第十章
夜晚。
黑色天空中，巨大的苍白圆盘发出皓然光辉。
从地面到建筑物都像脱了色般一片全白。不是无色，而是骨头干燥后的颜色。四四方方的住家影子清晰地落在宽广道路上，远方还可以看到成了象牙白螺旋塔的新宿副都心，仿佛恨不得贯穿夜空似的耸立。
“……是‘月光’场地？”
拓武—— pile对虚拟世界的东京西部环顾一周，喃喃低语。
春雪也立刻列举出他记住的特征：
“很明亮，但是阴影处几乎完全看不见。声音传得很远、公敌很少，也没有陷阱型的地形效果……”
“在开阔空间里，要躲起来偷袭几乎是不可能的。选操场真是选对了。”
两人互相点点头，朝身后瞥了一眼。
原本是有田家客厅的白色空旷空间里，可以看到身上绿宝石光辉连在月光下都十分鲜明的lime bell静静伫立。
外观跟星期二看到的时候没有两样，但她短短两天打过的对战场数却极为庞大，而且每一场都获得胜利，让她跟春雪还有拓武一样升上了4级。
只是话说回来，4级以后的升级路途都极为漫长，跟就快升上5级的他们两人比起来，千百合的累计获得点数还是有一段不小的差距，但至少在角色潜能点数上应该是同等的。
千百合在短期攀升的过程中，为能美担任治愈与诱饵的角色，肯定承受过无数超频连线者的各式攻击。这样的经验有多难受、多痛苦，春雪自己也曾经亲身体验。
但千百合却以丝毫不显疲态的动作，轻快地站到两人面前，简短说道：
“走吧。”
接着就从高度相当于二十三楼的阳台上毫不犹豫地纵身一跳，并以稍低处的阳台与装饰当作踏脚石，轻巧地逐步降到地上。她的动作已经完全没有新手的生硬感。
春雪又跟拓武对望一眼，忍不住苦笑一声，接着依样画葫芦地跳下去。
三人避开平常通学走的干道，以小跑步钻小路行进。春雪跟拓武一边留意周遭，一边破坏合适的物件来累积必杀技计量表。
他们没直接进入学校，而先到对面的一家快餐店屋顶上，躲起来观察决斗场地的情形。
梅乡国中外观变得像是一座中世纪欧洲的宫廷。不知道是不是叫做哥德式建筑，只见其正面有着成排的巨大圆柱，墙上还有许多天使与恶魔的浮雕。
这些浮雕总不会全都是对战虚拟角色吧？春雪凝神观看了一会儿，确定这些全都是石头之后，再重新观察操场。
开阔的操场成了庭园，有许多细小磁砖铺成复杂的纹路。里头不存在任何物件，只有南端耸立着一座长枪似的高塔——原本是挡球网的支柱——拉出一条细长的影子。
“……看样子没人躲在里面。”
春雪这么一说，拓武也点了点头：
“嗯……然而能美也不在……是他沉潜的时间晚了我们半秒左右吗……”
“要是等五分钟没看到他来，我们就从高圆寺车站离开吧……不对，等一下。”
这时一个极小的破风声传进春雪耳里。场地上完全无风，所以肯定是有物体在空中移动。可能是飞行型公敌——再不然就是飞行型对战虚拟角色。
春雪猛然抬头望向西南方的天空，一看到那个影子，他就变得全身僵硬。
群星闪烁的夜空里，一个被月光照得十分苍白的影子慢慢接近。
对方身形瘦小，双手有着钩爪，背上还长了一副恶魔翅膀。
——dusk taker。
“能……美……！”
虚拟角色仿佛受到春雪无意中的低呼吸引，开始慢慢下降。他双手抱胸，画出优美的螺旋，在操场正中央翩翩落地。
着地几乎安静无声。光是这动作，春雪就看得出能美对飞行能力的控制已经驾轻就熟。
有着“掠夺”属性的虚拟角色慢慢收好翅膀后，停下动作。
完全的寂静再度笼罩整个世界。
春雪的五感捕捉不到任何变化。没有悄悄接近的动作，也没有沿着死角潜行的脚步声。
整整等了一分钟以上，春雪才小声说：
“……我们过去吧。”
春雪跟身旁点头的拓武同时站起，跳到马路上。dusk taker听到他们的脚步声，便迅速地转过头来。
春雪等人就这样注视着dusk taker，一路从校门走进梅乡国中校地，并绕过校舍边缘往操场前进。
三人的脚步声在地砖上踩出坚硬声响，月光将三个影子刻得极为鲜明。
千百合没进入操场，而是沿着校舍南边的墙壁走到阴影处，悄悄站着不动；春雪跟拓武则笔直朝开阔空间的正中央前进。
春雪在离正中央的dusk taker还有二十公尺左右的地方停步，默默地注视对方。
能美承受他的目光几秒后，放开环抱在胸前的手，往左右轻轻一摊：
“……当初的确是我说要延长几次都行啦！”
带着金属质感特效的少年嗓音，轻快地回荡在苍白世界之中。
“不过我可万万没想到学长竟然会拖那么多次呢！也不知道该说你们是谨慎，还是疑心病太重……”
“因为我们学聪明了，对付你这种人，再怎么提防都不嫌多。”
听到春雪反唇相讥，能美先冷笑了几声，接着右手笔直往前伸出。
他的手指夹着一张卡片。这卡片很类似先前黄之王yellow radio用来播放影片的装置，却有着鲜血般的红色。据说在无限制中立空间的“商店”贩卖的特殊物品，几乎全都做成这种卡片的型态。
能美将卡片秀给春雪他们看，接着说道：
“这是名副其实的‘生死决斗卡’，价钱还挺贵的，不过买这个的点数就算我请客吧。”
说着又冷笑了几声。
“……首先我会把手上的所有点数都灌进这卡片里，剩下的两个决斗者名额我已经设定成团队，请你们两位也都把自己的点数灌进去。若我的hp计量表归零，而你们两位都还活着，灌进去的所有点数就会平均分配给你们，只剩一个的话则由他全拿。至于我，则得让你们两位都倒下，才能得到点数。”
“换言之，如果我们两个都活了下来，也不必自相残杀？”
“没错。这算是一点小小的优待，重要的是……”
能美再次翻动卡片说道：
“这场决斗一定要有人阵亡才会结束，其次是阵亡的人一定会失去brain burst，没有任何缓刑的余地。我话先说在前面，要是从登出口‘登出’，就会立刻视为落败，在回到现实的同时被强制反安装。”
“……原来如此。”
春雪点点头，看了拓武一眼。
pile面罩下的双眼也发出强光，用力点点头。
“好，就这么办。”
听春雪这么说，能美缓缓点头，用左手指尖碰了碰卡片。操作几下之后，卡片就发出了鲜红色光芒。
接着他咻地一声将卡片抛向拓武。拓武接过卡片，依样画葫芦地一摸，就看到卡片再度发光。
这次换春雪以右手手指夹住拓武扔来的卡片。
他先深深吸了一口气，以左手点选操作。接着往跳出的投影视窗正中央，点选输入点数的按键。
视野中先以不讨喜的字形流过一段生死斗规则的说明，接着浮现出询问yes／no的对话框。他点选yes。
接着那平常冷漠到了极点的brain burst系
（本章未完）