，不过多少也想尝试看看。」
「既然如此，你这次也该拿出真正的实力吧？」
「那当然，毕竟你是我的朋友嘛。」
「呵呵，真是令人期待。」
相视而笑的两人同时举起魔杖，咏唱开启结界的咒文。眼看着生死相搏的决战即将揭开序幕，互相对峙的两名少女却是气定神闲，完全不将对方视为仇敌。
对暗红来说，她所重视的就只有「战斗」和「变强」，这样的她自然对日常的战斗训练十分重视，无论临场反应或是咏唱咒文的速度都比别人更胜一筹。除此之外，暗红还针对能量系的咒文进行特别训练，威力自然是不容小觑。
相较之下，真希对于战斗技巧的重视程度就远不及暗红了。而且真希擅长的是精神操纵的魔法，通常是在双方开战之前的准备阶段派上用场，本身虽然也具备基本的战斗能力，却还是略逊于实战派的暗红。
「Night Walker！Recall•Precast•Category Alpha！」
因此真希重视的是开战之初的战术运用。首先她启动事先咏唱的十几种魔法，强化肉体能力以及精神状态。暗红当然也会比照办理，不过肉体能力和精神状态的强化是真希的强项，足以跟暗红一较高下。
然而这时却出现了一个问题，那就是暗红发动魔法的速度比真希更快。
「不太对劲！？这是怎么回事？」
可是暗红并未强化肉体或是精神状态，这点倒是大出真希的意料之外，也跟暗红所惯用的战术大相径庭。过去的暗红总是抢先强化本身的战力，采取主动出击的战术。
「先前跟一群特别的敌人交手之后，这才让我有所领悟。」
暗红站在原地不动，凝视着在多重魔法围绕之下闪闪发光的真希。除了身体之外，真希还对魔杖施展魔法，将魔杖变化成双手持用的巨剑。看来真希打算仗着高度强化的肉体能力迅速逼近暗红，以手中的巨剑将目标砍成两截。然而暗红并未特别紧张，却也不像是放弃战斗的模样。这种异常的反应看在眼里，真希顿时感到事有蹊跷。
「领悟什么？」
「剑术有所谓的正道，魔法当然也有正确的使用方法——Ray of Sunshine•Modifier•Single Wave Length•Target Option•Gaze Tracking。」
就在真希逼近眼前的时候，暗红开始咏唱咒文。
——有没有搞错！？在这种时候制造出太阳光，又能派上什么用场？
暗红咏唱的魔法是制造出有如太阳一般的强光，然而区区阳光却难以阻止真希的攻势。直视阳光或许可以造成短暂的失明，真希依然拥有一刀将暗红砍成两截的自信。高速移动的人体本来就不容易瞄准，更何况是将强光射进高速移动的双眼，就算侥幸成功，顶多也只能影响一只眼睛的视力。
——身经百战的暗红不可能选择这种愚蠢的战术，其中必有诈！
心念一转，真希立刻改变行进方向，试图从暗红的身边远离战场。真希猜不透暗红的如意算盘，却比任何人都能够体会她对胜利的执着。之所以选择这种魔法，一定是别有用心。真希相信暗红的实力，自然是丝毫也不敢大意。
滋——！
「呀啊啊啊！？」
真希的判断果然是正确的。暗红的咒文才刚咏唱完毕，保护真希的三种防御魔法就有两个遭到摧毁。最后一种防御魔法依然健在，却已经受到重创，难以发挥应有的效力。幸好真希本身并未受到伤害，然而她却完全不知道发生了什么事，内心的讶异自是不难想象。
——她到底做了什么！？粉碎防御魔法的力量并非魔力！我只感到启动魔法之初的魔力而已！到底是什么炸毁了我的防御魔法！？
这下子真希可沉不住气了，她完全看不出暗红的攻击模式。如果暗红故技重施，真希难保不会受到重创。
「Quick Cast•Force Field！」
于是真希立刻往后方移动，保持安全距离的同时咏唱防御魔法。幸好当初准备了双重的防御魔法，否则也难以抵御暗红的攻击。
「真希，快点找出答案吧！否则可是会被我压着打喔！」
暗红立刻释放第二波的攻势。
滋——！
第二波的攻势轻易破解了第三种防御魔法，以及真希另行构筑的守护力场。暗红的攻击直接命中了高速移动的真希，不但威力强大，精准度更是不在话下。
——破坏力和命中率都在水平之上。若真的是远距离的物理性攻击，速度真的是快得吓人。可是暗红咏唱的咒文只是单纯的光线魔法……慢着，光线！？
真希的脑海突然浮现一个画面，那就是指示『青骑士』以舰载武器攻击敌人的提亚。当时提亚威风凛凛的模样，让真希发现了隐藏在光线魔法之下的秘密。
「……原来如此。」
「怎么，你已经找到答案了吗？」
「嗯……你的魔法就是雷射，对吧？」
真希见过提亚的雷射炮，对暗红的攻击模式并不陌生。雷射光的速度惊人，几乎是在发射的同时命中目标。除此之外还具备高破坏力以及高命中率的特点，就跟暗红的攻击一模一样。
「答对了，你果然厉害！」
谜题虽然被真希破解，暗红却是一脸欣喜的模样。对于暗红而言，挑战强敌是生命的全部，旗鼓相当的攻守更是心之所愿。如果真希无法解开谜题，反而会让暗红感到大失所望。
「你居然利用科学的力量强化魔法的威力。」
「为了重新修正魔法的理论，我可是吃了不少苦头呢。」
暗红夸张地叹了口气，举起魔杖轻敲肩膀。即使全身上下破绽百出，暗红也丝毫不以为意。她知道真希不会趁人之危，语气和表情自然是一派轻松，彷佛只是朋友间的闲话家常。
「这一点都不像你的作风。」
「人总是会改变的，尤其是被不懂魔法的人以科学理论彻底击垮的时候。」
暗红口中『不懂魔法的人』，自然是指奇莉华。奇莉华以智能与知识为武器，打败了擅长魔法的暗红和暗绿。足以改变自然定律的魔法使，竟然被普通人玩弄于股掌之间，这无疑是两人有生以来的一大耻辱，更是突显出自己坐井观天的狂妄以及无知。不过这也不失为反躬自省的机会，为了战胜奇莉华，暗红必须抛弃过去的矜持以及尊严。
「平心而论，佛沙里亚的人民过于倚重魔法，毫无科学的概念。」
对于科学的不了解，造就出许多低效能的魔法。就拿产生火焰的魔法来说好了，佛沙里亚的人民不懂燃烧的原理，往往制造出生活中常见的红色火焰。
事实上红色的火焰是不完全燃烧的产物，可能是杂质过多，可能是氧气不足。完全燃烧的火焰呈现近乎透明的蓝色，然而魔法使在制造火焰之际，还是选择了常见的红色火焰。这种先入为主的观念以及科学知识的无知，往往在不知不觉中造成能源的浪费。
暗红的用意就在于透过先进的科学知识，减少不必要的能源浪费。有效的能源利用，自然能够提升魔法的威力。
「所以才选择了雷射。」
「真希，我早就料到你会藉由肉体能力的提升与我对抗，所以我才选择高速攻击的魔法。这不是很合理吗？」
「合理二字居然出自你的口中，实在是令人难以置信。」
「你想跟我吵架吗？」
「当然，否则又怎么会跟你大打出手？除此之外，这也能替自己争取思考对策的时间。」
「那就快点吧，时间已经所剩不多了！」
两人同时采取行动，各自咏唱新的咒文。
「Ray of Sunshine•Modifier•single Wave Length•Target Option•Gaze Tracking！」
暗红咏唱的是跟先前相同的雷射攻击。这种利用单一波长的光束所形成的魔法具备强大的攻击力，透过视线诱导的特性更赋予高度的命中率。而且有别于军事武器所使用的雷射，这种雷射并未添加辨识用的色彩。目光所到之处无不灰飞烟灭，简直就是恶梦般的攻击模式。
「Fog Cloud！」
相较之下，真希所选择的仅仅是制造出云雾的简易魔法。然而魔法所制造出来的云雾，却是抵御雷射的神兵利器。
云雾可以遮蔽视线，降低暗红的瞄准精度。而且雷射在穿透云雾之际容易发生漫射的现象，威力自然是大打折扣。虽然无法彻底阻绝雷射的威胁，破坏力却因此而大幅降低。
「真希，你果然有一套！Thermo Vision！」
不过暗红并非第一天认识真希，早就料到真希可能祭出遮蔽视线的手段，因此她立刻施展热追踪的魔法，再度于雾中捕捉到真希的身影。锁定目标之后，暗红立刻举起手中的魔杖。
「Explosion！」
暗红瞄准雾中的真希，发动新一波的攻势。简而言之，就是所谓的魔法大炮。魔杖的下方安装金属制的炮管，将同为金属制的炮弹置入炮管之后引爆，就可以发射炮弹。
「结束了，真希！」
轰！
一声闷响之后，炮弹自炮管激射而出。在炮管的导引之下，爆炸所产生的烟雾和火花全都集中于前方，不但具备比直接攻击更为强大的破坏力，炮口初速更是高得吓人，非常适合拿来对付隐身于雾中的真希。不过反作用力也是不容小觑，即使暗红张开双腿稳住身形，还是往后退了半步。
咻——！
炮弹划破大气，以每秒两公里的惊人速度朝着真希直扑而来。双方的距离过于接近，真希根本来不及防御，就算祭出三重的防御魔法，恐怕也是无济于事。这次的攻击一定可以打倒真希，暗红的内心充满了自信。
「这可就不一定了！」
「真希！？」
然而炮弹并未命中真希。事实上真希并非位于暗红锁定的位置，而是在另一个地方。只见真希从暗红的身侧冒了出来，举起巨剑直劈而下。直到现在，暗红才发现真希并未释放任何的体热。
——原来如此！这才是浓雾的作用！
暗红总算是恍然大悟。真希先是以浓雾遮蔽暗红的视线，引诱暗红启动热导向的魔法。接着又利用魔法的力量阻断体热的释放，同时安排另一个诱敌的热源，再以浓雾为掩护，趁隙发动奇袭。
「喝啊啊啊啊啊！」
「真希——！」
真希的巨剑破空而至。巨剑的剑刃是以魔杖的攻击魔法凝聚而成的，一旦被砍个正着，恐怕不死也是半条命。无奈之余，暗红只好赌上一赌。
「就算是手臂不保，也要拼个你死我活！」
事出突然，暗红来不及发动防御魔法，再加上炮击的后座力过于强大，无暇以魔杖抵挡巨剑。因此暗红只好紧握左拳，攻击巨剑的侧面。
这一招可说是凶险异常。接触真希的巨剑之后，暗红的左臂顿时受到莫大的冲击。巨剑的剑刃是攻击魔法凝聚而成的，任何形式的直接接触都会造成严重的伤害。暗红虽然躲过了致命的袭击，左手臂却也因此失去知觉，动弹不得。
然而真正的杀招还在后头。真希的巨剑被施予丧失记忆的魔法，因此当左手臂动弹不得的同时，暗红也失去了几秒钟的记忆。
「挡得漂亮，暗红！只可惜最后的胜利是属于我的！」
暗红失去了几秒钟的记忆，也失去了真希的行踪。只见真希将巨剑抽了回来，再度高高举起，试图发动最后的攻势。就在真希即将撂倒暗红，取得胜利的瞬间。
「ExplosIon！」
「什么！？」
短暂失忆的暗红将原本使用于炮管内的爆发魔法于空无一物的场所重新发动，而且刚好近在暗红和真希的眼前。这就是暗红的豪赌。一旦失去记忆，持续炮击的自己应该会再度使用爆发魔法。与其被巨剑撂倒在地，还不如冒着失去手臂的风险殴击剑身，再透过自爆的方式赌上彼此的命运。丧失记忆的魔法发生效用的时机虽然可能造成不同的结果，事实证明暗红还是赢得了这场豪赌。
身处爆炸中心的两人被强烈的风暴所吞噬。等到现场恢复平静后，两人都已经倒地不起。
真希直接面对爆炸所引发的强烈风暴，结果在毫无防备的情况下多次撞击地面，受创严重，一时之间难以起身。意识虽然还算清楚，全身上下却痛得无法动弹，只能躺在地上仰望满天的繁星。时序已经进入夏末秋初，夜晚的星空看起来格外美丽。
「真希。」
衬着宛如宝石一般闪闪发光的漫天星斗，暗红凝视着真希的面孔。相较于无法动弹的真希，暗红还保有基本的行动力，命运之神果然站在她的那一边。
「……你赢了，暗红。」
真希对着暗红笑了笑，承认自己的落败。眼前的少女不再是真希的敌人，而是她的朋友。
「……搞成这副德性，我完全没有胜利的快感。」
虽然战胜了真希，暗红的模样却是十分狼狈。当初她跟真希两人一起被卷入爆炸之中，受到严重的创伤，而且殴击巨剑的左手臂依然毫无知觉。不过由于被卷入爆炸之际的姿势使然，暗红的伤势不若真希严重，勉强可以走上几步。这场决斗的胜负，最后还是取决于双方的运气。暗红之所以没有胜利的快感，在于她并不是依靠自己的实力打败真希。平心而论，两人的实力可说是旗鼓相当，谁也不比谁强。
「运气也是实力的一部分。打起精神来，暗红，不然我岂不是输得毫无意义？」
真希生性厌恶谎言与妥协，对于胜负之事也抱持着某种程度的洁癖。决斗的结果本来就是一翻两瞪眼，输了就是输了，没什么好说的。更何况对手是真希视为知己的暗红，败在她的手上也是无怨无悔。
「……呵呵，我就是欣赏你这种爽快的脾气。」
暗红露出满足的微笑。胜负固然取决于命运，却不失为一场精彩的决斗，双方都已经尽力了。这才是暗红梦寐以求的战斗，此时此刻的她感到无比的满足。即使胜负逆转，也不会改变暗红对这场决斗的观感。
「是说，你居然会使用魔法大炮……我可是吓了一跳呢，虽然雷射也很惊人，但炮击更是出乎我的意料之外。」
真希也露出了笑容，将视线投向暗红右手的魔法杖。暗红在魔法杖上加装了大炮的炮身，这是让人无法和魔法使产生联想的攻击手段。
「在我同时钻研魔法与科技后，得出了『借用科学以弥补魔法的不足之处』的合理结论。」
「不过话又说回来了，当初怎么不用Inferno Fire发射大炮？那应该可以轰出更有威力的炮击才对呢。」
Inferno Fire是暗红最强的攻击魔法，爆炸的规模不是Explosion所能比拟的。真希很想知道暗红为什么不以Inferno Fire发动炮击的原因。
「原因很简单，炮管根本撑不住。Inferno Fire需要更大型的炮管，后座力更不是闹着玩的。Explosion的破坏力已经足以突破防御魔法，而且又具备连发的特性，威力虽然不如Inferno Fire，实用性方面却是更胜一筹。」
其实在这场决斗之前，暗红做过好几次的实验，最后还是Explosion与这种炮管的搭配最为实用。Inferno Fire当然也经过多次的测试，却总是以悲剧收场，自然没有用于实战的打算。
「幸好也是因为如此，才不至于落得同归于尽的下场。」
「就是这么回事。」
如果最后的自爆是以Inferno Fire发动，暗红和真希恐怕早已成为两具焦尸了。两人之所以能够保住小命，必须归功于暗红在武器和攻击手段之间的搭配做出最明智的决定。最后的自爆近在咫尺，当然得挑选风险较低的魔法。
「为了在战斗中压倒敌人，你开发出全新的力量，最后也如愿赢得了胜利。暗红，这下子你总该满足了吧？」
「嗯……真希，谢谢你愿意认真地跟我一战。」
除了先前的努力获得肯定之外，还有另一个让暗红感到满足的原因，那就是真希愿意与自己正面一战。真希的魔法以精神控制层面居多，相较于暗红以能量系为主的魔法，显然不适合用于实战之中。最保险的做法，应该是以魔法干扰暗红的行动，再趁隙逃离现场。然而真希却正面接受挑战，这令暗红很是感激。
「这不是早就说好了吗？既然你是我的朋友，我至少也该认真奉陪一次。」
「也对，是我失言了。」
真希依然是暗红所熟悉的真希，言出必行，信守承诺。即使实力获得大幅提升，依然择善固执，有所坚持。面对这个十年如一日的老朋友，暗红不禁微微苦笑，但她脸上的笑容却在下一秒钟倏地消失。决斗之前所启动的结界，遭到不明人士的闯入。
「看来有不速之客出现了。」
「就气场的感觉来判断，应该是里见。」
真希对不速之客穿越结界的感觉并不陌生。孝太郎过去穿越结界的时候，也替真希带来了同样的感觉。
「原来是他……看来此地不宜久留。」
暗红脸色一沉，双阵流露出明显的敌意。暗绿和暗青都待在建筑物里面，入侵者显然是真希的伙伴。而且根据真希的推测，对方正是最棘手的里见孝太郎。生性耿直的真希不会骗人，代表了身受重伤的暗红即将跟孝太郎碰头。这可不是暗红所乐见的局面，因此她立刻站了起来，准备离开现场。
「后会有期，真希。」
将魔杖扛在肩上之后，暗红不假思索地转过身去。
「慢着，暗红。你不杀了我吗？」
暗红的径自离去大出真希的意料之外，忍不住开口叫住了她。只见暗红回过头来，朝着真希笑了笑。
「先前你舍命陪我打上一场，现在轮到我有所表示了。」
「……暗红……」
006
暗红并不打算杀害真希。真希接受了暗红的挑战，实现了暗红的夙愿，因此暗红也尊重真希的心愿，以朋友的身分离开现场。
「不过下不为例。今后你我就是敌人，我一定会痛下杀手。」
「……我也不会手下留情。」
真希与暗红之间的友谊到此划下句点，往后两人将成为分属不同阵营的敌人。到时候也许双方会陷入混战，没有一对一决胜负的机会。彼此的心愿失去了交集，两人也将分道扬镳。
「我走了，真希。谢谢你陪我度过愉快的一天。」
微微一笑之后，暗红再度迈开脚步。
「可怜！」
凝视着暗红的背影，真希忍不住呼唤她的本名。暗红虽然在一瞬间停下脚步，最后还是头也不回地消失在夜色之中。
「……再见了，可怜……」
对真希来说，暗红就像是黑暗中的小小火焰，如今火焰离开了真希，再也无法发光发亮。暗红的离去固然令真希感到十分难过，然而她无法像火焰一般生活在黑暗之中，只能默默地凝视着暗红渐行渐远的背影。